***
Лужи пузырились и булькали от тяжёлых капель, падающих с небес; небо заволокли рваные куски кучных туч; вдалеке едва проступала лазурь. Ветер гулял между стройных рядов монументов погибшим. На влажную потемневшую траву бесшумно опустилась фигура в тёмном плаще; едва повертела головой, будто вспоминая это место. Не издавая ни звука, она прошла к одной из плит.«Кензо Хирагава»
— Ну привет… — она хотела присесть, но осеклась, когда увидела свежие цветы, аккуратно сложенные перед плитой. Она отчего-то поджала губы, но внутренне успокоилась. — Многое произошло, и меня долго не было здесь. Может, оно и к лучшему… Голубые листочки осевшего, но некогда пышного цветка трепетали от порывистых дуновений ветра. Прикрытая лишь прозрачной оболочкой, гортензия вся намокла. А ведь он никогда не любил дождь… — Значит, Суги тоже приходит, — голос окончательно сел, преграждая волю эмоциям, отчаянно рвущимся наружу. — Не слышала о ней с тех пор, но, кажется, всё нормально… — она едва кивнула на любимые цветы Кензо и как-то грустно усмехнулась. — А вот со мной… Она глубоко вдохнула в себя прохладный, влажный воздух, зажмурив защипавшие глаза. Голова невольно запрокинулась к небу, открывая не щадящему дождю беззащитное теперь лицо. Плащ окончательно намок. Холодно. — Не знаю, хочу ли я встретиться с ней вновь… Точнее, захочет ли она встречи с прошлым. Я, вроде как, для всех канула в лету. Но, чувствую, вскоре это станет необходимо. Нигаи неспешно развернулась. Пора уходить. «Не знаю, сколько я ещё раз возвращусь сюда».***
— Проникнуть в библиотеку и украсть свитки было ещё половиной беды, — устало отметила девушка, сидящая на полу и старательно перебирающая множественные свитки, и напряжённо вздохнула. В центре лежал один свиток побольше. Он весь был усеян кандзи печатей, в которые девушки запечатывали нужные свитки с техниками. — Чем скорее мы закончим, тем лучше. У тебя ещё есть чакра? — Минут на сорок хватит. План был продуман до мелочей. Суги очень рисковала, помогая подруге, но выбора не было — только она без подозрений могла проникнуть на «первый этап» библиотеки Кумогакуре. Затем шли ещё несколько этапов с усложнением печатей-барьеров. Тем не менее, поверхностно знакомая с этим Суги и разбирающаяся в фуиндзюцу Нигаи довольно быстро смогли осуществить задуманное. Суги молчала, хотя и отвлекалась на заметно нервничающую, но пытающуюся скрыть это Нигаи. — Спасибо, — внезапно прошептала девушка. — Без тебя бы я не справилась. — Запомни, — брюнетка заглянула Нигаи в глаза, — в какой ситуации ты бы ни находилась, всегда найдётся тот, кто сможет тебе помочь. Ты уже достаточно помогла людям, чтобы это вернулось к тебе. Лицо Суги тронула легкая полуулыбка. Нигаи подняла взгляд, полный надежды, на неё: — Я хочу попросить тебя ещё об одном одолжении. Пожалуйста, не оставляй моих учеников!***
Тоби был спокоен. Нигаи это даже забавляло: из крайности в крайность. Но она быстро свыклась, хотя периодически косилась на него. И точно ли с ним все в порядке? — Нигаи-сан, — словно услышав её мысли, масочник подал голос. — Хотите, Вам Тоби историю расскажет? Куноичи опешила: опять он за своё? Но не успела она ответить, как Тоби с явным энтузиазмом начал свой рассказ: — Ну, слушайте… Девушка бегло осмотрела напарника, который активно жестикулировал, рассказывая занимательную историю. Разумеется, она была про их с «Дейдарой-семпаем» похождения. Пока что ничего на другую тему ей слышать не доводилось. Иногда рассказ прерывался громким всхлипыванием, сопровождавшимся глубоким вздохом (тогда у Нигаи внутри всё мигом сжималось), однако через минуту масочник продолжал. По крайней мере было не скучно. Тем более, что по планам Лидера следующее её задание будет с Итачи, а его вывести на разговор дорогого стоит! И если для Тоби достаточным поводом был скучающий вздох напарницы, то Итачи это просто игнорировал. Здесь нужен был предлог