Тени для Пламени

Paul Romero & Rob King - City Theme - Sylvan

      На дорогу до Чёрного леса ушло четверо суток. И то, я боялась загнать коня, так что делала короткие остановки, переходила с галопа на рысь или шаг, и всячески быстро «не спешила». Хорошо хоть в первом же встреченном посёлке догадалась закупиться провизией, иначе пришлось бы питаться травой заодно с лошадкой. Так или иначе, в ночь на семнадцатое Огня очага, я медленно пробиралась по едва видимой среди зарослей тропке, ведя коня в поводу и стараясь не шуметь.       Для тех, кто передвигается осторожно и тихо, ночь – лучшее время для посещения границы с Чернотопьем. Да, хищников вылезает не мало, но всё, что кусает и жалит, ночью спит, ядовитое предпочитает висеть на деревьях, поскольку земля холодная, крупных тварей можно заметить или услышать куда раньше, чем они тебя, но самое главное – болотные огоньки. Они парят над землёй и практически бесплотны, так что услышать их, кроме как по едва различимому звону, невозможно, но ночью их хотя бы видно. И если удаётся их не спугнуть, навлекая тем самым на себя преждевременную кончину, огоньки становятся хорошим источником освещения. Лениво плавая среди чёрных колонн деревьев и портьер свисающих лиан, они заливают всё окружающее их пространство бледно-жёлтым светом, отражаются в болотной воде, отбрасывают страшные зубастые тени от каждого куста. В их молчаливой компании я и преодолела большую часть дороги до заброшенного форта, лишь раз едва не провалившись в топь. К середине леса огоньков становилось всё больше, разных размеров и расцветок, здесь уже не отблёскивали своими глазами мелкие ящерицы или змеи, поскольку каждая тварь хочет жить, и в такое скопление низших духов не полезет. Одна я, немного завороженная их тихим звоном, не сразу сообразила убраться с тропы, пока цела. Некоторые учёные утверждают, что агрессивны только огоньки-одиночки, но на себе проверять не хотелось. Тем более, что на фоне сиреневатого тумана Чёрного леса показалась громадная тень разрушенного форта.

Fight of the Assassins - Jesper Kyd

      Я осторожно обошла руины, проверяя, нет ли засады, но всё равно умудрилась проворонить убийц. Стоило мне убедиться в собственной безопасности и сунуться за тяжеленные дубовые двери, как меня сгребли за шиворот в полной темноте коридора и припёрли к стенке. - Тебя предупреждали… – захрипел кто-то в самое ухо. - О чём? Кто вы такие?! – Заорала я, пытаясь вырваться, а у самой в голове крутилось «Откуда он знает? Те двое, что предупреждали, мертвы!» - Хватит притворяться, – заговорил второй, более спокойным голосом. Ага, значит, те самые двое «на случай провала», – нам не велено разбираться, по какой причине ты путаешься у нас под ногами, так что мы сейчас же отправимся к мастеру. - Зачем? Я ничего не знаю! - Смелое утверждение, - хмыкнул спокойный, - при том, что ты зачем-то забралась в тайное убежище некого человека, которого мы ловим почти месяц… - Я случайно! - Отчаянно воскликнула я, и он рассмеялся. Но было плевать, поверит, или нет, я тянула время и вырывалась, понемногу продвигаясь по стене к пустому креплению факела. А почувствовав плечом железку, я резко присела, потянув хриплого на себя, над головой раздался металлический звон, затем сдавленное проклятие, хватка ослабла и я откатилась в сторону, прежде, чем потерпевший врезал по стене кулаком, намереваясь, видимо, попасть по мне. - Будешь сопротивляться…. – прохрипел ушибленный, - заберём тебя отсюда по частям… В ответ вытянула из колчана пару стрел. Пользоваться луком при таком маленьком расстоянии – глупость, но стрелы и сами по себе оружие. Зажав по одной в каждой руке, я повернулась к спокойному, тот молча перегородил мне дорогу к выходу, хриплый отошёл от стены и встал позади, перегораживая путь в руины. По правде говоря, в честном бою, когда жертва меня видит и готова к сражению, толку от меня мало, особенно у одной против двоих. Так что я готовилась скорее не бежать и сражаться, а умирать, быть расчленённой и далее по списку и по ситуации, когда в коридоре загрохотали