***
Старый, местами проржавевший металл с громогласным скрежетом царапал асфальт, время от времени выстреливая мелкими камешками. – Как много ещё осталось? – с натугой спросил Данс. – Почти на месте, – ответила Виктория. – Около сотни футов. Спустя несколько минут автомобиль, наконец, занял своё почётное место. – Ну и ночка! – выдохнул паладин. Даже в силовой броне, тем более множество раз отремонтированной в полевых условиях, протащить автомобиль по разбитой дороге – дело нелёгкое. Почти три часа ушло на то, чтобы наиболее уцелевшие “Корвеги” с близлежащей автостоянки встали на страже ключевых улиц. Теперь же дело оставалось за малым, и Виктория могла справиться самостоятельно. На полпути до штаба Данс вдруг остановился. – Я не мастер подобных разговоров, – признался он. – Но надеюсь, что смогу верно донести свою мысль. Виктория напряглась. Она прекрасно понимала, что ужасно облажалась, и каждое напоминание об этом непременно пробуждало колкое чувство вины. – Я командир, – произнёс он после недолгой паузы, – и действия моего отряда зависят от моих решений. Если мы падём, то целиком и полностью вина ляжет на мои плечи – будь то неверный приказ или недостаток тренировки… – он на секунду замялся. – Кажется, не самое лучшее начало – я вовсе не хотел сказать, что боюсь возложенной на меня ответственности. Я веду к тому, что в этой непростой ситуации я сам забыл о своих же словах. Мы – команда, и все решения должны принимать вместе. Я же слепо отвергал ваши доводы и единолично решил отступить, несмотря на то, что каждый из вас готов отстаивать нашу базу. И теперь, когда у нас есть хоть какой-то план, я просто обязан поступить не как командир, но как часть команды, – он слегка улыбнулся. – Так что лучше бы этому плану сработать. – Мы сделаем всё, что в наших силах, – ответила Виктория. – А насчёт этого… Тебе пришлось многое пережить. И мне хотелось бы узнать, как это повлияло на твой боевой дух. Я должен быть уверен, что в ответственный момент могу рассчитывать на своих солдат. – Раньше мне было сложно даже подумать о том, что я способна причинить вред другому человеку, – призналась Виктория. – Но теперь, когда мне довелось увидеть, насколько некоторые могут быть подлыми и жестокими, прогнившими насквозь – я не буду сомневаться, если такие окажутся у меня в прицеле. Они ничем не лучше гулей, ведь те – всего лишь жертвы радиации, лишённые рассудка, убивающие по зову своих животных инстинктов. Рейдеры же добровольно избрали свой путь, а потому не заслуживают пощады. – Достойный ответ, сестра, – кивнул он в знак одобрения.***
Когда основные приготовления оказались позади, оставалось только ждать. И это ожидание изматывало не хуже оживлённой перестрелки. Рейдеры наверняка понимали, что из-за угрозы нападения немногочисленные солдаты Братства не могут надолго покидать свою базу, а потому рано или поздно жизненно важные припасы подойдут к концу. К счастью, благодаря всё тем же рейдерам, неподалёку было огромное кротокрысье гнездо, и от голода умирать не приходилось. Однако постоянное напряжение и чувство неопределённости подрывали позитивный настрой. Ну а Риз нашёл отличный повод вновь уязвить Викторию. – Почему мы должны слушать эту выскочку? – спросил он как-то у паладина, не удосужившись понизить голос. – Как мы можем быть уверены, что это не ловушка рейдеров? Не лучше ли было отступить? – Ну а сейчас-то что с вами не так, рыцарь? – возмутилась Виктория. – Я думала, мы хоть в чём-то на одной стороне. Не вы ли недавно так горячо выступали против решения командира? – Это лишь оттого, что у меня не было достаточно времени обдумать это решение. Но теперь я осознаю всю серьёзность положения, в котором мы оказались по вашей вине, послушник. – В этом нет ничьей вины, – вступился Данс. – Напротив – мы сейчас обладаем ценными сведениями о планах рейдеров на эту территорию лишь благодаря действиям послушника Блэйк. Да, она приняла не самое разумное решение, и нам пришлось изрядно потрудиться, чтобы хоть немного стабилизировать ситуацию, но глупо надеяться, что всегда всё будет происходить как по учебнику. Сейчас главное, что мы предупреждены и подготовлены, а значит, враг не сможет застать нас врасплох. Томительное ожидание предстоящего нападения позволило Виктории заняться теми мелкими делами, которые имеют обыкновение бесконечно откладываться в силу своей незначительности и сомнительной важности. Так куртка и джинсы обзавелись потайными карманами, а матрас получил долгожданную заплатку. Также Виктория тщательно перебрала все свои личные вещи и припрятала часть неподалёку от участка в одном укромном местечке, которое заприметила ещё в первые дни вступления в Братство, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь кое-что в запасе. И вот, спустя три невероятно долгих дня, рейдеры дали о себе знать.***
