Тени для Пламени

- В следующий раз я иду за волком. – Отжимая плащ с фазанами бухчал Грост. Илл вывернул капюшон, выливая из него воду, принялся отряхиваться на манер мокрого пса - брызгая во все стороны, и попутно оправдывался: - Да откуда я знал, что они скользкие? - Да потому, друг мой кот, что мы у водопада! – Негодующе воскликнул орк, тыча в каджита пальцем. - И среди нас троих именно ты видишь в темноте. - Хватит звать меня котом, зеленорожий! – Оскалился в ответ Илл, и мне это надоело окончательно. - Ребят, - я помахала руками, обращая на себя внимание, - если вы намерены продолжать беседу, подождите здесь, а я быстренько сгоняю в святилище и обратно, хорошо? Орк с каджитом кисло уставились на меня. Потом Иллики, куда-то растерявший всю свою вежливость, ехидно отметил: - Кто-то недавно ныл, что безоружен… - …а в руинах наверняка мертвяков выше крыши. – Внезапно поддержал того Грост. Я фыркнула, намотала обратно на плечи влажный после незапланированного заплыва плащ, и принялась спускаться по тоннелю пещеры, бросив через плечо: - Так я лучше предпочту их компанию. Они хотя бы словестных баталий не устраивают. Подружиться и более не цапаться между собой это их не сподвигло, но взаимные переругивания теперь звучали куда тише и включали в себя нелестные комментарии в мой адрес. Хоть в чём-то теперь ребята были солидарны.

A Future for the Krogan - Christopher Lennertz

Начиная от самого входа, пещера ни чем особым не выделялась: грязь, сталактиты, сталагмиты, корни, плесень и грибы, изредка вылезала откуда-нибудь из расщелины вспугнутая животина и спешила убраться с нашего пути. Попалось даже несколько ловушек, но слишком примитивных для «секретного святилища». Мы постепенно начали опасаться, что умудрились влезть не в то святилище. - Вот кто его знает, этого волка, - вопрошал Илл, - вдруг он смотрел на пещеру, которая была ниже, и мы её не заметили, или, наоборот, выше. Или вообще дальше по течению… - Или, пока мы плавали в реке, умудрились перепутать входы… - поддакнул Грост. Илл мгновенно ощетинился, и я влезла в разговор прежде, чем они опять сцепились: - Странно, мне казалось, что дверь айдлеидская была. - Возможно тем, кто её сюда приволок, казалось иначе. – Буркнул Илл, отводя свой пытающий взгляд от орка. Тоннель уходил глубже, почти не разветвляясь, походя, скорее, на лаз, прокопанный кем-то очень большим. Спуск был уныл и однообразен до тех пор, пока мы в темноте едва не повалились в громадную расщелину, уходившую, судя по всему, в самые недра смертного мира. Стали искать, как через неё перебраться, и я впервые за всё путешествие оказалась полезна, будучи раза в два легче остальных, я проскочила по торчащим сбоку от обрыва корням на другую сторону, которую едва было видно. А уже там, протянула пару верёвок, переброшенных Гростом. Надёжной переправы это не создало, но ребятам было хотя бы за что держаться на случай падения. Не то путь по податливым корешкам, едва придерживаясь за обыкновенную верёвку, показался орку весёлым, не то напугал до полусмерти, ещё не дойдя до другого края тот вдруг начал насвистывать что-то очень бодрое и нервное, чем всё больше бесил Илла и мешал мне прислушиваться, определяя, нет ли тут кого-нибудь кроме нас. С горем пополам, эта пара всё же достигла твёрдой земли, я проскочила обратно и отвязала верёвку, мало ли, зачем ещё понадобится? И оказалась совершенно права, не успели мы по другому краю пройти и пары шагов, перед нами вновь разверзлась бездна. Пещера раздавалась вширь и вверх на неопределённую высоту, а весь путь теперь так и был исполосован чёрными провалами, к верёвке прибегали пару раз, ещё несколько расщелин пришлось перепрыгивать. На последней я угодила ногой на влажный участок и с воплем рухнула во тьму. Благо, оказалось совсем невысоко, я только стесала ладони и ободрала кончик носа, съехав вниз отчаянно цепляясь за стену. Илл и Грост в лёгком беспокойстве крутились наверху, пока я не подала голос, приглашая их повторить мой подвиг. Теперь, находясь внизу, я могла внимательнее присмотреться, и стало ясно, что расщелина – грубо отёсанный проход, уходя назад, он поворачивал постоянно направо, видимо, загибаясь спиралью, через витки которой мы скакали всю дорогу. Что ж, если это место кому-то когда-то приходилось оборонять, такой приём был крайне удобен для уничтожения непрошенных гостей. Оставалось надеяться, что сейчас тут некому считать непрошенными нас, потому, что дальше путь предстояло держать