Огонь и лед Кольца

      Едва Бильбо Бэггинс оказался на скальной площадке у потайной двери, как его тут же окружили гномы. Вопросы так и посыпались:       – Что там дракон? А Сердце Горы нашлось? А разрушено все сильно? А… – впрочем, все смолкли, едва вперед вышел Торин:       – Что вам удалось выяснить, мистер Бэггинс? – Суровый, как всегда, взгляд на сей раз сверкал нетерпением.       Хоббит хмыкнул:       – Аркенстон я нашел. – И, дождавшись, пока утихнут радостные восклицания, продолжил: – но принести не смог: меня опередили…       Выслушав странный рассказ о человеческой девочке по имени Элхэ-Полынь, требующей встречи с Торином, гномы задумались.       – А не станется ли, что это ловушка некая? – предположил Балин, один из самых старших участников похода.       – Ну, – задумался Бильбо: – орков там не было, и дракона я не видел…       О том, что эльфийский кинжал светился вблизи этой девочки, он промолчал: Дети Аулэ издавна не питали теплых чувств к Эльдар и их творениям.       – Идем, – решительно приказал Торин.       Один за другим, они спустились в подземелья. Теперь впереди шел Торин; за ним – Бильбо; дальше следовали все остальные гномы. Когда перед их глазами раскрылись просторы сокровищницы, роль проводника взял на себя хоббит, направившись к тому месту, где повстречал чудную девчонку.       – Вот, кажется, где-то здесь, – наконец остановился Бильбо, оглядываясь по сторонам.       Но вокруг были лишь золотые россыпи, и ни единой живой души. Равно как и Аркенстона. Гномы тоже пооглядывались, и уже собрались было идти дальше, как позади раздался низкий, нечеловеческий голос:       – Вижу, вы все здесь, маленькие подгорные гномы…       Бильбо, обернувшись, так и подскочил на месте. Потому что позади бесшумно и медленно двигался гигантский дракон. Его челюсти были высотой с рост Бильбо; его длинная шея вытягивалась из-за колонн и казалась едва ли не бесконечной; но тела еще даже не было видно.       – Бежим! – Первым среагировал Балин.       – Не стоит, – раздался звонкий детский голос. Впрочем, ни Бильбо, ни гномы не сделали и шагу: будто некая сила приковала их на месте.       А дракон тем временем не спеша сделал шаг, другой – и вот уже видно его туловище, а на спине – фигура девочки с сияющим камнем в ладонях. Под изумленными взглядами дракон остановился, лег и чуть выставил крыло – девочка легко сбежала вниз и подошла ближе к гномам. Впрочем, их все равно разделяло расстояние в локтей двадцать-тридцать.       – Торин, сын Трайна, внук Трора, – заговорила она вновь. – Я знаю, что привело тебя к Одинокой Горе – в прежние времена здесь правили твои предки.       – И я верну их трон! – резко и решительно молвил Торин, шагнув вперед. – Во что бы то ни стало – верну! Поэтому немедленно отдай мне Аркенстон.       – Отдам, – чуть улыбнувшись, ответила девочка. – Я, Элхэ из народа эллери ахэ, верну тебе Камень Сердца горы и уведу Смауга из королевства твоих предков. Но взамен ты тоже должен будешь отдать мне кое-что.       Гномы удивленно переглядывались: что же это за девочка такая, что может указывать дракону? Но сомневаться в ее словах не приходилось: то, как Смауг минуту назад возил ее на собственном загривке, не оставляло места сомнениям.       – Чего же ты хочешь, дева Элхэ?       – О, сущая мелочь для тебя, Торин. Мистер Бильбо Бэггинс, что последовал за тобой, добыл в пещерах Мории волшебное кольцо; так пусть оно и будет платой за Аркенстон и Одинокую Гору.       Торин резко развернулся к хоббиту:       – Что за кольцо?       – А что за кольцо? – наигранно-удивленно переспросил хоббит. – Не знаю я никакого кольца… – Он оглянулся по сторонам, но вокруг уже стояли гномы, в чьих взглядах смешивались недоверие и настороженность.       – Должно быть, он позабыл поставить тебя в известность, Торин, – словно невзначай заметила Элхэ. Эти простые слова все решили: Торин стремительно шагнул к Бильбо, схватил его за плечо:       – Где это кольцо?       – Да нету у меня никакого кольца… – попытался было хоббит продолжать отнекиваться, но тяжелый взгляд наследника гномьих королей пригвоздил его к полу.       – Вы, мастер взломщик, возьмете столько сокровищ гномов, сколько сможет увезти лошадь, – объявил Торин. – Заберете к себе в Шир десятки и сотни золотых колец. Но если уж эта девчонка хочет – так отдайте ей то, что нашли.       – Ладно, ладно, вот оно, забирайте… – Бильбо вынул из кармашка кольцо, горько вздохнул. Торин сгреб золотой ободок и направился к Элхэ. Та тоже приблизилась:       – Одновременно, – предложила она. Торин утвердительно кивнул.       Что-то странное было в том, как немолодой уже гном и юная человеческая девчушка медленно и настороженно приблизились друг к другу. Словно в тумане, Бильбо наблюдал, как одновременно Торин на вытянутой ладони протянул девчонке кольцо, а та, повторяя его жест, вручила ему сияющий кристалл. И, едва обмен состоялся, оба сразу подались назад – напряженное недоверие, витавшее в воздухе, стало почти осязаемым.       А спустя миг точно натянутая пружина лопнула: Элхэ, звонко рассмеявшись, надела кольцо. Бильбо замер, ожидая, как ее тело станет невидимым, но ничего подобного не случилось. Она просто какое-то время пристально всматривалась в золотой ободок на пальце, а затем резко раскинула руки в стороны и закружилась на месте. С шумом по гигантскому залу пронесся резкий, почти ураганный порыв ветра, хоть Смауг оставался неподвижен. Сама же девочка странно-неуловимо изменилась: темное облако окутало ее фигуру, что стала, казалось, даже выше ростом, и теперь не человеческое дитя кружилось среди черных вихрей, но высокая и прекрасная дева-эльф. Лишь мгновение длился этот мираж, и вот ветер утих, тьма рассеялась, а девочка из Озерного города легко кивнула гномам:       – Торин, сын Трайна! Велика наша благодарность тебе; так правь же Подгорным королевством по праву рожденья. Отныне ни я, ни друг мой, Повелитель Гортхауэр, не враги тебе и твоим подданным. Прощай!       Не дожидаясь ответа от удивленных гномов, она развернулась и, стремительно подбежав к Смаугу, вновь расположилась на спине дракона. Ухватилась за цепь, что заблаговременно была накинута на шею чудовища. И Смауг, не дожидаясь приказов или просьб, стремительно заскользил прочь – к выходу из залы сокровищницы.       Гномы бросились следом: неужели и впрямь дракон, что некогда разорил их королевство, теперь уйдет – просто так? Но сомневаться не приходилось: чудовище, двигаясь все быстрее и быстрее, скоро добралось до разрушенных ворот и выскользнуло в темноту ночи. Словно ураган сорвался снаружи – это Смауг расправил огромные крылья и удивительно легко взмыл в ночное небо. А Торину и его соратникам оставалось лишь изумленно-радостно наблюдать, как дракон поднимается все выше и выше, уменьшаясь в размерах и превращаясь в небольшую тень на небе, что скользит в вышине, скрывая звезды.       Руки до боли в пальцах сжимают цепь – не хватало еще свалиться! – в лицо бьет ветер ледяными порывами, свистит в ушах, а по обе стороны мерно взмахивают гигантские крылья. Внизу – едва заметные точки света – это Озерный город. А вверху – далеко-далеко холодно сияют звезды – те, настоящие, что светят солнцами далеким мирам… Элхэ позволила себе выбросить из головы все тяжелые видения и недобрые предчувствия и сейчас просто наслаждалась. И сама раскрылась в Незримом темно-звездной пеленой.       «О Тьма, я почти забыла, как это прекрасно – летать!»       И почти сразу пришла мысль-ответ дракона:       «А тебе и прежде случалось летать?»       