***
Среди густого леса на границе Облака шёл беспощадный бой: земля под ногами вновь и вновь заливалась тёплой кровью, повсюду раздавался скрежет металла. Обессилившие от продолжительной миссии шиноби Облака не намеревались проигрывать, хотя численное преимущество было за противником. Затяжной бой не давал отступать им к родной деревне, где смогла бы прийти на помощь подмога, но связаться с поселением не было никакой возможности. Они были окружены. — Нигаи! Девушка с завязанными в хвост каштановыми волосами отклонилась от летящего в неё куная совсем вовремя — спасибо предупреждению — и моментально отпрыгнула к её спасителю. — Спасибо, Кензо, — коротко поблагодарила она, вставая спиной к белокурому парню. Они сомкнулись спинами, отражая атаки со всех сторон, но их шквал никак не прерывался — наоборот, только усиливался. Противники были довольно близки, поэтому каждая, хоть одна пропущенная атака грозила им большой опасностью. Нигаи обвела врагов взглядом и шикнула: их было очень много, и все они рядом. — Стихия молнии: Божественное ослепление! — куноичи сложила печати, и вражеских шиноби ослепила световая вспышка. За это мгновение Нигаи и Кензо отпрыгнули на дерево. — Нам нужна подмога, — пытаясь отдышаться, прохрипел парень и коротко взглянул на вымотанную девушку. — Чакра почти на нуле, наши уже сдают позиции. — Мало времени, — отчаялась та. — Я могу попробовать остановить их своей техникой, хотя бы часть… Но рядом прогремел взрыв, затем ещё, и вот рядом с шиноби пронёсся кунай со взрывной печатью. — Осторожно! Но куноичи не смогла вовремя отпрыгнуть — через мгновение она была откинута взрывной волной на землю вместе с частями ствола дерева. Больно упав и прокатившись по траве, Нигаи закашлялась кровью: удар о землю был довольно сильный. Раскрыв глаза, она проследила расплывчатым взором за быстро движущимися фигурами — Кензо и каких-то шиноби. Затем осмотрела себя: бок был в крови. Задело каким-то ошмётком. Кензо явно не мог долго выстоять против нескольких врагов одновременно, поэтому Нигаи, постаравшись из последних сил, сложила печати, и в это же мгновение к противникам направились пульсирующие нити чакры. Они медленно подползали к шиноби, невидимые, готовые обхватить тело чакрой. Но один из шиноби, даже не глядя назад, достал катану из ножен и перерезал нить. — Не может б… В эту же секунду эта катана полетела к сторону Нигаи, норовя вонзиться ей в голову. Нигаи смогла увернуться, быстро очутившись на несколько метров правее. Незнакомый шиноби не смог проследить её движений из-за скорости и не блокировал неожиданный удар со спины. Кунай чётко вонзился ему в шею. Другой шиноби тут же среагировал, оставив Кензо на последнего напарника, сам устремился в сторону Нигаи. Уловив её замах, он перехватил её руку, заломил её и с силой перекинул девушку, отшвырнув куда-то вперёд. Нигаи перекатилась по земле, задыхаясь от очередного удара. Она кинула взгляд на неспешно приближающегося к ней врага, а затем за него — на Кензо. И вздрогнула. Он был явно ранен, и довольно сильно. Ему была необходима её помощь. Поэтому она рванула изо всех сил к нему, увернувшись от удара противника, и постаралась блокировать атаку на Кензо — вот-вот изо рта вражеского шиноби вырвется бешеный огненный шквал. Сложив печати, Нигаи образовала поток молнии, стремительно направившийся вперёд, от которого шиноби всё же смог отклониться. — Кензо! — куноичи подбежала к парню, осевшему наземь от бессилия. Он был весь в ушибах, ссадинах и ранах, рука сильно кровоточила. — Порядок, — скривившись в непонятном подобии улыбки, кашлянул он. Но был совершенно не порядок: чакра у обоих была на исходе, силы тоже, а ранения слишком большие, чтобы продолжать бой. Вести бой с техниками хотя бы для Нигаи было рискованно: молния отбирает слишком большое количество чакры. Кензо достал один из своих свитков и сложил печати, распечатывая своё оружие — нагинату. Противники насторожились, ведь парень теперь выглядел довольно уверенно. Нигаи могла почти что вздохнуть с облегчением: Кензо был мастером этого оружия. Он помчался на них, складывая печати клонирования, и