Дихотомия

Первым, что ощутила Софья, когда сияние телепорта распалось, был холод. И не просто холодный воздух, а бешеный порыв ветра, швырнувший ей в лицо колючую снежную крошку. Справа, слева, спереди и сзади послышались хлопки – стражи Света под командованием Ариэль прибыли в Антарктиду, где находился Нисин. Как она сказала перед началом похода, прямо туда перенестись невозможно – он защищен от нежелательного проникновения мощными автоматическими системами. Первый и Второй Храмы, в отличие от Третьего и Четвертого, были созданы с помощью технологий, и вторжения не допускали. Дальше придется идти пешком. Тут девушка прислушалась к себе, и вдруг поняла, что сейчас ей станет очень плохо. И ощущения не подвели. Чувство было такое, словно она с огромной высоты рухнула на камень, который вышиб из легких весь воздух. В глазах потемнело, а в горле запершило. Виски заныли нестерпимой болью, которая распространилась дальше, по всему телу. Все мышцы словно бы налились свинцом, а кости застонали от непомерной натуги. Софья приготовилась потерять сознание, но вдруг все разом закончилось. - В чем дело? – раздался встревоженный голос Ариэль. - Мы здесь не одни, - прошептала Софья, делая попытку снова встать на ноги. Она даже не заметила, как рухнула на колени. - О чем ты? - Что-то ударило меня… Это было как… Как ментальная атака… Кто-то очень сильный попытался вторгнуться в мое сознание, но что-то ему помешало… Равен уже недалеко от Храма… Мы должны спешить. - Верно. Поднимайся, Лас’Шива. Бойцы – за мной! Софья встала на ноги, не без дрожи ощущая, что эффект от ментального удара не прошел бесследно. Но медлить было нельзя, и она двинулась следом за воинами Ариэль. Сама командир отряда несколько раз оглянулась на нее, но всякий раз встречала исполненный решимости, твердый взгляд, и отворачивалась. Ей было не привыкать сталкиваться с подобным – она уже не первый век была командиром второго дивизиона Света, а работая в тандеме с покойным Ориком, повидала немало странного и страшного. Жаль его, он был хорошим другом… И не только. Шаг, шаг, шаг… По бескрайним ледяным просторам двигалась маленькая колонна из воинов, посланных, чтобы защитить древнюю силу, хранящую Свет в этом мире. И с каждым шагом Софья все сильнее ощущала вкрадчивое, спокойное наблюдение. Такое, словно у наблюдателя была в жилах не кровь, а холодная вода. Какая странная ассоциация. Чувство внимания кого-то незримого не проходило. Но больше он никак себя не проявлял, и девушка решила сосредоточиться на других вещах. Хотя бы на том, чтобы идти быстро – по глубокому снегу двигаться нормально было непросто. Даже магия не помогала, впрочем, у Кругов и не было предусмотрено подобных заклятий. А жаль… Местность, окружавшая путников, давила однообразием – на многие мили вокруг простирались только ледяные поля. Что они скрывали здесь, в промерзшей насквозь окраине мира? Кто знает… Как холодно. Ей кажется, или действительно стало холоднее? Когда Софья только-только оказалась здесь, она думала, что хуже быть не может. Оказывается, может, еще как. Даже мысли замерзают, двигаются медленно. Как хочется спать… Уснуть и проснуться там, где нет войн и конфликтов, где Равен по-прежнему Феликс, а она – обычная девушка из простой и доброй семьи. Спать… Постойте… Что это? Софья титаническим усилием воли прогнала дурман, и тут до ее слуха вновь донесся протяжный, исполненный глухой тоски вой. Он раздался справа, потом сзади и немного сбоку. В этом крике пустошей слышались злоба, угроза, желание пролить теплую кровь. Вой начал приближаться. - Не стойте на месте! - внезапно заорала Ариэль, перекрикивая вой, становившийся громче, - За мной, скорее! Это венды! При этих словах все стражи Света одновременно увеличили скорость шага, затем перешли на бег, и вот отряд уже на внушительной скорости несся по заснеженной равнине, не обращая внимания на глубину сугробов. Софья тоже не заставила себя ждать, потому что мгновенно поняла, о чем говорит