шаги. Привыкшими к темноте глазами, я увидела, как убийцы от неожиданности вздрогнули и переглянулись. - Ты проверял руины? – Тихо поинтересовался спокойный. - Не успел. – Хмуро отозвался хриплый, повернулся лицом к новоприбывшему… и моментально был отброшен с его пути мощным ударом, с противным хрустом вписался в противоположную стену и осел. Второй не медлил, его тело в один миг покрылось чёрной бронёй, и в руках материализовалась булава. Резво подсчитав, что убийца и гость, скорее всего, собираются мутузить друг друга, я шмыгнула в сторону с их пути. Неведомая махина, зажимавшая в руке топор с меня размером, сочла это сигналом и двинулась в сторону спокойного. Было слишком темно, чтобы различить хоть что-то, кроме лязга и искр, летевших в разные стороны от оружия и доспехов сражавшихся. Пользуясь моментом, я принялась отступать вглубь руин, и почти сразу попытка к бегству была пресечена. Что-то схватило меня за ногу, от неожиданности, я оступилась и повалилась на пол, а перевернувшись на спину, увидела, как поднимается недобитый хриплый убийца. - Да что ж тебе не лежится? – Прошипела я и саданула его сапогом по сломанному с моей же помощью носу, тот взвыл от ярости, схватился за лицо и тут же принялся как и первый обрастать чёрным железом. Выругавшись, я вскочила на ноги, но было поздно, тот размахнулся призванной булавой, и я едва успела подставить плечо для защиты. Оружие разодрало куртку и кожу, будто на его пути была обычная бумага. Стиснув зубы, я отшатнулась, уходя от следующего удара, затем сильно пнула ногой в колено. От неожиданности противник охнул и снова припал к полу, потеряв равновесие - разбитая голова в битве не товарищ. А когда он попытался подняться, я уже была рядом, и с силой вогнала в прорезь в чёрной маски наконечник стрелы, до сих пор зажатой в ладони… видимо не достаточно глубоко. Подземелья прорезал страшный вопль, ослеплённый убийца ринулся в мою сторону, и я не успела убраться с его пути. Он навалился всем телом, схватив за волосы и пытаясь, по видимости, свернуть шею. Вторая стрела выпала из руки при ударе, попытки убрать его руки ни чего не давали. Из-под чёрной маски капала кровь, и размазывалась руками в безуспешных попытках спастись. А потом он просто исчез. В пылу драки я не заметила, как великан с топором прикончил спокойного и теперь стоял надо мной, приподняв моего противника за шиворот как котёнка, и брезгливо его разглядывал. Потом грохнул об пол, и закончил дело топором.

Mark Snow – The X-Files (Unkle Variation On A Theme)

Покончив с противниками, фигура с топором повернулась в мою сторону и не спеша подошла. Я пыталась было отползти, совершенно не представляя, чего ждать от незнакомца, но тот нагнулся и цепко ухватился за ворот моей куртки. А потом молча поволок внутрь руин, к ближайшему источнику света. Когда моё лицо наконец-то осветил огонёк настенного факела, незнакомец широко ухмыльнулся и громыхнул на всё подземелье: - Во! Тебя-то я и жду! Я на миг прекратила ёжиться от страха перед гигантом, и окинула того взглядом. Да, с гигантом это перебор, орки – крупные меры, но не на столько, как мне показалось пару минут назад. Этот и то не был самым высоким. Начав понемногу соображать, я спросила: - А сам-то ты кто? - Враг твоего врага и друг твоего друга. – Ухмыльнулся орк, ставя меня обратно на пол и расправляя помятую куртку. – Мы работали с Изой, но не так, как ты, а в гильдии. Всегда знал, что тёмные делишки до добра её не доведут... Он продолжал ухмыляться, а после упоминания гильдии, и я наконец-то его узнала. - Грост гро-Ворг, к вашим услугам. – Орк из бойцов Скинграда протянул руку. - Айлит, рада познакомиться. – Я пожала огромную ладонь и аккуратно переспросила: - Изабель рассказывала тебе о своей работе? Он отрицательно замотал головой и направился дальше по коридору, приглашая следовать за ним. - Нет, я «подглядывал». Встречи, записки, прочая темнота, от меня Иза не особо-то скрывалась, ничего толком не объясняла, позволяя самому додумывать, что пожелает моя светлость... Но тебя она велела найти напрямую. - Зачем? Я