Ученица придворного алхимика

      — Глупости, не волнуйся. Если ты умрешь, твоей крови маг не получит. Поэтому хотя бы ради нее он будет беречь тебя, — неуверенно попыталась успокоить я девушку. Но воображение той уже скакало вперед.       — А если ему нужна вся моя кровь? Если он принесет меня в жертву в каком-нибудь ритуале?       Пантера прижала уши к макушке и покачала мордой.       — Вот видишь, даже Талаэр в это не верит! — указала я на кошку. — А уж он-то знает о планах колдуна больше нас всех.       — Только не говорит, — поджала губы принцесса.       Вдруг Талаэр встрепенулся, навострил уши и заворчал, указывая на дверь. Его зеленые глаза заметались по комнате. Подруга аккуратно выглянула в коридор и отпрянула, прикрыв дверь.       — Что делать? Там Иса! — прошептала она. — Мы не успели!       — Здесь негде спрятаться! — оглядела я кабинет.       — Веди себя тихо. Главное, чтобы он не заметил тебя. Я нужна ему живой. По крайней мере, пока… — принцесса обхватила себя руками. — Убирай книги на место! Быстрее!       Я сложила все обратно и задвинула ящик. Сердце застучало, как бешеное. Захотелось спрятаться за пантеру. Но, боюсь, даже Талаэр не выступил бы в открытую против своего хозяина. Шаги колдуна, донесшиеся из-за приоткрытой двери, гулом отдались во всем моем теле. И вдруг в коридоре раздался томный женский голос:       — Лорд Иса! Какая приятная встреча!       — Леди Как Вас Там? — безразлично произнес маг. — Что Вы здесь забыли?       — Графиня Оливия Крестон, — проворковала дама. — Можно просто Оливия. Здесь я забыла Вас. Надеялась, что хотя бы у Вашего кабинета смогу застать неуловимого верховного мага. Вчера на балу Вы не уделили мне ни одного танца. А ведь мне есть, что Вам сказать… нечто такое, к чему Вы вряд ли останетесь безучастным.       — И что же, по-Вашему, может настолько меня заинтересовать, Оливия?       — Как Вы знаете, я близка с принцессой…       — Я Вас слушаю.       Тут мое сердце остановилось. Сейчас эта блондинка расскажет все, что знает! И почему, почему Эльвина доверилась ей?       — Как Вы знаете, Ее Высочество еще слишком юна и неопытна. И к тому же, она Вас не любит…       — Меня это не волнует, — отчеканил маг.       — А Вы такой прекрасный мужчина… достойный женского внимания… — я чуть не поперхнулась на этой фразе.       — Либо скажите мне что-то стоящее, либо уходите, — остался неприступным граф Силгарский.       — Вы мне очень симпатичны… я влюблена в Вас, — промурлыкала Оливия. Ох, перед таким голосом не смогло бы устоять и каменное изваяние!       — Убирайтесь.       — Вы уверены? Вы же сами этого не желаете…       — Алоиза, идем, только тихо! — прошептала подглядывающая принцесса и просочилась наружу. Бросив прощальный взгляд на пантеру, я последовала за ней.       Перед кабинетом Иса прижимал красавицу к стене, а она страстно целовала графа, запустив руки в его волосы и притягивая все ближе к себе. На секунду я подумала, что сердце Тобиаса будет разбито.       Однако Иса закрыл глаза, а вот леди Крестон… своими голубыми очами во время поцелуя умудрялась подавать Эльвине красноречивые знаки: «Уходите! Уходите быстрее!» И мы с принцессой, незаметно прикрыв дверь, на носочках поспешили прочь. Оказавшись подальше, подруга с облегчением выдохнула и перестала дрожать.       — Что теперь будет с леди Оливией? — спросила я, испытывая чувство вины за то, что так плохо думала о придворной даме.       — Уверена, все обойдется, — ответила принцесса. — Теперь у нас есть немного времени навестить Джека и подумать о том, что делать дальше. Потому что я не собираюсь давать Исе ни капельки своей крови!       Мы прошли к покоям лекаря, где я сняла кольцо, а Эльвина постучала особым образом. Нас сразу же пустили. Господин Фейтон, выгибая совиные брови, поклонился принцессе.       — Ваше Высочество! Как Вы себя чувствуете? Вы бледны, — не спросив разрешения, он дотронулся до ее лба и принялся считать пульс. Эльвина, закатив глаза, выдержала эту процедуру, а потом мягко высвободилась.       — Я абсолютно здорова, господин Фейтон. Мы пришли навестить больного.       — Ах, этого, — врач взглянул на меня. — Конечно, проходите, если на то Ваше желание…       — С ним все в порядке? Он приходил в себя? — обеспокоенно уточнила подруга.       — Нет. Но по всем признакам он спит обычным сном. Это можно считать хорошим знаком. Пройдемте, Ваше Высочество, я провожу Вас.       