Ученица придворного алхимика

      Я зажгла огонь поярче и осмотрела тайник снова. Рога не было. Как же так? Еще недавно я держала его в руках! Мы с Эльвиной только отошли выручить Джека, а кто-то уже покопался в лаборатории… Неужели Иса за мной следил и воспользовался моментом? Нет, скорее всего, он даже «помог» лорду Элдмару застукать невесту с другим, так же, как до этого «помог» мне. Но тогда как он узнал, что я найду рог именно сегодня, чтобы подгадать точное время облавы на рыжего и отвлечь нас с принцессой?       Вопросы, вопросы… Я собиралась поскорее слезть вниз и решить, что делать дальше, но тут зазвонили сигнальные колокола, предупреждая об опасности. Затем раздался сильный грохот, и башня покачнулась. Я в последний момент смогла схватиться за стену и удержаться на пошатнувшейся конструкции. Последовал новый взрыв, потонувший в звоне и человеческих голосах. Да что же случилось?! На замок напали?       Подобрав юбку, я кинулась к окну и выглянула наружу. То, что предстало перед моими глазами, походило на кошмарный сон. Часть крепостной стены, которую как раз хорошо было видно из башни, просто рухнула. Просела под землю, сломленная чудовищной силой. Весь замок осветился факелами, а наши стражи копошились, как муравьи, выстраиваясь во дворе, готовясь дать отпор врагу. Лучники и пожилые воины заняли позиции на высоте и в укреплениях. В разлом с боевыми криками и мечами хлынули чужаки. В темноте тяжело было разглядеть их гербы. Случайное пламя выхватило из тьмы лицо лорда Элдмара — он руководил обороной. Два войска тем временем слились воедино, и началась сеча. Громыхание оружия взрезало воздух, подобно звукам грозы. Враги явно хотели взять дворец нахрапом и рвались вперед, но наши воины на удивление оказались готовы к вторжению.       Я первый раз в жизни увидела настоящую схватку, и мне стало страшно. Осев на пол, я принялась усиленно думать, что делать. Я не воин. Оставаться в башне и переждать сражение? Что за новый неведомый враг? Эльвина как будто чувствовала беду! Она так просила меня остаться в больничном крыле! Или… она знала, что нападение произойдет? Тогда, получается, лорд Элдмар не зря поднял на ноги всю охрану замка? Стражники думали, что ищут злокозненного преступника, а на самом деле заранее вооружились перед лицом опасности. Тогда и исчезновение рога, и битва на улице — все может быть связано! Ведь для Исы нет более удобного случая покинуть замок! Сейчас никто не обратит на него внимания! Если он завладел рогом, то дело за малым — получить от принцессы добровольное согласие пролить свою кровь, и можно смело выдвигаться к лесному храму, чтобы разрушить чары границы. Но если нападение действительно спланировано колдуном, тогда Эльвина все знала заранее и намеренно увела меня от артефакта! Нет! Этого не может быть! Как гнусный колдун заставил ее заключить с ним договор?       Я сорвалась с места и бросилась вниз по ступеням. Если я права, то в этот самый момент, пока я пряталась в лаборатории, Иса с рогом и Эльвиной направлялись в лес, прочь от замка! Не знаю, чем он одурманил мою подругу, но я не могла позволить ему навредить принцессе!       Оказавшись снаружи, я утонула в хаосе. Сам воздух сгустился от ярости и требовал искать укрытие. Прямо передо мной один из стражников повалил бегущего на меня мужчину, воткнул ему кинжал в горло, а потом смачно обругал меня и потребовал спрятаться. Я шарахнулась в сторону. Мимо просвистела стрела. Отблески огня выхватили из тьмы вторую, и я спалила ее дотла раньше, чем она успела впиться мне в плечо — кожу в этом месте лишь прижгло. Но стрела помогла мне вспомнить, кто здесь является магом. Из разлома в стене появлялось все больше и больше солдат. «За нового короля! За справедливую власть! Лорд Ольведа! Герцог Ноар!» — выкрикивали они. Оливер Ольведа — это же брат Оливии! Это мятеж…       Загрохотало, земля под ногами задрожала, и я упала, накрыв голову руками. А когда снова поднялась — еще одна часть