Ученица придворного алхимика

— Что значит «не одни?» — осведомилась Хексия, оглядываясь по сторонам. Огонь в руке она так и не затушила. — А кто еще? — Сейчас я пойду и проверю, — эльф уверенно направился в сторону от дороги, будто только что ничего такого не произошло. Но я ухватила родственника за рукав. — Я пойду с тобой! — И оставишь леди Гейратен одну? — эльф слегка вскинул бровь, слабо улыбнувшись краешком губ. — Давайте пойдем все вместе! — предложил Джек. — Разделяться глупо. — Вынуждена согласиться с юношей, — чопорно сказала наставница. — Хорошо, — Талаэр одарил нашу компанию задумчивым взглядом. Я заметила, что он избегал смотреть в сторону кабаньей туши, а ноздри его слегка трепетали, хотя оборотень дышал неглубоко, чтобы сдержать хищника. — Только вот идти никуда не надо. Кажется, древни задержали тех, кто охотился в этом лесу, и сейчас идут сюда. — Правда? — я растерянно прислушалась. Мощные шаги наших охранников для меня раздались позже, чем для оборотня с его звериным слухом. Но, наконец, кусты на обочине дороги затряслись, и среди деревьев показалось… аж целых пять стражей леса! Вот это да! И каждый нес по человеку, обездвиженному гигантской хваткой. Я рассматривала молодых мужчин, которые попались в лапы древней. Определенно, это были воины, рослые и сильные, с мечами и луками, одетые в неприметную на фоне леса походную одежду коричнево-зеленых цветов. Я не очень разбиралась в моде и в оружии, но даже на мой неискушенный взгляд это были вовсе не шпионы из Ардарии, отправленные за нами в погоню королем Даэроном, а какие-то странные чужаки. Их волосы были заплетены в длинные косы, как наши мужчины не носили. Оружие было украшено чеканкой, ножи на поясах имели изогнутую форму, да и одежда была какая-то не наша. Магическое зрение подсказало мне, что каждый воин носил как минимум по два артефакта на теле, что уж совсем немыслимо для ардарийских солдат, ведь у нас магия — редкость. Мужчины рассматривали нас, как и мы их, и выражения их лиц были напряженными, сосредоточенными и слегка удивленными. Если они боялись (а я бы на их месте боялась, находясь в лапах у древня), то не показывали страха. Талаэр подошел к самому высокому живому дереву и коснулся его, разговаривая с помощью обмена магической энергией. Это заставило воинов встрепенуться и округлить глаза. Русый ясноглазый мужчина вдруг выкрикнул на ардарийском со странным акцентом: — Именем Совета Пятерых, вы находитесь на земле Эльмара! Назовите себя и отпустите нас! Мы гарнизон Эдрейна под управлением советника Тибольда Хастона! Я командир гарнизона Арданель Литт! Не оказывайте не сопротивления, иначе мы будем вынуждены доставить вас в тюрьму! — Совет Пятерых? Советник Тибольд Хастон? — переспросил Талаэр, заинтересованно наклонив голову. — А кто это такие? — Это правители наших земель! Отпустите нас сейчас же, иначе мы будем вынуждены применить силу! Отвечайте на наши вопросы! — Это вы-то примените силу? — Джек коротко рассмеялся. — Вы в нашей власти, если вы еще не поняли. — Придержите язык, юноша, — заворчала Хексия. — Только слепой не заметит, что они маги. А уж маг способен расправиться с древнем! — Брениль говорит правду! — воскликнул Арданель. «Брениль» — это он так Хексию назвал, «леди» по-эльфийски. — Мы не желаем причинять вреда легендарным стражам леса! Но если мы будем вынуждены сделать это… — То еще неизвестно, чем закончится наш бой, — встрял Талаэр. — Давайте не будем сражаться. Мы отпустим вас, и предлагаю вместе обустроить костер. Подозреваю, вы планировали пообедать этим кабаном. Так почему бы не сделать это всем вместе? Поговорим за трапезой, как друзья. — Что ж, — ответил Арданель после некоторого раздумья, — разделим трапезу. — Талаэр кивнул, поговорил с древнем, и Стражи Леса отпустили свою добычу. Спутники Литта выпрямились и представились: зеленоглазый невысокий Лонгвилл Таррел, черноволосый Джаред Лир, статный и широкоплечий, словно кузнец, Грегори Тирнанэль и последний, золотоволосый и гибкий, как эльф с картинки, Утемар Тенчеле. — Меня зовут Тир Альхель. Я эльф из Эльмара, который столетия не был на родине. Теперь