Ученица придворного алхимика

      Я посидела некоторое время, уставившись в никуда и обхватив голову руками. Перед внутренним взором проносились события трехсотлетней давности и лица тех, кто погиб, пытаясь остановить Ису. Король Игор почему-то представлялся как две капли воды похожим на мою подругу, только в мужском обличье. Это она пыталась найти выход из западни обстоятельств, давивших со всех сторон. Это ее аквамариновые глаза подергивались блеском безумия. Это она… умерла из-за колдуна.       — Теперь ты понимаешь: Иса по-настоящему опасен, — вздохнул Талаэр и смахнул мою слезу кончиком хвоста. — Все это время он просто играл вами, как деревянными куклами. Все ваши действия, все ваши попытки что-то противопоставить ему вызывают у него смех. Ему даже не обязательно следить за вами, чтобы предугадать следующий шаг. Он всегда играет. И получает от этого удовольствие. Наблюдает, как марионетки пляшут под его дудку, уверенные, что это были их собственные желания.       На моих глазах он создавал и низвергал целые династии, менял границы королевств, если ему это было нужно, ссорил родственников и мирил врагов. За триста лет, что он пользуется жизненными силами моего брата, он научился разбираться в людях и оборачивать чужие нужды в собственную выгоду. А ложь он чует похлеще, чем гончая — след добычи. И если бы он хотел, вы все уже давно были бы мертвы.       — Значит, победить Ису невозможно? Значит, мы все для него — просто игрушки? И все, что мы делали с Эльвиной, было напрасно? — я вскочила, сжав кулаки, и гневно принялась наступать на пантеру. — Я осталась без наставницы. Это тоже было зря? Может, мне следовало сразу убежать, как Хексия и просила, раз я все равно ничего не могу сделать?!       — Это бы не помогло, — покачал головой эльф. — Не успела бы ты пересечь границу, как тебя бы схватили солдаты по подозрению в шпионаже, а твой побег стал бы неопровержимым тому доказательством. И потом, в тюрьме, твой разговор с Исой был бы гораздо короче. Так что ты правильно сделала, что осталась. Иса любит смотреть, как сопротивляются непокорные жертвы. Это дало вам с принцессой немного времени.       — Зачем же он стал бы меня преследовать? — опешила я и даже попятилась. — Почему я ему нужна? Разве его цель не Эльвина? Моя кровь не откроет путь к силе, которую он так жаждет.       — Твоя собственная сила тоже вполне подойдет.       — Я не обладаю такими уж огромными силами…       — Ты до сих пор в это веришь? Даже огненное представление, которое ты только что устроила, тебя в этом не убедило? Сила изливалась из тебя, как из фонтана, и ты не хотела и не могла ее сдержать. Молодая, жгучая сила, которой ты просто не владеешь, и потому не применяешь.       А Иса прожил неестественно долго. Его собственные магические возможности давно истощились. Чтобы оставаться магом, ему необходимо красть у других. И он не раз забирал дар у человеческих волшебников. Но вот беда: он питается жизненной силой эльфа, и единственная магия, которая могла бы остаться с ним надолго, это магия эльфийская. А где ее взять?       И тут в королевском замке он случайно замечает тебя. Человека с сильной примесью эльфийской крови. Идеально подходящего мага, чей дар сияет, подобно закатному солнцу, — Талаэр кивнул на небо в обрамлении розовеющих облаков, а мне осталось только изумленно похлопать глазами. Вспомнились жестокие слова, сказанные при обыске лордом Легхоа о том, куда можно употребить неопытную колдунью. Но помимо дара, разве эльф не упомянул только что…       — Какая такая кровь?       Талаэр вздохнул.       — Я уже понял, что ты ничего не знаешь о своем происхождении. Но когда в кабинете ты читала дневник Игора, то могла и догадаться. Ведь он часто переходил на эльфийский, но это не представляло для тебя никаких трудностей. Будто эльфийский — твой родной. Даже сейчас, неужели ты не заметила, что мы уже давно не говорим на ардарийском? Ты бегло общаешься на моем языке, хотя в твоих устах он звучит немного необычно.       — Но это невозможно! — вырвалось у меня уже на языке нашего королевства.       — Невозможно? — переспросил эльф. Это прозвучало как «Унат?», но я все поняла! — Ты права. Это действительно невозможно. Откуда взяться эльфу, пусть и не чистокровному, в этом человеческом мире?       Я с сомнением взглянула на собеседника. Уж ему-то было лучше знать! Я вообще ничего не помнила о своем прошлом и своих родных! Но эльф истолковал мой взгляд по-своему и почему-то смутился.       — Нет! Поверь, большую часть времени я проводил в облике зверя. У меня нет детей. И внуков нет. И правнуков…       — В общем, ты мне не родня, — поспешно согласилась я.       — А вот в этом я и сам не уверен… — Талаэр подозрительно зашевелил ушами и хвостом. — Понимаешь, это кажется еще более странным, но ты… очень похожа на…       — На Индиль? На твою сестру? — других эльфов, пребывающих в нашем мире, я попросту не знала, и предположила наобум. Но в груди уже поселился нехороший червячок. А глаза пантеры зеленью сверкнули из-под серебристых прядей.       — Ты почти полностью повторяешь ее, — признал он. — С поправкой на человеческую кровь. Более приглушенный цвет глаз, волосы темнее. Губы… совсем немного отличаются. В остальном — поразительное, необыкновенное сходство!       Я села, где стояла.       — Значит, она… моя мать? Или бабушка? А ты — дядя?! Или двоюродный дед? А может, мой родной прадед — это Иса, и именно поэтому он так настойчиво зовет меня к себе в ученицы и до сих пор не убил и не лишил магии? Как тебе такое? — на последнем издыхании проговорила я, пытаясь сдержать истеричные смешки. Талаэр громко закашлялся.       Не хочу обретения никаких родственников! Особенно спустя столько времени! Хексия — единственная, кто меня воспитывал. И делала она это хорошо, почти как настоящая мать. А тут что же получается? Пока один мой возможный родственник пытался извести всех и вся, чтобы получить власть и вечную жизнь, другая с луком наперевес пыталась его убить, а третий бегал в образе пантеры. И я им понадобилась только тогда, когда обрела волшебную силу! Нужна ли мне такая семья?       — Вот поэтому я не хочу думать, что ты потомок Индиль, — кивнул моим мыслям эльф (видимо, я произнесла их вслух). — Скорее, поверю в случайное сходство. В одном ты можешь быть уверена: колдуну ты не родня. Даже если предположить, что на момент расставания с Исой Индиль носила ребенка, то за триста лет ее кровь должна была сильно разбавиться. В тебе же слишком много от нас, едва ли не больше, чем от людей.       — А если она влюбилась недавно? В какого-то другого человека? — хрипло спросила я, понимая, что не желаю слышать ответа на свой вопрос.       — Об этом сразу же подумал Иса, как только тебя увидел. Он воспылал таким гневом, что чуть не испепелил тебя на месте. Ты удивишься, сколько ночей он ходил из угла в угол по кабинету и размышлял о тебе — о том, что с тобой делать.       Он одновременно любит и ненавидит мою сестру. До сих пор Иса будто одержим ею. Так что сначала больше всего на свете он хотел задушить нежеланный плод от ее союза с кем-то другим. Я говорил ему, что Индиль никогда бы не бросила своего ребенка даже ради мести, и поэтому ты не можешь быть ее дочерью. Влюбись она снова, все равно бы не осталась с этим человеком: слишком много боли испытала в прошлом. К тому же, моя сестра положила жизнь на то, чтобы остановить Ису, и не стала бы отвлекаться от этой цели.       Я понимаю, как тебе тяжело думать о семье…       — Ничего мне не тяжело! Я вообще о семье не думаю! Моя семья — Хексия. Другой нет. Просто скажи, чего от меня хочет маг, — насупилась я, подтягивая колени к груди.       — Он решил, что если ты присоединишься к нему добровольно, то Индиль будет страдать гораздо сильнее, чем от твоей смерти.       — А если я откажусь?       — Он выпьет тебя до дна и убьет. Или оставит, чтобы через тебя повлиять на мою сестру.       — Но я не ее дочь…       — Послушай, — Талаэр аккуратно взял меня за запястья, поставил рядом с собой и серьезно заглянул в глаза. Я ощутила покалывание от его когтей на своей коже. — То, что я тебе сейчас скажу, очень важно.       Я верю, что Ису можно победить. В конечном итоге, у вас получится. У тебя, у принцессы, у моей сестры. У всех других, кого вы привлекли на свою сторону. На самом деле Иса — всего лишь человек. Он тоже совершает ошибки. И он один против всего мира.       Он слишком недооценивает всех, с кем сталкивается. Смотрит на людей свысока и верит, что может читать в их душах. Но это не всегда является правдой. Он не думает, что кто-то способен обмануть его, но такое уже случалось.       Тебе будет особенно тяжело из-за того, что ты похожа на Индиль. Но одновременно твое лицо — это твое преимущество. Если бы ты была обычным магом, то Иса уже давно бы забрал твои силы, и на этом история для тебя бы закончилась. Поэтому тебе нужно быть осторожной. Не зли его, и останешься жива.       