теперь рядом с ним бежали ещё четверо клонов. Один из шиноби осёкся из-за неожиданных атак Нигаи и был поражён нагинатой Кензо. Последний противник лихо расправился с клонами и теперь стоял перед Нигаи и Кензо. Девушка и парень посмотрели друг другу в глаза: он в её темные зелёные, она — в его блестящие чёрные. Через пару секунд они будто бы растворились в воздухе и тут же обрушились на врага сверху, нанося хаотичные удары. Но противник резко перехватил нагинату Кензо в левую руку, вонзая её в живот Нигаи, а катаной рассекая шею белокурого парня. Мир будто остановился. Сердце Нигаи пропустило пару ударов. Судорожный и оттого рваный вдох, захлебывающийся в собственной крови. Боль. Резкая, чёткая, разрубающая на две половины и одновременно разрывающая изнутри. А затем осознание боязни посмотреть под ноги. На тело напарника. На тело возлюбленного, лишённого головы. Колени подкосились, затряслись. Губы скривились, по щекам потекли горячие слёзы, потом по подбородку заструилась тёплая, вязкая кровь, а горло свело из-за подкатывающего истошного крика, лишённого голоса. Небрежный толчок в живот, резко вынутое лезвие… Низ живота только сейчас заныл, давая знать о тяжёлом ранении. Потом абсолютная темнота и накатившая усталость — будто бы сил никогда и не было…***
Стук в дверь заставил Нигаи дёрнуться. Воспоминания ускользнули быстро и незаметно. Но девушка всё же тяжело вздохнула перед тем, как стук повторился. Она накинула белый махровый халат и подошла к двери. Руку обжёг холод металлической ручки. — Нигаи-сан! — перед ней стоял Тоби, вымокший весь до ниточки. Девушка пристально взглянула на неожиданного гостя, прищурившись. Она медленно втянула носом холодный влажный воздух с улицы и выдохнула. Изо рта повалили густые клубы пара. Под чёрным плащом Тоби что-то шевельнулось, и масочник опустил голову вниз, поспешив бережно обхватить своими руками это «что-то». Затем неуверенно, робко поднял маску на Нигаи, стоящую в недоумении в дверном проёме. — И что у тебя под плащом? — она немного помолчала, отведя взгляд в сторону. — Заходи. Холодно. Тоби прошмыгнул в тёплую комнату и весь мокрый плюхнулся на кровать. Нигаи не стала возражать — было не до этого. Вдруг из-под расстёгнутого плаща Тоби высунулась крохотная пушистая морда какого-то ярко-рыжего создания. Нигаи даже удивилась — кот? Он постепенно вытащил намокшие и озябшие лапки, затем просунул живот и, наконец, вывалился полностью на кровать. Чёрные следы подушечек лап оставались на покрывале, но Нигаи не произнесла ни слова. Тоби тоже притих, наблюдая за действиями маленького животного. — Тоби хороший мальчик! Тоби спас котёнка! Нигаи-сан любит кошечек? — молчание разорвалось визгом масочника. — Вообще-то… — вздохнула девушка, присев рядом с котом, — я не очень их люблю, а они — меня. Она медленно, словно в забвении, поднесла руку к пушистому созданию, приложив её к намокшей шерсти. Но котёнок поёжился, недовольно завертелся, зашипел и ударил когтистой лапой девушку. Нигаи убрала руку, а затем вздохнула: всё сегодня наперекосяк. Но Тоби поспешил успокоить животное, легонько почесав за ушком и напевая какой-то мотив, видимо, только что придуманный им самим. На удивление девушки, котёнок довольно замурчал. — О чём задумалась Нигаи-сан? — подал голос масочник, закончив мычать мелодию. Нигаи слегка вздрогнула, но виду не подала. Случай, всплывший в её памяти и тот, что произошёл недавно… Она слишком слаба, чтобы защитить себя сама? — Тоби, я… — она чуть не продолжила фразой «…слишком слаба», но вовремя закусила губу. — Просто я хочу стать сильнее. Чтобы защитить себя, тебя и всех тех, кто мне дорог. — Тоби важен для Нигаи-сан?! — он настолько повысил свой голосок, что девушка поморщилась. Он кинулся ей в объятья, крепко сжав и что-то бормоча о том, какой же «Тоби хороший мальчик», раз так важен для неё. Потом она всё же глупо улыбнулась. Нигаи наконец смогла расслабиться и обмякнуть на нём, прикрыв глаза. Уже завтра они отправляются в Амегакуре, к лидеру, а значит, нужно хорошенько отдохнуть. И под весёлое роптанье неугомонного масочника Нигаи начала проваливаться в сон.