Тени для Пламени

Luc St-Pierre - House of Blossoms

      Как и ожидал Итиус, объявление страшной сказки в розыск ни к чему хорошему не привело. А точнее - принесло куда больше проблем, чем пользы.       Следующий день после вывешивания листовок был днём тишины, как позже окрестил его капитан. Люди, останавливались, разглядывая странные объявления, медленно переваривали информацию, молча расходились, изредка шептались между собой, косо поглядывая на стражу. Через день началось безумие. С самого утра приёмная легионерского бастиона была переполнена разнообразными свидетелями, обладавшими самыми различными данными. И выгнать всех просто так было нельзя, потому, что среди сотни бездельников всегда может найтись несколько нормальных людей или меров, пришедших к капитану по делу. «Стоило всё-таки вычеркнуть из объявления строчку, где говорится, что легион будет благодарен любым сведениям,» - размышлял капитан, кое-как укрывшись от толпы за своим столом и кучами бумаг, складируемых как раз для такого случая. «Или просто заменить слово «благодарен». Прямо сейчас оно не отражает истины.»       После полудня, не выдержав напора, Итиус оставил посетителей на флегматичного Адриана и сбежал с работы, проклиная всё на свете. Даже выбрал для обхода дорогу за стенами города, пролегающую по холмам и уступам острова. Обычно малолюдную, что в данный момент выгодно выделяло её на фоне прочих маршрутов. Не помешал и начавший накрапывать дождик. Холодные брызги смешивали каменный силуэт Имперского города с серым небом, от чего тот переставал быть столь давящим и значительным, позволяя спокойно размышлять о собственной судьбе и вероятном будущем. И лишь к вечеру и низкие тучи, и белые шпили окрасились золотом, воссоздав иллюзию былой славы империи.       Отдохнув от общества, капитан возвращался по умытым дождём улицам на своё место, он вышагивал по мрамору, покрытому водой как тончайшими зеркалами, затерявшееся в них солнце закрадывалась в каждый уголок, подсвечивая мягкими хрустальными бликами стены домов и золочёные осенью листья. Город казался спокойным и величественным, но капитан посматривал по сторонам с подозрением. Ему ещё предстояло закончить с делами на день и морально подготовиться к следующему наплыву посетителей, завтра. И он прекрасно понимал, что никакого спокойствия и величия в этом не будет.       Однако, то, что последовало дальше, было гораздо хуже его подозрений. Через два дня после объявления призрака в розыск, в городе случилось сразу несколько убийств. Родные и близкие убитых, случайные свидетели, невинно моргая глазами заявляли о белом всаднике, что стоял прямо над трупом. Некоторые не гнушались повторять это даже если убийство случилось в тесном подвале. Итиус, как и прочие капитаны, выгнанные работать на улицы в тот день, терпеливо выслушивал, а потом почти сразу ловил за руку виновных: у кого-то кровь на одежде осталась, кто-то плохо спрятал орудие убийства, некоторые сообщали подозрительные подробности, или наоборот, плохо понимали о чём идёт речь, выдумывая просто потрясающие истории. И капитан всё не мог понять, рад он тому, что имеет дело с идиотами, или уже нет. А может, именно эта черта разума и привела их к трагедии? Тем более, что после нескольких часов допроса, даже самого примитивного, все они сдавались, сознавались, и начинали говорить, что мнимый дух просто заставил их это сделать. Ведь сами они - обычные смертные, граждане, разумные существа, и никак не могли сотворить нечто столь ужасное. И самым страшным было то, что в теории, они могли говорить правду. Умелое манипулирование сознанием и контроль разума… как говорил про связанные с Белым призраком убийства Филида. Или только один из преступников не врал… при условии, что призрак не мог посетить одновременно разных жертв. Или мог?...       