В ответ Элхэ раскрыла одно из воспоминаний своей первой жизни в Лаан Гэлломэ: молодой дракон, один из предков самого Смауга, мчится в лазури неба с девочкой-эллери на спине. «Эру не дал крылья моему народу, но разве это причина не летать?»       Смауг развеселился. Заложил крутой вираж:       «Все время вас, маленьких, тянет к недостижимому!»       – Так это и отличает нас от светлых собратьев из Валинора! – воскликнула Элхэ вслух.       «А упасть не побоишься?»       «Как упасть?!»       «А вот так!»       Смауг слегка свернул крылья и полетел вниз. Элхэ не удержалась от возгласа: дракон мчался к земле так быстро, что она едва держалась на его загривке. Судорожно сжала цепь, но земля все равно уже властно тянула к себе. Попыталась упереться в выступ на драконьей чешуе, но локоть неловко скользнул в сторону, ладонь вывернулась и цепь вырвалась из рук. Теперь девочка падала – уже по-настоящему, и огни Озерного города, поначалу медленно выплывавшие навстречу из темноты, внезапно ринулись вперед… Внизу уже можно было различить отдельные дома, и Элхэ с какой-то спокойной отрешенностью подумала, что ей падать уже совсем недолго. Страха не было – только твердое осознание, что эту ночь она переживет.       И действительно, когда она уже различала лодки и людей в них, вокруг нее сомкнулись гигантские когти. Несколько мгновений она еще падала – но уже намного медленней. А потом ее вдавило в твердую чешую – да так, что дышать стало невмоготу – Смауг вновь начал подъем. По улицам же пронесся ураган – и было видно, как люди поднимают лица к небу – в них изумление, быстро сменяющееся ужасом.       «Дракон! Дракон пробудился!!!»       И тогда Элхэ в голову пришла замечательная мысль:       «Летим в центр города, к дому бургомистра!»       Порыв ветра, огромная крылатая тень над головами – чей-то перепуганный крик: «Дракон!» Кто-то бросился к лодкам – спасаться самим; кто-то – в дом за пожитками. И спустя полминуты, пламя паники охватило весь Озерный город. Мгновенно посыпались проклятья на головы Торина и его гномов, которых еще утром провожали как великих героев. Теперь же, когда смелые путешественники невольно стали причиной угрозы, что нависла над жизнями и имуществом горожан, те мгновенно переменили свое мнение.       Панические вопли быстро достигли и дома бургомистра. Почтенный глава города как раз садился за стол, на который уже подавали ужин и намечающиеся проблемы его совсем не обрадовали. А о чем могут возвещать вопли за окном, кроме проблем?       – Что там стряслось? – с немалой досадой оторвавшись от прекрасного мясного пирога, вопросил бургомистр. – Чего орут эти канальи?       – Сейчас я разберусь, сир, – подобострастно поклонившись, молвил Альфрид и направился на улицу с явным намерением разогнать «этих каналий» ко всем балрогам. Но едва он успел выглянуть за входную дверь, как тут же бросился обратно и влетел в столовую в ужасе:       – Сир, там дракон!!! Прямо над городом!       На мгновение воцарилась полная тишина, почти сразу прерванная грохотом: кухарка уронила поднос с явствами. А в следующий миг уже и сам бургомистр, и все его слуги толпились на крыльце. Вокруг собралась толпа перепуганных насмерть людей – причитания женщин и визги детей заглушали все возможные звуки. И неспроста!       Потому что прямо напротив бургомистрова дома, на крышах других домов на противоположной стороне площади сидело чудовище. Каждая из его лап опиралась на целый дом, пальцы с огромными когтями впивались в оконные проемы, а крылья реяли над соседними улицами. Дракон взирал на них сверху вниз – и его пасть, в которой свободно уместилось бы человек десять, была угрожающе приоткрыта. Грудь, покрытая мощной чешуей, отсвечивала оранжево-красным – в любое мгновение чудище могло дохнуть огнем, испепеляя все и вся.       