по этому проходу, вперёд, к едва видимому голубоватому свечению… Расщелина с каждым шагом раздвигалась в стороны. Раз, и по бокам видны остатки раскрошившихся колонн, два – над проходом пролегла витая арка, три – пред нами предстали остатки ворот, усеянные светящимися кристаллами. Пещеры больше не было, впереди расстилались руины под земляным сводом, уходящим далеко вверх. Белые остовы стен, покрытые бирюзовыми мхами, колонны, увенчанные зубастыми чашами, полными мертвенно-бледного сияния, светящиеся письмена на мёртвом языке, зыбкий ковёр тумана под ногами, плотного и колышущегося, будто призрачная жидкость. Мы проходили по древним коридорам молча, окидывая взглядом каждый угол, кто с любопытством, кто с опаской, а кто в поисках следов недавно прошедшей здесь Изабель. И с последним пока было глухо. Если говорить откровенно, мы вообще не были уверены, добралась ли она сюда. Быть может, единственным, кто выиграет от этого похода, будет Илл. Тот к слову от чего-то принялся задирать нос и принюхиваться, а потом и вовсе попросил нас остановиться. Основной проход вёл дальше, сворачивая вправо, но каджит вперился взглядом в небольшое заросшее паутиной боковое ответвление. - Что там? – Поинтересовалась я, поднимая выше факел и пытаясь разглядеть дыру в стене. Илл лишь пожал плечами. - Сложно сказать, протянул он и сделал пару шагов к дыре. – Я проверю, ждите здесь. - А один туда соваться не боишься? Я только что слышал шорох. – Ухмыльнулся Грост. Пытался ли он предостеречь каджита, или всё-таки подначивал, сложно было сказать, но на этот раз вмешиваться я не собиралась. Если кот что-то заметил – пускай поверяет, не хочу оставлять неведомое у себя за спиной. Илл в ответ на замечание орка высокомерно вздёрнул подбородок и усмехнулся: - Самое страшное, что может там шуршать – крысы. Но если тебя это так страшит, я с ними разберусь. И, приподняв полог из вековой паутины, каджит исчез в темноте, останавливать его никто не стал. Вместе с паутиной кота накрыла тишина, мы ждали, не шевелясь, едва пересиливая собственное любопытство, казалось, было слышно, как парят пылинки в воздухе и замирает понемногу время. А потом воздух всколыхнул полный ужаса вопль. Мы даже сделать ни чего не успели - из дыры как ошпаренный вылетел Илл, прокатился по полу и замер, на четвереньках, впившись в землю когтями. И было с ним что-то не то: вся шерсть стояла дыбом, от чего тот становился круглый как мячик, глаза выпучены и смотрят в дыру, уши отчаянно вжаты в череп. А из темноты бокового лаза за ним гналась… именно крыса. Она неотвратимо приближалась, а Илл только и делал что шипел, не в силах отойти от шока. Впрочем, его можно было понять, крыса в размерах догоняла хорошего пони и рычанием превосходила льва. Чего только не водится в руинах… Каджиту потребовалось время, что бы вспомнить, что помимо когтей у него есть оружие, медленно, будто во сне тот полез за спину за мечом и лишь в последний момент умудрился отмахнуться от чудовища, понемногу приходя в себя. Помогать ему, впрочем, никто не спешил. Мне было просто не чем, а Грост сложился пополам от хохота и был не боеспособен. Покончено с монстром было лишь через минут пять отчаянной битвы, и даже после этого Илл продолжал в полной прострации взирать на её труп. - И, наконец, мы можем назвать победителя! – Воскликнул Грост, видя, что сам с осознанием победы Илл не справится. - Вы можете снять с неё шкуру и использовать как трофей! Каджит поднял на нас всё ещё круглые глаза и пролепетал: - Оно подкралось со спины… Я подошла, потыкала сапогом неподвижную тушу, оценивая размах матушки-природы. Наверняка тоже шутка Кинарет. - Каким образом, если ты её ещё из коридора учуял? – недоверчиво уточнила я. - Да там вся пещера этой тварью провоняла, я просто не мог понять… - А зачем вообще полез, если знал что там? Каджит замялся, и вместо него сочувственно вздохнул Грост: - Видимо, кто-то уже проголодался… Илл наконец-то пришёл в себя, и зыркнул на орка, угрожающе вскинув окровавленный меч, но, не дожидаясь ни каких комментариев, я подняла руку. - Помолчите. Вы это слышите? Ребята нехотя замерли, навострив уши. Первым услышанным нами звуком стало меланхоличное пошаркивание и перестук костяшек, эхом отдававшийся от земляного купола пещеры. Затем добавился лязг и скрежет волочимого по полу оружия. - Мертвяки, - определил Грост. - Ржать тише надо было! – Оскалился Илл, оправляя вздыбленную шерсть и неспешно приводя себя в порядок. Орк в ответ улыбнулся: - Думаю, наш смех ни в какое сравнение не идёт с твоими воплями, друг… И мне снова пришлось их растаскивать. - Давайте проваливать отсюда, пока целая толпа не набежала… Илл гордо пошёл вперёд, орк, передразнивая каджита, следом, я, вздыхая и постоянно оглядываясь, плелась в конце процессии. Проходя под аркой, коридор заворачивал в небольшие комнаты, наполненные обломками белого камня, выглядывающими из-под земли ступенями, какими-то ходами и нишами. Из большого углубления, заполненного доверху водой, посреди самого крупного зала, лился всё тот же мертвенный свет. В его ленивом мерцании колыхались тонкие силуэты, бесцельно снующие по самому краю впадины, видимо, не первое тысячелетие… они медленно поворачивали к нам черепа и долго смотрели пустой, прежде чем брали оружие наизготовку и шли в бой. Сзади всё столь же громко звучали костяные шаги, биться пришлось бы в любом случае. Я неслышно скользнула в тень прежде, чем закипела драка. Дорвавшись, наконец-то до настоящего сражения, мои спутники, кажется, даже были рады, с ухмылками круша тяжёлым топором и мечом черепа, ломая кости, растирая скелетов в вековую труху, которой те были последние столетия собственной нежизни. А мне просто не чем было принести костякам покой. Поразмыслив ещё немного, я сообразила, что оружия как раз кругом полно, жаль, большинство было двуручным. Только вот у того, что рядом с водой – лук. Презрев опасность, я кинулась к орку, что как раз занялся мёртвым лучником. - Стой, стой, вот того на берегу оставь! – Крикнула я Гросту, но было поздно. Скелет уже разлетелся в дребезги и прежде, чем я подбежала ближе, лук, за который до сих пор держалась костяная рука, с плеском ушёл в голубую светящуюся воду. Я плюхнулась у кромки бассейна на живот и хотела посмотреть, не удастся ли его выудить… но из самых глубин на меня воззрились десятки пустых глазниц… - Ребят, - просипела я, осторожно поднимаясь на ноги, - заканчивайте тут и бежим! Мы покинули зал прежде, чем костяная армия выбралась из воды, да так и замерла, утратив цель. Спустя ещё две маленькие комнаты, нам открылся подобный предыдущему зал с бассейном. Но из его воды, заполнив большую часть помещения, вился гигантский корень, по толщине превосходящий иные деревья. Вокруг корня собирался туман, завивался кольцами и вставал в бледном свечении над водой, обретая очертания, тянясь в нашу сторону белыми призрачными руками. Тут уже отвертеться не получилось, бегая быстрее остальных, я оказалась в этот момент ближе всего к бассейну, и призраки без промедления утащили меня под воду. Холодная жижа сомкнулась над головой, тягучая и неестественная, эта вода будто сама была мёртвой, и сложнее всего было даже не вынырнуть из неё, а в первые секунды вспомнить, что я ей не принадлежу, я пока жива. А потом – разодрать мерцающую гладь, разогнав клочья тумана, уцепиться за корень и вскарабкаться как можно выше, усевшись на изгибе, истекая светящейся водой, я едва смогла затеплить в руках ярко-рыжее пламя, столь отличающееся от всего, что меня окружало. Огонька едва хватило, что бы отгонять белые руки, пока Грост и Иллики бились с призраками на берегу. - Всё веселее и веселее, сестрёнка? – Ухмылялся каджит, подавая мне лапу, что бы я могла спуститься с корня, минуя воду. Я лишь утвердительно клацнула зубами и попыталась укутаться в холодную и вновь мокрую куртку, дрожа всем телом. Грост протянул уже высохший плащ с фазанами. Как всё-таки хорошо путешествовать с джентльменами… Духи и скелеты теперь не встречались массово, по одному выбредали из закоулков, нарывались на нашу троицу и оставались недвижимы на все последующие времена. Руины постепенно брали вверх над природной пещерой и разрухой, выстраиваясь ровно и целостно. Периодически мы топали не по земле, а по мрамору, по ступеням и плитам, украшенным давно стёршейся резьбой. Тоннель же вёл дальше в полукруглый зал с очередными воротами. А возле них возвышался очередной тонкий силуэт, спокойно поджидая нас. Этот отличался от остальных. Каждое его движение сопровождалось едва заметным чёрным следом в воздухе, как будто кости стража тлели, испуская в воздух дым, а глазницы вовсе не были пустыми, в них горело холодное пламя. Страж жадно пожирал нас своим взглядом, но оставался на месте, не спеша кинуться в бой, как это делали иные. На этот раз наш противник был разумен. И стоило Иллу попытаться обойти врага с фланга, тот моментально вскинул лук и выстрелил, мимо прошла пара выстрелов, третий