повнушительнее. — Ой, — Тоби подпрыгнул, возможно, испугавшись собственного визга. — Н-нигаи-сан, похоже, нас окружили! «Не удивительно, что даже он это заметил,— насторожилась нукенин. — Хотя у них всегда была отвратительная маскировка». Сверху тяжелым градом посыпались кунаи и сюрикены. Нигаи, чтобы защитить себя и масочника, старательно и с испуганным верезжанием отпрыгивавшего от оружия, которое вонзалось в землю в паре сантиметров от него, бросила несколько припасённых кунаев со взрывными печатями. Послышался взрыв, затем второй. Дым клубами повалил вниз, закрывая видимость. Тоби где-то потерялся — именно это отметила Нигаи перед тем, как чудом увернуться от атаки противника, скрытой занавесом густого дыма. А ещё его больше не было слышно — вторая мысль, посетившая её во время схватки с ниндзя Облака. Шиноби был обездвижен через пару мгновений, и куноичи могла миновать едкую пелену. Горло уже сводило, хотя Нигаи старалась не дышать, заслонив рукавом чёрного плаща нос и рот. Это, правда, мало помогало. В глаза ударил яркий свет — взрывы повалили много деревьев, отчего в кронах, защищающих от лучей солнца, образовалась плешь. Нигаи поморщилась. Но тут же оторопела. Вокруг на ветках деревьев было множество шиноби. Они находились буквально повсюду. Взгляд куноичи метался с одного на другого в попытке посчитать их количество, но даже на первый взгляд отряд состоял из более пятидесяти людей. — Нигаи-сан! — жалобно пропищал кто-то наверху. Её глаза вмиг расширились. Тоби под руки схватили эти шиноби, отчего он то и дело брыкался и беспокойно дёргался. — Тоби! — она шагнула вперед, но её сдерживало какое-то чувство. «Страх» — поняла куноичи и шикнула в озлобленности. Нигаи с силой сжала кулаки, понимая, что бессильна в этой ситуации. — Неужели, чтобы схватить двух из «Акацуки», Кумо потребовалось созвать такой большой легион? — неожиданно с пренебрежением выплюнула Нигаи. — Ты не достойна звания члена этой организации, — Нигаи нахмурилась из-за слов одного из ниндзя, стоящего наверху и с высока смотрящего на неё. — Поэтому мы заберём только его, — мужчина кивнул на Тоби. — У вас ничего не выйдет. Куноичи приготовились использовать технику, однако обнаружила, что скована зыбучим песком и медленно утопает в нём. «Это иллюзия, я не могу пошевелиться». Будто бы извне она услышала тихое «Развейся!» и лёгкое неуверенное прикосновение. Нигаи отпрыгнула от своего спасителя. Она бегло осмотрела окрестности — всё кругом пусто, будто только что здесь не было ни единого шиноби. Взгляд перевёлся на стоящую недалеко девушку. Она опешила: знакомое лицо. Нигаи широко распахнула глаза: — Касуми… — она сглотнула, — чан? — Сенсей… — молодая куноичи стояла чуть поодаль, не решаясь приблизиться. — Стой на месте, не подходи, — предупредила её нукенин и объяснила: — Это будет считаться предательством, ты и так мне достаточно помогла. Нигаи жалела, что встреча спустя месяцы произошла именно здесь и в такой обстановке. Касуми смотрела на своего учителя с непониманием и… сожалением? И не было ни толики презрения, ни злости, ни обиды. Не было в её взгляде и желания прикончить отступницу родной деревни. Серые волосы, выбившиеся из собранной в пучок причёски, трепетали на мягком ветру. Нигаи решительно развернулась и пошла прочь, не обращая никакого внимания на бывшего ученика. Вокруг неё, казалось, были только мысли. Мысли о том, как спасти Тоби. — Позвольте мне пойти с Вами, сенсей!.. — донёсся тихий голос сзади. — Нет, — не поворачиваясь к ученице, решительно бросила она перед тем, как испариться с помощью шуншина.***