Они добрались до Кембриджа на рассвете и осторожно продвигались по пустынным улицам. – Впереди! – воскликнул Грозный Грэг и выстрелил в показавшегося из-за угла солдата. Безжизненное тело рухнуло на асфальт. – Идиот! – рявкнул Глыба, когда они подошли поближе. – Это всего лишь манекен! – Но он закурил! Я видел! – оправдывался Грэг. – Очки бы свои протёр. Или вообще снял. – Это ценный трофей, я не могу так просто с ним расстаться! – Хотя бы на лоб натяни, а то в зад их тебе засуну! Как ты собрался в этих солдафонов целиться, если у тебя манекен закурил? Их ругань прервал внезапно вспыхнувший лазерный луч, и тут же под одним из автомобилей загорелся асфальт. Глыба быстрее всех сообразил, что происходит, и живо скомандовал: – В укрытие! Сейчас рванёт! Он знал, как сильно может рвануть хорошо сохранившаяся “Корвега”, а потому даже не успел понять, как оказался за стеной трёхэтажного здания. Спустя несколько секунд прогремел миниатюрный ядерный взрыв. В окрестных домах повыбивало остатки стёкол, а часть стены, находившейся ближе всего к эпицентру, осыпалась кирпичной крошкой. Двое его товарищей превратились в омерзительное месиво, размазанное по всей улице. Ещё трое получили тяжёлые травмы: один из них остался лежать без сознания, другой пытался ползти с раздробленной ногой, третий оглашал окрестности своими воплями. – Перегруппироваться, идиоты! – скомандовал лидер отряда, и в тот же момент началась стрельба. Глыба совсем не ожидал такого исхода, а потому с трудом осознавал происходящее. Лазерные вспышки одна за другой мелькали в клубах поднятой взрывом пыли, мешая продвигаться вперёд и отрезая все пути к отступлению. Пока он схоронился за мусорным баком, его товарищи бесславно умирали один за другим. Нет, совсем не так он представлял себе нападение на полицейский участок, охраняемый лишь четырьмя солдафонами. Глыба надеялся, что сможет прострелить башку их главному, или хотя бы оттрахать ту сучку, нагло вмешавшуюся в их планы. Но вместо этого он сидел на трясущихся от страха коленях и старался не издавать ни звука. И когда уже шум на поле боя затих, и Глыба готовился выдохнуть с облегчением, прямо у его уха раздался грозный собачий рык.***
Любую новость от разведчиков Джефф Саймонс встречал с улыбкой, не важно какую – плохую или хорошую. Его люди делали то, что должны, и это он ценил больше всего. Но простого послушания тут было недостаточно. Иногда требовались капля инициативы, щепотка изобретательности и добрая пригоршня инстинкта самосохранения. Джефф не привык держать любимчиков, но и не мог игнорировать того, что в этом плане Проныра Сэм заметно выделялся на фоне других. До сих пор ему удалось предоставить много интересной информации – и при этом остаться в живых. – Ну и все они подохли, – завершил свой рассказ Проныра, и Джефф расплылся в улыбке, несмотря на то, что речь шла о его людях, а не столь ненавистном Братстве Стали. Он знал, что самое интересное его ждёт впереди. – И каков же твой вердикт? – поинтересовался Джефф. – Кроме того, что отряд состоял из конченных идиотов? Джефф ухмыльнулся, сплетая пальцы. Его забавляло, что Сэму хватало смелости так дерзить – в конце концов именно Джефф выбрал состав группы разведки. Он, конечно, не надеялся, что эта ложная атака будет иметь большой успех, но всё же ожидал увидеть хоть какую-то часть отряда с подробным отчётом. – Эти стальные ублюдки неплохо подготовились, – продолжал Проныра. – Но, судя по всему, у них заканчиваются припасы. Они их экономят как могут, придумывая всякие уловки. Грубые, но действенные, – сплюнув, он добавил вполголоса: – Если, конечно, быть полным идиотом и не соблюдать осторожность. Джефф всё прекрасно расслышал, но отходить от дела не стал. Сэм был слишком ценным кадром, и потому можно было позволить ему некоторые вольности. Джефф верил, что лишь по-настоящему сплочённый коллектив мог достигнуть больших высот, и потому не любил всякого рода перепалки – даже если это сплетни у кого-то за спиной. Скажи такое кто-то другой, он занял бы почётное первое место в очереди на корм собакам. – Любопытная информация, – сухо произнёс Джефф, удостоив Сэма лишь неодобрительным взглядом. – А что насчёт чисел? – Один в силовой броне, ещё как минимум двое без и собака. – Неужели эта крыса сказала правду? – усмехнулся Джефф. – Что ж, у меня на это есть достойный ответ.***