попал в цель, стрела вонзилась каджиту в бедро, тот оступился и едва не потерял равновесие, от чего получил стрелой в кожаный нагрудник. Грост же пытался воспользоваться тем, что страж отвлёкся на Илла, но стоило орку приблизиться – тень врага ожила и бросилась в его сторону, вцепившись чёрными зубами в руку, и с лязгом прокусив сталь наруча. Перед охотником осталась я, тот повернул ко мне голову, медленно положил на тетиву стрелу. Единственное, что пришло в голову – всё тот же огонёк, ладонь погорячела и засияла, я вскинула руку, и сгусток пламени растёкся по чёрному черепу, угодив в цель. Миг голова стража была объята пламенем, огонь ему почти не повредил, зато ослепил на время, достаточное, что бы мне убраться из поля его зрения, достаточное, что бы Илл подковылял на расстояние удара меча. Взмах, свист воздуха, лязг, и страж лишился костяной руки, а тетива лука безвольно повисла, рассечённая надвое. Страж хладнокровно двинул луком каджиту в рёбра, оставляя острыми дугами кровавые борозды, но в следующий миг на чёрный череп обрушился топор орка - Грост очень вовремя справился с тенью. Древние кости со вздохом облегчения повалились на пол, рассыпаясь ещё в воздухе. С сожалением глянув на испорченное каджитом оружие, я подошла к кучке пыли и поворошила прах носком сапога. Путь к кованным дверям в полукруглом зале теперь был открыт перед нами.

Temple of Light - Russell Shaw

А за ними мы увидели то, что ожидали встретить на своём пути в последнюю очередь. Скорее всего, мы успели спуститься под землю на четверть километра, не меньше. В расщелины, что попадались нам по пути, давно уже не проглядывало ночное небо, и не свистел свежий ветерок, прилетавший снаружи. Однако тут было свежо и на удивление светло, воздух сладко пах, а большая часть пещерки была заполнена травой и цветущими кустами. Прошлёпав по воде, мы выбрались из грота на каменный карниз возле древней статуи, обвитой ипомеей, и, не сговариваясь, расселись отдыхать. Пещерка была маленькая, уютная и на удивление спокойная. Прислонившись к прохладному камню, я вдыхала удивительно чистый воздух и наблюдала трепыхание пёстрых бабочек. Самых настоящих, живых, которых непонятно что утянуло под землю и оставило здесь жить. Привал надолго затягивать не планировали: вытащили кое-кому стелу из ноги, залепили дырку мазью, что заготовила его сестрица, и хором воздали ей хвалу за труды, после чего перебинтовали конечность и принялись замазывать ободранные рёбра. Жаль, не было подобной мази для восстановления кожаного доспеха. Кое-как заплатку мы поставили, но долго такие вещи не держатся, тут основательный ремонт нужен. Потом с воплями и шутками отдирали кому-то наруч от прокушенной руки. Меня латать не было необходимости, единственное выданное мне на время отдыха лекарство – горячий отвар из мяты, шалфея и прочей приятно пахнущей ерунды. К тому же я предложила воспользоваться случаем и перекусить. - Ведь кто-то давно голоден? – Подмигнула я Иллу, тот тут же вскинулся, потому, что Грост принялся хихикать. - Так, стоп, - пробормотал каджит, жмурясь и пытаясь вернуть себе приличествующее важной персоне поведение, - давайте забудем о крысе, хорошо? Грост не собирался ему этого позволить: - Ну, друг, тебе надо было своё лицо видеть, такое непросто забыть! - Постараешься, иначе вся твоя гильдия узнает где ты плавал, что бы вытащить свою подружку из тюрьмы. – Рыкнул Илл, на что орк развёл руками. - Я и так не особо чистоплотен… - Вот это своим коллегам и скажешь, когда те начнут зажимать нос при встрече, вместо рукопожатия…. Восстановив хрупкий мир при помощи розданных бутербродов с вяленым мясом, я вернулась к своей статуе и бабочкам, а Грост, жуя по пути, принялся обходить грот по периметру, разглядывая остатки храма. Кованая решётка у лестницы в следующий зал, наполненный водой провал из которого мы пришли и обвалившаяся лестница, размозжённая обвалом с другой стороны. Кажется, некогда проход здесь был совершенно иной, аккуратно вырезанный из камня айлейдами. Но позже хозяйка Кинарет навела тут свой порядок, заскучав в отсутствие просителей… Гроста эта картина привела к собственным выводам. Разглядывая остатки ступеней, он восклицал: - Так вот в чём было дело, мы просто не с парадного входа зашли! - А чего ты ещё ждал, идя за собакой? – Усмехнулась я. Покончив с запоздалым ужином, или уже с поспешным завтраком, мы собрались у кованых дверей, и, с тоской окинув взглядом гостеприимный грот, тронулись дальше.