Больше, чем рабыни

      Экдорру было некуда спешить. На рынке найдётся ещё много чего интересного, ведь сюда стекались товары со многих недавно захваченных миров. Это уже потом их втридорога продадут лавочникам и антикварам, живущим поближе к влиятельным вельможам и скучающим мелким дворянам Центральных Миров, а те задерут ценники до совсем уж неприличных чисел.       Распорядившись отправить приобретённое у Форда добро по почте, юноша со своим приободрённым гаремом будто в музее любовался экзотическими народными костюмами, непривычными предметами утвари, сделанными из доступных материалов украшениями и прочими вещицами, не имеющими особой стратегической ценности, а потому идущими на продажу. Частенько можно было встретить продавщицу или зазывалу из недавно приобретённых рабов – такие как правило вели себя нервно, робели перед любым мало-мальски приличным покупателем и торговались с выражением испуга на лицах, но иногда попадался и кто-нибудь, не обделённый опытом базарной тактики. Последние хоть и путались в чинах, но вели себя смело и даже нагло. Никто из них, ни новички, ни профессионалы, не хотели из-за какой-нибудь ошибки потерять такое место – по сравнению с другими задачами, которые обычно поручают рабам, эта работа была просто джек-потом.       То и дело можно было наткнуться на прилично одетого купца, который обсуждает даже не с продавцом, а с хозяином лавки продажу целой партии товара. В таких местах атмосфера была пронизана азартом, и торговцы-лоточники могли только с завистью наблюдать за торгами оптовиков, каждый из которых старался наколоть другого на как можно большую сумму.       Ещё немного, и компания вышла к небольшому амфитеатру. Стоящие радиально скамейки были забиты под завязку, однако состоятельные господа могли себе позволить разместиться на специальных невысоких смотровых площадках. Шиора проявила к действию неслабый интерес, так что Экдорр недолго думая арендовал для себя и девочек одну из них. Неподалёку горячо бранящиеся существа самых разных рас и сословий активно делали ставки на бои, однако парень не решился заниматься азартными играми в таком малознакомом месте.       Разместившись на подобии низенький башенки, откуда вид на арену был весьма интересен, Экдорр с интересом следил за тем, как ланисты выводили своих претендентов на бой. В первом раунде сталкивали между собой медведей и кабанов, пятеро на пятеро. Видимо особого регламента по снаряжению здесь не было, поскольку каждый выходил со своим оружием. Доспехов как таковых на комбатантах не было, если не считать доспехами плотные кожаные куртки. Бойцам не дали даже шлемов. Медведи шли с дубинами, причём довольно топорной работы. Вепри же кроме похожих дубин имели на троих два копья с наконечниками сомнительного происхождения – кажется, каменными.       Толпа ликовала, видя как сходятся в схватке эти недавно захваченные воины. Что и говорить, их оружие очень плохо подходило, чтобы биться друг с другом – у обеих сторон были толстые шкуры и крепкие кости, так что битва выходила затяжной. Интерес Экдорра постепенно сходил на нет, поскольку действо на его вкус было затянутым и без изюминки. Обычно гладиаторы специально тренируются биться как можно зрелищнее, поскольку публика должна получать удовольствие, а от реакции публики будет зависеть жизнь поверженного бойца. Здесь же… все бойцы были довольно свирепыми, но вместе с тем – новичками.Им ещё предстояло проходить долгий отсев, а после – изнурительные тренировки. Вместо боя он сосредоточил внимание на других vip-ложах.       Всего смотровых площадок было четыре, однако одна оставалась свободной. На одной из них расположился седеющий мужчина с парой охранников, сосредоточенно делавший записи по ходу дела – наверняка, ланиста из какого-нибудь богатого мира, подбирающий себе материал для работы. Другая же была занята огромным свинолюдом, чьи объёмы вызывали смесь испуга с недоумением. Его охрана – тоже свинолюды, отличалась гораздо более приемлемой фигурой. Экдорр со смешанными чувствами рассматривал его довольное лицо, пока тот не заметил наблюдателя, и не помахал ему рукой с приветливой улыбкой.       