Рождение восстания

      Время течет неумолимо для каждого, будь ты крестьянин, солдат, торговец или дворянин, для каждого пробьет последний час. Кому-то удается отсрочить этот час, кому-то нет, все меняется в борьбе. Я думал, что последний час тирании пробил, я в это верил, и сотни тысяч людей разделил мою веру, но все меняется и для нас все изменилось. Последний час не пробил, конец отсрочен. Четвертый год минул, Меридиан пылает и тлеют его руины. Многое изменилось с нашей первой битвы и в основном не в нашу пользу. Королевская армия, под началом лорда Седрика, добилась впечатляющих успехов, половина занятых нами территорий потеряна и победа ускользает, а вместе с ней и надежда. Но не для меня и не для моих людей, мы не имеем права отчаиваться и мы не отчаялись, мы продолжаем сражаться как раньше. Мы отступаем, но не сдаем наши земли без боя, каждый занятый город, каждое село и деревня даются врагу дорогой ценой. Сейчас основная борьба разворачивается в тылу, где наши лучшие разведчики ищут информацию о планах врага. Среди них и мой сын, которому едва стукнуло четырнадцать, но даже в таком юном возрасте он проявляет недюжие способности. Его дерзкие вылазки в тыл вражеской армии несколько раз увенчались успехом и в глазах многих людей он стал символом стойкости духа, ведь если ребенок может сражаться, то и они, взрослые, тоже. В один обыденных военных дней Калеб отправился на разведку, на сей раз в столицу, где его уже ждали товарищи. Они нашли способ проникнуть в замок через канализационный люк и обойти плотоядную рыбину, охранявшую водоем от незваных гостей. Калеб и Олдерн двигались по водостоку навстречу с информатором, которого удалось завербовать незадолго до захвата королевской армией Каэрона. Синекожий уроженец западных земель, Ватек, согласился стать осведомителем восстания, когда его родную деревню, вместе со всеми жителями, сожгли местные войска в попытке найти лидеров мятежников. Юные повстанцы миновали стоки и пробрались в дворцовый подвал, где при тусклом свете факела их уже ждал Ватек:       - Скорей сюда и не шумите, мимо часто ходит стража,- шептал Ватек.       - Ты достал планы?‒ Калеб подошел ближе к свету.       - Нет, я не имею доступ в штаб, но я украл ключ, держи,‒ Ватек протянул Калебу ключ, а к нему привязал записку,‒ мне уже пора обратно на пост, будьте осторожны и сожгите записку когда прочтете. Олдерн разжег масляную лампу и Калеб принялся читать:       - Ватек пишет, что Фобос лежит в коме уже четвертый год,‒ Калеб ошарашено посмотрел на товарища,‒ да этой информации цены нет. Отец использует ее, чтобы разжечь недовольство в рядах противника.       - Вот что, Олдерн, доставь эту записку в лагерь, если нас поймают здесь, то хоть эта информация уцелеет. Олдерн кивнул, положил записку в карман и ловко скользнул через люк в канализацию. Калеб, выйдя из кладовой, короткими перебежками двигался по коридорам. Некоторые он преодолевали быстро, в других задерживались ожидая смены караула, иногда даже карабкались по стенам, но до зала собраний все же добрались. Внутри было пусто, даже стражники отсутствовали. Это могло означать лишь две вещи: либо Седрик был самонадеян и не предполагал, что во дворец проникнут враги, либо это была ловушка. В любом случае Калеб не собирался отступать. Прошмыгнув в зал он начал рыться в документах, ища свежие сведения. Калеб аккуратно перебирал кипы бумаг, чтобы потом вернуть все на свои места. Наконец ему в руки попали скрепленные воедино листы, на одном из которых виднелась карта с изображением текущей расстановки сил. Калеб принялся читать документы и с каждым словом его лицо мрачнело все сильнее. Согласно этим планам королевская армия планирует массированное наступление с обходом в тыл через Серый Лес. Если этот маневр удастся они получат выход доступ к горным переправам и тогда смогут с двух сторон раздавить оставшиеся силы повстанцев. Калеб наскоро переписал ключевые моменты операции и не успел он убрать обратно документы как из коридора послышался звук шагов и голоса людей. Юноша быстро нашли выход из ситуации, сиганув в воду из открытого окна, предварительно выбросив на берег торбу. Никто так и не заметил их появления и не поднял тревогу когда он сбежали, значит вылазка удалась и отец обрадуется хорошим новостям.       