Тени для Пламени

      Лестницы бесконечно вились под ногами, одна сменяя другую. Капитан почти бежал по ступенькам, надеясь не споткнуться и не свернуть шею, спускаясь всё ниже и ниже, пока не добрался до нужной двери. За ней оказалось настолько пусто и безлюдно, что у входа пришлось зажигать факел. Заменить их какими-нибудь более долговечными светильниками у легиона всё руки не доходили, а тюремщик был здесь в лучшем случае позавчера. Конечно, на этом уровне было несколько окошек, тюрьма располагалась на холме, и верхняя часть темниц худо-бедно добиралась до поверхности, но света от них в любом случае не хватило бы для осмотра места преступления.       Немного прикрывая рукой факел, капитан уже медленнее пробирался по коридору, пока не наткнулся на тени, перегородившие проход, выхваченные таким же светом из камеры Валена Дрета. Факел не был больше нужен, и капитан притушил огонёк, наступив на него сапогом. Проверил, хорошо ли выходит меч из ножен, и шагнул за решётчатые створки, не скрываясь, но и не сильно спеша. У тела сгрудилось трое, слабо различимые в полутьме силуэты, но явно в доспехе и при оружии. Ближайший к телу повернулся на звук шагов, пригляделся к пришельцам, так же чуть наклонив ножны, а потом усмехнулся, упёр руки в бока и принял более расслабленную позу.       - Так и знал, что вы не утратили своего чутья, капитан Хейн. – Приятным низким голосом сообщил он.       - Ровно, как и вы, капитан Монтроз. - Издав вздох облегчения, ответил Итиус. - А я всё думал. Куда тебя командор упрятал после того дела с босмером…       - В самое лучшее место, конечно. – Поморщился имперец, потом с любопытством посмотрел через его плечо. – А с тобой кто?       Итиус спохватился, отступил чуть назад, представляя спутника:       - Это Брит Аурус… помогает нам в расследовании.       Редгард с лёгким разочарованием уже убирал оружие, которое никто даже не заметил, как он достал. Не желая тратить время, Гепард сам подошёл, схватил его за руку, пожал с улыбкой. Похлопал Итиуса по плечу, видимо, тоже здороваясь. И вернулся к телу.       - Это был капитан Гепард Монтроз, обычно отвечает за район арены… – На всякий случай пояснил Итиус и тоже приблизился к безголовому трупу, ради которого все они здесь собрались.       Вален Дрет собственной почти полной персоной седел у стены. Тело было слегка погрызено крысами, но выглядело так, будто до наступления смерти получило всего одну рану – по шее. Струйка крови, тянущаяся от входа, говорила лишь о том, что сел он уже не имея головы, возможно, с чужой помощью, но в остальном вредный данмер не собирался помогать в расследовании. Капитан опустился на корточки, в попытке лучше рассмотреть останки. Кинул через плечо Гепарду.       - А тебе даже тут поскучать не дают.       Тот печально кивнул:       - Не то слово.       - Можешь сказать почему его прикончили?       - Может раздражал кого? – Капитан Монтроз пожал плечами. Его, кажется, не сильно интересовало это дело. - Или видел лишнее. Вы же здесь из-за случая со смертью заключённых?       - Да. И остальные ведь тоже многое видели. Все говорят, что спали, но так дрожат при этом, что можно предположить обратное. Да и не было здесь никого из подражателей, убийцам тут нечего было делать.       Гепард приподнял брови, уточнил:       - Убийцам?       - Я всё ещё не готов поверить в призрака, который за одну ночь перебил столько людей по всей провинции. – Вложив в голос всю имеющуюся язвительность, ответил Итиус.       - Наверняка работала группа.       - Согласен. – Кивнул Монтроз, потом задумчиво почесал подбородок и продолжил. - А насчёт того, что им тут нечего делать – не согласен. Они иначе не попали бы в тюрьму.       - А ведь правда, как?... – Итиус вдруг странно себя почувствовал, будто проснулся. Встал, огляделся. Ведь ещё командор говорил об этом утром, а он до сих пор не придал этому значения. Ведь там, наверху, тюремный бастион, за стенами со всего одними воротами, смена караула постоянна и патрули… наблюдая за его судорожными размышлениями, капитан Монтроз хитро щурился, потом сдался и показал рукой ему за спину.       - Вот тут.       Итиус обернулся. Дверь в соседнюю камеру была приоткрыта, под потолком сияло окошко. Да быть не может, их же не зря делают, там всё продумано, заколдованно, проще уж стену прогрызть, чем пытаться через решётку пробиться. А потом он внимательнее проследил за рукой товарища и впился взглядом в чернильное пятно, растущее прямо посреди стены камеры. В ней везде было темно, так что не мудрено сразу не заметить, просто на этом участке не было отсвета на камнях…       - Что это? – Подходя чуть ближе, спросил он. Монтроз выглядел крайне довольным.       - Тот самый секретный ход. – Но встретив лёгкое недопонимание во взгляде капитана, он подошёл и чуть встряхнул его за плечи, с восхищением повторил. - Да, да, тот самый. И, скажу я тебе, до сих пор, даже среди легиона, немногие знают про него.       Только после этих слов капитан понял о чём речь, недоверчиво взглянул на дыру. Точно, в этом был смысл. Секретный ход, через который пытались вывести императора… то ещё историческое место. И единственная очевидная брешь в обороне тюрьмы. При условии, что убийцы знали о нём.       - Проводишь? – Не отрывая взгляда от прохода, попросил капитан Хейн.       - Конечно, после вас. – Отвесив шутливый поклон, ответил капитан Монтроз.       И уже на выходе, Итиус вдруг вспомнил о своём спутнике, странно молчаливом во время их пребывания в камере, вернулся на шаг назад, отыскал сыщика взглядом и спросил:       - Ты пойдёшь?

Gareth Coker - Home of the Gumon

      Согласиться было проще, чем ступать потом по древним мраморным плитам. Один только знакомый звук гулких шагов в подземном зале вызвал непрошенную дрожь в руках.       Он ведь помнил, что данмера раньше знал, и абсолютно забыл откуда…       А теперь, стоило ему услышать о «том самом» секретном ходе, и мысли о прошлом, и таком недавнем походе сюда, уже не желали покидать голову. Постоянно прокручивались перед глазами все связанные с ним события, он пытался вспомнить детали, хотел понять, что ещё можно было сделать, как-то заранее понять, к чему всё идёт. Было ли это возможно? Ведь он слышал предложение остановиться и держать оборону, он смутно помнил жёсткий голос говорившего, но были ли эти слова на самом деле, или запоздалые муки совести въедались в его и без того непрочные воспоминания? Красная тень, ведущая их вперёд - бежавший заключённый, или предчувствие скорой смерти? И пытаясь сосредоточиться на тени под капюшоном, он снова видел лишь свет факела, скользивший через древнюю тьму, как и сейчас, впереди. Теперь он снова ожил, вместе с гулкими шагами, казался острее, чем при попытках воссоздать его в темноте под закрытыми веками, когда было необходимо вспомнить лицо под красным капюшоном. Но даже так, в памяти, каждый миг прошлого ускользал, как и происходящее в тот раз. Не задерживаясь перед взором и неподвластный переменам.       Вереница теней не спеша двигалась между колон, капитаны что-то обсуждали в полголоса, двое легионеров молча несли факелы, а последний силуэт в процессии был целиком и полностью пойман прошлым. За каждой новой аркой тайного хода таились его обрывки, воспоминания оживали и хватали за края разума цепкими мелкими коготками: след в пыли, брызги крови, нетронутая тень за колоннами. Он практически не замечал карауливших в подземелье легионеров, зато отчётливо видел скользящих в своей памяти убийц, таких же… как и день назад? Прошлое с настоящим окончательно запутались, пора было выбираться из этого клубка. Редгард зажмурился, вдохнул, выдохнул и снова вернулся в привычное амплуа сыщика Брита Ауруса, который никогда не был в подземелье под тюрьмой.       - Всё в порядке? – Он даже не заметил, как капитан Хейн отвлёкся от своего собеседника и оказался в хвосте колонны. Смутившись, постарался изобразить максимальный интерес к происходящему вокруг, сбивчиво ответил:       - Да, просто не ожидал увидеть это место… много слышал о нём.       На его счастье, впереди воспоминания и настоящее сильно разнились: серые залы казались обжитыми, везде горел свет факелов и свечей, было много людей, какая-то мебель, тихо шуршали голоса. А комната, где всё закончилось в прошлый раз, и вовсе напоминала кабинет капитана, стоял стол, заваленный картами и планами подземелья, удобные стулья, шкаф с бумагами и книгами, пара бутылей на тонком стеллаже, пятна крови на полу заботливо застланы коврами. О том, что тут случилось, говорил лишь маленький самодельный алтарь в одной из ниш, обрамлённый свечами.       - Добро пожаловать в моё подземное царство! - Рассмеялся Гепард, приветственно раскинув руки. Потом он какое-то время суетился, одновременно усаживая гостей, раздавая указания, ища посуду, разгребая карты, снова раздавая указания хлынувшим в комнату подчинённым. Но спустя десяток минут, они всё-таки сидели в спокойствии и сравнительном уюте, Итиусу показалось странным, что в руинах было не слишком холодно, но он предпочёл не перебивать коллегу.       - Два месяца тут копаемся, коридоров просто невозможное количество. – Ворчал Монтроз, отставив стакан с вином в сторону. - Я в первый месяц даже с картой плутал как слепой котёнок. Ума не приложу, как клинки с императором тут пробирались. Благо, что пусто, я имею в виду, нет никого. В старину, говорят, такое здесь водилось… ребята дрожат как никсы перед тапком, зато слышат и видят как каджиты.       Итиус усмехнулся:       - Может, просто заведёшь себе парочку?       - Чтобы потом инвентарь каждую неделю пересчитывать? – Хмыкнул Гепард.       - Найми аргонианина смотрителем…       Они недолго отвлечённо болтали об особенностях службы, но потом всё-таки вернулись к обсуждению преступления. Ведь кроме как тут, убийцам и правда негде было проскользнуть.       - Мои ребята всё клялись, что никто мимо них не прошмыгнул бы, пока один не признался. Тень, говорит, какую-то видел. Краем глаза замечаешь, как двигается, а от прямого взгляда замирает. Он предупреждал остальных, да его на смех подняли. Новичок, что с них взять. Они вообще не довольны тем, что мы тут невесть чем занимаемся. Вроде охраняем. А что – сам сказать не могу.       Капитан вдруг отгородился от всего мира ладошкой и прошептал:       - Они думают, что я так выслуживаюсь перед начальством. Ага. Сидя в подземелье.       - Солдаты – вообще странный народ, - поддакнул Итиус, доливая себе вина, - ты бы слышал тех, которые со мной остались головы разгребать. Такому неуважению к покойным даже некроманты позавидуют.       - А чего ты хотел? – Пожал плечами Гепард. - Мы ведь не святошами командуем. Да и будь у них больше сочувствия к преступникам, тюрьму можно будет сносить. Суд оставим. И будем там понимать и прощать… но ты прав, вопрос с уважением серьёзный. Ребята немного распустились в последнее время…       Он отхлебнул из стакана, потом нехотя признался:       - Да я и сам отличился. Видел по пути дверь в щепки разбита? У меня ключ от неё был, да сегодня утром понял, что нет его больше, сразу скомандовал проламываться в камеры, а там уже и на тело наткнулись. Мы, собственно тревогу и подняли. Так – бедняг бы только завтра нашли, смотритель приболел, перед уходом подопечным своим еды впрок оставил. Мы бы и не дёргались, если б не пропавший ключик. Пока тело не увидели, всё клял себя как идиота. Потерял, думаю, растяпа, а на уши всех поднял, будто город атакуют.       - Не сильно был далёк от истины. – Вздохнул Итиус. – А к тебе как они могли пробраться?       - Прямо через стену – Невозмутимо ответил Гепард, ткнув пальцем в одну из ниш. – Не смотри на меня так, она открывается, но оттуда канализацией несёт, потому и предпочитаю держать её закрытой. Кстати, это ещё один странный момент, про эту нишу знает всего несколько человек, из тех, кто знает про секретный ход… ну ты понимаешь, к чему я клоню.       Не понять было сложно, тот, кто пробрался сюда, обладал просто удивительным количеством секретных сведений. Если продолжать думать, что постарался кто-то из легионеров, это было не так опасно, в конце концов, истреблению подверглись преступники, пускай малой и средней тяжести, но не пострадал никто из солдат или руководящего состава. Даже если это заговор, то свой и с понятной целью. С другой стороны, если это были убийцы со стороны, становится непонятно, почему пробравшись сюда ночью незамеченными, они взяли ключ… но не жизнь капитана? Упустить такой шанс… Гепард, похоже, думал о том же, потому и наполнял себе стакан третий раз за разговор.       Сопровождать их дальше по маршруту капитан Монтроз отказался, ворчал, что крыс ему и так хватает, а канализация уже за приделами его юрисдикции. Крысы действительно встречались, при этом большинство было уже мертво и полу обглодано, как и некоторые другие мелкие вредители, вроде грязекрабов, летучих мышей и нескольких гоблинов.       Встречающиеся то и дело трупики животных не оставили ни каких сомнений, что именно здесь прошли воры ключей Гепарда и голов подражателей. И в этот раз они не сильно скрывались, отметив путь чётким кровавым следом, бежавшим до самого белого пятна входа.       Вывалившись за кованную решётку канализации, капитан и сыщик первые минут пять старались надышаться свежим воздухом. В круглых тоннелях, после затхлости руин и сырости темниц его нехватка не была столь заметна, как тут, среди расцветших осенним багрянцем кустарников, огненных листьев над головой, свежий ветерок тянулся от воды вдоль тропинки, ведущей к покосившемуся причалу, окружённому поздними белыми кувшинками. Не сговариваясь, оба пошли вперёд, по дощатому настилу, облокотились на верёвочные перила и долго стояли, наслаждаясь всполохами айлеидских руин на другом берегу озера, сиявших в свете заходящего солнца, едва пробившегося сквозь тучи и покрывшего гладь озера россыпью золотистых бликов.       - Красиво. – Первым заметил Брит, немного придя в себя после подземелья. – Даже жалко, что в наши дни эти развалины служат в основном прибежищем для всякой швали.       - Я слышал, там живёт вампир. – Пожал плечами Итиус. – Так что бандиты надолго не задерживаются. Патрульные с красной дороги говорят, что там постоянно новые лица мелькают.       Он пробежался взглядом дальше, вверх по холму, до едва различимых фонарей вдоль дороги. И невольно вспомнил недавний разговор с Гепардом, едва затронувший клинков и императора. Им же всего немного оставалось пройти… и всё бы сейчас было в порядке. Итиус вздохнул, пытаясь перенаправить мысли на что-то более практичное, выпрямился и приподнял мешок с досок причала.       - У нас ещё осталось немного времени, - пояснил он сыщику, с удивлением рассматривающему его ношу, - и мы с вот этим можем кое-куда прогуляться.       Присмотревшись лучше, редгард заметил пятна крови, проступившие через ткань и восхищённо воскликнул:       - Так ты упёр улику?       - И у меня есть очень умный план на её счёт. – Кивнул капитан, потом тихо пробормотал. – И почему всегда именно голова?       - Зато компактно. – Усмехнулся Брит.