Парень смутился и вернулся к бою. Там на ногах оставались двое медведей и один кабан. Последний явно трусил – у него не было шансов на победу. Бросать оружие, впрочем, он не спешил. Скорее всего, ему достаточно доступно объяснили, что если он не покажет себя с лучших сторон здесь и сейчас, то даже на гроб ему тратиться никто не будет. Впрочем, вскоре он всё равно пал от могучего удара дубиной по затылку, но по крайней мере, он дрался до последнего.       - Да-а-а, дилетанты, - осуждающе покачала головой Шиора.       - Но потенциал есть, - не мог не признать Экдорр, - Выносливые и сильные, если дать им грамотного постановщика, то публика будет визжать от восторга. Да если бы они просто перед началом боя устроили выяснение, кто чью хижину сдул и кто спал у кого в кроватке и помял её, уже было бы представление.       - Почтенная публика! – начал тем временем вещать глашатай, объявляющий бои,- Вы могли собственными глазами видеть, насколько медведи и кабаны хороши в бою. Однако на сегодня у нас остался ещё один бой – бой с Чемпионом Арены! – публика одобрительно возликовала, - Поскольку медведи вышли победителями, им предстоит закрепить победы боем один на один. Постоять за оставшуюся честь всех захваченных племён предстоит Доурну, бывшему вождю деревни!       На арену вышел высокий, два с половиной метра ростом медведь. Он выглядел довольно побитым и не слишком чистым, но даже через шкуру и пыльный свалявшийся мех было видно, как бугрятся под ними мышцы. У медведя оставалась при себе кое-какая броня - нагрудная бронзовая пластина и плотные кожаные штаны с юбкой из кожаных же полос. Рядом с ним шагали четыре минотавра, все с топорами и баклерами – страховка на случай, если раб так и не понял, что бегство способно лишь ухудшить его положение. К радости публики, к вождю-медведю подскочил бес-прислужник и картинно склоняясь, предложил ему железный топор, тоже выкованный будто на великана. Медведь взял его неуверенно и пару раз прокрутил в воздухе, пробуя вес и баланс. Бес шустро убежал, и по трибунам начали передаваться первые за этот бой деньги – многие заключали пари, опробует ли боец оружие на бесе.       - Противостоять же ему будет чемпион предыдущего сезона, юноша из рода волков, сразивший предыдущего чемпиона исключительно благодаря удаче! – объявил противника глашатай, - Посмотрим, хватит ли его удачи, чтобы подтвердить свой титул!       На арену вышел волк. В отличие от первого бойца, он был чист и выглядел гораздо менее недовольным. Ему выдали качественное снаряжение – слегка помятую и выправленную после, но зато чисто отполированную кирасу, лёгкий шлем-каску с завязками (было видно, как неудобно этот шлем сочетается с его волчьими ушами) и обшитые металлическими пластинами поножи. Вооружили его коротким мечом и баклером, который выглядел довольно сомнительно рядом с топором медведя – если принять на него удар, расколется он почти гарантированно и кисть не пострадает разве что чудом. Несмотря на чемпионский статус, публика встретила волка совсем не радостно: кажется, предыдущий чемпион пользовался зрительскими симпатиями, и прощать его смерть какому-то выскочке никто не собирался.       Экдорр почувствовал, как Кхари ухватила его за руку, крепко сжав ладонь. Для неё логично было переживать за сородича, так что он приободряюще обнял её и придвинул к себе.       Гонг дал сигнал к началу боя. Противники не торопились бросаться друг на друга, предпочитая оценить врага. Волк неторопливо кружил вокруг медведя, а тот просто стоял, потряхивал топором и ждал. Во взгляде великана читалось какое-то подобие сочувствия, крепко замешанное на презрении. Было ясно, что воспринимать волка всерьёз он не собирается.       Волк же испытывал явную нехватку товарищей. Его манёвры могли бы иметь смысл, если бы хотя бы пара союзников могли воспользоваться тем, что медведь отвлёкся на одного из них, но один-на-один медведь фокусировал на нём всё внимание.       