***
— Так вот, что из себя представляет то, что свело нашего ледяного принца с ума? – усмехнулся Мадара, жадно разглядывая розоволосую девушку. Она была растрепанна и нелепа. Пыталась сбежать с корабля Учиха, когда лидирующая верхушка ситхов «случайно» заглянула к нему в гости, уходя от ищеек джедаев. В первые мгновения темный мастер даже восхитился мужеством и редкостным оптимизмом этой полуживой, еле стоящей на ногах «жены» ученика, как он мысленно уже окрестил для себя Сакуру. — Зачем мы вообще пришли сюда? – не выдержал Изуна, устало глядя на нее. – У нас на хвосте один из цепных псов Ордена, Избранный ушел со своей бабой, а мы зачем-то заявились к Саске! Мастер же наконец оторвался от своего молчаливого созерцания будущей невестки и с видимым раздражением обернулся к брату: — Хорошо, когда кровь горячая, но в меру. Выруби ее и отнеси к нам на корабль. От услышанного к девушке подкатил настоящий животный страх. Она справедливо понимала, что с главного корабля сбежать будет практически невозможно. Да и неизвестно еще, что собирались сделать с ней эти чокнутые ситхи. С Саске она была хотя бы знакома. А эти ворвались, откуда не возьмись, именно в тот момент, когда Сакура почти отключила первую сигнализацию... Девушка даже не стала отползать. Точный удар ребром ладони унес ее в уже привычный за последние сутки сон. — Это нерационально, – продолжил ворчать Изуна, взваливая джедая себе на плечо. — Да-да, слышал уже, – осматривая кабину на предмет жучков, отмахнулся мастер и тут же чуть более осмысленно добавил: – Будь осторожней и не вздумай нарваться на Сенжу. Я знаю, что вы несколько лет назад не поделили бабу, и ничуть не умоляю твоей силы. Но, брат, ты нужен мне живым. Парень отмахнулся от мужчины, как от назойливой мухи, и, фыркнув, вышел вон. Нельзя сказать, что он не любил старшего, просто порой эта его забота начинала сидеть в печенках, а излишне сопливые слова – смущать. Однако в одном Мадара был прав. На данный момент Изуне больше всего хотело вцепиться правой руке Ордена в горло. И трудно было сдержать этот порыв. Мастер же остался внутри. Надо сказать, теперь когда он увидел «слабость» Учиха-младшего, ему больше не казалось это чем-то неприемлемым, наоборот мужчина был не против нового члена их скромного поселения на далеком Раттатаке. Лишь бы подающий надежды инквизитор вернулся в твердый ум. Любовь, как рассуждал Мадара, являлась вещью абсолютно лишней, но иногда способной принести и пользу. Например, лорда Нагато она совершенно точно изменила в лучшую сторону... А вот его брат превратился в настоящего психа, после того, как имел глупость влюбиться в действующего члена Совета, Сенжу Току. Эта девушка или гроза Галактики, сравнимая по своей легендарности лишь с Белым мечом и Кушиной Узумаки, была настоящим законопослушным джедаем. И вовсе неудивительно, что когда лорд Изуна предложил ей примкнуть к Темной стороне, его едва не лишили правой руки и обеих ног. А когда позже выяснилось, что женихом Токи был никто иной, как правая рука Совета, Тобирама Сенжу, младший брат темного мастера чудом сумел избежать плен и улететь на Раттатак. Сенжу был единственным кланом, которому разрешали размножаться, несмотря на законодательство Ордена, ввиду их вымирания. Самое интересное, что свадьбу джедаи так и не сыграли. Как рассказывали Изуне его шпионы с Корусанта, Тока постоянно откладывала дату церемонии. Впрочем, Мадара не знал всей истории целиком. Ему она была не особо интересна, а брату он доверял как себе, надеясь, что тот, будучи лордом, сам способен взвешивать свои поступки. Мужчина вышел из корабля и сел в свой кар. Его путь лежал к резиденции посла Набу.***