иду навестить свой дом. А это мои спутники из Ардарии, которые отправились со мной в путешествие: леди Хексия и Алоиза Граден и… — Джек, — подмигнул Рыжик и отвесил придворный реверанс, — Джек Лахельм, к вашим услугам, как в дружбе, так и в схватке. На его приветствие воины усмехнулись. Я смотрела на них и не могла понять, кто они — люди или эльфы. Почему они говорят на ардарийском, но при этом примешивают эльфийский? Арданель и Утемар выглядели, точно настоящие эльфы, чем-то походя на Талаэра. По Джареду и Лонгвиллу я не могла бы ясно сказать, к какому народу они принадлежат, а вот Грегори вообще был лишён эльфийской красоты, хотя фамилию носил эльфийскую. Имена наших новых знакомых тоже были странной смесью эльфийских и ардарийских… И почему Талаэр назвался чужим именем? Хотел скрыть, что он принц? Мы теперь будем врать этим людям-эльфам? — Проход в Ардарию был закрыт уже многие столетия, но недавно… Стражи Леса проснулись, и маги Эдрейна почувствовали сильный магический всплеск. Нас послали проверить, что случилось. И раз вы пришли из Ардарии, то граница открыта, — сказал командир эльфийского отряда. — Да, — кивнул Талаэр. — Вы можете рассказать что-то об этом? — Нам известно, почему открыта граница. Но разговор этот долгий, а мои спутники устали. Разведем костер, и за трапезой мы всё расскажем вам. Я надеюсь на ответную любезность и хочу узнать, что произошло в Эльмаре за время моего отсутствия. — Справедливо, — кивнул Арданель. И мужчины занялись освежеванием кабана и разведением костра. Отряд Литта делал всё быстро, слаженно поделив обязанности вместе с Талаэром и Джеком. Мне и Хексии, как дамам, осталось только устроиться в тени дерева и ждать. Иногда мужчины о чём-то спокойно переговаривались. Скоро уже запахло мясом, и мы пересели ближе к костру, который был набран из хвороста и опавших веток. Древней оборотень отпустил ещё до зажигания огня. — Общение со Стражами Леса — это давно забытое искусство. Я никогда такого не видел. Да и их самих до этого встретил впервые совсем недавно, а до этого — только на картинках, — произнёс Арданель. — Что ты за существо, Тир? Я бы сказал, что вечный эльф, но… — и он красноречиво оглядел звериный хвост, уши, клыки, глаза и шерсть на лице оборотня. Талаэр криво усмехнулся и дёрнул хвостом. — Что за «вечный эльф»? — уточнил он. — Так мы называем эльфов-долгожителей, которые помнят ещё последнюю гражданскую войну, падение королевской семьи и закрытие границ. Им уже за триста, а они всё ещё выглядят молодо. Увы, после исчезновения династии Ольведа вечных эльфов больше не рождается. Многие из них пережили своих детей, внуков и даже правнуков. Печальная история, — пожал плечами Арданель. Его светло-голубые глаза на миг стали задумчивыми. — Да, тогда можно сказать и так, — кивнул Талаэр. — Я помню ту войну. То, каким я стал, это результат тёмного проклятия. — Значит, правду говорят, что любовник принцессы был тёмным магом, который свёл с ума всю королевскую семью и довёл до братоубийства? — встрял вдруг ещё один воин, Джаред. Талаэр едва поморщился и легко коснулся рукояти кинжала, в котором была заключена душа его брата. Я почувствовала, как ему было тяжело отвечать на этот вопрос. — Колдун действительно был, и он приложил руку к войне. Но нельзя обвинять лишь его. Мы все поддались безумству. Тёмные страсти, жажда власти, гордыня… Он лишь умело воспользовался всем этим. Я тоже поддался искушению, и в результате стал рабом колдуна на долгие века. Прислуживал ему в зверином обличье… — Но сейчас ты здесь, — произнёс Арданель, чьи глаза расширились. — Колдун теперь мёртв. Я расскажу, — и Талаэр начал свою историю, однако, не касаясь королевской семьи и никак не раскрывая, что он был принцем. Всё, что он рассказал, было почти правдой за исключением того, что в его истории он просто выступал проклятым эльфом обычного происхождения, который пытался помочь принцессе Индиль расправиться с Исой, а теперь несёт вести домой. Про то, что Хексия как-то была связана с колдуном в прошлом, мой родственник тоже умолчал, за что я была ему благодарна. Когда история достигла наших дней, Джек