Кто-то должен был начать бой. Публика злилась и подначивала бойцов, и волка это заставило перейти в наступление. В конце концов, побеждает тот, кто побеждает красиво, а если затянуть со вступлением, то разгневанные зрители могли потребовать у организаторов ввести в бой гладиаторов попрофессиональнее, и тогда обоим настал бы гарантированный конец.       Волколюд неожиданно рванулся в сторону медведя, но вместо удара ловко юркнул под заносящуюся руку, чтобы не получить ответный выпад топором. Оказавшись сзади, он рубанул медведя, но нанёс лишь царапину – жёсткий мех и толстая кожа не слишком хорошо прорубались туповатым мечом. Медведь коротко рыкнул и с резким разворотом ударил свободной лапой по волку, отшвырнув его на несколько метров. Здоровяк мог бы подскочить и добить меньшего противника, но видимо считал, что раз тот не может причинить ему особенного вреда, то можно дать публике понаслаждаться зрелищем ещё немного.       Волк поднялся, и сразу было видно, что удар даром не прошёл: он поддерживал себя рукой с баклером за бок и держал теперь хвост поджатым. Кхари, видя это, сильнее вдавилась в Экдорра, но не отрывала глаз от происходящего. Волк попытался спровоцировать медведя раскрыться, совершив несколько выпадов, но увы, его меч был слишком короток, чтобы удобно пырнуть вождя в уязвимое лицо, при этом не подставившись. Смирившись с тем, что без риска ему не победить точно, чемпион всё таки решился сблизиться на максимальную дистанцию, буквально прыгнув на противника, чтобы вцепиться пастью в горло, а мечом пронзить глазницу.Манёвр его был прерван весьма техничным апперкотом, подбросившим лёгкое поджарое тело ещё выше.       На этот раз меч тут же вылетел из раскрывшейся руки. Подняться сразу чемпион уже не смог, валяясь в пыли и пытаясь восстановить дыхание. Медведь неторопливо подошёл к нему, и задумчиво взвесил топор в руке, примериваясь к поверженному врагу.       Публика радовалась, и симпатии её были не на стороне проигравшего. Всё больше пальцев указывали вниз, и видя это Кхари тихо заскулила.       - Погоди, ты что, его знаешь? –догадался парень. В ответ волчица быстро закивала.       - Ох, что ж раньше-то не сказала, - Экдорр подорвался с места и громко свистнул в четыре пальца.       На него обернулось немало зрителей, и он, не теряя времени, запустил руку в кошель, после чего осыпал скамьи серебром и золотом, после чего демонстративно поднял палец вверх. Некоторые благодарные зрители, подобрав монетку-другую, тут же удовлетворённо последовали его примеру, однако немало их нагло требовали добавки.       Видя это, огромный свинолюд поступил точно так же, выдав ещё одну порцию денежного дождя. Теперь уже большинство соглашалось с тем, что волк должен жить, и медведю ничего не оставалось, кроме как недовольно удалиться с арены.       Сразу по окончании боя Экдорр отправился искать ланисту. Убедить его продать павшего чемпиона было несложно, что удивило парня: кажется, тот сам хотел уже избавиться от раба. Пока обсуждались условия сделки, Экдорр заметил, что тот приметный свин дожидается его неподалёку. Он восседал на носилках, которые опирались на плечи четырёх каменных големов – идеальные носильщики, но не многим по карману. Юноша чертыхнулся: его сейчас больше интересовало состояние волка, которому следовало оказать медицинскую помощь, однако следовало признать, что без помощи этого незнакомца тот, скорее всего, был бы мёртв. Ну, или Экдорру снова пришлось бы строить из себя героя, вот только одно дело – спасать красивую девушку, а другое – какого-то волка.       Подойдя к свинолюду, Экдорр готовился поблагодарить его, но тот первым успел обратиться к парню:       - Хэй, коллега, наверное, вам нужен врач? Могу предложить услуги своего, без него на рабский рынок я не выбираюсь.       Эдорр удивился:       - Э… Да, конечно! Дважды спасибо, добрый сэр, - и тут же подозрительно приподнял бровь, - Чем обязан вашей доброте?       