недоумённо уставилась на орка, тот ответил тем же: - Я думал, ты знаешь. - В таком случае, - вздохнула я, - надо найти её записи и надеяться, что там будет хоть намёк. - Тогда хорошо, что я позволил себе здесь похозяйничать. – Я пропустила орка немного вперёд, тот даже не обратил внимания, продолжая болтать. - В записях у неё царит настоящий бардак. И как она могла быть связным?... - На неё ни разу не жаловались. Вдруг бардак творческий? – Говорила я, вытаскивая из-за спины и накладывая на тетиву стрелу. - Ага, или это специальный шифр… - Я принялась натягивать тетиву, лук протестующе затрещал, орк тут же обернулся на звук и замер. - Ты на что намекаешь? – Поинтересовался он, с любопытством глядя на наконечник стрелы. - «Я ничего не знаю, но она тебя просила найти…» - передразнила я и фыркнула. - Почём мне знать, что ты говоришь правду? Как докажешь? Тот лишь шире ухмыльнулся: - Ни как, стреляй. И всё, что мне теперь хотелось – стереть с его лица самодовольную мину. - Ты сам попросил. – Без особого сожаления буркнула я и налегла на лук, едва удерживая раненую руку в напряжении. Она отчаянно дрожала, но на столь малой дистанции я и так не промахнулась бы. Но лук вдруг странно щёлкнул. С тугим звоном тетива лопнула и разлетелась на двое, чиркнув свободным концом мне по лицу. Стрела выпала из рук, лук я отшвырнула, а орк зашёлся хохотом, и даже принялся картинно вытирать выступившие слёзы. - Знаешь, из всех неудачников… я впервые такое вижу! – Сквозь смех признался он. Я же буравила его ненавидящим взглядом, прижимая здоровую руку к рассечённой брови. - Заткнись, и давай за дело. – Прошипела я, пихнув его в бок локтем, и, пыхтя в негодовании, первой прошествовала внутрь руин. Хотя, чего было злиться? Ещё повезло, что глаз остался цел. А всё виноват Олав со своей стройкой… Орка убить больше не пыталась, себе дороже. Оставлю эту мысль на потом, если станет подозрительно себя вести. А тот тем временем вещал, не поинтересовавшись даже интересно мне, или нет. - …Мы давно знакомы, со смерти её отца. Мой отряд должен был его разыскать, когда тот пропал, а тут какая-то дамочка с нами напрашивается. Я и сказал, что делать ей в отряде настоящих мужиков нечего, так Иза меня на дуэль вызвала. Отделала так, что мне едва не пришлось от работы отказаться и оставаться в Скинграде, восстанавливая душевное и физическое здоровье. – Тот немного прервался, что бы драматически вздохнуть, потом продолжил. – Мы с ней здорово сработались во время того дела. Но когда нашли её отца… выяснилось, что и искать-то уже некого было. Она после этого тоже исчезала куда-то, а через неделю пришла в гильдию и говорит, что хочет с нами работать, потому, что деньги всё равно какие-то нужны. Хотя, я так понимаю, заработок у неё уже был на тот момент? Мне потребовалось время, что бы понять, что это не риторический вопрос, и прежде, чем я сообразила что-то ответить, орк успел нетерпеливым взглядом прожечь во мне изрядную дыру. - Помню этот случай, - наконец, откликнулась я, - мне редко доводилось работать в Сиродиле, но с Ашвинг уже познакомилась к тому моменту. Хотя, в попытках отыскать тех, кто его убил, я не участвовала. Орк удивлённо поднял брови. - Тех, кто убил? Я-то думал… - Что тут всё просто, – победно усмехнулась я. – Думай так и дальше, всё равно ничего это не меняет. Так и добрались до первого светлого и приспособленного для жизни помещения. Большой зал был чист и услан старыми коврами для сохранения хоть какого-то тепла. В одном углу виднелось тренировочное чучело, стойка со старым стальным доспехом, и разнообразные орудия, развешанные по стенам. Во втором располагалось нечто вроде кухни – жаровня, стол, лавка, шкафчики, пара бочонков. В третьем находилась небольшая односпальная кровать, маленький столик около неё и комод для одежды. А в четвёртом, как и говорил мой новый знакомый, всё было завалено какими-то бумагами, раскрытыми книгами и свитками. Из-под груды записей едва проступал угол теоретически находившегося там стола. Стул был отодвинут почти к середине зала, потому, что