— Кушина-сенсей, а вы уверены, что мы у нужных кораблей? – шепнул Какаши, идя за красноволосой наставницей след в след. — Тут ситхами даже асфальт пропах, – прошелестела в ответ та. Тут она резко остановилась, и крадущийся позади падаван едва ли не зашиб маленькую в сравнении с ним женщину. — Но я же не чувствую поблизости ни каких намеков на присутствие учителя Саку... Узумаки во время успела дотянуться до него и закрыть скрытый маской рот узкой ладонью. В это время, пересекая широкими шагами парковочных площадку, к кораблю, за которым и прятались джедаи, шел Лорд ситхов. На его плече безвольной куклой свисала розоволосая девушка. Только отменная реакция и большой опыт в обуздании гиперактивных падаванов в экстремальных условиях помогли Кушине остановить намечавшийся коллапс. Хатаке безмолвно и быстро сполз на землю, не успев кинуться наперерез похитителю. — Жить надоело? – шикнула она, прижимая его седую шевелюру к асфальту. – Сейчас он уйдет, тогда и полезем. Какаши же отплевывался от песка и бензина и размышлял о том, почему мастер Узумаки его остановила. Ни для кого было не секретом, о приказе уничтожать любого встретившегося на своем пути ситха. Но эта женщина почему-то осталась сидеть в засаде, да еще и его остановила. И все же назвать ее трусихой язык не поворачивался. — Я знаю, о чем ты думаешь, – неожиданно промолвила та, отпуская парня из захвата. – Запомни, нет никакой чести в том, чтобы сдохнуть в подворотне, гоняясь за славой и чьим-то бестолковым предписанием. Когда ты будешь лежать холодным трупом, тебе будет абсолютно все равно на общественное мнение и приказы. Она замолкла, переводя дух. Ситх действительно скоро вышел наружу; его руки были пусты. Он уже собирался следовать дальше по своим делам, как вдруг неожиданно напрягся и стал усиленно втягивать ноздрями воздух. Внутри у джедаев все похолодело. Но он лишь обвел подозревающим взглядом всю площадку и, тряхнув головой, двинулся прочь. Какаши с трудом хватило терпения дождаться, пока темная аура уйдет от них на приличное расстояние, и, игнорируя все протесты Кушины, одним слаженным движением взлетел на крышу корабля. В подобные аппараты, обычно оснащенные дополнительной охранной системой, проникнуть можно было только через вентиляционный короб, чей диаметр редко превышал двадцать сантиметров, конечно, не будь это звездный разрушитель или линкор. Однако, несмотря на все это, Хатаке надеялся, что находящаяся внутри учительница увидит его знак и что-нибудь предпримет изнутри. Парень легко сломал защитные блоки и лопасти, просунув руку почти по плечо в каркас крыши. Неожиданно его ладонь обхватило что-то холодное и живое. — Сакура-сенсей, – не помня себя, как мальчишка, заорал он, что есть силы, стискивая узкую ладонь. Его наставница дышала! Она была жива. Сколько же облегчения принесли ему эти два известия. Он снова сможет увидеть ту чарующую улыбку и услышать резкий, но в то же время ласковый голос. Поймать взглядом волнующую худую фигурку. — Закрой рот, – шикнули на него с обоих сторон: снаружи и изнутри. — Харуно, ты меня слышишь? – Кушина оттолкнула парня и сама припала к углублению. Тот находился под впечатлением и почти безуспешно пытался вернуться в реальность. — Да, – голос из корабля был тих. – Осторожно, через всю прошивку проведено электричество, сунетесь в каркас глубже семи сантиметров, и... – договаривать, что произойдет было, не нужно. — Можно взорвать его изнутри портативной бомбой, – Хатаке было не по душе слышать любимый голос таким слабым и медлить. – Или выжечь световым мечом, или... — Или перестать тупить, – оборвала его красноволосая. – Боевые шаттлы и корабли похожи на слоеный пирог; ближе к середине брони в них встроены отражающие щиты, которые берутся только фугасными бомбами да и то на большой скорости. Джедаи задумались; нечаянно задеть сигнализацию тоже было нежелательно, ведь данный транспорт принадлежал скорее всего мастеру или лорду, против которых выстоять было непросто. — Я придумал, – вышел наконец из транса падаван. – Раз я все равно не нужен сейчас в Ордене, могу полететь за этим кораблем и помочь учительнице сбежать, когда представится возможность. — Кха-кха... Не дури, – подала голос та. – Так оба погибнем. Мастер Узумаки, – обратилась она к Кушине. – Те ситхи замышляют нападение на правительственные здания, поспешите! Меня