начал активно вмешиваться и более ярко и красочно описывать те события, в которых участвовал сам. В итоге из-за рыжего мне досталась знатная доля похвал и внимания, и я опустила голову, пытаясь скрыться от острых взглядов новых знакомых. Особенно они удивились, услышав, как я вызвала смерч. Да, нечем гордиться. В итоге пришлось даже Хексии вставить слово и рассказать, как она меня нашла. Арданель пообещал помочь в поиске моей семьи. — Значит, принцесса Индиль мертва… — выдохнул кто-то из воинов после паузы и произнёс слова скорби по-эльфийски. — Последняя надежда Эльмара. Ключ к долголетию эльфов утерян вместе с ней… — Вы принесли важные вести, за что я вас благодарю, — склонил голову командир эльфов. — Мы узнали то, что нам было нужно, ещё раньше, чем пересекли границу Ардарии. Что же, теперь мы обязаны сопроводить вас к правителю Эдрейна, чтобы он услышал эти вести. Думаю, стоит выставить стражей на границе с соседями как можно быстрее. Прошли века с былой дружбы… — Пока Стражи Леса защитят Эльмар. Они всё ещё верны эльфам. — И все вечные эльфы знают, как разговаривать со Стражами Леса? — спросил Лонгвилл. — Не все. Но мне повезло, мой учитель умел и показал мне. — Вот как… — покачал головой Лонгвилл. По его выражению лица было видно, что он не против тоже овладеть этим умением. А пока разговаривать с древнями мог лишь Талаэр, понятное дело, что это давало нам какое-то преимущество. — Мы хотим узнать, что стало с Эльмаром? — наконец, подала я голос. — Как закончилась война? Что за Совет Пяти? — Увы, я там не был и могу рассказать лишь то, что знаю с чужих слов и по книгам, — ответил Арданель. Один из военачальников, выступавших на стороне принца Яннаэля, когда понял, что оба наследника убиты, решил прекратить бессмысленное кровопролитие. Его звали Виллиан из рода Вонатер, — при этих слова Талаэр кивнул, вспоминая. — Его поддержал герой Белегонтар, вместе они переманили на свою сторону одного из соратников принца Талаэра, Руалута из рода Линнерель, и устроили переговоры. Так Эльмар был поделен на пять земель, и каждой был выбран свой правитель. Пять правителей образовали Совет Пятерых. Никто из них не обладает абсолютной властью в Эльмаре, но правят они, принимая решения большинством голосов. На своей земле каждый волен делать всё, что не противоречит общим решениям Совета. — И кто сейчас входит в Совет? — уточнил Талаэр. — Срединные земли, на которых находятся и бывшие королевские владения, отошли Вонатеру. Вторым Советником стал Руалат Линнерель, его земля — побережье моря. Третий вечный эльф в Совете — Шайат Фираэр, он недавно принял пост после гибели отца. Его вотчина — горы Келар на юге. Самый молодой — полуэльф Дарджин Турмаэль, его земли на севере. Ему около тридцати, был выбран жителями севера, они там меняют Советника каждые десять лет. И последний — Тибольд Хастон, человек, правитель Эдрейна и прилегающих земель. Мы граничим с Лесом и Ардарией, и у нас почти все жители — потомки оставшихся в Эльмаре ардарийцев. Раньше встречались смешанные с эльфами браки, сейчас это запрещено. — Вот как… — задумчиво протянул Талаэр. — А Белегонтар… отказался от должности? — Да, он воин и править никогда не хотел. Сейчас даже никто не знает, где он живёт. То его видели у моря, то в горах… Но возможно, весть о том, что Граница разрушена, приведёт его в Эдрейн. Мы же после еды тоже направился туда и просим вас следовать за нами. У нас есть лошади, что, надеюсь, ускорит наш путь. — Принимаем ваше предложение, — степенно согласилась Хексия, — мои старые кости лучше потрясутся на лошади, чем на своих двоих. Предложение Арданеля действительно звучало, как просьба, но мы все понимали, что если мы откажемся, то воины Эдрейна применят силу. Пять магов. Разве я думала когда-то, что увижу столько? А у нас я, недоучка, уставшая Хексия и проклятый Талаэр, который, чуть что, может перестать себя контролировать. И Джек, который вряд ли сильно нам поможет в магической схватке. Итого, даже с древнями, неизвестно, на чьей стороне был бы перевес. Но ведь мы всё равно собирались в Эдрейн, так что, может, эта встреча к лучшему?