Пока бургомистр, застыв от ужаса, взирал на Ужас, что таился под горой, вопли толпы тоже стихли. Было ясно, что дракон чего-то выжидает, но вот чего? Какое-то время все были неподвижны, затем дракон медленно приподнял одну лапу (крыши домов затрещали под другими) и осторожно поставил ее на помост городской площади. Толпа шарахнулась в стороны с криком, но атаки не последовало. И спустя мгновение темное пятно, незамеченное прежде, отделилось от лапы дракона и превратилось в тоненькую девичью фигурку. Вся площадь замерла – ужас, смешанный с изумлением, владел людьми. Потому что девочку эту знали многие – да и сам бургомистр мгновенно узнал исчезнувшую несколько дней назад дочь счетовода.       – Толтэ?       – Вижу, вы еще не забыли меня, господин бургомистр, – ответила Элхэ.       Казалось, целая эпоха прошла с тех пор, как она покинула этот город.       – Да как же можно, – не без усилия выдавив смешок, отозвался бургомистр. Надо было как-то ослабить напряжение – да и опять же, не избивать наглую девчонку при всем честном народе: – Толтэ, как же хорошо, что ты вернулась, живая-невредимая…       – Помолчите, бургомистр. – Резко бросила Элхэ, и глава города подавился словами. Медленно обвела взглядом толпу горожан: повсюду страх и недоумение во взглядах. – Я здесь, чтобы попрощаться.       Сейчас, когда на ее пальце тускло поблескивало Кольцо, Элхэ видела Незримый мир безо всяких усилий. Смотрела не в глаза – в фэар людей, что окружали ее все эти годы.       – Я не вернусь в Озерный город, – да, она видела нити будущего, что разворачивались перед ней, и ни одна из них не вела вновь в этот город. – Постарайтесь поладить с новым Королем-под-горой и его поддаными. И не пытайтесь сыграть на вражде эльфов Трандуила и гномов Торина – это может плохо закончиться. Ах да, еще… – Она взглянула на бургомистра, по-прежнему трясущегося на крыльце, рядом с Альфридом и прочими прихлебателями: – вашему городу понадобится новый лидер.       – Что?! – нашел в себе силы возмутиться бургомистр. – Да ты, соплячка дрянная, совсем страх потеряла…       Он не договорил. Дракон резко опустил голову так, что люди на крыльце оказались прямо перед его пастью:       – Лучше бы ты ответил, ничтожество, как смеешь дерзить Черной деве Ангбанда, – разнесся над замершей площадью глухой рык. – Твоя наглость переходит все пределы…       Смауг на мгновение умолк, словно размышляя, а потом внезапно добавил:       – …а еще я проголодался.       И прежде, чем кто-то успел хоть пошевелиться, пасть дракона распахнулась, и тела бургомистра, Альфрида и еще нескольких слуг оказались схвачены жуткими клыками. Мгновение они корчились в драконьих челюстях, но Смауг выдохнул струю огня и проглотил затихшую добычу.       А горожане с воплями бросились прочь. Элхэ проводила невеселым взглядом счетовода, убегавшего вместе со всеми. Посмотрела на дом ныне покойного бургомистра, превратившийся от огненного дыхания дракона в гигантский костер.       – Знаешь, Смауг, по-моему, это было лишнее, – наконец, заметила она.       – А по-моему, нет, – довольно отозвался дракон. – Разве Черная дева не того же пожелала в мыслях?       Элхэ почувствовала, как кровь приливает к щекам. И причиной этого был вовсе не жар огня.       «Совсем аванирэ держать отвыкла, дура!» – мысленно обругала она себя. И только потом обратилась к Смаугу:       – Ты только город не сжигай, ладно? Не стоит…       – Не буду, – ответил дракон. – Сам понимаю, тебе будет неприятно…       Она кивнула. Видение будущего – Озерный город в пламени – отступило. Только невольное воспоминание – горящие деревянные дома Лаан Гэлломэ – отогнать было сложней.       Элхэ молча поднялась по подставленному крылу на спину Смауга, и дракон снова понес ее в просторы ночного неба – прочь от Озерного города и прошлой жизни. Они мчались в темноту – навстречу новому будущему – которое выйдет из измененного ею прошлого. Прошлого, в котором удалось в очередной раз немного нарушить Замысел.