Eric Chevalier - The Minisaurus Plains

      На деле, дорога до Университета Таинств заняла почти два часа, на улице неотвратимо стемнело, и капитан опасался, что его прямо сейчас развернут из приёмной и отправят домой. Девушка за стойкой мило улыбалась, но крайне сожалела, что большинство членов гильдии уже разошлось по спальням, а вторая часть собралась в обсерватории и не потерпит вмешательства в свои дела. Итиус уже был готов признать поражение и повторить попытку утром, повернул к двери и взялся за мешок, оставленный на одной из скамеек на время беседы с дежурным магом, когда дверь приёмной отварилась, и прямо перед ним возник невысокий седой бретон, ссутулившийся под весом корзины, набитой странными незнакомыми травами и листьями. Капитан посторонился, даже предложил помочь с корзинкой, но старик только рассмеялся.       - Увольте, молодой человек, со своими увлечениями я как-нибудь сам справлюсь. Вы лучше переходите к сути, легиону снова нужно что-то от моей гильдии?       Итиус нахмурился, стараясь понять, что от него хотят, и в ответ лицо старика приняло крайне скептическое выражение. Он протянул руку и представился:       - Ганнибал Травен, к вашим услугам.       Капитан машинально поздоровался, а потом понял, что перед ним стоит не просто кто-нибудь из гильдии, а архимаг собственной персоной. На большую удачу и рассчитывать было нельзя.       - Какое счастье, что вы пришли! – Воодушевлённо воскликнул он. – У меня действительно есть одна просьба… она скорее личная, или… в любом случае это крайне важно для расследования. Вы ведь слышали… конечно слышали, к вам ведь приходили утром. – Хлопнул себя по лбу Итиус. Кажется, после этого дела придётся обраться к кому-нибудь из лекарей. По части нервов. Архимаг с интересом наблюдал за его терзаниями. Вздохнув и приведя мысли в порядок, капитан продолжил. – Как я уже сказал, у нас ведётся крайне важное расследование. И есть свидетель, отличающийся от других. Я пока не знаю, чем именно, но уверен, что узнав это, смогу далеко в деле продвинуться. И, собственно, ваша помощь нужна потому… что мой свидетель… мёртв. Не переживайте, он у меня с собой. Вот тут. – Итиус подошёл и представил мешок на скамейке Травену. На всякий случай пояснил: - Это голова. И я хочу попросить вас ненадолго её оживить, чтобы задать несколько вопросов. Вас ведь не затруднит?       Повисла тишина. Старик заинтересованно улыбался, девушка за стойкой немного отошла к стене и прижала ко рту ладонь, может, мертвецов боится? А вот Брит зачем-то выпучил глаза и закусил губу. На него капитан предпочёл не обращать внимания, какой-то он совсем странный. Наконец-то Ганнибал Травен вздохнул, поставил корзину на другую лавку, сцепил руки за спиной и подошёл ближе к Итиусу, внимательно заглядывая в глаза. Когда он заговорил, тон у архимага был настолько вкрадчивым, что капитан невольно почувствовал себя как на занятиях в армейской академии. Кажется, таким тоном его отчитывали…       - Прошу прощения, молодой человек, - протянул Травен, - с годами слух мой мог испортиться. Не могли бы вы точнее пояснить цель своего визита.       - Конечно, - с готовностью воскликнул капитан, - как я уже говорил, мы ведём расследование, и я…       Травен перебил:       - Вы попросили…       - Да, попросил вас….       - Меня…       - Вот эту… э часть…       - Оживить.       - Точно!       - Меня. Оживить. - Снова уточнил архимаг.       - Да… Солдаты из порта говорили… что это возможно…       - Мёртвую голову. – Архимаг будто этого не услышал, и вновь вкрадчивым голосом проговорил. - Вы попросили меня оживить мёртвую голову?       - Да…       Итиус уже начал раздражаться непонятливостью старика, похоже, с возрастом у него не только слух притупился. Он хотел было возмутиться, как получил пинок в голень от кого-то стоящего рядом. Быстрее, чем он успел среагировать на эту дерзость, редгард метнулся вперёд, склонился в поясе, выпалив:       - Сэр, простите сэр!       