Ученица придворного алхимика

      — Что нам делать? Деревья нас сейчас раздавят! — испугалась я и приготовилась сжигать ловушку. Хотя не была уверена, что это поможет. Даже умение летать вряд ли бы пригодилось в нашей ситуации. Неба наверху не было — просто чернота, будто нас закрыли крышкой в банке.       — Закройте глаза и идите за мной, — скомандовала принцесса эльфов.       — Куда идти? Здесь нет выхода!       — Это хитроумный обман зрения, иллюзия. Темная магия. Ты видишь то, чего на самом деле нет. Если ты поверишь своим глазам, то попадешься и умрешь. Верь мне, Алоиза, я выведу нас отсюда. Возьми Джека за руку.       Эльфийка потянула нас вперед, и я закрыла глаза. Мы шли за ней, как слепцы за поводырем, натыкаясь на все подряд. Было страшно, и мне все время мерещилось, что сейчас я врежусь в стену, а потом меня раздавит. Мне казалось, что я снова в тюрьме, откуда нет выхода. Мне хотелось сжечь все вокруг себя дотла и разрушить воображаемую клетку. Но если я поддамся страху, Рыжик и Индиль сильно пострадают. Крупная капля пота скатилась с моего лба. Родственница, почувствовав мое состояние, вдруг принялась напевать на эльфийском:       "Прекрасен Эльмар, мой потерянный дом.       Им правит король на престоле златом.       За что, справедливый владыка лесов,       Мой дом от меня ты закрыл на засов?       Я слышать хочу, как лазурный прибой       Поет о любви к вышине голубой.       Хочу заблудиться в зеленом саду,       Где эльфы венки хороводов плетут.       Но путь мой далек и толкает вперед       В туман, за порог, от родимых ворот.       Хочу я украсть для себя, словно вор,       Смарагды лесов и хрусталь белых гор.       Изящная вязь белокаменных стен,       Хочу я вернуться в твой ласковый плен.       Цветы на ветвях, подвесные мосты,       Ручьи, что звенят от прозрачной воды,       И воздух, что дарит душе благодать,       Мне вас не забыть и с собой не забрать.       Как в землях Эльмара табун лошадей       Летит над землей, словно клин лебедей.       Но бедное сердце навеки в броне.       Эльмар, я умру на чужой стороне.       Прощайте, король на престоле златом       И милый Эльмар, мой потерянный дом".       Голос у Индиль сказочный, обволакивающий. А может, это были песенные чары. Вдруг вместо темноты и ужаса перед внутренним взором предстало гордое королевство, блистательное, сияющее и свободное, овеянное свежими ветрами. Возможно, это были осколки моих собственных воспоминаний о дивной природе и изящных зданиях, утопающих в зелени и цветах. Мне чудились далекие горы со снежными шапками и глубокие синие озера, плавая в которых, можно было разглядеть каждый камешек на дне. Я будто снова вернулась на поляну из сна, где танцевали дети.       Когда песня закончилась, вокруг снова зашумел обычный лес, темный ровно настолько, насколько должен быть темным густой ночной лес, не более. Напряжение отпустило. Осталась лишь легкая печаль. Наверное, Индиль пела о том дне, когда ее отправили в изгнание. Почему же она так уверена, что никогда не вернется домой?       — Я снова вижу! — возрадовался между тем Джек. — А как мы выбрались?       — Иса сейчас носит старую брошь, принадлежащую моей семье. Это родовая реликвия, и связь с ней способна вывести из ловушек вроде этой, — пояснила лучница.       — Значит, ты знала, что колдун отберет у меня брошь? И умышленно ее отдала? — ахнула я.       — Конечно. Я рассказывала тебе. Наш предок подарил своей жене солнце из оранта в знак любви. Именно этот знак от меня и пожелал увидеть Иса.       — Вот почему он ее надел…       — Он сентиментален, хотя никогда не показывает этого.       Вдруг я зацепилась платьем за куст, и чуть не упала. Подол порвался, но Джек смог удержать меня.       — И как мы сможем догнать колдуна?! Он вышел раньше нас! — буркнула я в сердцах.       — Проще простого. Эльвина в пышных юбках, да еще и на каблуках, — легкомысленно ответил Джек. — Я недавно похвалил эти ее туфли просто так, не знал, что нам это пригодится. Поистине, гений тот, кто придумал отвешивать комплименты женщинам.       — Иса ее проклянет за промедление… — я представила эту картину, и почему-то мне захотелось улыбнуться.       — К тому же, я знаю короткий путь к храму, в обход главной тропы, — поддакнула Индиль и тоже улыбнулась.       Ох уж этот шут! Даже в погоне за сумасшедшим колдуном способен поднять настроение!       Мы прошли ещё немного, прежде чем впереди что-то мелькнуло. Я тут же загасила свет, чтобы не выдать нас, и между деревьями увидела сине-зеленый огонь и высокую темную фигуру. Колдун стоял, обернувшись назад и ожидал, когда другая фигура, поменьше, выпутается из кустарника. В руках мага что-то, полузакутанное в плащ, вспыхивало, подобно белой молнии. Без сомнения, это был рог. В довершение всего черная, как смоль, пантера тенью вилась у ног хозяина.       Мы смогли незаметно приблизиться и расслышали бесконечно усталый и раздраженный голос:       — Я был более высокого мнения о ваших умственных способностях, Ваше Высочество! Знать, что нам предстоит занимательная прогулка, и вырядиться, как на бал! Талаэр, перегрызи эти проклятые каблуки, или, клянусь, я испепелю их вместе с туфлями! Поторопитесь, принцесса, время не ждет! Что ты встал, Талаэр, голубчик? Что за волнение и шевеление ушами? Неужели у нас гости?       Я не стала дожидаться, пока Иса разглядит меня или ауру Джека между деревьев. Вместо этого я понадеялась на неожиданность и ударила. Лесная растительность мешала запустить в колдуна молнией, да и Эльвина была слишком близко к магу, я боялась задеть ее. Зато, повинуясь моей воле, под ногами Исы разверзлась земля, и он провалился вниз. Скинув руки спутников, я бросилась вперёд.       — Эльвина! Иди быстрее сюда! Я защищу тебя!       — Алоиза, стой там! Прошу, не подходи! Я все объясню! — крикнула в ответ принцесса и спряталась почему-то за пантеру. Талаэр зарычал.       И тут, будто злой дух, Иса всплыл из провала, весь в окутанный тьмой и сине-зелеными клубами магии. Глаза его светились и казались безумными, а губы кривились. Брезгливо он стряхнул с плеч комья земли.       — А вот и ты, дорогая. Да ещё и со спутником, я смотрю? — он указал рогом в сторону Джека. Артефакт пульсировал и будто обжигал колдуна, пытаясь вырваться, но тот крепко сжимал пальцы. Голос Исы был хриплым. — Я давал тебе шанс. Я уговаривал тебя, Алоиза Граден! Но ты… отвергла меня, как и она! Я был слишком мягок к тебе! Я желал тебя спасти! Но больше времени нет! Мне не важно, кто рядом с тобой под покровом невидимости! Талаэр, — голос Исы стал повелительным, — убей Алоизу и ее друга! Убей их обоих! Немедленно!       — Нет! Вы не можете, лорд Легхоа! Мы договаривались! — в ужасе воскликнула Эльвина.       — Мы договаривались об интересах вашей короны, моя дорогая. Я свои обещания выполнил. Теперь ваша очередь. Или ваша драгоценная Ардария уже ничего не значит для вас? Руку! — Иса схватил испуганную принцессу и потащил вперёд.       А нам дорогу заступил Талаэр. С болезненным рычанием кошка оскалила клыки, блеснувшие во тьме. Зверь медленно сделал пару угрожающих шагов, не отрывая горящих глаз от моего лица. Он будто говорил: «Я предупреждал, что когда-нибудь приду и за тобой».       — В сторону, Алоиза! — решительно потребовал Джек. — Я убью чудовище!       — Не смей! Это заколдованный эльф!       — Да хоть заколдованный король! Ты не понимаешь, зверь угрожает нашей жизни! Здесь либо ты, либо тебя!       — Уйди в сторону, Джек!       