***
Поиски сына вели Викторию прямиком в Даймонд-сити, зелёный самоцвет Содружества, как называли его все, у кого она спрашивала дорогу. Город, как оказалось, располагался на территории стадиона. Джеймс однажды пригласил её на игру, а она, хоть и не самый большой фанат бейсбола, просто не смогла отказать. Старые воспоминания – всё, что у неё теперь осталось. Пип-Бой на руке несколько раз пропищал – радио обнаружило какой-то сигнал. Она настроилась на нужную чистоту, и вслушалась в помехи – слишком слабый сигнал, не разобрать. Но чем дальше она продвигалась вдоль Массачусетс-авеню, тем чётче становился женский голос: “Говорит скриптор Хэйлин. Всем, кто меня слышит: мы попали в западню, несём ужасные потери, и припасы подходят к концу. Наша временная база находится возле кембриджского полицейского участка. Запрашиваю подкрепление”. Полицейский участок, что упоминался в сообщении, должен находиться на пересечении Массачусетс-авеню и Эллери-стрит, если Виктория верно припоминала, а это как раз по пути к стадиону. Если там и впрямь так опасно, то нужно быть начеку. А если вдруг ситуация у этих людей не совсем безнадёжна, то место стоило бы проверить. Ещё издалека она услышала звуки стрельбы – кто-то, должно быть, ещё остался в живых. Виктория осторожно выглянула из-за угла: солдат в силовой броне стоял на крыльце и отбивался от стаи гулей, прикрывая спиной ещё двоих, один из которых был тяжело ранен. Гули выползали из всех щелей, и подбирались всё ближе. Престон как-то сказал ей, что гули некогда были людьми, и стали такими из-за высокой дозы радиации, которая по каким-то непонятным причинам их не убила. Но глядя на их высушенные жилистые тела, голую сморщенную кожу, изуродованные лица и жадные, голодные глаза было сложно в это поверить. Если раньше в них и было что-то человеческое, то теперь от этого не осталось и следа. – Получай! – прорычал солдат, отбрасывая противников ногой и посылая следом очередь из лазерного карабина. С таким вооружением солдат мог бы запросто расправиться с этими гулями. Вся беда была в том, что они нападали сразу целой кучей. В голову тут же пришло простое решение: отвлечь часть врагов – уж в этом деле у неё был опыт. Виктория дождалась короткого затишья и свистнула что есть мочи. Как она и предполагала, часть гулей развернулась к ней – правда, несколько большая, чем она рассчитывала. Завидев нового противника, не такого крепкого, как их первая цель, они ринулись в атаку. “Черт! Чёрт! Чёрт! Мне стоило сначала продумать вторую часть плана!”, – мелькнуло в её голове, и в тот же момент она сорвалась с места. Гули не отставали. За поворотом она остановилась и отправила пару выстрелов в толпу, но оба раза промахнулась. Слишком мало времени, чтобы нормально прицелиться. Нет никаких шансов, что ей удастся перестрелять их всех – дикие гули ужасно шустрые, особенно когда вокруг такая конкуренция. В переулке она заметила высокое сетчатое ограждение и поспешила к нему. Ловко взобравшись наверх, она выстрелила снова – скорее чтобы привлечь внимание тех, кто отстал – и спрыгнула. – Ну давайте, ребята, – пробормотала она, доставая из рюкзака мину и устанавливая под забором. – У меня для вас подарочек. Как она и ожидала, забор их задержал. Гули принялись карабкаться, то и дело скидывая друг друга вниз и давая время подтянуться остальным. Виктория спряталась за остовом автобуса, прицеливаясь в толпу и готовясь стрелять в любой момент. И вот, наконец, первый из гулей неловко перевалился через ограждение. Мина предостерегающе запищала. – Давай же, давай, – подгоняла Виктория шёпотом. Гуль не успел подняться на ноги, как прогремел взрыв, и вся куча разлетелась в стороны. Ошмёток ноги с омерзительным чавканьем приземлился прямо рядом с Викторией, и она закашлялась от подступившего приступа тошноты. Откуда-то из кустов раздалось урчание – чудом выживший гуль, лишившийся при этом нижней половины туловища, пытался ползти на руках. Виктория заставила его замолчать, всадив пулю в голову. Убедившись, что больше выживших не осталось, она вернулась к полицейскому участку. Стрельба затихла. Солдат в силовой броне осматривал трупы. На крыльце у главного входа сидели двое – теперь Виктория смогла разглядеть, что один из них был женщиной. – Гражданский! – вдруг загудел голос. – Подойди! Виктория осторожно приблизилась к солдату. Силовая броня делала его выше на добрых пару футов. Огромные стальные руки потянулись к голове. Щелчок, сопровождаемый характерным шипением, и шлем оказался у него в руках. Виктории открылось лицо солдата – перепачканное, небритое, изрезанное тонкими шрамами. – Мы признательны тебе за помощь, – произнёс он, глядя на неё сверху вниз из-под густых бровей. – Но что привело тебя сюда? – Просто проходила мимо, – пожала плечами Виктория. – А кто вы такие? – Это тебя не касается, гражданский, – рявкнул солдат в ответ. – Иди своей дорогой. – Вот она какая – благодарность? – фыркнула Виктория. Она бросила взгляд на крыльцо – туда, где женщина пыталась перевязать раны своего товарища. – У меня есть медикаменты, – решительно заявила Виктория. – Но сначала я хочу знать, кому помогаю. Конечно, говорить так с человеком в силовой броне было весьма неразумно – он мог разделаться с ней одним пальцем и просто забрать все вещи себе, будь такая необходимость. Но если он до сих пор оставил её в живых – значит, это не просто группа хорошо вооружённых бандитов, и имело смысл попробовать договориться. – Хорошо, – вздохнул солдат. – Я паладин Данс из Братства Стали. Позади меня скриптор Хэйлин и рыцарь Риз. Прибыли в Содружество с разведывательной миссией, и с самого первого дня нас преследуют неудачи. Бесконечные стычки с врагами лишили нас четверых отличных бойцов. Мы пытались связаться с командованием, но мощности сигнала не хватает. – Паладин, – вмешалась Хэйлин. – Я починила антенну на крыше, но боюсь, что этого тоже недостаточно. – У меня есть одна идея, – произнёс паладин. – Но без помощи мне не справиться. Виктория быстро поняла, что с Братством Стали лучше дружить, нежели воевать. И ситуация, в которой они оказались, была ей только на руку. Она надеялась выжать из неё так много, как только сможет. – Можете на меня рассчитывать, – не колебаясь ответила Виктория. – Только скажите, что нужно сделать. – Боюсь, мы не привыкли прибегать к помощи посторонних, – отметил паладин. – Однако ситуация настолько плачевная, что выбора просто нет. Наша цель – “Аркджет системс”. Если верить имеющимся у нас записям, там должен находиться коротковолновый передатчик, который позволит многократно усилить сигнал. Так ты поможешь Братству? – Да, – кивнула Виктория. – Давайте заберём ваш передатчик. – Хэйлин, пока нас не будет – позаботься о Ризе. – Да, сэр, – скриптор отдала честь. Паладин помог рыцарю встать на ноги и добраться до здания. Хэйлин услужливо открыла дверь. – Вот, держи, – Виктория протянула ей пару стимуляторов и Мед-Х. – Спасибо, – сдержанно кивнула Хэйлин и скрылась в дверях. Виктория с ужасом осматривала поле боя, залитое кровью. На площади перед полицейским участком почти не было свободного места – всё было завалено телами гулей, их конечностями и выпотрошенными внутренностями. К таким видам привыкаешь не сразу, но Виктория старалась держаться. Возле наспех сооружённых ограждений лежали люди в форме, похожей на ту, что носили Хэйлин и Риз. Возможно, не отвлеки она на себя часть гулей, и эти трое были бы среди них. Послевоенное Содружество – неприветливый край, и всеми возможными способами оно пытается тебе это показать. За