– Десять, – отчитался Риз, закончив подсчёт тел и кучки жалких останков, которые можно было назвать телами лишь с натяжкой. Хоть бой и прошёл без потерь, Данс не спешил праздновать победу. Нападавший отряд вовсе не походил на ударную группу. Такая крупная банда вполне могла позволить себе тяжёлое оружие, а у этих были лишь какие-то жалкие пушки, собранные на коленке. Только один имел при себе пару гранат и армейскую винтовку. Поживиться с них было практически нечем. – Они вернутся, – произнёс паладин. – И в следующий раз ударят в полную силу. У нас в запасе должны быть по меньшей мере сутки, прежде чем они поймут, что атака провалилась, и соберут новый отряд. За это время мы должны отдохнуть, спланировать дальнейшую стратегию обороны и немного прибраться – нельзя допустить, чтобы источник радиационного заражения находился в непосредственной близости от нашей базы. И всё же эта победа подняла боевой дух отряда. Ловушка сработала просто отлично, а трюк с манекеном, предложенный Хэйлин, помог предупредить о приближении рейдеров ещё до установления визуального контакта. Солдаты Братства почувствовали в себе силы справиться с неприятелем, несмотря на его численное превосходство, и новый этап приготовлений встретили с гораздо большим энтузиазмом. Ряды “манекенной армии” пополнились Рыцарем Брайсом и Рыцарем Саммерсом, тем самым лишив отряд запасной униформы. От скуки Виктория давала им имена – небольшая предыстория всегда добавляет капельку реализма. И хоть каждого она одевала, снаряжала и провожала на пост с истинно материнской заботой, привязываться к ним было нельзя, ведь этих пластиковых добровольцев ожидала незавидная судьба. Автомобиль на замену старому установили дальше по улице, чтобы разрушения на прежнем месте не предупреждали об опасности. Данс не верил, что ловушка сработает ещё раз, но попробовать всё же стоило – возможность сэкономить боеприпасы лишней не бывает. Наблюдательный пост Ризу пришлось передвинуть дальше вглубь жилых кварталов, чтобы можно было контролировать оба пути к полицейскому участку. Рейдеры вновь не спешили с нападением. После всех приготовлений осталась ещё уйма времени, чтобы перепроверить все лазейки. Виктория и Хэйлин играли роль рейдеров и разными путями пытались пробраться на базу, в то время как Риз отмечал слабые места обороны. Невидимые для наблюдателя проходы оборудовали шумовыми ловушками, чтобы уменьшить вероятность пропустить противника вглубь оборонительного периметра. Но, к несчастью, все эти старания пропали даром. Утром второго декабря стоял непроглядный туман, но Риз честно дежурил свою смену, хоть и не отходил далеко от штаба. Взобравшись на вершину радиовышки, что была на крыше полицейского участка, он просматривал белую пелену в поисках просветов. Остальные по-братски делили очередного жареного кротокрыса. – Выгоднее всего им атаковать на рассвете, – отмечал Данс, бедренной костью вырисовывая линии на воображаемой карте. – Если они придут с наименее укреплённой восточной стороны под прикрытием солнца, они легко пробьют нашу оборону. – Мы можем установить дополнительную слежку за этим направлением в утренние часы, чтобы в случае чего у нас было время сменить позицию, – предложила Хэйлин. – Именно это я и собирался сделать. Хэйлин, найди подходящее место. Блэйк, отдохни и будь готова завтра заступить на смену. А я пока… Но планы Данса они так и не узнали – их разговор прервал взрыв откуда-то сверху, и незамедлительно последовали звуки выстрелов. – Риз! – воскликнула Хэйлин. Она подскочила, сняла пистолет с предохранителя и метнулась к лестнице. Данс ринулся в гараж. – Запасной выход! – бросил он, скрывшись в дверях. Виктория не сразу сообразила, что он имел в виду, и лишь спустя несколько секунд вспомнила про заваленное окно в комнате с архивами. Назвать его запасным выходом можно было лишь с натяжкой – хотя только его не заколотили досками. Путь к нему преграждала груда картотечных шкафов и ящиков, поэтому решили, что будет достаточно замаскировать его снаружи большим мусорным баком. Протиснуться к окну между шкафов – то ещё испытание, а сдвинуть заполненный доверху мусорный бак – так вообще непосильная задача. К счастью, Данс вовремя подоспел на выручку и откатил его, словно это была тележка из супермаркета. – Попробуй занять западную крышу, – скомандовал Данс. – Но осторожно – судя по всему, у них есть пусковая установка. Я постараюсь отвлечь их внимание на себя – если, конечно, они вообще смогут разглядеть меня сквозь такой густой туман. Несмотря на круглосуточное дежурство, Братство оказалось не готовым к такому нападению. Казалось, атака в условиях плохой видимости была глупой затеей, но это давало рейдерам неоспоримое преимущество – хотя бы за счёт эффекта неожиданности и бесполезности расставленных ловушек. К тому же им достаточно было обстреливать полицейский участок, в то время как сами они рассредоточились на большой территории. Виктория поднялась на четвёртый этаж старого жилого здания, но всё, что она могла оттуда разглядеть – неясные