мешал разбираться с бумагами. И был это скорее не творческий беспорядок, или усложнение задачи ищущим, а обыск, утроенный убийцами в красном. Я сразу направилась к столу, бросив через плечо. - Ну, показывай, что тут ты разбирал. - Отчёты наблюдателей отобрал за последний месяц, – орк протянул мне единственную в этом бедламе аккуратную стопку. – Мне говорили, что она читала какие-то письма, прежде, чем ушла. Но тут мало интересного, а что интересно, мне не понять. Вот здесь, – он взял несколько листов снизу стопки, – её личные письма, включая переписку с владельцем Брины-Кросс. У меня немного отлегло от сердца. - Это-то нам и надо! – Я поспешно приняла переписку. Орк пожал плечами. - Правда? А я уж подумал, столь неприметное название… - Дело не в названии и не в самом заведении, а в нашем управляющем. Он так называется в Сиродиле. Для конспирации. – Я поспешно проглядывала текст писем, но, как и подозревала раньше – глупо было надеяться хоть что-то найти. Отчёт о задании не был отправлен, ответа на него быть не могло. Со вздохом, я вернула листы пергамента Гросту. -…но, боюсь, этого мало. Собери пока все его письма, какие найдёшь. И статьи с отчётами наблюдателей за двадцать седьмое прошлого месяца. А мне пока надо что-то сделать с этим, – я ткнула пальцем в кровоточащую руку, - и перекусить, тут есть еда? Орк проводил меня на кухню, показал шкафчик, который лично забил свежей снедью, притащил коробку с бинтами, жаль, мазей там не было. У меня тоже кончились, и всё, что я могла сделать для собственного лечения – промыть плечо от грязи и каменной крошки. Выползать из форта и шататься по болотам в темноте в поисках трав малость не хотелось. Я собрала волосы в короткий колючий хвост и вооружилась миской с водой и тряпкой. Грост к тому времени по самые уши закопался в бумаги и помочь мне всё равно ни чем не мог. Он периодически выныривал оттуда, сообщая интересные подробности, пока я перевязывала рану или готовила себе нехитрую пищу. Самым интересным оказался приказ от двадцать четвёртого. Примечателен он был сразу тремя вещами. Во-первых, именно после его получения Изабель ушла из гильдии. Причиной этому, как мне казалось, была другая особенность приказа – он был передан через посредника, а не кабак, которым именовал себя управляющий. - Значит, Брину-Кросс накрыли. Похоже, охота началась ещё тогда. – Я хмуро размышляла вслух, перечитывая приказ. - А как насчёт «убери исполнителя?». – Ткнув пальцем в интересовавшую его строчку, спросил Грост. Это была третья особенность. Приказ не был зашифрован розовыми кустами и курицами, которыми обычно пестрели письма из таверны. Всё чётко и ясно, что было несвойственно осторожному даже в мелочах управляющему нашей группы. И объяснение могло быть лишь одно, речь шла о весьма неприятном заказе. Ашвинг со многими работала, была одной из главных связных в Сиродиле, исполнителем мог быть кто угодно. Но я понимала, о каком деле речь, и теперь было необходимо найти все записи по этому поводу. Ну конечно, что ещё могло пойти не так… Записи, обнаруженные нами, оказались весьма любопытного содержания: «…предупреждения по этому поводу поступали лишь раз, но совет не стал рассматривать дело всерьёз, старика услышало слишком мало людей, что бы дать теории дальнейший ход…» «…по моим подсчётам, цель избрана за десятилетия до того, как к вам поступил заказ. Если судить о размерах операции по времени подготовки к ней, убийством дело не ограничится. И дело здесь не в политике…» «…от охраны информация уйти не могла. Вы ошибаетесь. Заказчик должен был знать о ходе заранее…» «…я не имею понятия, о чём вы говорите. Со времён правления Джагара Тарна подобного не удавалось ни кому. И если искать мотив, задумайтесь, нет ли тут связи?..» «…лучше всего покинуть город не покидая его. При прямой угрозе цели, охрана постарается немедленно провести её в темницы. Зная о подземелье, их план предсказуем…» «…будьте осмотрительны. Брина-Кросс верно поняла причины, ваше местоположение известно. Да сохранят вас Девятеро в том, что последует за вашей ошибкой…» «Исполнитель