спиной Виктория услышала жужжание сервоприводов, шипение пневматики и грохот шагов. Человеку в силовой броне сложно застать кого-то врасплох. – Готова? – спросил паладин, надевая шлем. – Идём, – кивнула Виктория. Переулками они снова вышли на Массачусетс-авеню. Если память Виктории не изменяла, завод “Аркджет системс” должен находиться на западе, где-то в получасе ходьбы. Данс был полон решимости, и Виктория едва за ним поспевала. – Позволь мне кое-что тебе разъяснить, – произнёс паладин. – Я здесь командир, а значит, когда я отдаю приказ – ты его исполняешь. – Да, сэр, – выдохнула Виктория. – А ваше Братство – что вообще за организация? – Мы занимаемся поиском и сохранением технологий, – ответил паладин. – Пытаемся понять их значение для человечества. Мало кто готов признать, что цивилизация находится на грани вымирания. Все думают, что мир всегда был таким и должен таким оставаться. Но мы видим, к чему привели технологии, а потому считаем своим долгом защитить от них человечество. – Когда-то технологии помогали людям, – произнесла Виктория. – Всегда найдутся извращённые умы, которые захотят использовать блага цивилизации во зло. Они были до Великой Войны – и их с избытком хватает сейчас. – Разве у людей сейчас на это хватает времени? – удивилась Виктория. – Мне казалось, что каждый озабочен своей собственной шкурой. Когда один убивает другого ради куска хлеба – это, несомненно, зло, но не идёт ни в какое сравнение со взрывом десятков атомных бомб. Да и технологии тут совершенно ни при чём. – Твои скудные познания о внешнем мире заставляют меня задуматься о твоём происхождении. Осмелюсь предположить, что ты – из убежища. Это объяснило бы твои заблуждения, а также абсолютное неумение обращаться с оружием, – Данс остановился и развернулся к Виктории. – Так вот, неженка из убежища, я тебе разъясню, что к чему. Мы прибыли сюда с разведывательной миссией, это я уже говорил. Но я не сказал, что мы обнаружили здесь аномалию, очень сильную, исчезающую так же внезапно, как и возникающую. Если бы не эта аномалия, мы бы уже давно перебрались на другую позицию. Но я считаю, что это дело надо исследовать. Что бы ни было источником этой аномалии – оно может представлять большую угрозу. Не исключено, что это сам Институт. – Что ещё за Институт? – бросила Виктория Дансу, вновь зашагавшему по дороге. – Группа учёных, которые решили поиграть в богов, – ответил паладин. – Мы не знаем, какие цели они преследуют, создавая жалкие подобия человека. В любом случае – они играют с огнём, эти их так называемые синты могут легко выйти из-под контроля и уничтожить всех нас. Этого нельзя допустить. Институт и его синты подлежат уничтожению. – Разве всё настолько плохо? Неужели с ними нельзя договориться? – У нас в Братстве не бывает полумер. Если кто-то представляет опасность – его нужно устранить. Синты, гули, супермутанты – все они враги Братства, никаких исключений… Берегись! Он выскочил из кустов – огромный плешивый пёс, истекающий слюной. Виктория инстинктивно прикрылась рукой, пёс повалил её на землю, зубами впиваясь в запястье. – Не двигайся! – выкрикнул Данс и со всей силы ударил псину стальным кулаком по голове. Пёс заскулил, но хватки не ослабил, и тогда паладин обхватил руками его морду, пытаясь разжать челюсти. Небольшое усилие – и челюсть с хрустом разломилась. Пёс забил лапами по воздуху, когда Данс швырнул его на потрескавшийся асфальт и размозжил ногой череп. – Ты в порядке? – спросил паладин, протягивая руку. – Да, – ответила Виктория, поднимаясь на ноги и потирая запястье. Рукав кожаной куртки псина не прокусила, но сдавила достаточно сильно, чтобы оставить на память неприятную ноющую боль. – Будь начеку. Эти твари прячутся повсюду. – Буду, паладин. Оставшуюся часть