Princess!!!

      – О Боже, Юджи! Что случилось?!       Посторонившись, Химе, в халате поверх ночной сорочки, впустила ночного гостя. Принц соседнего королевства выглядел откровенно плохо: светлые пряди находились в полном беспорядке, камзол был застёгнут лишь наполовину, а в глазах застыло отчаянное непонимание, растерянность и паника. Сначала Химе показалось, что ей не собираются отвечать вообще. Однако, переступив через порог и постояв немного, принц всё же нашёл в себе силы заговорить. Проведя ладонью по лицу, будто бы стирая полубезумное выражение, он сказал:       – Химе, она… Улетела.       В срочности и необходимости подобного визита не было ни малейшего сомнения. Юджи воспользовался одним из потайных ходов, что вёл из королевского сада прямиком в приёмную принцессы. По легенде в стародавние времена этот ход использовался для любовных похождений монархов. Но такой прямой доступ к покоям правителя мог представлять некоторую опасность, узнай о нём разбойничья братия, а потому уже много лет этот потайной ход использовался только в самых крайних случаях. Дверь, замаскированная под картину с изображением амуров, при открытии издавала душераздирающий скрип, и Химе оставалось радоваться, что Мана с Гактом спят в другом крыле дворца.       Пожилая пара переехала примерно год назад, рассудив, что в Версальском замке им будет спокойнее. Подрастающие дети Кайи и Юджи становились всё громче и непоседливее, что вызывало у Маны приступы мигрени. Гакту же всё тяжелее давались долгие верховые поездки к любимой, а романтические покорения балкона – и подавно.       Около десяти лет назад Кайя осчастливила два королевства рождением наследника. Мальчика назвали Арю, а спустя два года у него появилась сестра Питти. Дети росли озорными и любознательными, что доставляло немало хлопот, но вносило приятное оживление в повседневную жизнь дворца. Химе иногда приезжала на день или два, чтобы провести время с детьми, которые очень её любили. Она искренне считала Арю и Питти своими племянниками, ведь Юджи был ей без пяти минут братом. Было даже странно осознавать, что когда-то их хотели поженить. Так или иначе, обозримое будущее двух соседних королевств обещало быть безоблачным, и многие уже поговаривали о том, что пора бы им объединиться, как это было несколько веков назад.       Но в данный момент Юджи стоял в прихожей Химе с таким видом, будто небо рухнуло на землю.       – Кто улетел, Юджи? – как можно спокойнее спросила принцесса.       – Кайя, – принц как-то виновато посмотрел на Химе. – Я бы не стал беспокоить вас в столь поздний час, но мой конь так устал, что отказывается идти дальше.       Химе кивнула, но тут же помотала головой так, что несколько кудряшек выбились из-под ночного чепца.       – Хорошо. Я дам тебе коня, но что всё-таки случилось?       Забежав в комнату, чтобы надеть первое попавшееся под руку платье и предупредить Минфу, что её зовут важные государственные дела, Химе проводила Юджи до конюшни. По пути ей довелось услышать крайне занимательную и даже невероятную историю.       С горем пополам и не без помощи семи нянек уложив детей спать, Кайя вернулась в королевскую опочивальню. Немного поболтав о назревающей реформе и моде на шляпки в этом сезоне, пара пожелала друг другу спокойной ночи. Уже на пороге в царство Морфея Юджи почувствовал, как его королева осторожно поднялась и куда-то ушла. Спустя несколько минут она так и не вернулась, тогда Юджи открыл глаза и увидел нечто неожиданное. В окне, озарённая светом недавно взошедшей луны, летела Кайя. Она, словно ведьма на метле, сидела на блестящем шесте, а бархатное платье её переливалось в свете звёзд подобно оперению скворца.       – Стоп. Какой ещё шест? Откуда у неё шест?       Химе слегка нахмурила бровки и посмотрела на Юджи. Тот стал что-то мямлить, а щёки его тронул румянец, что было заметно даже в неясном мерцании масляного фонаря.       – Понимаешь, – начал он, – иногда бывают такие вечера, ну, вечера только для нас двоих…       Химе подняла руку, разрешая не продолжать.       – Всё понятно. Ну, и что было дальше?       А дальше, ослеплённый красотой и обескураженный необычностью ситуации, Юджи не сразу сообразил, что нужно делать. Когда он открыл окно и высунулся наружу, было уже слишком поздно звать любимую обратно. Принцу оставалось лишь наблюдать, как Кайя плавно удаляется в сторону Версальской столицы.       – Потом я вскочил в седло и оказался здесь, – закончил Юджи, седлая белого скакуна. К слову, это был единственный белый конь во дворце, и, конечно же, принц выбрал именно его. Чтобы не привлекать излишнего внимания и не давать повода для слухов, было решено обойтись собственными силами и не звать конюхов.       Неизвестно, что могли подумать слуги, увидь они едва одетую принцессу и женатого принца соседнего королевства в конюшне глубокой ночью. Хотя, репутация Химе едва ли могла пострадать. Народ давно привык к её с сестрой отношениям и воспринимал их как должное. В конце концов, пока прочая аристократия плела интриги и плодила бастардов, принцесса оставалась вне всего этого. Её сердце, в большей степени её стараниями, было в надёжных и нежных руках, что положительно сказывалось на настроении Химе и, как следствие, на всей стране в целом.       Правда, в последнюю пару лет здоровье Минфы оставляло желать лучшего, и никто не знал, в чём причина. Она редко выходила за пределы дворца, а потому любое её появление на праздниках вместе с сестрой неизменно вызывало бурю эмоций у простого народа. К ней относились скорее, как к некому талисману, приносящему удачу, ведь в королевской семье уже многие поколения не рождались дети с розовыми волосами. В народе бытовало поверье, что люди, так своеобразно отмеченные природой, подобны цветам вишни. Прекрасные по сути своей, они исчезают внезапно и быстро. Роковая случайность или скрытая болезнь, бывали даже случаи, когда человек просто растворялся в воздухе. Жизнь людей с розовыми волосами неизменно оказывалась будто бы сорванной игривым весенним ветром, а потому окружающим следовало ценить каждое мгновение, проведённое с ними.       – Значит, ты понятия не имеешь, куда твоя ненаглядная полетела? – уточнила Химе.       – Думаю, она где-то недалеко от города. Кто-то мог заметить. Такое не каждую ночь увидишь.       – Кто?! Все нормальные люди спят, Юджи! – всплеснула руками Химе. – Ладно. Я еду с тобой.       – Со мной? – опешил принц, едва успев подставить колено, чтобы подсадить Химе на коня.       – Естественно. Дело довольно интимное, а один ты точно не справишься. Кроме того, у меня появилась идея…       Как и ожидалось, в окне под чердаком старого трёхэтажного здания горел свет. Довольно улыбнувшись, Химе сказала подъехать ближе. Юджи с подозрением посмотрел на силуэт, видневшийся в неясном сумраке комнаты.       – Он так каждую ночь сидит?       – Вроде того, – кивнула Химе. – Его имя Куга. Позови его.       – Я?!       – Ну не я же. Посторонние мой голос узнают скорее, чем твой. Давай.       