и цель на своих местах. Убийство состоялось.» Во многих письмах почерк сбивался от спешки, на некоторых виднелись капли крови, какие-то были порваны склеены заново, но все их объединяла однобокость. Без заданных вопросов на руках текст едва поддавался пониманию, но те письма ушли без возврата. Были ещё рассуждения, споры, ответы, списки имён связных, кто мог поставить эту информацию, кто мог подделать необходимые документы. Но даже тут я осталась ни с чем. О заказчике ни слова, об организации – тоже, а единственный приказ о судьбе исполнителя, поступивший от нашего управляющего Бреона – «убери». Ошибкой было принимать заказ, ошибкой стало, по всей видимости, от него отказаться. - Я знаю, о ком приказ. Я была в имперском городе в ту ночь, я многое слышала… - я снова забрала у Гроста листок, но ни чего, кроме уже въевшихся в память букв, он не был способен дать. Я снова осталась ни с чем. И только зло прошипела, сжимая листок в руке. - Да что теперь толку от этого знания?! Император уже мёртв, всё уже покатилось псу под хвост. Что толку было это искать? И Ашвинг готова была расплатиться за это жизнью… Со злости я швырнула бумажку в жаровню. Орк в удивлении уставился на тлеющий приказ. Потом снова перевёл глаза на меня, тихо спросил: - Чего ты так бесишься? - Да потому, что мне теперь конец! – Не зная, куда себя деть, я кружила возле стола, вновь перелистывая все отобранные записи, но написанное в них только больше сбивало с толку, и я кинула их на стол. - Из-за их грёбаной аферы, я буду среди тех, кем можно пожертвовать, когда придётся валить отсюда. Ты понимаешь, что они сделали? И это при том, что Бреон знал обо всём! И кто теперь будет под подозрением, а? От волнения принялась кружиться голова, я и поспешно плюхнулась на скамью, уронив голову на руки, и продолжая тихо шептать в сомкнутые ладони: - Если не найду Изабель – я пропала. Можно было бы и здесь осесть, но меня разыскивают… сама виновата, знаю. Управляющий разобрался бы с этим в два счёта. Но у нас очень строгие правила, найти остальную группу может только связной. Я теперь могу хоть весь Тамриэль изъездить, но ни кого не найду, пока Ашвинг не озаботится этим. А её теперь тоже не найти… Грост какое-то время молчал, по-прежнему смотря в огонь, потом спросил: - Думаешь, дело именно в этом заказе? - А в каком ещё. – Угрюмо пробормотала я сквозь пальцы, и думала, что орк теперь не скоро заговорит, но я его недооценила. Среди всего, что мы нарыли, самое интересное он умудрился оставить на десерт. - Она продолжала получать указания. – Как ни в чём не бывало, он выложил из кармана ещё одно письмо на стол и бесцеремонно развернул меня носом к бумажке. Затем пояснил: - Тут приходил ещё один приказ. Весьма немногословный, но хоть что-то. Я подняла глаза на Гроста, тот вновь лучился самодовольством, будто листок покрывал все предыдущие неприятные новости с головой. Но прочитав содержимое, я ещё сильнее пала духом – со стуком положила голову рядом с бумажкой, что гласила: «Джонус Несченс. Найди.» - Это всё? – со стола простонала я. Грост нахмурился. - Да что тебя опять не устраивает? Это же след! - Я отвернулась, перекатив голову на другую щеку, орк продолжал блистать умом: - Тебе не кажется странным, что при таком важном задании, ваш руководитель находит время на какого-то невнятного типа? Что, если Иза так же поставила ему высший приоритет? Может, мы сумеем её найти, если найдём… - Уймись, он мёртв. – Буркнула я в столешницу. Более того, мёртв был даже тот, к кому вёл след от утопленного историка. Замолкнув на время, орк скромно присел рядом, вздохнул, а потом внезапно хватил кулаком по столу: - Это не повод сдаваться! – рявкнул он так, что у меня волосы на затылке зашевелились. – Мы можем попытаться выяснить, чем он занимался, с кем был знаком, куда-то же она дальше пошла? Мы должны знать всё и отправляться следом! Вставай, пора снова приниматься за работу. Сил сопротивляться просто не было, я сползла с лавочки и поплелась за гордо расправленными плечами орка к ставшему уже ненавистным углу с бумажками.