Я не могла сказать, что это скорее опытный Талаэр убьет нас, а рыжего — в первую очередь. Ведь иначе вздорный алхимик гордо кинулся бы на врага. Поэтому повисла на своем невидимом друге и вцепилась ему в плечо со всей силы, не пуская вперед. Джек яростно вырывался, отвоевывая каждый сантиметр собственной руки. Он не хотел причинять мне боль, поэтому получалось у него плохо. Пантера тем временем приближалась все быстрее, готовясь к прыжку. Контуры зверя дрожали, будто расплывались, а огонь глаз стал практически нестерпимым. Мне казалось, я вижу магические цепи, опутывающие оборотня и прошивающие его тело насквозь, заставляющие против воли выполнять приказы. Он все не отводил взгляда, и я поняла, что зеленые глаза — это то, что увижу перед смертью. Они будто приковали меня к месту и заставили безвольно опустить руки. Джек с силой оттолкнул меня в сторону, я упала и больно ударилась копчиком, но продолжала смотреть. Зверь прыгнул на юношу.       Наверное, Талаэр надеялся, что я обрету разум и пущусь бежать, пока он разбирается с другой жертвой. Но я подалась вперед. Мощный поток воздуха сдул зверя в опасной близости от алхимика и приложил о ствол. Но кошка была не промах — извернувшись, она вцепилась в дерево когтями и не получила повреждений. С огромной скоростью пантера метнулась вниз и зашла с тыла. Вряд ли Джек успел даже повернуться. Еще секунда — и его шея была бы сломана.       Но тут из-под земли появились толстые плети корней и поймали зверя в свои объятия, туго спеленав. Я зажгла огонь. От жуткого рыка и бешеного выражения морды мне стало нехорошо. Перед Талаэром возникла Индиль, снявшая капюшон. Почему-то ее невидимость была неощутима даже магическим зрением, а потому у нее оставалось преимущество перед Исой, который ее не заметил. Это именно Индиль подгадала момент и обездвижила пантеру, когда выпала возможность. Сестра опустилась перед братом на корточки.       — Не беспокойся. Я уничтожу чудовище, которое создала. Ты будешь свободен, — тихо пообещала она, а затем решительно поднялась. — Алоиза, Джек, мы уходим! Нужно торопиться! Надолго моего брата это не удержит. А убивать мы его не будем! — она выделила последнее предложение, с давлением посмотрев туда, где стоял рыжий.       Отчаянный рык донесся нам в спину. Талаэр будто умолял сестру остановиться. Он не хотел, чтобы она погибла. Я тоже этого не хотела. И я видела, что в кошачьих глазах стояли человеческие слезы. Хуже всего приходилось именно тому, кто выступал палачом колдуна.       Мы пустились вслед за Индиль, петляя между деревьями. Я стиснула кулаки. Мне нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы никто сегодня не пострадал. Ведь это не справедливо, что от помешательства Исы на власти должны погибать люди. Даже если он верит, что поступает во благо. Я знала, что этой ночью свершится — все или ничего. И знала, что спасти нас может только чудо.       Наконец, лес будто расступился, и нам открылось круглое белое здание с колоннами. Все подходы к нему заросли высокой травой, а стены местами были оплетены плющом. Из-за облаков выглянула луна, и святилище мягко засияло молочным светом. Рунно-цветочный орнамент, вырезанный из камня, красивой вязью опоясывал крышу, капители колонн и прямоугольник входа. Крыша же заискрилась, открывая свою полупрозрачную природу — это был огромный купол, будто выточенный из горного хрусталя и ограненный таким образом, что преломлял свет. Воздух вокруг звенел от магии и был натянут, как струна, готовая лопнуть в любую секунду. Все силы, что я потратила на волшебство, мгновенно вернулись, наполнив меня под завязку, проникая внутрь с каждым вдохом.       — У храма четыре входа. Алоиза, ты войдешь здесь. Задержи Ису и отвлеки его ненадолго. Не бойся, он не навредит тебе. Джек - иди направо и действуй только в крайнем случае. Не привлекай к себе внимания. Я проникну незаметно и выстрелю, — быстро раздала указания эльфийка и скрылась из виду.       — Ты доверяешь ей? — серьезно спросил рыжий. — Давай пойдем вместе.       — Нет, делай, что она говорит! Индиль лучше знает, как надо поступить! — отмахнулась я.       Лучница правильно сказала, Джеку лучше не высовываться. Его убить легче всех. Я, не давая себе времени передумать, шагнула внутрь. В голове крутились мысли, что Исе ничего не мешает прикончить и меня. Но я, по крайней мере, теперь могла ему чем-то ответить.