пути они прошли в молчании, расправляясь с гигантскими тараканами и кротокрысами. Престон поведал ей обо всех особенностях постапокалиптической фауны, а также о способах борьбы со всем этим многообразием. И наибольшее отвращение она испытывала к кротокрысам – они не только омерзительны на вид со своей голой морщинистой кожей, но вдобавок имеют дурную привычку внезапно вылазить прямо у тебя из-под ног целой стаей. Дансу достаточно было топнуть пару раз ногой и отдавить несколько хвостов, чтобы бестии одумались и скрылись в своих норах. А вот в одиночку встречи с ними затягивались надолго и, как правило, включали в себя быстрый бег и громкие крики. – “Аркджет системс”, – объявил Данс, указывая на здание впереди. Некогда знаменитая лаборатория крупной аэрокосмической компании “Аркджет системс” превратилась в невзрачную проржавевшую стальную коробку, поросшую плющом и окруженную остовами автомобилей. Над главным входом красовалась большая вывеска – ракета, устремившаяся ввысь. Разработки, что велись в этой лаборатории, должны были сделать космос более доступным, а там – Луна и Марс, новые горизонты для человечества. – Почти не пострадало, – отметила Виктория. Стальная отделка гораздо устойчивее дерева или бетона как к ударной волне, так и ко времени. – Поскольку это научная лаборатория, следует ожидать роботов и автоматические турели. Я пойду впереди, а ты смотри по сторонам. Если увидишь что-то интересное – дай знать. Данс в своей силовой броне едва помещался в проходах. Впрочем, тем меньше пуль долетит до неё, если придётся сражаться. Виктория внимательно осматривала комнаты: перевёрнутые столы, погребённые обломками потолочных плит, торчащие провода, свисающие лампы, раскуроченные стеллажи и раскиданное оборудование. Создавалось впечатление, что все эти разрушения нанесли уже после взрывов. – Здесь кто-то был, – сообщил Данс, останавливаясь. Виктория пыталась рассмотреть, что происходит впереди, но массивная фигура загораживала весь обзор. – Кто-то уже разобрался с охранными системами, – добавил паладин, осматривая обломки робота. – Их батареи даже не успели остыть. Смотри в оба – они ещё могут быть здесь. Виктория достала пистолет. Не то чтобы он ей сильно помог, особенно когда рядом есть опытный солдат в силовой броне – но она предпочитала быть готова к любой неожиданности. Например, если кто-то внезапно выскочит сзади, когда Данс уже скроется за очередным поворотом. Не прошло и нескольких минут, как молчаливые коридоры наполнились звуками выстрелов. Виктория в ужасе пригнулась, пытаясь сообразить, что ей делать. – Синты! – выкрикнул Данс, пробираясь в центр зала, к большой колонне, и отстреливаясь от андроидов. Виктория предпочла не высовываться. Она следила за боем, зная, что своим присутствием создаст лишние проблемы. Синты, человекоподобные роботы, обшитые пластиком, напоминали ей манекены. С ничего не выражающими лицами они стреляли в Данса с единственным намерением – убить. От этого хладнокровия, от их безразличных лиц Виктории становилось не по себе. Оружие синтов было высокотехнологичным – энергетическим – и в миг поджарит её до хрустящей корочки, если она вздумает вмешаться в бой. Синты падали один за другим, и шум постепенно затихал. Но тут Виктория заметила, как один особенно прыткий синт подобрался к Дансу сзади и попытался просунуть шоковый прут между сочленениями брони. Дрожащей рукой Виктория прицелилась и нажала на спусковой крючок. Пуля звонко ударила синта по спине, при этом разорвала одну из трубок под пластиковой панелью, из которой с шипением вырывался какой-то газ. Синт развернулся на месте, сделал несколько странных движений руками и повалился на пол. Его конечности подрагивали ещё некоторое время. – Так я и думал! – воскликнул