пока не убьют... — Откуда такая уверенность?! – Какаши аж покраснел от отчаяния, не веря собственным ушам. Неужели Сакура думает, что он поведется на эту дешевую ложь и даст ей пожертвовать собой? Однако красноволосая молчала; алые брови сгустились над лиловыми глазами, она принимала нелегкое решение. Решение, стоящее жизни. И Сакура, понимая это, молчала тоже. — Хатаке, – наконец произнесла мастер. – Я останусь здесь, когда государство в опасности, но и позволять тебе видеть смерть твоего же сенсея не могу. Беру ответственность за все на себя, а ты делай выбор сам. Вот, возьми устройство отслеживания и встрой его себе под кожу. Парень еле сдерживался, чтобы не броситься на шею легендарному джедаю, спасал только официальный тон, которого старалась придерживаться она, хоть и с трудом это удавалось. Он кивнул и принял маленький серебристый жучок. — Узумаки-сама! – внутри Сакура, что было силы, долбила стенки корабля. – Вы же обрекаете его на смерть! Кушина! Но та отшатнулась от шаттла и, прошептав губами еле слышное «прости», бросилась заводить кар. Только когда шум двигателя стих за толщами бетонных перекрытий, розоволосая прекратила кричать. Ее голос уже был окончательно сорван и больше походил на сипение. — Сенсей, сенсей, – с виноватой нежностью в голосе позвал Какаши. – Не расстраивайтесь, я не могу видеть, как вы печалитесь. Потерпите, сейчас я попробую отключить всю блокировку. Она больше не пыталась ни до кого достучаться, и до его уха доносились лишь тихие всхлипы вперемешку с подвыванием. Он не знал, как успокоить свою поникшую и, видимо, находящуюся на грани истерики наставницу. Хотелось разорвать эти листы равнодушного металла и прижать ее к себе. Погладить по вишневым волосам, обещая, что защитит от всего, что больше не будет отчаяния. — Сакура-сенсей, – так же ласково, будто не веря, что и вправду может, произнес парень. – Поговорите со мной, не молчите. А то я и вправду боюсь, что вы меня не слышите... – он пережимал кусачками тонкие кабели, выходившие из развороченного пласта на днище корабля. — Sharing-7, принеси мне паяльник из багажника. Дроид тут же подъехал, исполняя приказ, он еще что-то пропиликал, но Хатаке лишь рукой махнул: — Лучше разберись, как снять сигнализацию, с щитами я сам. — Выберемся, я с тебя лично шкуру спущу. – К его вящей радости наконец отозвалась Харуно. — Учитель, вы... – у него чуть инструмент из рук не выпал. – Не беспокойтесь, я вас обязательно вытащу! Он продолжил ковыряться во внутренностях машины с еще большим усердием. Сакуре подумалось тогда, что все же хорошо, что Какаши сейчас не мог увидеть на ее лице слез облегчения, так не подобающего полноценному рыцарю перед своим учеником. Помощь пришла, откуда девушка совсем ее не ждала, от своего еще неоперившегося ученика, вечно спорящего, вредного, но такого преданного...***
— Какая встреча! – ситх похлопал в ладоши, закрытые кожаными перчатками, какие носят жители пустынных планет, в надежде хоть как-то защитить и без того сухую кожу от вездесущего песка. Напротив него, в просторном светлом кабинете у небольшого дивана в боевой стойке замер высокий, сейчас больше напоминающий пробуждающийся вулкан Обито. За его спиной почти не было видно низкую бледную девушку, испуганно хватавшуюся за складки черного плаща. — Рин, отойди к капитану Хьюга. Улетайте с Корусанта, быстрее, мой корабль стоит на северной площадке, – он мягко отцепил маленькие пальчики от своей одежды и чуть ли не силой толкнул сенатора в руки подошедшего военного. Она еще долго оглядывалась на снимающего плащ и достающего меч Учиха, пока наконец за людьми не закрылась раздвигающаяся дверь. Мадара следил за этим всем с насмешкой, будто ему было до смерти скучно, но в то же время и смешно. — Твоя пташка? Хорошенькая... Жалко поговорить не дал, а мне было, о чем поспрашивать, – усмехнулся он, тоже зажигая красный луч. – Ну ничего, еще будет возможность... Договорить джедай не дал; ударил стремительно, что было силы. Белый стол для переговоров