Ученица придворного алхимика

       Коридор рядом с кабинетом мага был безлюден и пуст и освещался лишь неровным светом далекого факела, из-за чего казалось, что тени снуют вокруг этого места, ползают по стенам, рыщут, словно голодные чудовища. О да, рядом с Исой, наверное, можно было встретить порождения самой черной магии. Именно поэтому даже стражники обходили стороной комнату, где обосновался лорд Легхоа. И теперь там, в самом центре теней, была моя подруга.       Я ждала, потирая камень на кольце, перебирая пальцами. Ждала, невидимкой прохаживаясь мимо кабинета, словно призрак. Ждала, сдерживая жажду дернуть проклятую дверную ручку. Принцесса не появлялась. Что, если именно сейчас, пока я здесь бездействую, Иса выкачивает из нее кровь? Нет, нет, отвечала я сама себе. Если бы он хотел, то давно бы уже забрал то, что ему нужно. Но принцесса цела. Значит, либо он ждет определенного дня, либо он ищет не только кровь.       Особенно мне было интересно, владела ли Хексия чем-то, чего жаждал колдун, но что она не отдала и поплатилась. Вещь, оставленная наставницей, объяснила бы интерес колдуна к моей персоне и его настойчивость. Но что это могло быть? Золота у графа Силгарского в достатке, а невидимость наколдовать или чары развеять для него и без артефактов должно быть раз плюнуть. Не может же госпожа и впрямь быть шпионкой из Карста? И где все-таки Эльвина?       Я уже подошла вплотную к кабинету, но все еще не решалась коснуться заколдованной двери. И тут она распахнулась, и из нее вылетела принцесса! Глаза у нее были совершенно безумные, а лицо точно мукой присыпано. Не оглядываясь, она быстро-быстро зашагала прочь, придерживая подол платья. Я даже не успела дотронуться до ее плеча и напомнить, что все еще здесь. Пришлось незримо идти следом.       Эльвина некоторое время бесцельно блуждала по дворцовым переходам, кометой проносясь мимо придворных. Я не знала, что случилось в кабинете. Выглядела подруга относительно здоровой, только донельзя несчастной. Чар на ней никаких тоже не висело. Неужели Иса отказался спасти Оливию с Тобиасом и хочет их смерти?       Наконец, мы оказались у покоев господина Фейтона. Успокоившись, глубоко вздохнув, перекатившись с пятки на носок и обратно, принцесса постучала.       — Ваше Высочество! Что-то случилось? На Вас лица нет! Я сейчас же Вас осмотрю! — закудахтал лекарь. Я еле успела зайти внутрь — с такой поспешностью он пригласил принцессу.       — Мне всего лишь нужен небольшой отдых. И успокоительная настойка, — вяло сказала Эльвина.       — Сию секунду!       — Как лорд Лахельм?       — Недавно пришел в себя! — гордо улыбнулся врач.       — Благодарю Вас, — девушка достала монету. — Я желаю его видеть.       — Сначала осмотр и настойка, посещения потом, — воспротивился-таки старик, проворно пряча деньгу в карман мантии. Он с усердием приступил к своим непосредственным обязанностям и затем развел лекарство в воде, тщательно считая капли. — Прошу Вас. Питье может быть несколько горьким… — но Эльвина уже залпом выпила стакан. Расправив плечи и грациозно поднявшись, она проследовала к постели алхимика.       Джек лежал, прикрыв глаза. На голове его красовалась новая повязка, а подушка была чуть приподнята. Дышал он тяжело и выглядел, прямо скажем, неважно. Все его подружки мигом бы разбежались, увидев его сейчас. Эльвина присела рядом с ним.       — Лорд Лахельм? Джек?       — Ваше Высочество? — прошептал он, выходя из полудремы.       — Для Вас Эльвина, — мягко поправила она. — Вы спасли мою подругу, чуть не пожертвовав жизнью. Это так храбро и благородно. Я очень благодарна Вам. Без Алоизы мне пришлось бы ужасно тяжело. Я должна была Вам это сказать.       — Однако Вы не очень радостны, — заметил больной.       — Я беспокоюсь за Вас, — призналась подруга. Я заметила, как дрожат ее руки. Она попыталась скрыть их в складках платья, но Джек прикоснулся к ее пальцам в жесте утешения.       — Не стоит, я быстро поправлюсь, — слабо улыбнулся он.       — Ах, лорд Лахельм, — Эльвина всхлипнула, и слезы заблестели на ее щеках. — Это я виновата в том, что с Вами произошло. Это я попросила Алоизу пойти в лес. Это все я. А теперь… Вы пострадали, Алоиза пострадала. Я приношу одни несчастья!       — Не говорите так, Эльвина. Вы не можете никого сделать несчастным. Алоиза пострадала? Но врач сказал, что с ней все было в порядке!       — Чудовище ей не навредило. Но Иса учинил обыск в ее комнатах. Я еле успела. Когда я вошла, двое мужланов уже…       Дальше я не слушала, потому что не хотела вспоминать недавние события, и вышла от господина Фейтона. Очевидно, у Эльвины не получилось спасти Тобиаса и Оливию, и теперь она расстроена и чувствует себя виноватой. Возможно, именно Джек сможет лучше меня успокоить ее. Он-то уже всех девушек дворца переутешал. Рыжик умел располагать к себе и ладить с людьми в отличие от меня. У меня-то и подруг не было. Кого мне было утешать? И все же, Эльвина так трогательно заботится обо всех своих приближенных. Из нее получится прекрасная королева.       С этими мыслями я дошла до своего любимого витража, попутно чуть не врезавшись в двух придворных. Витраж с единорогом всегда успокаивал меня, пока я любовалась красотой света, проходящего сквозь цветное стекло, и выверенной формой каждого кусочка мозаики. Прекрасный белый единорог на зеленой траве. Мощное тело, белая грива, витой рог.       Постойте, а ведь совсем недавно мы с Эльвиной видели что-то похожее! Рисунок в дневнике короля Игора Безумного, по чьему приказу витражи и были созданы. Сначала я думала, что король изобразил странный посох. Но что, если это был вовсе не посох, а настоящий рог единорога? Что лучше рога подойдет под редкий и ценный артефакт, который так хотел спрятать король Игор, что наполнил дворец тайниками и ходами? И что еще помимо крови его потомка хотел бы заполучить Иса?       Пусть нет ни одного подтверждения, что единороги на самом деле существовали, но в сказках это невероятные магические создания, чьи возможности способны восхитить и матерого колдуна. Кроме того, эльфов тоже относят к сказкам, но кто тогда спас меня в лесу, и кто был нарисован в магических книгах Исы? Поразмышляв над этим, я еще крепче уверилась, что подарок таинственного короля Сайларона, о котором писал предок Эльвины, это рог единорога.       Кто способен подарить рог из сказки? Только тот, кто и сам сошел со страниц легенд. Возможно ли, что неизвестный Сайларон был эльфийским монархом? Потом эльфы и единороги исчезли, и сама память о них стерлась, но некий ритуал, проведенный королем Игором, действует до сих пор, и рог единорога все еще находится где-то во дворце…       Я кинулась обратно к лекарю, чтобы рассказать подруге о своих догадках. Но там ее уже не было. Ко мне она тоже не заходила, а спросить про принцессу было не у кого — Оливия томилась в темнице. Оцарапав палец и подарив кольцу несколько капель крови, я двинулась в святая святых — королевские покои.       У входа в крыло монаршей семьи постоянно дежурила охрана. Но я шла очень медленно и осторожно, и стражники меня не услышали. Однако двери в покои Ее Высочества были закрыты, а рядом караулили еще двое солдат. И, будь я трижды защищена невидимостью, как объяснить им внезапный стук или самостоятельно открывшуюся дверь?       Идея пришла быстро. Я вернулась к господину Фейтону, сняла кольцо и сообщила, что Ее Высочество просила его зайти, поскольку ей нехорошо. Старик сорвался с места тут же, прихватив самые нужные лекарства. Мне осталось лишь незримо следовать за ним. Придворного целителя, конечно же, пропустили почти без задержек. И когда один из охранников прошел в покои, чтобы доложить о посетителе, я прошмыгнула за ним.       Внутри был не просто будуар, а огромная гостевая, где сидели фрейлины и играли в карты, тихонько переговариваясь. Я узнала в них моих постоянных покупательниц. Увидев стражника, девушки заулыбались.       — Лекарь к Ее Высочеству, — доложил мужчина.       — Лиана, иди, ты проиграла больше всех, — высказалась главная фрейлина, красавица Арниса.       — Но…       — Иди-иди, — замахали веерами остальные.       Лиана вздохнула и поднялась докладывать о прибытии врача. Шла она чинно, мелкими шажками, поэтому я успела рассмотреть те несколько комнат, которые мы миновали прежде, чем дойти до спальни Ее Высочества. Что сказать, обитые тканями стены, роскошная мебель, позолоченные подсвечники — даже графине Оливии такое не снилось. Я остро ощутила разницу между мной и принцессой, о которой стала забывать из-за дружбы и легкого характера Эльвины.       Наконец, фрейлина постучала и прокашлялась.       — Ваше Высочество?       — Что такое, леди Лиана? — без удовольствия произнесла принцесса из-за двери. — Я же предупредила, что никого не желаю принимать сегодня.       — Но там господин лекарь…       — Скажи ему, что со мной все в порядке, и в его услугах я не нуждаюсь.       — Как прикажете, Ваше Высочество, — послушно ответила Лиана, поклонилась закрытой комнате и ушла прочь. Я выждала, когда стих звук ее шагов, и потянула дверь на себя.       — Я же сказала, что никого не хочу видеть! — возмутилась было Эльвина, но тут я сняла кольцо. — Алоиза? Что ты здесь делаешь?       Принцесса выглядела откровенно подавленной. Бледность, красные глаза, растрепанная прическа. Она недавно плакала, и не хотела, чтобы ее увидели такой.       — Ваше Высочество, то есть, Эльвина, я должна рассказать тебе нечто важное!       — Так много всего произошло за последнее время, — безрадостно обронила она и присела в кресло. — Располагайся, — и тут у меня в животе заурчало. — Ах, как же я могла забыть? Ты совсем ничего не ела с утра! — Эльвина подошла к шнурку возле стены и дернула за него. Вскоре постучалась женщина:       — Ваше Высочество?       — Я проголодалась. Принесите мне обед в комнату.       — Как пожелаете.       — Алоиза, надень пока кольцо. Служанка быстро вернется, — предупредила принцесса. Я поразилась тому, насколько она была отстранена.       Снова укололо чувство непреодолимых различий между нами, когда Ее Высочеству с поклоном принесли обед из нескольких блюд на серебряных подносах, накрыли на стол со сложной сервировкой. Спальня наполнилась непередаваемыми ароматами. Я смотрела на королевскую трапезу во все глаза, пока Эльвина, сдержанно поблагодарив, отпускала служанку.       — Ешь, — указала принцесса на все это великолепие.       — Я? Это все мне?       — Я не могла сказать никому, что у меня гости. Иначе нам бы принесли две порции, — объяснила она. — Я не голодна, поэтому ешь ты.       — Мне кажется, если я дотронусь до этой тарелочки, она развалится.       — Это фарфор. Его доставляют из-за моря, — чуть улыбнулась подруга.       Ах, я слышала про фарфор. Поэтому, быстро проглотив суп, затем наивкуснейшее мясное рагу и салат, я не смогла не постучать по пустым тарелочкам. Раздался мелодичный звон. А еще тарелки слегка просвечивали. Принцесса улыбнулась снова, наблюдая, как я исследую посуду. На сладкое был рассыпчатый пирог с ягодами и необычный чай золотистого оттенка, правда, совсем не горячий.       — Ты знаешь, что если в такую чашку налить сразу кипяток, она может лопнуть? Фарфор очень хрупкий материал. Поэтому тебе всегда приносят теплый чай, — поделилась я с ней.       — Другие смотрят на серебро, золото, драгоценные камни, дорогие ткани. А ты, как истинный алхимик — на редкий материал. Хотя фарфор тоже никогда не был дешевым, — Эльвина немного оживилась. Видимо, мое поведение было необычным для нее, и поэтому повеселило.       Пусть так. Преодолев робость и набив живот до отвала, я поделилась с подругой всеми своими сомнениями и мыслями. Мы могли бы долго беседовать о забавных мелочах, но все же насущные дела были важнее. Когда я закончила, подруга посмотрела на меня странным взглядом. Я снова увидела тень на ее лице.       — Алоиза, тебе не кажется, что и единорог, и витая палка — все это может быть выдумкой Игора? Не зря его прозвали Безумным. Он сошел с ума, ему везде мерещились враги, и он совершал странные поступки.       — Ты мне не веришь?       — Я верю тебе, — мягко сказала принцесса, поднялась и заглянула мне в глаза, — но не доверяю записям сумасшедшего. Кто знает, что могло привидеться ему в бредовых фантазиях? Возможно, ты пытаешься разгадать загадку, которой никогда не было.       — Тогда как же ритуал?       — Мы нашли подтверждения тому, что Иса ищет потомков Игора. И я согласна, что единственное объяснение — это кровь. Но подумай сама: будь рог даже ростом с человека, как трудно его найти в огромном замке, особенно если его спрятали триста лет назад! Одному Исе, будь он трижды маг, не справиться с этой задачей. Разумно было бы заставить стражу перерыть весь дворец. Но он этого не сделал!       — Он пользуется тайными ходами. Значит, изучал старые планы замка. Может быть, именно так он пытался найти тайник?       — Ты и сама выяснила, зачем ему тайный ход. Он уходил в лес и пробуждал там чудовищ. Алоиза, — Эльвина вдруг взглянула на меня жалостливо-жалостливо, — давай подумаем об этом позже. Первое, что мы должны сейчас сделать, это вызволить леди Крестон и Тобиаса Морелли. Иса отказался отпустить их. «Дело попало в руки короля», — передразнила она мага. — «Теперь он будет решать судьбу заключенных. Но так и быть, я отсрочу дознание и дам Его Величеству время поменять приговор. Поговорите со своим отцом».       — С чего вдруг Иса подобрел? Что ты пообещала ему взамен?       — Его мотивы не понятны. Может, ему понравилось, что сама наследница Ардарии молила его, — Эльвина скривила губы. — Но я разговаривала с отцом. Он не будет милосерден. Ему не нравится заносчивое поведение брата Оливии, и он считает, что тот способен на заговор. Он не отпустит сестру смутьяна. Поэтому у нас есть единственный выход: помочь пленникам бежать!       — Если Его Величество узнает, что к этому причастна его собственная дочь…       — Он посадит меня под замок и ускорит свадьбу. Я навсегда лишусь даже той свободы, что имею. Поэтому нужно, чтобы меня не заподозрили. И скорее всего, понадобится твоя помощь.