Джек лежал на спине и был словно выкрашен белой краской. Рыжие волосы разметались под повязкой. Пот стекал со лба. Веселые карие глаза были закрыты. Кажется, даже лицо осунулось.       В груди защемило. Джек пострадал, защищая меня.       Эльвина присела возле кровати, не решаясь дотронуться даже до руки больного. Мы помолчали, а потом вышли из комнаты. Никого не спрашивая, Ее Высочество отсыпала лекарю золотых.       — Пусть у него будет все самое лучшее. Лечите лорда Лахельма, как следует. Я верю в Ваше искусство.       — Сделаю все, что в моих силах, — раболепно ответил старик, сгребая деньги. Я буду не я, если в каждом глазу у него не отразилось по монете.       Как само собой разумеющееся, мы с Эльвиной дошли до моих комнат, у которых нас уже поджидал приставленный страж. Мне было страшно туда заходить. Там лежала в руинах вся моя привычная жизнь. Но невидимая принцесса подтолкнула в спину. Дверь скрипнула, распахиваясь.       Возле стола, где раньше лежали заказы, стояла леди Крестон. Натянутая, как струна, с плотно сжатыми губами, она комкала подол платья и пронзительно смотрела на снявшую кольцо Эльвину. Осанка у девушки была такая, словно нас принимала королева. Я хотела узнать, чем все закончилось с Исой, и не заметил ли он нас, но не смогла спросить — настолько резким был взгляд графини.       — Я отвлекла его по Вашей просьбе, Ваше Высочество, — холодно произнесла Оливия. — Не забудьте, что я сделала это для Вас, и выполните свое обещание.       Больше не проронив ни слова, она направилась к выходу.       — А что Вам сказал Иса? Как Вы выбрались? — не удержалась я.       Оливия остановилась.       — После всего… он рассмеялся. Посмеялся надо мной. Я, видите ли, не достойна Его Светлости! Ему под стать будет только жаба! — выплюнула леди, вздрогнула и удалилась, гремя каблуками.       — Ты знаешь, она сделала это вовсе не ради меня, — нарушила тишину принцесса, проходя внутрь. — У нас с леди Крестон был уговор. За ее помощь я дарую Тобиасу титул, звание придворного художника и рекомендации ко двору Карста. Они мечтают покинуть Ардарию и жить там, где никто не будет в курсе их сословных различий. Это значит, все ее страдания оправданы и являются ее собственным выбором. Цена, которую она платит за свое будущее счастье. Мне казалось, Оливия тебе никогда не нравилась. Но теперь ты глядишь ей вслед с жалостью.       Я посмотрела на грустное, потухшее лицо подруги. Конечно же, ей было тяжело смотреть, как те, кто пытался ей помочь, терпят поражение: Джек, я, Оливия.       — Мы со всем справимся, — я похлопала ее по плечу. — Я тебя не брошу и не отступлю.       — Я тоже не брошу тебя, — подруга сжала мою руку. — Будь здесь, а я сейчас же прикажу слугам, чтобы в твоих покоях все убрали и починили. — Принцесса резко развернулась и вышла из комнаты, а я осталась одна посреди руин.       До вечера присланные Эльвиной слуги помогали мне разобрать бардак. Удивительно, как мало времени нужно, чтобы навредить, и как много — чтобы восстановить разрушенное. Некоторые разбитые в процессе обыска бутылки хранили в себе жгучие или ядовитые составы, которые нельзя было собирать голыми руками, и поэтому их убирала я: в специальных перчатках и с использованием особых средств. Под конец я уже валилась с ног и не представляла пользы. В итоге, кое-как дождавшись того момента, когда две девушки покинули мою обитель, я рухнула на новый матрас и мгновенно уснула.       Пробуждение было тяжелым, мутным. Меня кто-то тряс за плечо и повторял:        — Алоиза! Алоиза!       С трудом разлепив веки, я увидела встревоженное лицо Эльвины. Она кусала губу и часто-часто хлопала глазами.        — Что случилось? Сколько сейчас времени?        — Уже перевалило за полдень. Алоиза, Оливия и Тобиас угодили в тюрьму!        — Как?!        — Это все Иса! Это все он! — принцесса обхватила себя руками и села на постель. — Оказывается, еще вчера он пожаловался отцу, что его кабинет взломали и украли какие-то важные магические свитки.        — Но мы ничего не брали!        — Вот и я уверена, что колдун врет! Он сказал отцу, что возле кабинета видел леди Крестон, которая пыталась отвлечь его внимание, да еще и очернила меня. Дворян имеет право судить только отец, поэтому сегодня утром состоялся королевский суд. Иса публично выдвинул Оливии обвинение в краже и в государственной измене. Графиня открещивалась и клялась, что виновна лишь в своих чувствах. Иса напирал, что помимо оскорбления члена королевской семьи она утащила волшебные артефакты, которые очень опасны.       