разломился с хрустом и, кажется, по краям взялся пламенем. Противник же с полубезумным хохотом ушел в сторону, откуда нанес боковой режущий удар. Он отбивался с каким-то нездоровым весельем. Чем больше упорствовал Обито, тем шире становилась его улыбка и тем ярче светились красные глаза. — Какая агрессия! Я знаю, ты упиваешься ею, – в словах Учиха было почти восхищение. – Признай же явное; ты уже наш. Зачем притворяешься слепым? Мастер отбивался молча, до боли в стиснутых зубах, до судорогов шеи в попытке сдержать вспышки Тьмы. — Себе же хуже делаешь. Или, что, еще не сорвался на окружающих? Да мастера Ордена тебя первыми казнят, когда узнают твой потенциал, – не сказать, что в физическом плане ситх одерживал верх, но из-за его слов в глазах у Обито темнело все больше, а злость приумножалась. Он в очередной раз низким сальто ушел от красного меча и почти дотянулся до черной шевелюры врага. Но тот во время выгнул руку назад, отражая удар. Джедай же тем временем, несмотря на заполонявшую разум ярость, отчетливо понимал, что необходимо поскорее закончить бой и найти Рин. — Думаешь, эти лживые старикашки пошевелят хоть пальцем, чтобы ее защитить? – Мадара словно читал его мысли, и от этого становилось еще паршивей. – Их волнуют только крупные чиновники, перед которыми есть ответственность и проплаченные обязательства. Тобой лишь пользуются. А сенатор Нохара погибнет только из-за твоего упрямства... — Замолчи!!! – раздался нечеловеческий рык. А в следующую секунду Мастер ситхов упал на колени, сдерживая кровь, хлеставшую из ушей, и улыбку от радости рождения нового могущественнейшего Лорда.***
Как бы Саске не хотелось покидать свое новообретенное розоволосое чудо, идти выполнять миссию по прочесыванию главных правительственных зданий Корусанта все же пришлось. Да еще и эта слежка за сенатором Нохара, которая так не вовремя решила куда-то полностью испариться за день до выборов. Выборы. Учиха знал, они точно будут сорваны. Хоть Мадара и не просвещал его в свои планы настолько, предугадать действия этого старого интригана было легко. А похищением того политика с Набу он убьет сразу двух зайцев: развяжет международный конфликт и переманит «Избранного» на Темную Сторону. Вопреки ожиданиям, джедаев в центральных небоскребах оказалось совсем мало, будто кто-то собрал из где-то в другом месте. И потому Саске без труда проник в здание Сената, минуя нескольких сонных падаванов и отряды штурмовиков. Однако несмотря на эту легкость, его не покидало тревожное чувство, будто с Сакурой, оставленной на борту, что-то должно произойти. Видать, прав был Мадара, говоря, что женщины – самые главные слабости, способные одним своим существованием разрушить мир. Но ни Гаара с Суйгецу, ни тем паче Лорд Нагато не были слабаками. Неужели это только его удел? Из раздумий Саске выдернула приправляемая криками суматоха, развернувшаяся на нижних технических вестибюлях: — Немедленно переправьте шесть штурмовых отрядов в резиденцию Набу! – громко вещал женский голос, отнюдь не раздражающий, несмотря на высоту. – Шевелитесь! «Неужели Мадара уже похитил ее? – нахмурился парень. – Почему тогда не предупредил меня?» Прошло не так много времени, прежде чем он оказался у нужного посольства. Однако вопреки ожиданиям, всепоглощающая аура Учиха Обито, телохранителя сенатора, была относительно спокойна. Только дворик и въездная площадка у небоскреба сплошь кишели военными. «Но почему все джедаи у здания Сената? Значит, лордам хватило ума отвлечь их внимание, раз здесь преимущественно штурмовики...» – он слился с темнотой декоративной ниши. Саске не доставило большого труда проникнуть внутрь. Он прекрасно понимал, что джедай почувствует его, или уже... Неожиданно на верхних этажах сработала сигнализация, а дальше началась паника. Тут и там засновали белые охранники, служанки с визгом разбегались по углам и пожарным лестницам. А сам Учиха уловил колебания Силы темного мастера. Это означало только одно; Мадара пришел сразиться с Избранным в