От подобных размышлений при заполнении отчётов, хотелось провалиться в параллельную вселенную. Всего день назад он был уверен, что мир так быстро с ума не сходит, а сегодня осознал, что это произошло уже давно. Всё, как и говорил командор. Он хотел бы посетить Адамуса, дабы взглянуть, насколько теперь тот доволен ситуацией, но времени на визиты больше не осталось. Поскольку на следующий день всё повторилось. Скорость, с которой виновники были пойманы в прошлый раз, никого не впечатлила. И чем мрачнее казалась капитану ситуация, тем удивительнее было встретить помощь в лице одного из зевак.       Тринадцатого числа месяца заката солнца, на четвёртый день с объявления в розыск призрака, из «Кормушки» в Торговом районе выволакивали аж два тела. В этот раз Итиус оставил всю работу подчинённым, а сам стоял чуть вдалеке, заполняя отчёт прямо на месте, поскольку вечером хотел только запереться у себя дома и сидеть в тишине у камина. К удивлению капитана, Портовый район всё ещё оставался самым спокойным местом в городе. Может зря он ругался на Лекса? Капитанский доспех с начала волнений он сменил на самую обычный легионерский, дабы не привлекать излишнего внимания. И возможно, как раз поэтому новоприбывший решил с ним побеседовать, как с простым служащим. Он какое-то время стоял рядом, разглядывая тела, как и все прочие, потом негромко спросил, чуть наклонившись к капитану:       - Говорят, тут труп в красном видели.       - Этот? – Не отрываясь от бумаг, указал на норда Итиус. Потом кинул взгляд поверх отчётов и с сомнением пожал плечами. - Да и то, рубаха жёлтой раньше была, похоже...       - В таком случае под это описание подходят оба. И всё не то… – Удручённо вздохнул собеседник. – Торговцы какие-нибудь?       - Контрабандисты. – Коротко ответил капитан, редгард присвистнул.       - Кто-то хорошо поработал.       - Ага. Я бы даже обрадовался, если б слухи левые не поползли...       - О мстительном призраке? – С пониманием качнул головой мужчина. И скривившись пробормотал себе под нос. - Бес его знает, зачем народ себе такие сказки придумывает.       Вот тут капитан убрал перо и впервые удосужился рассмотреть собеседника. Молод, невысок, жилист, одет просто, но вещи новые, чуть ироничный прищур при взгляде на трупы – выдаёт бывалого… не то наёмника, не то искателя разнообразных приключений. Он мог бы предположить моряка, но у тех лица всегда обветрены, брёвна напоминают. Этот же выглядел слишком аккуратно. Даже для путника, пожалуй.       - Вы один из немногих, кто в него не верит. – Осторожно заметил Итиус, продолжая наблюдать за редгардом. Тот снова поморщился.       - Я достаточно смертей повидал, чтобы пронимать - всякие духи тут лишние.       - Да уж, ваша правда. Этот сейчас очень лишний... – Окинув взглядом испуганную толпу пробормотал капитан… - Тем более, что мы его уже взяли. – Заканчивая отчёт подписью, заметил он. Брови собеседника взлетели вверх, и капитан с горькой усмешкой уточнил. - Это был их собутыльник в белой занавеске. Готов поспорить, бедняга Делос одной не досчитается…       - Занавеска? – Фыркнул редгард. - Не будь это явление поголовным, я бы счёл его забавным.       - Забавным… - задумчиво повторил за ним Итиус. – Любой псих теперь уверен, что может вырядиться в белый и убивать кого вздумается. В других районах, говорят пару таких солдаты не взяли от того, что испугались встречи с призраком. Так что непойманные маньяки всё ещё носятся по городу. И правда – забавнее некуда.       Ответа не было, редгард лишь печально покивал головой. Капитан вздохнул, закрутил чернильницу, сложил бумаги в папку, перевязал шнурком. Затем взглянул на часы и тихо выругался.       - Что-то не так? – Поинтересовался редгард, и капитан сам не знал, почему ответил. Наверняка виной тому паршиво проведённые последние дни наедине с работой.       - Время к обеду, а «Кормушку» мы сегодня не откроем, скорее всего…       - Есть же ещё «Купеческий трактир». – Оборачиваясь в сторону заведения, напомнил его новый знакомый.       - Ага, к вечеру там как раз народ рассосётся. – Уныло заметил Итиус.        