паладин, расправляясь с последним врагом. – Институт уже здесь, и они наверняка пришли за тем же, за чем и мы. Нам нужно поспешить. Они вышли в огромных размеров помещение, в центре которого был подвешен гигантский ракетный двигатель. Его соплом можно было накрыть небольшую хижину. – Здесь вниз, там должен быть лифт в комнату управления, – сообщил Данс. – Ты имеешь в виду – в самый низ? Виктория глянула через перила – добрых тридцать футов отделяли их от пола. По периметру комнаты тянулась лестница, но рядом с тем местом, где они находились, лестница обрывалась – и никаких шансов, что они смогут перемахнуть через этот разрыв на ту сторону. – Будем прыгать, – произнёс паладин, оценивая высоту. – Погоди, ты это сейчас серьёзно? – Виктория снова глянула вниз и отступила назад. – Ты хочешь нас убить? – Не волнуйся. Силовая броня смягчит удар. Он подхватил её на руки и подошёл к краю. Виктория зажмурилась и напряглась, ожидая, как её расплющит об пол. Но после было лишь мимолётное ощущение невесомости, глухой звук удара и короткий толчок. – Вот видишь. Она даже не заметила, как Данс вновь поставил её на ноги. Недоверчиво пошевелила пальцами, покрутила головой – все кости целы, а они стоят на самом дне этой огромной испытательной камеры. Снизу двигатель выглядел ещё более внушительным. На секунду она представила, как кто-то запускает его – вся комната должна расплавиться в один момент, а заодно и они с Дансом. – Чёрт, нет электричества, – пробурчал паладин, несколько раз нажав кнопку вызова лифта. – Найди генератор резервного питания. Только так мы заставим лифт заработать. Я останусь здесь и присмотрю за входом. Виктория прошла мимо толстых стальных дверей и оказалась в какой-то наблюдательной комнате. У окна, из которого открывался живописный вид на камеру испытаний, стоял пульт с большой красной кнопкой – и, если верить многочисленным фильмам, её трогать точно не нужно. В глубине помещения была ещё одна дверь, а за ней что-то вроде генераторной, грязной и пыльной – впрочем, как и всё остальное здание. К проводам, тянущимся от генераторов, был подключен терминал. Недолго думая, Виктория застучала по клавишам. Из главного меню она зашла в раздел “Управление питанием”, и по центру экрана высветилась табличка: “Введите пароль администратора”. – Вот, чёрт! – выругалась Виктория себе под нос, и в отчаянии набрала “1234”. “Пароль принят”, – отвечал ей терминал. И как в таком солидном заведении могут быть такие серьёзные проблемы с безопасностью? Впрочем, ей это было только на руку, и в скором времени комната погрузилась в низкий гул и жужжание генераторов. – Готово, Данс! – крикнула она, возвращаясь в комнату наблюдения, и её тут же переполнил ужас от вида за стеклом – синты лезли отовсюду. Они спрыгивали со всех этажей, напирали на паладина, яростно отбивавшегося от врагов. – Сделай что-нибудь! – крикнул Данс, отступая к стене и пиная очередного синта, подобравшегося слишком близко. – Что? – отчаянно прыснула Виктория и заметалась по комнате. – Запускай двигатель! – Данс отправил очередь вслед одному из синтов, который пытался прорваться через дверь прямо к ней. – Ты спятил?! Там же всё расплавится! – Именно! Этим проклятым синтам придётся несладко! – И тебе тоже! – Защитная дверь, – бросил паладин, перезаряжая карабин. – Я спрячусь за ней. Виктория с сомнением посмотрела на кнопку, на синтов за окном. Даже если она побежит Дансу на выручку, всех им не одолеть. Выбора не было. – Запускай по команде! – приказал Данс и уложил нескольких синтов прикладом. – Давай! Он рванул к двери, отстреливаясь от врагов. Виктория с силой ударила по кнопке, и из динамиков раздался ровный голос: – Процедура запуска инициирована. Всему персоналу: просьба покинуть тестовую камеру. “Аркджет системс” не