расплывчатые вспышки. Попытаться в кого-то попасть означало впустую потратить заряд батарей, которых и без того осталось совсем немного. Она снова оказалась в ситуации, когда не понимала, как быть. Изначальный план действий противоречил окружающей обстановке. Виктории оставалось лишь надеяться, что она доживёт до того момента, когда туман рассеется. Она вслушивалась в звуки перестрелки, довольно односторонней – её товарищи тоже решили, что будет разумнее экономить боезапас. Где-то совсем рядом случайная пуля выбила осколок кирпича, и Виктория ещё дальше отползла от края обвалившейся стены. Только бы выжить! Она вдруг вспомнила, что давно не видела Псину. Должно быть, пёс отправился на поиски еды и слишком увлёкся этим занятием. И тут же, словно откликнувшись на её мысли, вдалеке раздался грозный лай. Ну наконец хоть какой-то проблеск надежды! Непревзойдённый собачий нюх был им только на руку. Однако спустя несколько секунд надежда сменилась отчаянием – выстрелы лазерного карабина, удары силовой брони и жалобное поскуливание говорили о том, что псы не на их стороне. И теперь Виктория напряжённо вслушивалась, чтобы не пропустить приказ об отступлении. Минуты растягивались в часы. Казалось, атака на полицейский участок длилась уже целую вечность, пока время и вовсе не замерло, когда дверь позади тихонько скрипнула. Виктория моментально обернулась, приготовив пистолет. В проходе стоял парнишка лет шестнадцати, весь конопатый, в грозного вида металлическом нагруднике поверх не раз залатанной клетчатой рубашки. Самодельный пистолет в его руке был нацелен прямо на Викторию. Парнишка замер с каким-то слегка удивлённым выражением на лице, будто не решаясь стрелять. Виктория и сама замешкалась, но быстро опомнилась – перед ней стоит один из рейдеров, коварных, безжалостных, готовых убивать ради горстки крышек. Она не должна позволять сомнениям вновь ставить её жизнь под угрозу. Она сама должна быть готова убивать. Оба выстрелили почти одновременно, но, в отличие от метко направленного прямо в голову лазерного луча, пуля жадно впилась в деревяшку стола, стоявшего позади Виктории. Рейдер повалился на пол, а его пистолет проскакал до конца лестничного пролёта. Радость от этой небольшой победы тут же сменилась страхом – они непременно всё слышали и теперь придут за ней, а значит, надо поскорее убираться. По доскам, перекинутым с одной крыши на другую, она перебралась в соседнее здание и спустилась по пожарной лестнице. С трудом представляя, с какой стороны нападали рейдеры – а по звукам казалось, что они были повсюду, – Виктория свернула в проулок и наткнулась на ещё одного рейдера. Этот стоял к ней спиной, и она незамедлительно выстрелила. Двумя меньше. Хэйлин и Риз успешно покинули крышу полицейского участка, оказавшуюся столь уязвимой, и временно закрепились в жилом здании на противоположной стороне улицы. Туман мешал разглядеть, что творилось снаружи, но где-то совсем близко раздавались выстрелы. Риз не рискнул палить наугад – направление лазерного луча могло легко выдать их местоположение, а вот отследить траекторию полёта пули будет уже не так просто. Вместо этого он бросил вниз вывалившийся из стены кирпич, и к его великому удивлению выстрелы стихли. Двое рейдеров медленно выплыли из тумана в сторону источника звука и оказались прямо под окном, из которого их и настигла смерть. – Мы совершенно бесполезны снаружи, – отметил Риз. – Я считаю, нам стоит… Его речь прервал очередной взрыв ракеты со стороны полицейского участка. Рейдеры явно намеревались нанести их штабу максимальный урон. – Я считаю, – повторил Риз, – нам стоит прочесать эти здания и зачистить от неприятеля. Нельзя давать им возможность обстреливать нас из окон, когда туман рассеется. – Да, сэр, – согласилась Хэйлин. Данс тем временем отбился от нападавших псов и осторожно продвинулся в сторону противника. Пули оставляли вмятины на силовой броне – долго под таким огнём она не протянет. Налобный фонарь выдавал его местоположение, но таким и был изначальный план. Он надеялся, что сможет отвлечь внимание рейдеров от его менее защищённых товарищей и даст им время перегруппироваться. Постепенно туман рассеивался, и уже можно было худо-бедно сосчитать противников. Шестеро рассредоточились вдоль улицы, укрываясь за мусорными баками и каменной оградой. Ещё как минимум трое выглядывали из окон. На одной из крыш притаился снайпер с хорошей дальнобойной винтовкой. Остальные, возможно, прочёсывали здания и переулки в поисках солдат Братства и удобных огневых точек. Туман позволил рейдерам подобраться к полицейскому участку ближе, чем стоило их подпускать, и сразу с нескольких направлений. Но Виктории под прикрытием всё того же тумана удалось выбраться из