Она преследовала их чётко, чувствовала, что уже близко. Ступая по следам, она ощущала чакру Тоби — очень непонятную ей и довольно странную. Ей было всё равно — главной целью было найти напарника и сохранить ему жизнь. Невдалеке хрустнула ветка дерева; Нигаи повернула голову к источнику звука, сбросив темп бега. Слишком долго задерживаться она не хотела, боясь потерять драгоценное время. Однако преследователь не заставил себя ждать и, неудачно приземлившись на ветку, стал падать с неё. Нигаи удивлённо проследила за теряющей равновесие Касуми. Шикнув про себя, куноичи спрыгнула вниз и подхватила сероволосую девушку, не давая ей упасть на землю. Придя в себя, Касуми неуверенно и боязливо раскрыла карие глаза. Нигаи с тихим недовольством смиряла её взглядом зелёных глаз. «Кому в голову пришло брать на границы пятнадцатилетних птенцов?..» — будто у себя спросила нукенин и, нахмурившись, подала голос: — Почему ты последовала за мной? — Я хочу помочь Вам, — девушка нахмурила светлые брови, показывая свой серьёзный настрой. — Суги-сан всё нам рассказала. Нигаи удивлённо посмотрела на ученицу. Затем отвернулась, протяжно вздыхая. Сейчас она не знала что делать. — В любом случае, — Нигаи сжала губы, когда разворачивалась к Касуми, — я не могу подвергнуть тебя такой опасности. — Я знаю их цели, — девушка сжала кулаки и опустила голову; было видно, что говорить это ей давалось нелегко. — То, что они сказали Вам — это ложь. Ваш напарник для них — приманка. Нигаи-сенсей, их настоящая цель — Вы! Нигаи оторопела. Она и подозревать не могла о таком. Неужели деревня хочет убить её? Или же она нужна им для других целей? Она ничего толком не понимала, но и спрашивать девушку, трясущуюся у неё перед носом, было бы откровенной глупостью. — Почему ты рассказала всё это мне? Неужели ты не должна меня ненавидеть? Касуми долго не могла найти ответа. Её редкая дрожь отдавалась по всему телу. Нигаи казалось, что девушка боится её саму, отчего на душе становилось неприятно липко и противно. — Я не знаю. Но я чувствовала, что нужно это сделать, — она стихла, подбирая слова. — Я понимаю, что теперь не смогу вернуться в Облако. Они должны были заметить... Слова девушки эхом отдавались у Нигаи в голове. И что им теперь делать? «Всё гораздо хуже, чем я думала. У неё была чёткая цель уйти из деревни, а я была её мнимым предлогом. Но почему, Касу-чан?» — Мне нельзя терять время, Касуми, — со всей серьёзностью обратилась нукенин к ученице. — Ты можешь оказаться в большой опасности, если пойдёшь со мной. — Жизнь шиноби — и есть одна сплошная опасность. Без риска мы не были бы самими собой, — изрекла Касуми, впиваясь взглядом в Нигаи. От этих слов нукенин вздрогнула. Это были её слова, которые она когда-то произнесла своим ученикам. Сдавленно приподняв уголки губ в подобии одобрительной улыбки, больше походившей на усмешку, Нигаи через мгновение исчезла в шуншине вместе с ученицей.***
Это место было похоже на пещеру. Спёртый, застойный воздух растекался в каждый уголок этого помещения. Было слишком тихо, чтобы не слышать стука подошв сандалий по каменному полу и рваное, прерывистое дыхание от усталости. Атмосфера давила, в висках начинало пульсировать от напряжения и знакомого вязкого металлического запаха. Было слишком темно, чтобы видеть огромные лужи крови, сочащиеся по трещинам в камнях. Ни Нигаи, ни Касуми не проронили ни слова, ступая по холодному помещению. Куноичи крепко сжимали в руках кунаи на случай неожиданной атаки. Нигаи беспокоилась теперь не только за себя — как никак, но Касуми теперь также являлась отступницей, которую не пощадят бывшие товарищи. Недалеко показался просвет. Сияние было мягким, но холодным. Свет дрожал, будто исходил от огня. Но бывает ли свет от пламени холодным? Нигаи ускорилась, что заметила Касуми, которая поспешила последовать за учителем. Дыхание нукенина становилось всё более сбитым — теперь не от усталости, а от страха опоздать. Наконец, в глаза ударил неяркий свет, но она непроизвольно зажмурилась, прикрыв глаза тыльной стороной ладони. Вокруг лежали трупы, истекающие кровью. Повсюду стоял тошнотворный запах, а глаза мгновенно заплыли слезами от удушающей вони. Изуродованные тела были