стены, уже ближе к жилому крылу замка, оказалась разрушена. Оттуда тоже хлынули люди. А еще — огромные деревья-стражи. Значит, Иса все же приложил к восстанию свою костлявую, мерзкую руку! Внутри меня вскипел такой гнев, что будто даже глаза заволокло огнем. Ну уж нет, в этот раз у него ничего не выйдет! Я подняла вверх ладони. Повинуясь моему гневу, огненные стены на месте проломов вспыхнули чуть ли не до неба, отрезая врагам вход внутрь и сжигая тех, кому не посчастливилось попасть в пламя. Наши солдаты сообразили, что им это на руку, и с удвоенной силой бросились в атаку. А я не успела осознать то, что сделала, потому что кто-то потянул меня в сторону.       — Ну ты даешь, Лизи! — присвистнул невидимый Лахельм. — Вот это силища!       — Рыжий, что ты тут забыл?       — Тебя спасаю! Еще секунда, и тебя пристрелят! Бежим отсюда, дорогая! Быстрее, нам нужно за пределы замка! Я видел, как маг забрал Эльвину!       — Что? — я попыталась перекричать шум битвы.       — Она странно себя вела! Я сразу понял, что что-то не так, и отправился следом, когда вы расстались! И увидел, как она встречается с колдуном! Но зверушка Исы учуяла меня и не пустила за ними! Я понял, что нужно искать тебя! Маг-то у нас ты!       — Где ты их видел? Куда они направились?       — Они ушли тайным ходом! Я знаю, где он заканчивается, мы уже выходили так с принцессой, чтобы прогуляться под луной! Но туннель уже наверняка завален! Посмотри, что стало со стенами! Кто-то сделал подкоп и взорвал под землей порох!       Джек вел меня к черному выходу для слуг, но вдруг нам навстречу бросился чужак с мечом. Алхимик отпустил мою руку, и в следующий миг ноги врага подкосились, и он упал навзничь.       — Я позаимствую это! — бодро сказал Джек, забирая меч у поверженного противника. Клинок исчез в его руке, скрытый магией. — Порази меня молния, как неудобно управлять этой штукой, когда ты ее не видишь!       Тем не менее, он рубанул еще одного мятежника, который подобрался ко мне. А на третьем я подожгла одежду, и он кинулся прочь. В глубине души мне хотелось кричать, но времени на истерику просто не было. И пока одна часть меня с изумлением и ужасом взирала на происходящее со стороны, вторая упорно передвигала ноги, шла вперед и спасала свою жизнь, убеждая, что разрешит мне поныть, когда все закончится. Сейчас главной целью было остановить колдуна и спасти Эльвину. О том, что случится, когда мы нагоним мага, я старалась не думать.       — Да тут целая толпа врагов! Они проникли с тыла! Замок окружен! Нам уже не выбраться! — заметил Джек, снова встав рядом. — Ложись! Стрелы!       Друг попытался закрыть меня собой, но я вскинула руку. Стрелы, летящие в нас и в кучку стражников позади, были отброшены мощной воздушной волной. Я посмотрела вперед. Там были враги под разными знаменами ардарийских дворян. Да тут полстраны собралось заговорщиков! И без Карста не обошлось, иначе откуда столько пороха и оружия?       Однако что-то было не так. Древни, оказавшиеся среди захватчиков, не помогали им, а, наоборот, сражались против! Здесь, в тылу, было меньше наших солдат, и враг давно бы прорвался. Но лесные воины, возвышающиеся, как великаны, давили врагов, сшибали их ветками-руками, оплетали корнями! Стрелы на стражей леса не действовали, и даже мечи могли отрубить только наиболее тонкие ветки, и не причиняли сильного вреда ногам-стволам. Кровожадный шелест крон породил крики ужаса в рядах мятежников.       Но почему древни помогают короне? Разве они не подчиняются Исе? Ответ пришел мгновенно и оказался до смешного прост. Вот что Иса пообещал Эльвине! Помощь в подавлении мятежа и защиту власти. Принцесса, которая всегда пеклась об Ардарии, не смогла бы отказаться от этого. Как остро теперь отозвались в моем сердце слова Индиль, что колдун всегда найдет, как добиться своего! И почему я не послушала эльфийку? Стоило ведь немного присмотреть за Эльвиной, поговорить с ней, объяснить! Я и сама испытала на себе напор мага, и подругу не уберегла. Мне до последнего хотелось верить, что Эльвина согласилась с Исой не по злому умыслу.       