окружения и подойти к противнику с тыла. Она успела обезвредить двоих, прежде чем рейдеры заметили неладное. “Ну вот и смерть”, – подумалось Виктории, когда трое отделились от группы и направились в её сторону, прикрываемые своими товарищами. Непрекращающийся огонь не давал ей выглянуть из укрытия, и она нырнула обратно в проулок, неприлично узкий и прямой. Если Виктория не успеет добежать до конца здания раньше, чем покажутся рейдеры, то станет для них лёгкой мишенью. И снова Псина появился в самый подходящий момент. Он выскочил из-за угла, стремительно промчался мимо Виктории и напрыгнул на первого высунувшегося рейдера, повалив того на землю. Двое его товарищей не сразу поняли, что произошло, и это дало псу немного времени для второго прыжка, а Виктории – для расправы над первым рейдером, пока тот беспомощно лежал на земле. Пёс впился зубами второму рейдеру в руку, заставив выронить оружие, и с силой поволок в сторону, прикрывшись его телом от вражеского огня. Третьего рейдера это ничуть не смутило, и он, немного отступив, принялся стрелять в Псину, рискуя задеть товарища, который вопил от боли и изредка вставлял ругательства. Пару раз угодив товарищу в ногу, он всё же умудрился ранить пса, и тот, жалобно поскуливая и роняя на асфальт капли ярко-красной крови, отступил вглубь улицы. Виктория, за это время успевшая подобраться поближе, добила второго и отправилась вдогонку за последним. Без огневой поддержки отступивших товарищей он оказался лёгкой мишенью. Данс заметил суматоху, происходившую в задних рядах, и решил перейти в наступление. Он бежал по улице, расстреливая рейдеров, которые имели неосторожность показаться из-за укрытия. – Не так быстро! – донеслось откуда-то сверху. За этими словами последовала очередь из лазерного карабина. Отражающий слой брони прохудился под пулями, и от жара наплечная пластина дала трещину. Данс узнал звук, характерный для адаптивного частотного модулятора – в него стреляли его же оружием. – Неплохая пушка, – отметил всё тот же голос, звонкий и гудящий. – Жду не дождусь вооружить такими своих ребят. Владелец этого голоса мрачным силуэтом возвышался на крыше одного из зданий. Немного разбежавшись, он прыгнул вперёд и с металлическим лязгом плохо смазанных сервоприводов приземлился на середине дороги. Он заметил замешательство Данса и засмеялся. – Не ожидал встретить равного по силе противника? – поддразнивал рейдер. Несомненно, это был главарь банды, доставший откуда-то каркас силовой брони. Вместо привычного комплекта бронепластин были установлены самодельные железные, богато украшенные шипами. В первую очередь такая броня была призвана наводить ужас, но в то же время не выглядела, как неопрятный кусок металлолома, сваренный на коленке. Пластины были хорошо подогнаны и добротно скреплены – не исключено, что детали могли собрать на лексингтонском автозаводе. – Привык давить всех, как мелких мошек, да? – продолжал рейдер. – Пока вы, разжиревшие на всём готовеньком, сидите в своих бункерах, простой работяга Джефф сумел выбраться из грязи и дать многим людям надежду на выживание в этом дрянном мире. – Ценой жизней других, ни в чём не повинных людей? – презрительно бросил Данс. – Вернее будет сказать, “утонул в грязи с головой”. – Так уж устроен этот мир – выживает сильнейший, – Джефф развёл руками. – И сейчас ты в этом убедишься. Оба, как по сигналу, начали стрелять друг в друга. Данс пытался нащупать слабое место, но шипы на удивление хорошо блокировали лучи, компенсируя недостаточную отражательную способность металла. Долго не раздумывая, он отступил и занял оборонительную позицию – в отличие от брони противника его собственная была изрядно потрёпана. – Бежишь, поджав хвост? – усмехнулся Джефф. – А я ведь ещё не показал самое интересное. Рикки! Из окна прямо под ноги паладина полетела граната. Данс инстинктивно отскочил и припал к земле. Взрыв был почти бесшумным и совершенно безвредным для человека, однако мощный электромагнитный импульс с лёгкостью выводил электронику из строя. Лазерный карабин превратился в бесполезный кусок металла. Силовая броня пострадала чуть меньше, но движения стали даваться с трудом. – Вот что бывает, когда полагаешься на технологии. Но с этой штукой, – Джефф повертел в руках свой карабин, – я как-нибудь обязательно поиграюсь. Пренебрежительно бросив карабин на землю, рейдер направился в сторону поверженного противника. – И кто же ты теперь без своего чудо-костюма? Кусок провонявшего мяса в консервной банке! Вставай! Он с силой пнул паладина, пытавшегося подняться на ноги. Тот неуклюже повалился на спину, прикрываясь руками. – Это тебе за Палёного и Задиру, – процедил рейдер. – А это – за всех остальных. Он отломил длинный прут от железной ограды