И тут… из толпы вышел Тобиас, встал на колени перед королем и признался, что это он ограбил кабинет, и что Оливия ни при чем! Леди Крестон пыталась выгородить его. Она почти убедила отца, что художник лжет ради любви. Но тут Тобиас начал говорить, что только он знал, что Иса позировал его дяде и был далеко от кабинета. Поэтому именно подмастерье художника обворовал колдуна, когда выдалась возможность. На вопросы, как он смог обойти защитные чары, и где украденные артефакты, Тобиас не смог ничего ответить.       Тогда Иса предположил, что они сообщники и работали вместе. И сказал, что уж в темнице-то оба все расскажут: и как, и где, и почему. И отец с ним согласился! Оливию и Тобиаса тут же взяли под стражу и увели. Я пыталась поговорить с отцом, но он сказал, что дружеские привязанности не должны застилать глаза правосудию, особенно в такое неспокойное для государства время! Будущая королева должна быть жесткой, когда это необходимо! — Эльвина глубоко вздохнула. — Я это прекрасно знаю, но я не могу доказать отцу, что ни Тобиас, ни Оливия не имеют к этому отношения! Мерзкий колдун! Он все рассчитал! Если что-то не придумать в ближайшее время, Тобиаса и Оливию будут пытать, а потом казнят! — Эльвина заломила руки. — Я ничего не могу сделать!       — А лорд Элдмар? Ты говорила с ним?       — Еще нет. Но я и так знаю, что он мне скажет. Он не сможет пойти против короля. Если он велит страже выпустить осужденных, то оспорит приказ Его Величества, и сам попадет на плаху.       Я наблюдала, как подруга комкала нежную ткань своего роскошного платья, и думала, как быстро Иса нашел способ контратаковать. Принцесса утерла ему нос с помощью генерала, но как ей теперь идти против родного отца? Особенно когда ее отец — сам король Даэрон?       Вот если бы Иса отозвал обвинения… а что если мне поговорить с ним? Если я соглашусь примкнуть к нему, он пойдет мне навстречу? Нет, нет! Стоит только сказать ему «да», и окажешься в западне, из которой нет возврата! И все же, в кабинете мы не нашли ничего, что подтвердило бы, что он соврал про Хексию. А может ли быть, что пока дверь в кабинет была открыта, а Иса… кхм, был занят кое-чем другим, туда пробрался тот самый таинственный карстский шпион и действительно украл важный артефакт? Ох, от всего этого голова идет кругом!       — Мне надо поговорить с ним! — вдруг вскочила принцесса.       — С лордом Ноаром?       — С графом Легхоа Силгарским, будь он не ладен! — скривилась девушка.       — Но это слишком опасно! Что ты ему скажешь?       — Опасно, опасно… пока опасности подвергались другие, но не я. Я скажу ему, что была в кабинете. Если ему так нужна моя кровь, он мне ничего не сделает.       — Стой! — я ухватила девушку за руку. — Я с тобой!       — Ты со мной не пойдешь! Хоть раз я должна сделать что-то сама!       — Я надену кольцо невидимости, и он меня не заметит.       Эльвина посмотрела на меня долгим взглядом. Было видно, что ей совершенно не хотелось оставаться с магом один на один.       — Хорошо, пойдем, — кивнула она и сильно-сильно меня обняла.       По коридорам дворца мы пробирались, как сквозь густое липкое марево. И тем оно было плотнее, чем ближе мы становились к проклятому кабинету. Я видела, как подруга собирает последние силы, чтобы сделать новый шаг.       Иса ждал, скрестив руки на груди, с легкой улыбкой, которая змеилась на его лице. Он был уверен, что кто-то придет.       — Ах, Ваше Высочество, — колдун поднял брови и издевательски закончил: — Из-за чего честь имею Вас лицезреть?       — Я должна поговорить с Вами, лорд Легхоа, — выдавила из себя Эльвина.       — Что же так официально, дорогая? Какой приятный сюрприз! А я был убежден, что моя невеста не захочет меня видеть ни до, ни вовремя, ни даже после свадьбы. А тут не просто увидеть — поговорить! Несказанно рад. Даже твой вчерашний сюрприз, дорогая, был не настолько хорош… — каждым словом маг будто смаковал добычу. — Ну что ж, прошу.       Когда он распахнул двери своего логова, которое, кстати, горело новыми заклинаниями, я поняла, что не могу позволить подруге туда войти. Но Иса успел раньше — он схватил ее за руку и молниеносно втащил внутрь, словно коршун спикировал.       Мне оставалось только подойти к тяжелым дубовым дверям. За ними была гробовая тишина.