И не позволив капитану сказать и слова, выволок того за дверь. Плотно прикрыв её за собой. Оказавшись на улице, беглецы переглянулись. Итиус всё ещё не мог сообразить в чём причина такого испуга во взгляде товарища, когда тот выдохнул, со скоростью мысли отпер дверь, из помещения вновь послышались его судорожные извинения, потом Брит опять показался на пороге, теперь уже прижимая к груди забытый в приёмной на диванчике мешок с уликой. Прошипев «Бежим, капитан!», он припустил к выходу из университета. Лишь на приличном расстоянии, миновав мост и городские стены, спрятавшись за одной из статуй дендрария, Брит позволил себе перевести дух. И строго взглянул на капитана, сверлившего его таким же возмущённым взглядом. Он ведь был так близок к своей цели.       - Ты просил Травена оживить мертвеца. – Зло прошипел сыщик.       - Ну, выходит, что так. – Фыркнул в ответ Итиус. - А в чём дело?       - Ты просил его заняться некромантией.       - Я просто подумал… - Начал было капитан, почувствовав, что что-то в этих словах действительно неправильно. А потом вдруг вспомнил, как его знакомили с важными людьми при переводе в Имперский город. «Ганнибал Травен, нынешний глава Гильдии магов. Ярый противник некромантии, получив пост архимага, первым делом вёл запрет на её использование. Очень строгий запрет. Так что если в деле присутствует некромантия – лучше промолчи…».       - Подумал? - Мрачно уточнил сыщик, протягивая ему мешок с головой.       - Ну точно, ребята Лекса наверняка обращались к магам легиона. – убитым голосом прошептал Итиус.

Gareth Coker - Home of the Gumon

      Маги из легиона тоже были в ужасе, услышав историю. Университет, оказывается, об их экспериментах не знал. Вдвойне обидно было от того, что голова после всех жертв так и не заговорила. «…Или тёмное братство, или некроманты, или ещё какой ритуал…» - припоминал капитан слова стражника из портового района. «И ещё эти не говорят. Из подземелья в красном…»       Капитан понуро брёл домой по каменному причалу Портового района. На волнах качались фонарики, из «Плавучей таверны» слышались голоса и песни, как и с других кораблей. Моряки после тяжёлого рабочего дня гуляли и веселились, только его после работы петь не тянуло. Впрочем, у сегодняшних событий был один плюс – весть об обезглавленных подражателей прокатилась по Сиродилу столь же мгновенно, как и прочие истории о Белом призраке. И, насколько знал капитан, за этот день не произошло ни одного преступления в стенах Имперского города. Может, об этой пользе говорил Адамус утром?       Командор, призраки, убийства… и ещё Брит. Что с ним стряслось в подземелье? Боязнь замкнутых пространств? Нет уж, дело было в чём-то ещё. Некоторые нехорошие предчувствия насчёт сыщика уже начали бродить по краю его разума, но близко Итиус старался их не подпускать. В нынешней ситуации без редгарда у него не останется союзников, так что можно простить ему некоторые секреты.       Но потом эти мысли заняли другие, ещё более цепкие и неприятные, которые начали прокрадываться в голову ещё в руинах под тюрьмой:       «…в конце концов, истреблению подверглись преступники, пускай малой и средней тяжести, но не пострадал никто из солдат или руководящего состава. Даже если это заговор, то свой и с понятной целью... Для такой операции нужно много людей по всей провинции, хороший руководитель, и чёткая цель, помимо самого убийства. Что-то, для чего это убийство может послужить.»       «Филида пытается дать легиону чёткую позицию…» - объяснял утром за стойкой Брит.       «Позже ты поймёшь, эта жертва была необходима.» - отвечал в его воспоминаниях командор.