Особенно следи за своими силами. Тебе нужно использовать их, но постепенно, по чуть-чуть. Ты еще встретишь Индиль. Она расскажет, чему тебе стоит научиться в первую очередь. В магический поединок с Исой не вступай. Он слишком опытен.       Сейчас стражникам отдан приказ найти рог. Скажи об этом принцессе. Уверен, у нее хватит сил помешать им. Иса не должен найти путь в Эльмар, иначе он станет еще сильнее и вернется.       Будь спокойна и верь в лучшее. И еще, — он наклонился и отстегнул меч, бережно погладил ножны большим пальцем, протянул мне, — отдай его Джеку. Он храбро бросился на твою защиту и станет хорошим воином. Пусть подарит мечу новое имя…       — А как же ты? Что будет с тобой? — заикнулась я, не торопясь принимать оружие. Слова Талаэра казались прощанием.       — Я, наконец, освобожусь, — улыбнулся он, но глаза его остались грустными и безнадежными, как пруды, затянутые ряской.       — Ты собираешься умереть! — догадалась я и возмутилась до глубины души.       — Для меня нет другого пути. Мои руки по локоть в крови.       — Но ты убивал не по своей воле!       — Главное — я способен убить. Я убиваю лучше всего. И Иса не погнушается этим воспользоваться. Если ему что-то не понравится, то завтра я могу прийти и за тобой.       — Н-н-ну и что… — уже не так уверенно возразила я. Плечи покрылись мурашками.       — От меня ты не спасешься. Ни ты, ни Джек, ни принцесса, ни даже моя сестра. Пока я жив, Иса вдвое сильнее и опаснее. Пока я жив, вам будет тяжелее остановить его. Ты добра. Но не жалей меня. Я уже давно готов. Это мое желание. Отпусти.       Тут только я заметила, что крепко ухватилась за рукава эльфийской одежды. Понимаю, что обижалась на Талаэра-пантеру, боялась его и не доверяла. Но теперь узнала печальную историю его семьи. Талаэр был просто несчастным, лишенным всего эльфом. Все люди ошибаются. Но разве за ошибки надо платить так жестоко?       Никогда не думала, что могу быть настолько чувствительной, но расплакалась сейчас, как в детстве. Где та взрослая «бессердечная Лизи»? Лизи, стоявшая здесь, всхлипывала, уткнувшись в чужой камзол, и ничего не могла изменить. Или могла? Отшмыгав носом, успокоившись и пару раз сделав глубокий вдох, я решительно заявила:       — Не знаю, как ты там собрался умереть, но я сразу же пойду к Исе. Он найдет тебя и приволочет обратно. Раз ты такой сильный, как говоришь, то умереть не успеешь.       — Мне запрещено убивать себя, но я нашел людей, которые это сделают.       — Ага, конечно, — я цепко зажала кошачье ухо и изо всей силы дернула.       Талаэр зашипел от неожиданности, но нагнулся вниз. Подхватив валяющийся ошейник, я накинула его на эльфа и попыталась застегнуть. Уже в следующее мгновение он извернулся, и я оказалась стоящей на коленях с заломленными за спиной руками.       — Я говорил тебе! Я предупреждал! — рыкнул эльф мне в макушку.       Голос его начал приобретать все более звериные интонации, когти ощутимо впивались в мои многострадальные руки, а хвост гневно бился рядом с моим лицом. Не найдя ничего лучшего, я укусила пятую конечность зубами. Это было невкусно.       Громогласный мяв вырвался из кошачьего горла, и меня отпустили. Отплевываясь от черной шерсти, я с укором уставилась на большого полукота.       — Триста лет, ума все нет! Ты для этого меня спасал? — я выставила вперед оцарапанные запястья. — Дурак!       Талаэр спрятал когти за спину и тягостно вздохнул.       — А ведь мне и правда нужно поговорить с Индиль! — вспомнила я. — Но как ее найти в огромном лесу, куда мне нет хода, потому что на меня сразу набросятся живые деревья? И мне бы так помогла пантера с хорошим нюхом и слухом!       Мы долго играли в гляделки, но, наконец, мой противник сдался.       — Хорошо, — пробурчал он, приторачивая ножны с мечом обратно. — Ты хочешь поиграть с огнем — мы поиграем. Ты хочешь найти Индиль — я сделаю это. Что мне ей передать?       — Передай, что я буду ждать ее здесь. Утром.       — Надевай, — тоскливо разрешил Талаэр, подставляя шею. Я отодвинула пострадавшие в огне волосы и принялась за дело. — Туже затягивай ремень! — прорычал эльф. Его двуногий облик постепенно смывался с него, как вода.       — Но тебе же будет больно!       — Пусть… будет… все… как было… — уже едва различимо донеслось из пасти пантеры.       Наконец, скрепя сердце, я закончила. Черный зверь скакнул в сторону, обернулся, выказал взглядом все свое недовольство, повел ушами и шустро скрылся за боком холма. А я оглянулась вокруг. Солнце почти село. Еще немного, и служанка понесет еду охранникам тюрьмы.