Санитарка королевского госпиталя как обычно совершала объход немногочисленных палат, где лечились обитавшие во дворце близкие и дальние родственники семьи Эсканоров, а в самой роскошной из палат неподвижно лежал бледный и худой Фобос. Санитарка подошла к его кровати и хотела поменять наволочку его подушка, как вдруг неожиданно вскрикнула и рухнула на гостевое кресло. На крик тут же сбежались стражники, а затем прибыл и сам временный глава королевства. Все стояли молча у входа в палату. Впервые за четыре года принц открыл глаза, Седрик и окружавшие его доктора, подошли ближе:       - Милорд, вы нас слышите?‒ произнес шепотом Седрик.       - Да, я… слышу тебя,‒ молвил слабым голосом принц,‒ что… где я, какой сейчас день?       - Вы в королевском госпитале, сир. Помните осаду дворца? Вы тогда использовали так много силы, что пали в кому.       - Как долго я спал?       - Четыре года, господин.       - Четыре года?‒ еле выговорил пораженный Фобос,- как все кончилось, что сейчас происходит?       - Все хорошо, мы с генералами приняли решение, что я временно займу ваше место. Все это время мы били мятежников, половина их территорий снова под вашей власть,‒ пытался сдержать восторг Седрик.       - Хорошо,‒ Фобос облегченно выдохнул,‒ я должен восстановиться, ног совсем не чувствую.       - Восстановление займет годы, вы так долго спали, повелитель,‒ констатировал один из врачей. Всем, кроме Седрика выйти,‒ приказал Фобос и доктора со стражниками поспешили удалиться,‒ я восстановлюсь за неделю, только распорядись отнести меня к источникам. Жизненная сила меридианцев поможет мне встать на ноги. Седрик поспешил исполнить приказ и Фобоса на носилках отнесли к источникам, через которые принц научился выкачивать жизненную силу людей и использовать ее в своих целях. Фобос сидел по горло в теплой воде, наслаждаясь энергией, которую впитывало его тело и жаждал узнать обльше о том, что пропустил:       - Значит говоришь, мятежники отступают по всем фронтам?‒ обратился он к Седрику.       - Да, повелитель, но продвижение дается нам тяжело. Мятежники часто устраивают диверсии, но их поражение лишь вопрос времени.       - С этим пора кончать или ты собираешься возиться с ними еще четыре года?       - Нет, мы уже составили план, который позволит разбить их армию и захватить последние провинции,‒ уверенно рапортовал Седрик.       - Покажи мне его,‒ Седрик дал ему в руки карту с комментариями к операции и Фобос вдумчиво прочел документы,- хорошо. но последний пункт изменим. Если мятежники четыре года подряд сопротивляются нашим закаленным ветеранам, то возможно они в курсе твоих планов. На этот раз сделаем им сюрприз,‒ Фобос дополнил план и зачеркнул некоторые его аспекты,‒ так будет лучше. Седрик принял документы и покорно удалился, а Фобос, довольный тем, что слуга сверх меры оправдал его ожидания, придавался грезам о скором поражения восставших.       Калеб бежал через заросшие высоким кустарником болота, минуя заставы и патрули, так ни разу не попавшись на глаза королевских солдат. Весь грязный и продрогший до костей он достиг одного из засекреченных входов в Заветный Город. Дойдя до командирского лагеря Калеб рухнул на скамью, пытаясь перевести дыхание, и вытащил из торбы сверток. Бегло пробежавшись по нему глазами я понял, что вот-вот грядет решающая битва:       - Я горжусь тобой, сын,‒ сказал Джулиан обняв Калеба,‒ сообщение твоего друга мы тоже получили, а теперь ступай, поешь чего-нибудь горячего. Калеб с довольным видом улизнул из лагеря к полевой кухне. Мы с Дрейком пытались уложить в голове столь неожиданные новости:       - Никогда бы не подумал, что Фобос все это время был в отключке,‒ удивился Дрейк.       - Можно напечатать листовки и распространить в столице, интересно, что скажут солдаты узнав что их лидер, по сути, не жив и не мертв.       - Меня больше волнует грядущее наступление, судя по всему Седрику надоело с нами возиться.       - Это как раз и не вызывает вопросов. Мы дадим им битву и заманим в чащу Серого Леса, где резервные силы нанесут удар по флангам и разобьют их войско.       - Дерзкий план, но мне он по душе. Начну приготовления. С одной стороны Серый Лес ничем не примечательная местность, но в сложившихся условиях он приобрел стратегическую важность. Лес стоял на восточной границе Альбиона и на западной границе Трибского хребта. Там, где лес вплотную подходит к хребту, располагается сеть переправ, ведущих в несколько занимаемых нами провинций. Если бы враг захватил этот лес, то он мог бы нанести удар в любое время и почти незаметно по любой нашей территории. Не надо было быть гением, чтобы понять всю важность предстоящей битвы. Наши солдаты готовились к очередному сражению, а печатный пресс штамповал листовки, которые вскоре разлетелись по всей столице. Если солдаты ловили их распространителей. что случалась не так уж и редко, они быстро решали проблему путем упрощенного судопроизводства, иными словами казнью на месте. Однако вскоре это дало свои плоды. Листовки попали в руки приграничным армиям, находившимся в авангарде гражданской войны. Суровые и свирепые командиры чуть ли не подняли бунт, требуя немедленного ответа от Седрика. Дошло до того, что они отказались идти в наступление, пока их требования не будут выполнены. К концу недели в расположение одной из армий, где собрались бунтующие командиры, приехал экипаж с под королевскими штандартами. Офицеры столпились перед ним, в надежде узнать правду. Дверца отворилась и из кареты вышел сам Фобос с довольно хмурым видом. Командиры попадали на колени, пытаясь объяснить ему, будто думали что Седрик их обманул. Тот командир, что говорил от лица собравшихся бунтарей был поражен магическим ударом, сбившем его с ног, но Фобос не стал убивать его, а лишь дал понять что он не просто здоров, но и пребывает в расцвете своей силы. За происходившем наблюдали наши разведчики, с горестью сообщавшие, что Фобос отнюдь не в коме, а наоборот, пребывает в полном здравии. Если бы только это было не так, думал я, мы могли бы внести смуту в ряды противника и отбить утерянные ранее земли, но Фобос оказался на редкость живучим.       Шло время и враждующие стороны готовились к схватке. Мне пришлось объехать весь лес, чтобы указать наиболее подходящие места для расположение отрядов и основной части армии. Калеб рвался в в авангард, но я строго запретил ему, он был еще слишком молод, хоть и с трудом, но он принял это, оставшись в резервном отряде. В любом случае, все приготовления были завершены и как только разведчики доложили о том, что армия Фобоса выдвинулась в поход мы заняли наши позиции. Как назло погода испортилась и с неба посыпал первый снег. Солдаты мужественно переносили непогоду и заметив на горизонте темную линию вражеских колонн приободрились. На небольшом склоне, восседая на черном как ночь коне, стоял сам Фобос. Он взирал на поле брани, глазами выискивая огрехи в нашей обороне:       - Что думаешь, Седрик, они пойдут в атаку или займут оборону?       - Полагаю в лесу они спрятали катапульты. Возможно даже, что позволят нам подойти вплотную и в последний момент ударят их резервы,- оценивал Седрик стратегию противника.       - Ты забыл с кем имеешь дело. В их армии уже не осталось военных, лишь крестьяне, которые только и могут что партизанить. Вероятнее всего они заманят нас в лес, где уже наверняка стоят ловушки и резервы.       - Если это так, то я с удовольствием подыграю им,- улыбнулся Седрик и принял свой боевой облик. Прозвучал горн и королевские войска двинулись в атаку. Кавалеристские отряды, выставленные в авангарде, смяли ряды пехотинцев, но и сами получили ощутимый урон. Из лесу по наступавшей в след за кавалерией пехоте били катапульты. Армия Фобоса напирала неудержимым потоком и вскоре плато стало красно-белым от крови и снега. Когда первая линия обороны практически пала войска бросились отступать в лес, согласно плану Джулиана, а резервы приготовились нанести фланговые удары. Но вместо того чтобы начать погоню за отступавшими королевские войска выстроились в оборонительную стойку. Мы пытались понять что происходит. но было слишком поздно. С побережья к нам прибежал дозорный, и невнятным голосом, показывая пальцем в сторону моря, говорил?       - К-к-к-командир, т-там с моря и-идут корабли.       - Проклятие и вправду, шесть транспортных и восемь боевых,‒ говорил Дрейк глядя в направлении моря,- надо их обстрелять из баллист. Не успел я отдать приказ, как корабли выстрелили из метательных аппаратов, установленных на корме. В воздух взлетело несколько десятков горящих бочек. которые мгновенно подожгли лес с востока и запада. Они сделали еще несколько залпов и транспортные суда начали двигаться к берегу. Дрейк бросился к резервам, чтобы успеть отвести их от смертоносного огня.