открытую. Уже наплевав на всякую маскировку, парень побежал наверх. По пути попадались отряды служб безопасности, но либо им не было до бегущего никакого дела, либо он сам, не церемонясь, прорубал себе дорогу световым мечом. Ситх был почти у цели, когда в проеме отделявшим личные покои посла с коридором возникла фигура высокого молодого человека. Он был военным, пусть без белой брони. В руках, одетых в белые парадные перчатки, был спортивный бластер. Позади мужчины стояла маленькая шатенка и являющаяся, по-видимому, сенатором Нохарой. Что ж, Саске удачно зашел. — Спрячьтесь за колонну, леди! – крикнул капитан девушке. Она тотчас поспешила исполнить наказ. Учиха усмехнулся; неужели этот смешной штурмовик думал, что может хоть минуту противостоять ситху? — Не трать мое время, человек, – устало прошипел он, отмахиваясь от выстрелов, как от мух. – Оставь свои игрушки в песочнице. Бластер разломился пополам, однако мужчина и не думал отступать. Пару раз он едва ли не задел Саске обычными хуками. А третий удар все же нашел свою цель. От него ситх отлетел на пять метров назад и ударился спиной о стену. — Что это? – внутри все органы словно пылали. Он мазнул рукой по губам, и каково же было удивление увидеть там кровь! Не успел парень смахнуть наваждение, как ему снова пришлось отражать рукопашные атаки; перед красными глазами все плыло, а противник уходил от светового меча с поразительной ловкостью. — Кто ты такой? – теперь Учиха не пытался перейти в контрнаступление, он не ожидал, что проблема возникнет на пустом месте – каком-то странном человеке. — Тебе это знать не обязательно. – сдержанно отрезал тот и уже хотел было ударить его по горлу. Саске резко ушел вниз и, кувыркнувшись, оказался у темноволосого сзади. — Неджи! – раздался полный ужаса крик девушки. Запахло паленой плотью. Некогда сильный и привлекательный внешне мужчина медленно оседал на пол. На парадном светлом кителе багровым пятном расползлась рана. — Рожденный ползать, летать не сможет, – пройдя мимо затихающего капитана, сплюнул ситх. Он медленно приближался к жмущейся и едва не рыдающей то ли от горя, то ли от ужаса Нохаре. Учиха рывком поднял ее на ноги и заволочил к выходу. Ни сил, ни желания возиться с этим изнеженным существом у него не было. Ему вообще казалось, что легче было бы сразу убить ее, нежели таскать за собой, создавая излишние риски и трудности. Но власть у Саске была еще не настолько велика, чтобы противиться Мадаре. — Пикнешь или шагнешь в сторону, прирежу, поняла? – он грубо потянул ее на себя за кружевной воротник, который тут же опасно затрещал. Впрочем, отвечать и воспринимать какую-либо информацию Рин не могла. Ее не привела в чувство даже серия ощутимых пощечин, похожих больше на полноценные удары, от которых действительно больно. Девушка продолжала оглядываться на сломанную фигуру военного, оставшегося лежать в коридоре. «Что ж, не сопротивляется, и ладно...» – успокоился ситх, толкая ее вперед. Пару раз она даже влетела в лицом в стену, но ему было плевать на такие мелочи. Сейчас главное было доставить эту «неженку» на борт. Они уже почти выходили из здания, как земля содрогнулась. Воздух загустел в несколько раз сильнее, чем от простого присутствия Темного Мастера в полной силе. Саске упал на колени, отпуская сенатора, которая и так была не в состоянии убежать. Он закричал от боли, прижимая руки к вискам, желая отрешиться от внезапного ментального давления. Парень не мог точно сказать, сколько продолжалась та пытка. Но когда все прекратилось, фон Силы изменился. Будто кто-то еще возник на Темной Стороне. Кто-то сильный, не бывало сильный, раз даже люди, жмущиеся к теплому асфальту это почувствовали. — Обито... – если бы нечеловеческий слух, Саске бы ни за что не услышал тихое и какое-то обреченное лепетание той самой маленькой женщины рядом с ним. Она сидела на коленях, позабыв про свой торжественный наряд, и неверяще глядела туда, где минуту ранее должен был происходить поединок между Мастером Тьмы и джедаем.