Его собеседник басовито рассмеялся:       - Да, вы зрите в корень. Не сочтите себя обязанным, однако вы ведь из Торгового Дома Арпинсонов, судя по вашим цветам? Надеюсь, что я не ошибся, а то сейчас развелось столько разных местечковых господ, чьи цвета совпадают с гербом какого-нибудь серьёзного дельца.       - Да, верно, - Экдорр решил пока не раскрывать, какое именно место в торговом доме он занимает, - Могу полномочно представлять Арпинсонов в любом деле.       - Добро. Ладно, мой лекарь уже занимается вашим волчонком, а за вашими девушками вполне присмотрят мои гвардейцы, - обернувшись, Экдорр увидел, что так оно и есть, удивившись расторопности свина. Махнув рукой своим девушкам (Кхари сейчас гораздо больше интересовало состояние волка), он последовал за неожиданным благодетелем.       - Я – Моррин Келкон из Торгового Дома Келкон, - представился свин.       - Хм, не думаю, что моё имя что-то вам скажет, - смущённо сказал Экдорр, которому имя свина не сказало ничего, - Я просто ищу и покупаю рабынь для важной шишки, - сказал он, пока не соврав ни слова, - Зовите меня Дориан.       - Будем знакомы, - довольно хрюкнул свин, - А теперь пройдёмте со мной. Здесь есть одно местечко, где можно уютно посидеть и вкусно поесть. Экдорр послушно последовал за носилками, разглядывая купца. До него дошло, что при видимых складках жира и объёмном брюхе и бёдрах в росте он ничуть не уступит медведю, бившемуся на арене – если, конечно удосужится встать. Мысленно сравнивая его с его собственной охраной, он отмечал, что не считая объёма, в телосложении свин превосходит их. Он был так же широкоплеч, а в его движениях не было стеснения, обычного для толстяков – видимо, под слоем жира спрятались мощные мышцы.       Выбранное купцом место оказалось вполне привычным заведением, отгороженным от остального рынка широким и высоким забором. Тут было, что отгораживать: внутри раскинулся настоящий сад с фонтанами, и в тени стен этого сада можно было присесть и отдохнуть после жаркого дня на рынке.       - Ну, молодой человек, признаться, я очень рад, что вас встретил, - начал свин, как только ему принесли еду, - Мне очень не хватало взгляда изнутри на вашу компанию. Последнее время наши дома не могут договориться по важному вопросу, и я всё пытаюсь понять, как можно повлиять на ситуацию.       - Надеюсь, вы не ждёте, что я буду делиться с вами секретами фирмы? – обеспокоенно спросил Экдорр.       - Нет, нет, - раскатисто хохотнул свин, - Лучше я сразу объясню в чём дело, чтобы таких подозрений не возникало. Видите ли, многие торговые дома готовят петицию к Императору с тем, чтобы уравнять титулованых дворян и влиятельных купцов в вопросах налогообложения. Сейчас большинство крупных купцов имеют местные земельные титулы, чтобы иметь возможность на равных быть принятыми в высшем свете, однако это разводит бюрократию на ровном месте. Сморите: титулованый дворянин платит сюзерену четверть дохода со своего надела. Купец же отдаёт часть дохода в зависимости от типа товара. Одни товары облагаются крупными налогами, другие – мелкими. Купец, имеющий титул, может от лица своего торгового дома выплатить самому себе налог с этих товаров, а сюзерену передать лишь четверть от него – и лишь дураки не пользуются этой возможностью. С другой стороны, купцам очень невыгодно перевозить товары по Империи из-за налоговых пошлин. Иногда торговый путь проходит через множество регионов, и на каждой таможне взимается пошлина. Это сильно задерживает поставки и разводит огромное множество бюрократической волокиты. Мы же хотим предложить сделать место главы торгового дома фактическим титулом. Тогда все принадлежащие дому земли будут под одной короной, и не будет нужды взимать пошлины с караванов самого дома, но при этом торговый дом будет честно выплачивать полную четверть дохода короне как порядочный феодал. Это выглядит чуть менее выгодным для короны, поскольку налога будет меньше, чем пошлин с того же объёма товара, но… но мы сможет быстро перевозить товары, нам будет выгоднее их распространять на широкие рынки, и таким образом вырастет оборот, а вместе с ним и налог. Понимаете?       