После той истории с часами, фонтаном и таинственной незнакомкой семья Шиндо насовсем перебралась в столицу королевства Версаль. Юуки нашёл невесту: милую, но очень странную девушку по имени Зеро. Ватару, осознав, что зрение уже не то, сменил ремесло, и теперь погожими деньками плёл корзины и корзинки на скамейке пред домом. А Куга всё так же собирал необыкновенные часы. Не без помощи Химе удалось наладить их продажу в соседние королевства, что приносило семье Шиндо весьма неплохой доход. Таким образом, Куга мог позволить себе работать так, как ему нравится: ночью, не беспокоясь о том, что нужно экономить на свечах. Во всяком случае, после своего недолгого пребывания в темнице спать без света он всё равно не мог.       Выйдя на вопли под окном и увидев Химе, Куга радостно улыбнулся и склонился в низком поклоне.       – Чем могу быть полезен вашему величеству?       – Скажи, ты не видел этой ночью ничего необычного? – решила завуалировано начать Химе. Но её надежды полностью оправдались.       – Если вы про ту даму, что пролетала неподалеку около часа назад, то да, это было довольно необычно, – Куга хитро подмигнул, но, увидев суровый взгляд Юджи, тут же стушевался.       – Кто это, Куга?       Из окна второго этажа высунулся заспанный Юуки. На голове его был длинный ночной колпак с кисточкой на конце, а под расстёгнутым воротом сорочки тускло поблёскивал круглый медальон. Химе отметила, что механик снова слегка отпустил волосы, и непроизвольно вздохнула, вспомнив чудесный вечер в заграничном саду.       Тем временем Юуки наконец понял, кто пожаловал к их дому в столь поздний час, а Куга стал конкретно суетиться.       – Если вас интересует, куда направилась та дама, то вам туда, – он махнул рукой, указывая направление, и поднял что-то с земли. – А вот это укажет вам дальнейший путь.       Подняв фонарь, Химе и Юджи увидели в руках часовщика крупное ярко-розовое перо.       – Что это?       – Не знаю. Но они стали падать с неба после её пролёта, – Куга оглянулся назад. Юуки уже исчез в окне и, видимо, спешил вниз. – Вам лучше поторопиться.       Юджи пришпорил коня, и они с Химе поскакали прочь. Сквозь звонкий цокот копыт до слуха принцессы донёсся недовольный голос Юуки:       – Что ты опять натворил?!       Искать путь по перьям оказалось очень нелегко. Благо, был полный штиль, и очень скоро Химе с Юджи вышли к окраине города. Низкие домики с покатыми крышами становились всё меньше, а потом и закончились вовсе. Теперь перед всадниками начинался лес перекликающийся голосами ночных птиц и скрипом деревьев. След из перьев становился всё отчётливее, и было очевидно, что ведёт он именно в таинственную темень под кронами вековых буков. Поймав полный решительности взгляд Юджи, Химе предложила спешиться. Обувь у неё была не самой подходящей для подобных прогулок. Атласные туфельки постоянно спадали, но идти пришлось недолго.       Под сенью по-настоящему исполинского дерева стоял миниатюрный домик. Ещё издали он показался принцессе довольно странным, при ближайшем рассмотрении всё стало очевидно. Домик был пряничным. Именно таким, какими делают съедобные домики в зимнюю пору, когда долгими вечерами люди сидят у каминов и пьют ароматный чай с лимоном. Заворожено глядя на это чудо, Химе совсем забыла об осторожности, из интереса лизнув дверной косяк. Он оказался сладким. «Удивительно, как его до сих пор не съели муравьи и пчёлы!» – удивилась принцесса. Всё происходящее этой ночью наводило на мысли о том, что здесь не обошлось без магии, но ведь…       Додумать Химе не дали. Домик буквально сотрясся от смеха. Звук был настолько громким и звонким, что, казалось, ещё чуть-чуть и кривоватые оконца просто вылетят из рам. Испуганно присев, Юджи потянул принцессу к себе. Когда всё стихло, он приложил палец к губам и сделал знак прислушаться. Впрочем, Химе уже и без того поняла, кто находился внутри. Из всех её знакомых смеяться так умела лишь Кайя, чем в своё время не раз выводила Ману. Химе уже хотела предложить пойти и забрать загулявшую королеву домой, но тут послышался второй голос. На то, чтобы начать различать слова, ушло некоторое время.       – …люблю, когда ты так смеёшься. Когда у твоих родных всё хорошо, и самой радостно.       – Что вы, крёстная, без вас бы ничего этого не было.       – Да брось.       – Нет, я серьёзно. Разве обратил бы на меня тогда внимание сам принц? Это ваше зелье привлекательности просто чудо! Жаль, что всего три раза можно пользоваться.       – Ну-ну. Не смущай старушку.       – Да какая же вы старушка? …       Химе ничего не удалось сделать. И, хотя Юджи вставал и шёл к двери достаточно медленно, во всём его образе было столько решимости, что принцесса просто не осмелилась его остановить. С обыкновенно бойкой и бесстрашной Химе случилось что-то странное при виде этого выражения лица, и она смогла лишь тихо попросить:       – Только не убей никого.       Юджи молча постучал. Внутри на пару мгновений повисла тишина, а после раздался тихий вскрик. Было слышно, как кто-то бегает туда-сюда, цокая каблучками и шелестя юбками, затем что-то упало, хлопнуло, и всё, наконец, стихло. Входная дверь тихо отворилась, и наружу выглянула дама неопределённого возраста. Скользнув взглядом по Юджи, она, будто бы удивившись, сказала:       – О, принц? Чем могу служить в столь поздний час?       Юджи, всё так же молча, отодвинул даму и зашёл в дом. Химе ничего не оставалось кроме как последовать за ним.       Внутри пряничный домик был несколько больше, чем снаружи. Из комнатки, где они оказались, вело множество дверей разного размера. Здесь же стоял накрытый стол с ватрушками, пирожками и другими вкусностями. Судя по запаху, пили дамы не чай, а что-то более крепкое и горячительное. Освещалась комната тремя банками с огромными светляками, Химе никогда раньше таких не видела. Впрочем, не видела она и столь странных интерьеров: пол покрывал белый, пушистый словно кролик, ковёр, а нежно-розовые стены пестрели множеством миниатюрных картин в рамочках. Сама же хозяйка была одета в длинное платье леопардовой расцветки. В руках она держала небольшую блестящую палочку и, с опасением глядя на гостя, нервно теребила прядь длинных пепельных волос.       Надо отдать должное воспитанию принца, он не стал поочерёдно открывать все двери, что было бы крайне невежливо в чужом доме. Оглядевшись, он спросил:       – Где она?       – Кто, ваше высочество? – попыталась прикинуться овечкой хозяйка.       – Эээ, Юджи, может быть… – начала Химе.       Но тут где-то совсем рядом послышался всхлип. Все тут же замолчали, и вскоре всхлип повторился снова. Прислушавшись, принц понял, откуда идёт звук и резко открыл маленькую фиолетовую дверь. На полу, в окружении засушенных цветов и всевозможных баночек с джемами и соленьями сидела Кайя. Она зажимала рот рукой в ажурной перчатке, но рыдания всё равно прорывались наружу. Огромными глазами полными слёз, она с испугом посмотрела на Юджи снизу вверх, встретив ничего не выражающий взгляд супруга. Так они смотрели друг на друга некоторое время, после чего Юджи наклонился к дёрнувшейся от страха Кайе и вытащил её из кладовки. Отведя руки от лица своей королевы, он аккуратно заправил выбившуюся из её причёски прядь, а затем обнял, крепко и нежно. Химе и хозяйка дома облегчённо выдохнули. Почувствовав, что от нервов у неё кружится голова, Химе присела за стол, а дама в леопардовом платье стала обмахивать её салфеточкой.       От такого неожиданного поворота событий Кайя даже перестала рыдать. Принц не собирался её отпускать и, немного успокоившись, она спросила:       – Юджи, ты всё слышал, да?       – Да, – принц успокаивающе погладил спину в бархатном платье.       – И ты не сердишься?       – Нет, – Юджи наконец отпустил Кайю, взял её за руки и, смотря в глаза, продолжил: – Поначалу я и правда рассердился. Мне стало очень обидно. «Столько лет меня водили за нос», – подумал я. Но потом, когда увидел тебя, то понял, что никакой разницы нет.       – Нет никакой разницы? – ошарашено повторила Кайя. Юджи кивнул.       – Ну да. Прямо сейчас я смотрю на тебя и понимаю, что ты самая красивая и любимая для меня. Так что я очень рад, что когда-то давно небольшое чудо помогло мне это заметить.       От этих слов Кайя вновь расплакалась и уже сама обняла Юджи, буквально повиснув на его шее. Химе нашла кружку с остатками горячительного и залпом выпила. Хозяйка дома промокнула слёзы салфеточкой.       После того, как непрерывно целующуюся, обнимающуюся и признающуюся друг другу в любви парочку отправили домой, Химе налила себе ещё и, наконец, решила познакомиться с хозяйкой дома. Та села напротив и, подперев подбородок рукой, задумчиво смотрела в окно вслед удаляющемуся белому коню.       Даму в леопардовом платье звали Чача. Довольно странное имя, но в стародавние времена оно нередко встречалось в королевстве. Если говорить по существу, то Чача была феей. Причём, не просто феей, а ещё и крёстной Кайи. Чтобы люди не злоупотребляли её способностями, да и колдовством вообще, Чача жила в лесу, а домик её окружали чары, дабы никто посторонний не мог его найти. Поиски Химе и Юджи увенчались успехом только от того, что они шли по следу, а потому не могли сбиться с пути.       Химе и Чача проговорили всю ночь, успели подружиться, а когда в лесу совсем рассвело, принцесса засобиралась домой. Фея проводила её до опушки и, отдав забытый Кайей шест, сказала иногда заглядывать. Химе сонно кивнула. Всё же ночь выдалась сложной и длинной, а принцесса давно не была подростком, способным веселиться круглые сутки. Кроме того, ей предстоял ещё долгий путь через полгорода, но на опушке ждал приятный сюрприз. Юуки, с ужасными кругами под глазами, неуверенно топтался на месте, поглаживая серую кобылу в яблоках. Возвращаясь, Юджи заехал к нему и, опять перебудив весь дом, сказал встретить принцессу.       Во дворце Химе встречала перепуганная Мана. Невзирая на ярко выраженное желание дочери отдохнуть, она потребовала объяснений, где та пропадала всю ночь. Минфа пыталась вразумить матушку и отпустить сестру спать, но королева была непреклонна. Однако, после рассказа Химе, она хмыкнула и, улыбнувшись Гакту, сказала:       – Вот молодёжь пошла. Устроили из такого пустяка целое приключение.       – Пустяка? – захлопала глазами Минфа.       – Так вы знали про волшебное зелье и про Кайю? – удивилась Химе.       – Нет. Про зелье не знала, – покачала головой Мана. – Но про то, что у Кайи есть фея-крёстная – очень даже.       – Но почему вы никогда на не рассказывали, что совсем неподалёку живёт фея? Это же так чудесно! – воскликнула Минфа.       – Не вижу здесь ничего чудесного, – холодно ответила Мана. – Она лишь на первый взгляд кажется доброй волшебницей, а на самом деле…       – Ну что ты, дорогая, – погладил по плечу королеву Гакт. – Ничего плохого она, в общем-то, не делает.       – А ты вообще молчи. Знаю я, как ты по молодости к ней бегал, – сверкнула глазами Мана. Гакт тут же притих и, чтобы не раздражать любимую ещё больше, чмокнул её в шею.       – Во всяком случае, я считаю, что всего нужно добиваться своими силами, а не какими-то там фокусами, – уже спокойнее продолжила Мана. – И если это судьба, то они бы всё равно рано или поздно встретились и полюбили друг друга.       Гакт кивнул. Химе посмотрела на сестру и, обняв её за талию, притянула к себе:       – Некоторые вещи нельзя откладывать на потом.