несёт ответственности за несоблюдение правил техники безопасности. До двери оставалась всего пара шагов, но синты облепили паладина со всех сторон, не давая пройти. – Чёрт! – бросил он, раздавая удары кулаками и пытаясь пробиться к двери. – Начинаю обратный отсчёт, – возвещал голос. В этот самый момент двери захлопнулись, щёлкнули замки. – Данс! – взволнованно выкрикнула Виктория. – Десять… Девять… – Если вдруг… – проговорил Данс, прислоняясь спиной к двери. – Найди передатчик и отдай его Хэйлин! – Четыре… Три… Два… Один… Пуск! Перед самым моментом, как из искры разгорелось пламя, Данс яростно зарычал, и его крик потонул в рёве двигательной установки. Стекло завибрировало, и Виктория вдруг с ужасом поняла, что оно могло повредиться за прошедшие двести лет, и если бушующее в испытательной камере пламя ворвётся сюда, то превратит её в оплавленный кусок мяса и костей. Она щурилась от яркого света, а внутри светящиеся силуэты прижались к стене. Она видела, как растекался пластик синтов, источая чёрный ядовитый дым, видела, как Данс медленно сползал на пол, инстинктивно заслоняясь рукой. А когда всё закончилось, она прислонилась к стеклу, но тут же отдёрнула руки – оно раскалилось и исходило жаром. – Паладин Данс! – позвала Виктория, но паладин не отвечал. Он лежал на полу и не шевелился. – Зарраза! Кнопкой на стене она разблокировала замки на дверях и выбежала в камеру испытаний, обдающую жаром, словно пустыня. Дышать таким горячим воздухом было неприятно вдвойне – горелый пластик вызывал непреодолимое желание распрощаться с завтраком. На её счастье, завтрак был довольно давно и не очень сытный. Силовая броня, закоптившаяся дочерна, исходила паром. Виктория не рискнула прикоснуться к раскалённому металлу и просто беспомощно упала на пол. Они были почти у цели, и всё пропало. В одиночку ей точно не добыть передатчик, особенно если в здании ещё остались синты. – Кхххх, – зашипело из шлема. – Паладин Данс! – Виктория подскочила. Паладин, скрипя оплавившимися суставами, присел, прислонившись к стене, и стянул с головы шлем. – Уф, – выдохнул он. – Ну и денёк. Его раскрасневшееся лицо обливалось потом, и он потянулся было рукой, чтобы смахнуть стекающие на глаза капли. – Ты в порядке? – спросила Виктория, копаясь в рюкзаке и доставая оттуда обрывок ткани. – Вроде как, – ответил он, слегка зажмурившись, когда Виктория начала вытирать ему лоб и щёки. – Спасибо. А вот броню придётся снова подлатать. Он встал на ноги и немного потоптался на месте, пытаясь расшевелить страдальчески скрипящие суставы. – Лифт заработал, – отметил Данс. – Вперёд. – Есть, – откликнулась она с улыбкой. Слишком много смертей она видела за последнее время, и пережить ещё одну, тем более случившуюся по её вине, она бы не смогла. Тот факт, что Данс уцелел благодаря своей силовой броне, вызвал волну облегчения. Нервы, расшатанные послевоенным миром, готовы были сдать в любой момент. Виктория держалась, как могла, и внешне старалась не показывать свои смятение и боль, хотя внутри у неё бушевала настоящая буря, в самом сердце которой – Шон, маленький сын, похищенный прямо у неё из-под носа. – Кажется, динамик вышел из строя, поэтому слушай внимательно, – говорил паладин, пока они ехали на лифте, маленьком и тесном для них двоих. Броня ещё не успела остыть и излучала тепло. – Сейчас мы окажемся в комнате управления, и там должно быть то, что мы ищем. Твоя задача – найти передатчик. Должен выглядеть, как небольшая коробочка с лампочками и проводами – я думаю, ты его узнаешь. При контакте с противником стой позади и присматривай за тылом. Всё ясно? – Да, ответила Виктория. – Хорошо. Некоторое время я буду молчать, – он снова надел шлем и приготовился выходить. – Кзззфт этаж, – объявил диктор, и лифт