и как копьём принялся пробивать им нагрудную пластину. Данс как мог блокировал удары. Без посторонней помощи с плохо поддающейся силовой бронёй ему вряд ли удастся справиться с таким противником. Главарь не позволял даже подняться на ноги, не говоря уже о том, чтобы дать достойный отпор. – Ну что, уже чувствуешь себя жалким, ни на что не годным ничтожеством? – усмехнулся Джефф. – Слишком много говоришь для покойника, – огрызнулся Данс, принимая очередной удар. Джефф на короткое мгновение застыл, а потом разразился оглушительным гудящим хохотом. – Вот ведь самонадеянный сукин сын! – насмехался рейдер, вытирая со шлема воображаемые слёзы. – Тебе не кажется, что ты немного не в том положении, чтобы так выделываться? – Мне кажется, ты недооцениваешь ситуацию, – с железным спокойствием ответил Данс. Рейдер поддался на его уловку, внимательно слушал, вместо того, чтобы атаковать, и Данс продолжил эту игру. – Я почти не слышу выстрелов, а значит, твои прихвостни больше не могут прибежать тебе на помощь. – Или же, наоборот, они подавили ваше бессмысленное сопротивление. Знаешь, я бы мог развлекаться так весь день, но боюсь, что меня ждут дела поважнее. Он отбросил железный прут и подобрал себе новое оружие – кусок арматуры с сохранившимися на нём глыбами бетона. Один удар этой увесистой импровизированной дубины оставил глубокую вмятину на броне, больно сдавив ногу. Несомненно, слова Данса задели главаря, но пока было не совсем ясно, к добру это или к худу. Тем временем Виктория осторожно подобралась к дому, с крыши которого, как она считала, доносились выстрелы. И хоть последние несколько минут стояла тишина, место стоило проверить. Сразу же перед ней встала проблема – путь преграждал непроходимый завал на лестничной площадке. К счастью, соседнее здание стояло почти вплотную, и кто-то заботливо перекинул пару досок через разделявшую их пропасть. Оказавшись на крыше, Виктория осмотрелась. Вся улица как на ладони, прекрасная огневая точка. Самого стрелка видно не было. Впрочем, здесь хватало укрытий, за которыми можно незаметно устроиться – должно быть, кто-то ещё до неё оценил полезность этой крыши и возвёл тут целый комплекс деревянных укреплений. Виктория прочесала каждый уголок, но нашла лишь несколько свежих окурков. Очевидно, снайпер уже успел ускользнуть. Однако Виктория вскоре поняла, как сильно ошибалась – стоило ей отвлечься, чтобы повнимательнее разглядеть перестрелку на другом конце улицы, как крепкой хваткой сдавило горло. В глазах забегали тёмные пятна. Виктория едва сумела выхватить нож и полоснуть нападавшего по руке, и этого оказалось достаточно, чтобы хватка ослабла. Она вырвалась и, жадно глотая ртом воздух, отступила. Противником оказался злополучный снайпер, судя по винтовке у него за спиной. Времени на размышления не было, и Виктория, полагаясь на свою скорость, попыталась обойти рейдера справа, но тут же получила небрежный удар в бок. Тогда Виктория быстро развернула руку и попыталась достать его ножом, но рейдер перехватил её запястье, больно вывернул, заставив выронить оружие, и, притянув к себе, ударил коленом в живот. Вступать в рукопашную схватку было второй ошибкой. Виктории недоставало ни силы, ни навыков. Она не понимала, как подступиться к противнику, как противостоять типичным приёмам. И всё же, оказавшись на полу, она не желала сдаваться. Ей управляло простое желание жить. Рейдер снял винтовку и ударил прикладом, целясь в голову. Виктория перекатилась, увернувшись от удара, и выхватила пистолет. Она успела сделать лишь один выстрел, прежде чем следующий удар рейдера выбил из рук оружие. Ствол винтовки оказался прямо у неё перед носом. Сердце бешено заколотилось. – Только пошевелись – и твоя башка размажется по всей крыше. Виктория замерла и даже неосознанно задержала дыхание. Ужас сковал её, пока она не задалась вопросом, зачем же рейдеру оставлять её в живых. Однажды они уже пытались от неё избавиться – так зачем же изменять свои планы? Ответ напрашивался только один, и он был тем самым лучиком надежды, за который Виктория решила ухватиться. Снайпер блефовал. У него попросту не осталось патронов. Если эта догадка не верна, Виктории даже не хватит времени посокрушаться над этим. Она схватила руками ствол и резко потянула на себя. Рейдер пошатнулся и тут же получил удар в пах. Этого оказалось достаточно, чтобы Виктория успела подняться на ноги и метнуться к пистолету. Но вновь её некогда главный козырь сыграл против неё. Осталась всего пара дюймов, когда рейдер, довольно быстро оправившись, схватил Викторию за волосы и поволок в ту сторону, где лежал нож. – Я же сказал не двигаться! – яростно процедил он сквозь зубы, готовясь перерезать ей горло. В тот же момент Викторию обдало