повсюду. У некоторых не было рук, ног, кто-то лишился головы. Нигаи замутило от ужасающего вида, царящего вокруг. Кто или что могло это сделать — она не знала. — Ты слишком долго, — разразился грубый голос неподалёку. Нигаи дёрнулась. Этим знакомым тоном он с ней уже говорил. Касуми побледнела и осела на пол, залитый стылой кровью. Она озиралась вокруг — они убиты все, все до единого! Руки, измазанные тёмной жидкостью, потянулись к её лицу — она ужаснулась, увидев их вид. Слёзы заслонили её взор и беззвучно полились из глаз. Нигаи стояла в оцепенении. «Что это за чувство?» — она не могла и пошевельнуться. Глаза остановились на какой-то точке в темноте и не сдвигались, пока не наткнулись на рыжую маску, плавно выходящую из-под покрова тьмы. Руки несильно задрожали, разжимая хватку — кунай с металлическим грохотом упал на каменный пол. — Т-ты… — только и смогла выдавить она, прежде чем заметила, что он наблюдает далеко не за ней. Голова была повёрнута чуть вправо — туда, где сидела Касуми, сжимая кровавыми руками одежду на груди. Нигаи сильно вздрогнула, будто учуяв его намерения, и мгновенно отскочила влево в попытке снести телом сильную руку масочника с кунаем, готового прикончить Касуми. Но он в мгновение стал нематериальным, отчего она пролетела сквозь него. Лезвие прошло по касательной, поразив грудь и плечо сероволосой девушки. Она мгновенно вскрикнула, хватаясь за зияющую рану, из которой струилась горячая кровь. Нигаи проехала на боку по скользкому кровавому камню, затормозив от удара о чьё-то тело, и сдавленно застонала. Раскрыв глаза, Нигаи обнаружила вблизи упавшую навзничь девушку, истекающую кровью и давящуюся ею же. Девушка разом оказалась возле ученицы и, сдерживая крик, с приглушённым стуком упала на колени, которые болезненно заныли. Солёные слёзы побежали по щекам, стекая с подбородка и еле слышно врезаясь в каменный пол. Глухой стон, прерываемый всхлипами, эхом пробежал по темноте. Касуми испуганно смотрела на учителя, захлёбываясь в собственной крови. Попытка вздоха для девушки оборачивалась адом — булькающий и клокочущий хрип был для Нигаи сейчас единственным существовавшим звуком. Звуком смерти её ученицы. Она продолжала плакать навзрыд, прерываясь на судорожные вдохи, не в силах ничего поделать. Мысли рассыпались словно песок, комкались и вновь разбивались. Но бульканье вскоре стихло, сменившись тишиной, нарушаемой только судорожными рыданиями Нигаи. — Она не выживет, — изрёк масочник. Но Нигаи будто не слышала его. Она резко вцепилась в волосы пальцами, крепко зажав пряди, и прерывисто повернулась к нему. От этого взгляда по телу Тоби прошла мелкая дрожь. Глаза, блестящие в темноте от слёз, неугомонно лившихся по лицу, выражали тревогу и страх. Она зажмурилась в нелепой надежде на то, что это лишь ночной кошмар. Нигаи тяжело задышала перед тем, как вновь заскулить, словно щенок, которого пнули в живот. Тоби стоял вполоборота, наблюдая за разразившейся истерикой куноичи, метавшейся поодаль от него. Всхлипывая, она дёргалась, будто её ударяло молнией, сгибалась в приступах всем телом, если не хватало сил — лихорадочно мотала головой. — Кто ты, чёрт возьми, такой?! — выкрикнула она, остановившись и с ужасом смотря на силуэт впереди неё. Он не сказал ничего, продолжая смирять её пристальным взглядом. Она поджала губы, зажмурилась и сжалась всем телом, лишь бы прервать эту адскую смесь чувств, вылившуюся на неё. — Кто, кто, кто, — в бреду шептала она. — Кто?! Нигаи вцепилась взглядом в Тоби, и неожиданно почувствовала лёгкость и расслабление в теле. Нервно сглотнув, Нигаи подумала, что он убил и её. Тело начало неподвластно обмякать, и она почувствовала, как руки подхватили её, утаскивая в спираль. Взор помутился, внутри была пустота. Перед тем, как потеряться во сне, Нигаи увидела перед собой пылающий красным глаз, виднеющийся из-под рыжей маски, пристально следящий за ней.