Ему ещё нравилось «Пенная кружка» на Талос плаза, но тащиться туда хотелось в последнюю очередь. Сложно сказать почему, может от того, что там можно встретить различных людей высокого сословия, обсуждающих происходящее как слухи… абсолютно не понимающих, что речь идёт о живых людях. И всё это происходит прямо здесь, у них под носом.       - В таком случае, разрешите предложить заведение Лютера Брода в Эльфийских садах. -Услышал он из-за спины. Редгард стоял, запихнув руки в карманы, и чуть покачивался с носков на пятки. - Я город не слишком хорошо знаю, но там кухня неплоха. А в холодные дни хозяин иногда продаёт подогретое вино со специями.       Итиус задумался, чаще всего у него не было времени или желания обследовать все здешние заведения, но мысли о пасмурной погоде заставили невольно содрогнуться. Отложив размышления, капитан протянул руку и представился.       - Итиус Хейн.       Редгард на миг замялся, потом с улыбкой пожал предложенную руку.       - Брит Аурус, к вашим услугам. Ваше имя кажется знакомым, - уже по пути заметил редгард.       - Возможно, - пожал плечами Итиус, потом всё-таки добавил, – я капитан стражи в Торговом районе. – Брит вновь присвистнул, Итиус спросил: - А вы кем будете?       - Вольный сыщик. - Отмахнулся тот.       - Не частая профессия, - удивился капитан, - легион вроде неплохо справляется со своими задачами.       - Вполне. – Кивнул редгард и с ухмылкой пояснил. - Я просто тот, кто любит совать свой нос в чужие дела. Сыщик хоть звучит прилично.       - Но сути не отображает. - Хмыкнул капитан.       - Это точно, - усмехнулся собеседник и привычным движением положил руку на эфес лёгкого чуть изогнутого меча. – Это точно.

Eric Chevalier - The Woods of Light

      А в убежище царила обычная для вечера фредаса суматоха. Убийца восседал на столе и болтал ногами, с умилением наблюдая за спором в конце коридора.       - Не трогал я твоих скелетов! – Возмущался Гогрон. – Почему ты вечно на меня думаешь?       - А на кого ещё?! – Орал в ответ каджит, гневно подёргивая хвостом. - Ты хоть знаешь, как трудно их собирать? А, обезьяна зелёная?       - Не-е… - Бормотал под нос орк, растаскивая пыль по полу носком сапога. – Но на ком мне тогда тренироваться черепа пробивать? Не на тебе же?       - А чучела для кого? Тем более – заменить пробитый череп не проблема, но ты ж его всего покрошил! Кто это убирать будет?!       На миг оба заткнулись, наблюдая как второй скелет, называемый М’Радж-Даром «Тёмный страж», топает к месту происшествия с метлой наперевес.       - Видишь, что ты натворил?! – Взвизгнул каджит. – Он теперь вынужден собирать останки своего собрата!       - Уймись, они не были знакомы при ж-жизни. – Возразил Тейнава переворачивая страницу какой-то очередной книги.       - Зато после смерти я их лично познакомил! Что ты там бормочешь?! - Рявкнул кот, оборачиваясь опять к орку.       Гогрон помялся и повторил, почёсывая затылок:       - Нет больше у меня чучел, говорю.       - Так дуй в свою кузницу чинить!       Орк пожал плечами и поплёлся к лестнице, ведущей на нижние уровни, потом остановился и оглянулся:       - Ребят, а вам никому ничего подправить не надо?       - Рожу, например! – Не выдержав заржал Тейнава.       - Всегда пожалуйста, дорогой брат! – Встречным гоготом ответил орк и с большим энтузиазмом потрусил вниз, когда двери жилых помещений распахнулись и в общий зал выскочила Мария.       - Всем стоять! – Скомандовала она. – Кто сегодня дежурный на кухне?       Очива, не желавшая до того вмешиваться в разговор, вздохнула и коротко ответила:       - Я пока не назначала.       - Пусть будет Шемер! – Едва дослушав выпалила девушка. А когда поняла, что на неё теперь смотрят все, посуровела ещё сильнее. – Я серьёзно, отдайте всю еду ему! – И прежде, чем все желающие успели возразить, тихонько призналась. – Я не могу найти свои отравленные булочки…       Её слушатели зашевелились, издавая различные звуки понимания, а потом всех их перекрыл вздох орка с начала лестницы.       - Нет больше твоих булочек. – Печально констатировал он.       - Не беспокойся, еда у нас всё равно будет.       Из темноты с улыбкой выступила Телендрил и приподняла за лапы тушки кроликов. Никто даже не заметил, как она вернулась в убежище. – Я только что из леса за озером. Там они упитаннее. – Пояснила эльфийка.       Новость порадовала всех, кроме Очивы. Её всегда раздражало решение бытовых вопросов в братстве. Обычно, когда дети пытались что-то самостоятельно состряпать, решая эти проблемы, проблем становилось только больше. И в финале всё равно ей придётся всё убирать.       - Не вздумай только их на кухне потрош-шить! – Прошипела аргонианка. – Мне хватает шерсти от кота.       - Я не линяю, рептилия безмозглая! – Моментально завопил М’Радж-Дар, отрываясь от своего шкафчика с зельями, в котором пытался откопать противоядие орку.       - А судя по запаху ещё и не вылизываеш-шься. – Огрызнулась Очива, присаживаясь на краешек стола, но заметив новичка она едва не отпрыгнула.       - А ты почему не носиш-шься и не орёшь со всеми? – Подозрительно прищурилась она. – Ни разу не видела тебя за с-стиркой или готовкой.       - У меня есть свои способы, - с лёгкой улыбкой ответил убийца. А потом вдруг добавил. - Могу показать.       Это было чем-то абсолютно новым, даже нагнало оторопь на аргонианку. Обычно новичок лишь небылицы о себе распространял, ничуть не отрицая что всё рассказанное – ложь, а вся правда происходит в тени, за стенами братства. Всё, что хоть как-то касалось личности их нового собрата, пряталось под лёгкой доверчивой улыбкой. Но вот теперь убийца спрыгивает со стола и приглашает идти следом, практически в свой собственный мир. Очива даже не подумала ни о чём, как завороженная подчинилась, ощущая лишь лёгкое покалывание любопытства.       Оцепенение немного спало лишь когда они подобрались к выходу из заброшенного дома.       - Постой, ты собираешься вот так выйти наружу?! – Аргонианка внутренне сжалась, проклиная себя, что так и не удосужилась сделать новичку ключ от колодца, но тот лишь приветливо ухмыльнулся и… начал стареть у неё на глазах. Из-под капюшона выбились аккуратные седые локоны, лицо приобрело круглую пухлую форму и лёгкий румянец, не свойственный этому лицу, глаза прищурились и поросли морщинками, только улыбка осталась прежней лукавой на чуть сухих губах. Рабочая кожаная броня быстро меняла форму, капюшон сжался на шапке седых волос кокетливой шляпкой, куртка переплеталась и завязывалась, пока не стала напоминать простое платье с тёмной накидкой. В руках новоиспечённая старушка зажимала сумочку с вещами.       Крайне аристократичным жестом старушка поманила за собой Очиву и толкнула мизинчиком дверь, будто боялась испачкаться. В раскрывшийся проход она вышла, тряхнув плечами и покачивая всеми формами, что появились в теле. Не в силах сбросить с разума пелену непонимания, Очива последовала за ней. Сперва медленно и неуверенно, но потом поняла, что так куда быстрее привлечёт к себе внимание на оживлённых улицах. Дверь заброшенного дома захлопнулась, и аргонианке действительно не осталось ничего, кроме как ступать за семенившей бабушкой.       Гордо подняв круглое личико, та пересекла улицу, уверенным шагом направляясь к воротам. Когда впереди замаячила пара стражников, Очива невольно дёрнулась, но те лишь вежливо поздоровались со старой леди и её помощницей. После этого приветствия и бабушка вдруг остановилась и обернулась к управительнице.       - Они, кстати, правы. - Вдруг заметила она, и Очива не узнала голоса. Старушка, требовательно протянула ей свою сумочку. – А то помощница из тебя никакая. - Пояснила та.       Аргонианка молча взяла сумку, и они продолжили путь. Остановилась старушка лишь у постоялого двора «Новые земли». Так же аккуратно толкнула дверь, и, подобрав платьице, под которым Очива вдруг заметила прежние сапоги их рабочей формы, переступила порог. Уже примерно понимая, что происходит, аргонианка скользнула следом.       