жаром лазерного луча. С пару секунд она находилась в полном ступоре, но когда осознание того, что рейдер мёртв, наконец докатилось до её спутанного сознания, она быстро отползла в сторону, с отвращением стряхивая руками кровь со своей шеи. – Риз! Рыцарь Риз стоял на крыше с карабином наготове. Рядом на него обескураженно уставилась Хэйлин. – Что? – развёл он руками. – Я ведь не промахнулся. – Ты в порядке? – поспешила узнать Хэйлин, подбегая к ошарашенной сестре. Возможно, будь на месте Виктории кто-то другой, Риз бы замешкался с выстрелом. Так что их вражда странным образом спасла её жизнь. Она посмотрела на свои руки, перепачканные кровью, и залилась истерическим смехом. – Пожалуйста, соберись, – успокаивала её Хэйлин. – Нам ещё нужно найти паладина и получить новые приказы. – Не нужно его искать, – вмешался Риз. – Он на том конце улицы. И похоже, что рейдеры тоже где-то раздобыли силовую броню. Только… почему Данс не пытается его атаковать? Хэйлин ненадолго отвлеклась от Виктории, чтобы посмотреть на происходящее. – Что-то не так, – взволнованно произнесла она. – Мы должны ему помочь! – Мы не можем просто так победить человека в силовой броне, – Риз развёл руками. – У нас почти не осталось батарей, а рейдерский мусор нам вряд ли поможет. Нужно что-то придумать. – Может, удастся что-то найти в этих зданиях? – предложила Хэйлин. – Хм… Если мы сумеем отыскать достаточно горючего, то можно попытаться зажарить этого рейдера прямо в броне. – Хорошо, дай нам минутку. Хэйлин достала из рюкзака небольшой кусок ткани и помогла Виктории стереть кровь со спины. В отличие от рюкзака Виктории, этот мог вместить в себя немыслимое количество вещей и при этом не раздувался до невероятных размеров. Возможно, конечно, здесь была немалая заслуга Хэйлин и её навыка компактной упаковки самых разнообразных по форме и габаритам предметов, но Виктории хотелось верить, что это какие-то секретные военные технологии, которые однажды и ей достанутся в пользование. Слишком многое свалилось на неё за последние дни, и разум просто не выдержал такого давления. Стычка со снайпером стала последней каплей, выбившей из равновесия. Но теперь, когда после изматывающего сражения, после одинокого хождения в тумане, после пугающей неизвестности рядом оказались друзья, ей стало немного легче. Они тоже сумели пережить это внезапное нападение, и теперь, собравшись вместе, Братство наконец одолеет неприятеля. Они – команда, и Виктория не может их подвести. Решительно она поднялась на ноги и произнесла: – Давайте же покончим с этими ублюдками. Они прочёсывали здания, разделившись по этажам. Рейдеров им больше не попадалось, и точки сбора на пожарной лестнице они достигли за каких-то десять минут. – Керосиновая лампа и банка краски, – отчиталась Хэйлин. – Чистящее средство и две бутылки виски, – продолжил Риз и покосился на Викторию, с сомнением разглядывая её добычу. – А это ещё что за шутки? – Это – игрушечная водяная пушка, – ответила она не без нотки гордости. – Смертоносное оружие – если использовать не по назначению, конечно. Я когда её увидела, то подумала, что будет очень удобно облить рейдера горючей жидкостью из такой штуки. – Ты вообще представляешь, как я с этим буду выглядеть? – возмутился Риз. – Очень уморительно, – отметила Хэйлин, едва сдерживая смех. – Этот рейдер не будет воспринимать тебя всерьёз, а нам это только на руку. Когда он поймёт, что в опасности, будет уже поздно. Риз с сомнением покосился на пушку. – Ладно, – нехотя согласился он. – Надеюсь, в этом есть хоть доля здравого смысла.***
Джефф, похоже, начинал нервничать. Ему явно не нравилась окружающая тишина. Он то и дело озирался по сторонам, иногда даже промахивался по неподвижной цели. В какой-то момент Дансу ненадолго удалось восстановить управляемость – он перехватил несущийся в его сторону кусок арматуры и зажал между локтем и туловищем, лишив рейдера оружия. – Жалкая попытка, – фыркнул Джефф. – И совершенно бесполезная. Я могу легко покончить с тобой и голыми руками. Мне только интересно, где же твои союзники. Неужели они бросили своего командира умирать одного? – Прямо за твоей спиной. Риз стоял посреди улицы и с невозмутимым лицом держал в руках водяную пушку. Ожидаемого эффекта он добился за каких-то пару секунд – рейдер потерял всякий интерес к своей прошлой забаве и уставился на Риза, периодически сотрясаясь в еле сдерживаемых смешках. – Это и есть ваше хвалёное Братство? Какой-то хмырь в пижаме? А пушка, должно быть, ваше последнее изобретение? Риз молчал. План ему нравился лишь отчасти – надо ведь было додуматься сделать из него посмешище! И всё же водомёт обещал больше альтернатив на случай непредвиденных обстоятельств, нежели попытка облить рейдера из