командир. Венды. Еще одна давно забытая легенда, с которой ей приходится столкнуться. Снежные люди, родственники тибетских йети и их кровные враги, живущие здесь, на просторах ледяного материка. Но… Минутку! - Они же в спячке! – воскликнула девушка, приблизившись к Ариэль, которая бежала легко и изящно на своих длинных ногах. - Больше нет! – крикнула в ответ та, оборачиваясь на вновь раздавшийся из-за спины вопль, - Видимо, присутствие Равена их пробудило. Они очень остро реагируют на Тьму. И такое скопление сил Зла, которое олицетворяет собой осколок Раудора, заставило их очнуться от сна. Уже много лет ни один человек не видел их, но, похоже, нам придется! - Что нам делать? - Бежать! Будем надеяться, что мы успеем добраться до Нисина. Мы понемногу приближаемся к нему. Хватило бы только сил. - А если дать им отпор? - Нам не одолеть их. Один венд в бою стоит многих солдат, а сражаются они стаями по несколько десятков тварей в каждой. Мы можем только попытаться убежать от них, но они гораздо быстрее нас, и если бы не Храм, надежды бы не было никакой. Скорее! Слова Ариэль вновь прервал злобный вой вендов, которые явно не собирались упускать добычу. На этот раз он прозвучал гораздо ближе – командир сказала правду, чудовища бежали намного быстрее людей. Неожиданно впереди из ниоткуда вырос здоровенный сугроб, и Софья бросилась в сторону, чтобы не врезаться в него. Но сугроб этого ожидал – во все стороны полетел снег, и глазам девушки предстала белоснежная тварь. Венд был около трех метров ростом и походил бы на человека-великана, если бы не его морда, поразительно напоминавшая кошачью. Только уши были не треугольными и не стояли торчком, как у большинства кошек, а напоминали скорее человеческие – розовые и овальные. Нос тоже был розовым, вот он уже явно позаимствован у кошачьих. Яркие голубые глаза, почти как у Ариэль, пронзительно щурились вертикальными зрачками. На ногах располагались внушительные когти, но на руках их не было совсем. Тут тварь зарычала и бросилась на Софью, и из подушечек пальцев тоже выскочили длинные, не меньше тридцати сантиметров, иглообразные когти. Девушка поняла, что сейчас ей придет конец. Даже меч тут не поможет. Но неожиданно за спиной венда что-то полыхнуло, и создание обернулось, недоуменно поводя носом. У Софьи широко раскрылись глаза – Ариэль бросила в венда еще один огненный шар, от которого тот просто закрылся рукой. Заклинание взорвалось и потухло, не нанеся чудовищу никакого вреда. Венд с рычанием вновь обернулся к девушке – видимо, он был на редкость последователен в своих предпочтениях. Но ему снова помешали. Молодой воин, явно совсем недавно попавший на службу Свету, рванулся вперед и с криком вонзил в ногу твари свой клинок. Венд яростно зарычал, и, на этот раз полностью забыв о Софье, воззрился на нового противника. Тот, сделав первый выпад, растерялся, не зная, как действовать дальше, и монстр понял, что теперь его очередь. Одним могучим ударом он насквозь проткнул когтями несчастного солдата, а затем второй лапой схватил его за ноги и разорвал на две части. Во все стороны брызнула кровь, а венд уже отбросил останки противника, и, вытащив меч бойца из своей ноги, швырнул его в другого стража. Клинок коротко свистнул, и тот, выронив свое оружие, рухнул на снег с пробитой грудью. Тут остальные наконец сообразили, что стоять на месте и смотреть больше нельзя. С криками все стражи Света, занося мечи, бросились на венда, который ехидно ухмыльнулся и дал деру на всех четырех лапах – не успели воины понять, что происходит, как тот уже исчез. Очевидно, на ранение ему было глубоко наплевать, и на скорости передвижения это никак не сказалось. Еще два венда, стоявшие поодаль, тоже растворились в снежной мгле. Софья, встав на ноги, подбежала к бойцу, из груди которого торчал клинок. Рядом на коленях уже стояла Ариэль, закрывая ему глаза – смерть была быстрой. Второй, разорванный пополам, скончался еще раньше. Они потеряли двоих человек в этой