Экдорр рассеянно кивнул. Он понимал в чём дело, но не обладал особенным желанием вмешиваться.       - Славно, - продолжил купец, - Вот только ваш торговый дом не слишком-то ратует за эту идею. Даже кажется иногда, что ваш главный, Эрл из Ольсца, не понимает, какой выгодой это обернётся… или просто не хочет иметь дело с ещё одним титулом. Он же прижизненный регент и всё такое, а самого Арпинсона уже давно никто в лицо не видел. Слухи ходят разные, понимаете?       - Думаю, - Экдорр чуть нахмурился, - Дело скорее в том, что Эрл – жуткий консерватор. Он не любит риски, так что не будет проверять эту идею сам, равно как и внедрять идею непроверенной. Попробуйте практически реализовать схожую модель в меньшем масштабе и дайте ему пронаблюдать – может, это его переубедит, - неуверенно предложил он.       - Вот как… ну, спасибо за совет, - Свин благодарно поднял чарку с вином, и одним глотком осушил её.       - А чем занимается ваш торговый дом? – решил поинтересоваться Арпинсон.       - М-м-м, - протянул собеседник, - Мы предпочитаем узкую специализацию. Работаем с рабами, разводим их, скрещиваем… дело долгое, однако сейчас мы можем предоставить лучших солдат-наёмников, разнорабочих, шахтёров – здоровых, обученных, сильных и верных.       - Ага… и для вас перевести отряд наёмников из одного мира в другой – уже куча бумаг и пошлин? – заметил Экдорр.       Свинолюд громко рассмеялся, отмечая:       - Знаешь, мне кажется, ты мог бы заниматься чем-то посерьёзнее, чем просто подыскивать господину рабынь. Да, для нас это отдельная морока. Рабы-солдаты облагаются пошлиной в зависимости от квалификации, а мы любим выставлять своим ребятам квалификацию повыше. Сам погляди: мои гвардейцы – элитные бойцы. Те лесные вепри может и выглядят посвирепее, но в настоящем бою в подмётки нашим не годятся. Занижать квалификацию, чтобы меньше платить, мы считаем просто ниже своего достоинства, так что приходится работать с самим аппаратом налогообложения.       - Нечасто встретишь тех, кто так гордился бы рабами, - улыбнулся Экдорр.       - Ты просто не встречал таких рабов! – довольно кивнул свин.       - Я и таких хозяев пока не встречал, - решил всё же отметить парень, - Вы тоже выглядите на удивление мощным… для своей комплекции.       Свин взглянул на него с усиленным интересом, явно разрываясь от желания похвастаться:       - Не все это замечают. Но да, я – той же крови, что и эти ребята, - он похлопал стоящего рядом гвардейца по спине, - Согласись, когда ты занимаешься тем, что выводишь рабов с идеальными телами, глупо не пожелать таких же тел своим потомкам, да? Мы, Келконы, уже много поколений смешиваемся с товаром. Каждый из нас – производитель. Те, кому хватает мозгов – получают фамилию – как я например. Теперь у меня есть два дела – торговые сделки и… - он оживлённо взмахнул руками, - Куча производительниц, которые доят меня дни напролёт. Разумеется, с такой работой аппетит нагуливается адский. Те же, кому с мозгами везёт меньше – что ж, они – товар. Самых интересных и выгодных пускаем в производство, остальных – стерилизуем и на продажу.       - Стерилизуете? – недоуменно поднял бровь Экдорр.       - Кастрируем, - невозмутимо пояснил свин, - Но когда тело уже вошло во взрослый возраст. Чтобы сформировалось хорошо. Впрочем, у наших ребят столько мужественности, что и без яиц они остаются солдатами.       - А не перебор? – продолжал сомневаться Экдорр.       - Перебор? Вряд ли. Пойми: их тела – наш товар. Продавай мы их способными к размножению, мы бы испортили себе весь бизнес. Любой дурак тогда сможет наплодить себе пусть не таких крутых, как наши, но всё ещё прекрасных рабов. Нет, парниша, у меня между ног – пять литров жидкого золота, и раздавать такое с каждым солдатом – сущая расточительность, понимаешь?       Арпинсон ошалело кивнул. Логика безупречная, хотя его больше смущала ремарка про пять литров между ног. От неё… накатывало чувство неполноценности.       - Что самое забавное, богатые дамочки обожают покупать себе таких для постели. От такого точно не залететь, а мужиками они всё равно остаются огого какими, - весело поделился свинолюд, - Вот, глянь хоть на этих, - он указал на одного из стражников, добавив с гордостью мастера, - Этот – от моего семени.       Разговор начинал уже раздражать парня, всё ещё грустившего над недосягаемыми пятью литрами, и он потихоньку начинал подбирать предлог, чтобы свалить. Зато теперь он точно знал, к кому можно обратиться за качественной охраной, которую можно допускать до его женщин.       - А кроме свинолюдов, кого вы ещё предлагаете? – поинтересовался он.       - Ну, свинолюды – это наш лучший товар на сегодняшний день, - с готовностью принялся рассказывать Келкон, - Я бы сказал, идеальный в некоторых отношениях. С него мы начинали, и продолжаем трудиться над ними по сей день. Лучшие воины, лучшие работники.       - Так же мы давно разводим собаколюдов. Тут работы ещё выше крыши, ну да вы сами знаете: у них очень большая изменчивость в рамках расы. Есть где потрудиться, выводя разные породы, закрепляя их. У нас есть очень красивые длинношёрстные породы, их берут в основном лакеями и телохранителями, есть и более простые бойцовые. Недавно мы продали седьмому Легиону целую сотню охотничьих псов – вести разведку.       - Есть ещё муравлюды – ну, знаете, эти насекомые из сектора Артро. За них мы недавно взялись, но природа большую часть работы выполнила за нас. Есть разные фенотипы с разными специализациями, и это – в пределах одного вида. Причём большая часть – бесполые, представляешь, как удобно. Но минус в том, что когда ты выводишь породу, скажем, собак, ты просто берёшь тех, у кого есть или были в роду нужные признаки и скрещиваешь их, а вот муравьи… у них у одной матки могут быть отличные рабочие, но недостаточно выносливые солдаты. В общем, слишком много признаков, которые приходится совмещать. Признаться, мы за них взялись скорее ради искусства, чем для прибыли. А, ещё у них есть такие забавные особи, они могут пить и запасать в брюшке жидкости. Живые бочки. Очень удобная штука, когда надо далеко уехать, а у тебя между ног – пять литров жидкого золота, которое приходится время от времени выпускать, чтобы не давило лишнего, - ухмыльнулся он.       - Да, да, я понял, - страдальщицки кривясь, отвечал Экдорр, - Настоящее спасение.       Он уже хотел было сам завершать беседу, но тут их уединение прервала Сианея, торопливо вбежавшая в их уютных уголок. По пятам за ней следовал стражник-свинолюд, и в отличие от девушки он выглядел ничуть не запыхавшимся.       - Хозяин, - крикнула она, подбегая, - Там вы нужны, срочно!       - Что такое? – встревожился он, вскакивая на ноги.       - Кхари с тем волком ругаются!       - Вот ведь дьявол! – ругнулся парень, - Господин Келкон, спасибо за участие! Я обязательно вам напишу, но сейчас вынужден бежать!       Тот понимающе кивнул:       - Бывает, бывает. Спасибо и вам за совет!       Пяток минут бега спустя молодой человек влетел в гладиаторские бараки, где врач свинолюда штопал волка. Громкие возгласы были слышны ещё на подходе, хотя их порядком заглушал обычный рыночный шум. Ворвавшись в помещение, он действительно удостоверился, что волк и волчица перекрикивают друг друга с явно не мирными интонациями, и не вслушиваясь просто вписал мужчине с разбега кулаком в лицо. Кхари взволнованно вскрикнула, после чего затихла. Потирая кулак над снова отброшенным на землю гладиатором, Экдорр поинтересовался:       - Так что здесь вообще происходит. Кхари, это кто?       Та ответила не сразу, и как-то подавленно:       - Боер.       - Брат?.. – удивлённо уточнил тот.       Повисло напряжённое молчание, пока его не нарушил сам поднявшийся с земли волк, пояснив агрессивным и возмущённым тоном:       - Жених!       Экдорр и Сианея хором подумали одно и то же слово. Парень мог быть в этом уверен, потому что в отличие от него грифоница ляпнула вслух:       - П████ц…