распахнул перед ними двери. На этот раз они оказались на самом верху, а впереди, за стеклом, Виктория смогла разглядеть ровные ряды пультов, консолей и терминалов. Комната управления во всей красе. Последний коридор – и они вошли внутрь. В комнате царил настоящий бардак: всё было перевёрнуто вверх дном. Всюду валялись бумаги, планшеты, папки, коробки, несколько разбитых терминалов, стеллажи, вывороченные ящики. Кто-то здесь уже был, причём не так давно. Виктория насторожилась. Синт вынырнул из-за стола. Трещина на лице придавала ему выражение злорадного коварства. Пистолет нацелился прямо на них. – Кшшшт, – раздалось со стороны Данса. Паладин застыл, даже не пытаясь выстрелить, и лишь спустя мгновение Виктория поняла, в чём дело – какой-то из суставов заело, и он не мог нормально навести свой карабин на врага. Она высунулась из-за фигуры Данса, молниеносно выбросила руки вперёд, прицелилась, задержала дыхание. Выстрел, другой, третий. Лёгкий взрыв – негромкий хлопок в голове синта – и он застыл и повалился на пол, как сломанная кукла, глупо выставив руки. – Кххх фхшш, – кивнул Данс, пытаясь расшевелить заклинившую руку. Виктория предпочла считать это комплиментом. Она поднялась на платформу, перешагнула через ящики. Как она и предполагала, рядом с синтом валялась та самая коробочка, виновница сего действа. – Передатчик у меня, – сообщила Виктория, закидывая устройство в рюкзак. Данс кивнул и указал на выход.***
– Вот, – Виктория подала паладину передатчик, когда они оказались на улице. Наружу выбрались без лишних приключений. – Твоя помощь пришлась очень кстати, – произнёс Данс. – Не ожидал, что встречу гражданского, умеющего безоговорочно следовать приказам. Вполне вероятно, что в одиночку мне бы не удалось успешно выполнить эту миссию. В знак признательности я хочу предложить тебе это, – он протянул ей своё оружие. – Моя личная модификация стандартного лазерного карабина Братства. – Я не могу его принять, – возразила Виктория. – Бери, – настоял Данс. – Пусть он верно служит тебе, как служил мне всё это время. – Но я даже не умею с ним обращаться! – Я это предполагал, – Данс выпрямился во весь свой гигантский рост. – И вот тут я должен перейти ко второму вопросу. Я хочу сделать тебе предложение. А ты должна решить, хочешь ли и дальше бродить по Пустоши, перебиваться случайными заработками и пытаться выжить, или же хочешь присоединиться к нам, стать частью великого дела и сражаться со скверной, угрожающей человечеству. Виктория была не готова к такому повороту событий – хотя бы потому, что абсолютно не умела вести себя в бою, и ей было невдомёк, чем она смогла заинтересовать паладина. Но это не так важно – гораздо важнее то, что представившийся ей шанс оказался гораздо крупнее и значительнее, чем она могла себе представить. В конце концов, военная организация, владеющая продвинутыми технологиями и совершенным вооружением, могла располагать информацией и связями, которые помогли бы ей выследить людей, похитивших сына. – Если ты решишь присоединиться, – продолжал паладин, заметив её замешательство, – я стану твоим командиром и наставником. Я буду учить тебя обращаться с нашим оружием, носить силовую броню и ухаживать за ней, и я уверен, ты станешь превосходным солдатом, способным противостоять любой опасности. Братство ценит своих бойцов, а потому другие братья и сестры всегда будут готовы прийти тебе на выручку, если вдруг ты окажешься в беде. Если тебе нужно время подумать, – добавил он после короткой паузы, – я отнесусь с пониманием, и не буду торопить. – Я согласна, – решительно ответила Виктория. – Это большая честь – оказаться в ваших рядах. Данс улыбнулся и положил тяжёлую стальную руку Виктории на плечо. – В таком случае – добро пожаловать в Братство Стали!