окна. – Почему вы не хотите немного облегчить мне задачу и признать своё поражение, а? – вздохнул рейдер, медленно подходя к Ризу. – Неужели вы настолько глупы, что не видите его неизбежность? Для человека в силовой броне рейдер с поразительной быстротой метнулся вперёд. Его кулак врезался Ризу в грудь до того, как тот успел что-то предпринять, и отбросил противника на добрых тридцать футов. Превозмогая боль, Риз поднялся на ноги и нацелил пушку на приближавшегося рейдера. Тот замер. – Эй! – воскликнул он и поднял руки. – Ты поосторожнее с этой штукой – так ведь и убить можно! Рейдер позволил себе рассмеяться. Риз за это время успел подобраться на дистанцию обстрела. Струя керосина ударила рейдеру прямо в грудь, стекая по ногам на асфальт. Тот, должно быть, не почувствовал запаха, так как продолжал свои издёвки. – Нет, ну вы серьёзно? – произнёс он сквозь смех. – Я, конечно, наслышан о том, что вы те ещё фанатики, но чтобы настолько крышей поехать… Да на тебя ведь без слёз не взглянешь. Это у вас, наверное, тактика такая – вывести противника из себя? Должен признать, отлично получается. Я прямо-таки деморализован до глубины души... Эй! Не так быстро! Покончив со своей частью плана, Риз поспешил делать ноги. Рукой он подал сигнал Хэйлин, дежурившей у окна. Двух лазерных вспышек оказалось достаточно, чтобы рейдера объяло пламенем. Рейдерская броня, в отличие от военной, не была полностью герметична и не могла защитить от жара горящего керосина. Рейдер вопил от боли, хаотично размахивая руками в тщетных попытках сбить пламя, пока не свалился на землю, перестав подавать какие-либо признаки жизни. Риз как мог бежал в сторону паладина, чтобы помочь тому подняться на ноги. Не добежав каких-то двадцать шагов, он услышал выстрелы и поспешил к ближайшему укрытию. Виктория успела разглядеть, из какого окна стреляли, и тут же отправила ответную очередь. Следом воцарила почти идеальная тишина.***
Два часа ушло на то, чтобы вызволить паладина из силовой брони. Возможно, будь Виктория не одна в этом нелёгком деле, можно было бы управиться гораздо быстрее, но Риз сломал два ребра и схлопотал пулю в плечо, и Хэйлин поспешила оказать ему первую помощь. – Вечно тебе достаётся больше всех, – сетовала она. – Я рыцарь, это моя работа – быть на передовой, – отмахивался Риз. И хотя все отделались лишь несерьёзными ранениями, победа досталась Братству большой ценой. У них почти не осталось боеприпасов, единственному комплекту силовой брони требовался серьёзный ремонт, а часть второго этажа полицейского участка разрушилась под ракетным обстрелом. Ох и невовремя Виктория оказалась втянута в эту историю! И без того она слишком долго откладывала поход в Добрососедство, а теперь, когда отряду нужно помочь встать на ноги, о нём и вовсе можно забыть. Ник Валентайн, должно быть, переключился на другое дело, раз от Виктории давно не было вестей. Насыщенный день высосал все силы, но перед сном Виктория всё же отвлеклась на одно очень важное дело. Устроившись в туалете с ножницами, она бросила на себя печальный взгляд. Рыжие пряди неаккуратно спадали на плечи. Ей никогда не хватало времени по-настоящему заняться своими волосами. Конечно, они вряд ли будут когда-нибудь выглядеть так же впечатляюще, как раньше – высохшая радиоактивная пустошь точно не идёт им на пользу. Но наивная мечта ещё хоть раз пощеголять роскошной гривой была слишком сладка, чтобы по-настоящему от неё отказываться – до этого момента. Виктория была настроена решительно. Рыжие пряди падали на побитый кафель под резкое, грубое пение без устали трудящихся ножниц. Теперь, когда волосы доставляют больше хлопот, чем пользы, самое время от них избавиться. Она оставила длину не больше пальца – за такие будет трудно схватить в разгаре боя. С новой стрижкой, не самой аккуратной, даже лицо будто бы приобрело грубоватые черты. Не сказать чтобы Виктория была в восторге, но вот её противники сразу поймут, что имеют дело с серьёзно настроенной женщиной. Наспех за собой прибравшись, Виктория отправилась прямиком на свой матрас. Ей было интересно, как товарищи отреагируют на такую смену стиля, но им, кажется, это было совершенно безразлично. В жестоком послевоенном мире почти не осталось места простым светским беседам. Да и интересы пошли по другому вектору – у тебя скорее заметят новую пушку или шрам, нежели платье или, скажем, туфли. Внешний вид больше не служит отражением социального статуса или настроения, поджидающие всюду опасности требуют функциональности и практичности. А они ждут – в том числе и Викторию. Таятся по углам и щелям, расползаются по теням, ютятся в переулках, обманчиво дают небольшую передышку, чтобы потом ударить с новой силой. И Виктория должна быть к этому готова.