Дервера Ромален, владелица заведения, обычно не слишком приветливая с людьми, завидев посетителей вышла из-за стойки и радостно всплеснула руками.       - Миледи, вы вернулись!       - Так и есть, моя дорогая. – Кокетливо поклонилась старушка. - Задержусь у вас в городке ещё на денёк, прежде чем в столицу ехать. Разрешите снять у вас комнату?       - Конечно, конечно, о чём речь? – Затараторила хозяйка, подскочив к Очиве и практически выдрав у той из лап сумочку пожилой дамы. - Оставляйте свои вещи, я обо всём позабочусь, вечером будет ужин, так что не опаздывайте.       - Постараюсь, милая, но ты ведь знаешь моих друзей, время пролетает незаметно в их компании. – Усмехнулась дама, едва заметно подмигнув аргонианке.       Какое-то время они ещё болтали как старые подружки о каких-то путешествиях, об общих знакомых, а Очиве казалось, будто она видит сон. Распрощались с Деверой тепло, как и были встречены, даже получили корзинку с выпечкой, так же отданную аргонианке, как прежде котомка с бельём. Через некоторое время вернулись в заброшенный дом, но на этот раз Очиве показалось, будто старая леди спешит.       Впрочем, как за ними закрылась дверь, старушка моментально сдулась, в прямом смысле. Незнакомые формы опали, пред управительницей снова стоял новичок, уперившись руками в колени и пытаясь отдышаться.       - Почти новый рекорд! - Заявил он со слабой улыбкой и попытался вытереть пот.       - Что это с-сейчас было? – Тихо спросила Очива, всё ещё чувствуя в своём понимании реальности лёгкую невесомость.       - Мне казалось, это очевидно. – Буркнул убийца и выпрямился, разминая затёкшую спину. – Это иллюзорный образ, целиком и полностью придуманный мной, каждый шнурок в одежде и морщинка на лице. Кажется, у меня наметился прогресс в обучении, не думаешь?       Очива в ответ ошарашено моргала. «Нет, дорогуша, это не просто прогресс, - думала она заторможенными мыслями, - это настоящий талант.»       - Мне ещё Хилл Высокий из здешний часовни помогал, - распинался убийца. – Правда, он думал, что обучает отстающего члена гильдии магов… тот ещё увалень, зато приятный. Наверно тоже лёгкие чары накладывает.       - То есть сейчас хозяйка «новой земли»…       - Да, самую малость зачарована. – Гордо ухмыльнулся новичок и снова опустился под грузом собственных рук. - Правда, это выматывает…       - А почему тогда не стирать самостоятельно? – Из аргонианки продолжали сыпаться вопросы даже когда они спускались по тоннелю к красной двери.       - Не умею, - простодушно отозвался новичок. - Ещё это хорошая практика в иллюзиях, тренирую воображение. Да и заказов много, не когда. А пока золота хватает – лучше так. Но знай, броню чиню всё-таки самостоятельно. Не хочу, чтобы ты совсем плохо обо мне думала.       - Мне казалось, тебе нет дела до моего мнения. – Скривилась Очива, налегая на дверь.       - Так и есть. – Жизнерадостно сообщил новичок и легко проскользнул в открывшийся проход.       А в зале к ним навстречу уже спешил Тейнава:       - Хорош-шо, что вы вернулись, как раз вовремя!       Управительница мгновенно скисла, все пережитые минуту назад чудеса испарились, осталось убежище переполненное криворукими остолопами.       - Что успели сжечь? – Без особых эмоций поинтересовалась она.       - Нет, ничего такого, сестра. Люсьен здесь, хочет вас видеть… - Ящер на миг задумался. - Всех нас, если быть точным. Но…       Но Очива уже смотрела в глаза человеку в чёрных одеждах, поднявшегося в зал по лестнице, от Винсента, судя по всему. Тот казался действительно довольным тем, что видит всех своих подопечных рядом. Не дожидаясь вопросов, уведомитель уселся в кресло, сложил пальцы домиком и приобрёл крайне хитрый вид.       - А теперь братья и сёстры, - тихо проговорил он, - давайте обсудим предстоящее нам дело. Проблема масштабная, так что мне понадобятся силы каждого из вас. Но поверьте, будет весело…