схватке, не нанеся противнику практически никакого урона. - Это было приветствие, - тихо сказала командир второго дивизиона. - Что-что? – не поняла наша героиня. - Они нас проверили. Хотели узнать, на что мы были способны. В зависимости от этого решат, что делать дальше – ждать или нападать. Видела тех двоих, наблюдавших? Ставки делали, сколько мы продержимся и кто останется в живых. - Но зачем? Даже один этот венд мог всех нас перебить! Но отступил… - Ты не понимаешь. Они преследуют нас не ради еды, и не потому, что мы нарушили границы их территории. Они просто развлекаются. Хотят, чтобы мы их боялись, и убивают по одному, по два. Как охотники. - Зачем им это нужно?! - Равен им приказал. Софья в ужасе воззрилась на собеседницу. А та печально покачала головой, глядя на мертвого бойца: - Я должна была догадаться сразу. Венды испытывают священный трепет перед силами Тьмы, они и сами – ночные существа. Но когда исчез Раудор, последний великий Повелитель Тьмы, они ушли глубоко под землю и уснули, ожидая прихода нового Властелина. Его слуга теперь здесь, и у них снова появился хозяин. Они не могут жить без него, не хотят просто. Им нужно кому-то поклоняться, служить. На уровне инстинктов. И придя сюда, сознательно или случайно, Равен положил конец их сну. И если они признали его достойным… То с готовностью будут служить ему и умрут за него без колебаний. Они – стражи этих земель, это их родина – великие торосы Йора. - Кто такой Йор? - Он был самым первым вожаком вендов, еще в те времена, когда они были всего лишь животными. Они и сейчас кажутся такими, но это обманчивое впечатление. Они разумны, и более того, довольно умны. Они организованны, действуют методично, и нападают стаей. Не из неуверенности. А из желания создать непобедимую силу. Йор объединил разрозненные племена вендов, убив их предводителей. И сейчас он по-прежнему правит ими. Венды способны жить тысячи и тысячи лет, они практически бессмертны. Их не так много, но это элитные убийцы, мощный инструмент власти Повелителя Тьмы. И если они решили пробудиться только сейчас, значит, считают Повелителем Равена. Софья промолчала. Она не знала, что сказать. Но Ариэль знала. - Покойтесь с миром, братья, - произнесла она, поднявшись, - А нам нужно двигаться дальше. - Мы их даже не похороним? – ужаснулся один из воинов. - Это бессмысленно. Снег все равно заметет их тела, и местные падальщики займутся ими, какими бы глубокими ни были могилы. - Ты говоришь о вендах? – уточнила Софья. - Нет, - Ариэль невесело усмехнулась, - Мертвым они не страшны… Она повернулась и пошла прочь. Воины переглянулись, и, тяжело вздохнув, двинулись следом. Наша героиня шла последней и размышляла о словах командира. И ей снова не давало покоя чувство, что за ними наблюдают. Но на этот раз все было несколько иначе. Пытаясь разобраться в своих ощущениях, она уловила ноту сочувствия в том, кто следил за отрядом. Это было чрезвычайно странно. Если он друг, то почему до сих пор не проявил себя? А если враг, то с какой стати ему сочувствовать им? Но, может быть, ей просто показалось… Остаток пути до Первого Храма прошел без приключений. У всех было тяжело на душе от гибели двоих товарищей. Да и необъяснимое внимание теперь ощущали уже все. Ариэль ограничилась молчанием в ответ на вопросы, и через какое-то время все снова шли молча. До тех пор, пока, взобравшись на ледяной гребень, не увидели внизу своды Нисина. Не сговариваясь, члены отряда бегом бросились вперед, и после короткой пробежки оказались у входа в храм. В нем никого не было. Пройдя по коридорам, в которых их встретили блаженное тепло и тишина, наполненная Светом, они наконец добрались до дверей главного зала. Ариэль, вытянув руку, распахнула их одновременно с раздавшимся отовсюду громовым голосом, в котором ясно слышалась усмешка: - Вы опоздали. В центре зала, у алтаря Первого Храма, в котором больше не горел огонь Истинного Света, стоял человек в черных доспехах и смотрел на них. Равен.