Джек тем временем оттащил меня за стоящую во дворе телегу и велел сидеть тихо. Сам он, похоже, собирался сражаться, как настоящий рыцарь. Он поддерживал меня за талию, и с ним было спокойно. Но когда юноша решил броситься в гущу битвы, я удержала его за руку.       — Стой. Ты мне нужен! Если нам нужно выбраться из замка — мы сделаем это!       Не знаю, помогли ли мне воспоминания, все еще дремавшие в моей голове, но я вдруг поняла, как нужно действовать. Я стянула воздух к себе, закрутила пальцем, разделила теплые и холодные потоки и щедро влила силу. Порыв ветра, пронесшийся по двору, вдруг собрался в огромную воронку и рванул вверх, завыл, сбивая всех с ног. Мы с Джеком устояли только благодаря моей магии. Я чувствовала, как смерч тянул из меня энергию, и ноги начали неметь, но, тем не менее, пустила оружие вперед. Все смешалось. Люди и древни поднимались в воздух и были разбросаны, как игрушки. Стекла в ближайших зданиях разбились, телега поехала в сторону воронки сама, движимая силой урагана, а огонь и факелы просто потухли. В темноте, разбавленной лишь лунным светом, мы пошли вперед, а голодный ветер драл одежду и волосы, пытаясь засосать и нас.       Джек вцепился в меня до боли. Дорога перед нами была расчищена. Люди бежали от стихии. Мы вышли через покинутый, разрушенный ураганом проход. Мой смерч принялся бушевать с той стороны стены, разбрасывая осаждающие замок войска. Никто просто не мог ничего сделать, но и я сама с огромным трудом управляла своим созданием. Оно было, как живое, и жаждало наброситься на город. Несколько раз нас с Джеком поднимало в воздух, но затем неохотно ставило на землю. Наконец, мы вырвались из оцепления, и я упала на колени. Я понятия не имела, как развеять смерч.       — Алоиза! — закричал Джек мне в ухо. — Нас сейчас унесет! Сделай что-нибудь!       — Дилиэ! Ниутэ! Прекрати! — нежный звонкий голос перекричал даже бурю.       А может быть, я услышала не звук, а магическое намерение в ее словах. Индиль встала в самый центр урагана и воздела руки к небу. Я почувствовала, что она будто натягивает повод, распутывает потоки воздуха, расчесывает их, как волосы, и успокаивает. Ураган распался и исчез.       — Быстрее! К лесу! Враги сейчас очухаются! — сориентировался Джек и потащил меня чуть ли не на себе.       Индиль пристроилась рядом и поддержала с другой стороны. Она снова была невидимой, но при этом осязаемой. Принцесса эльфов поделилась со мной силой, и дышать стало легче — будто что-то ласковое закутало меня со всех сторон, источая запах свежести.       — Время пришло, — только и сказала лучница. Ее молчание красноречивее ворчания Хексии сообщило мне, что я сглупила и чуть не угробила и себя, и весь дворец, и город.       — А разве мы не заблудимся в волшебном лесу? — сообразил Джек.       — Солнце Анор поведет нас, — ответила лучница.       — Какое солнце? Ночь на дворе!       — Иса со спутниками уже вошел в лес, надо спешить.       — Почему ты сразу не погналась за ним? Как ты вообще оказалась здесь? — спросила я, уже твердо стоя на ногах.       — Я следила за Исой и хотела перехватить его. Но нельзя оставлять людей на съедение духу воздуха, — вздохнула лучница. — Не стоило тебе призывать его.       Под деревьями было темно, хоть глаз выколи. Даже мое острое зрение, которое благодаря эльфийской крови помогало лучше видеть, не давало результата. Я щелкнула пальцами, чтобы хотя бы маленький огонек освещал путь. Но когда свет зажегся, оказалось, что ни одной тропинки не наблюдалось. Черные стволы встали вокруг стеной, и между ними не протиснулась бы и кошка. Ядовито-зеленая паутина, мерцающая чарами, опутывала все вокруг и устилала землю. Кольцо деревьев начало сжиматься.       — Я вообще ничего не вижу! Одна чернота! — пожаловался Джек.       — Иса запутал дорогу, чтобы мы не следовали за ним, — объяснила Индиль.