Семь долгих лет

      Корабль сильно качнуло, и Люси открыла глаза. Шея затекла и захрустела, когда она склонила голову набок, разминая позвонки. Что-то пискнул Плю, растворяясь в сиянии звёздной магии. Заклинательница пристально посмотрела на еле заметную сквозь пелену дождя напряжённую спину Водолея, которая с какой-то натугой размахивала руками. Люси кое-как поднялась на ноги и зашипела от неприятного покалывания в них, одновременно прикусив губу от неприятного чувства опустошения, вызванного оттоком магической силы. Водолей использовала сильную магию, и резерв Люси порядком истощился.       Вцепившись рукой в бочку, Хартфилия, то и дело опираясь то на мачту, то на деревянное ограждение, подползла к Водолею, прикрывая глаза. Дождь казался колючим, и даже дышать было трудно — что уж говорить о возможности разглядеть происходящее за бортом!       — Что случилось?! — закричала Хартфилия. Её слова унёс штормовой ветер, и Люси подумала, что выбранный ею закуток между бочками был очень тихим и уютным местом. Несмотря на вой ветра, Водолей услышала слова своей хозяйки. Звёздный дух была очень серьёзна, и Хартфилия мысленно ужаснулась — насколько плохой должна быть ситуация, чтобы Водолей вела себя адекватно?       — Очень сильные волны! — крикнула русалка, разминая руку. Стоило звёздному духу отпустить управление водой, и корабль закачался ещё сильнее. — Я сама не справлюсь! Смотри!       Водолей создала водную сферу, задерживающую капли дождя. Сфера увеличивалась и увеличивалась, пока не накрыла половину корабля. Как раз в этот момент на палубу хлынула морская вода, частично задержанная созданной Водолеем сферой. Блеснула молния, освещая всё вокруг, и Люси прижала руки ко рту, потрясённая открывшимся видом. Громыхнул гром, и снова блеснула молния, так близко, что Хартфилия увидела её белоснежным столбом.       Размер катастрофы впечатлял. Волны, по размерам похожие на королевский дворец, танцевали вокруг такого маленького кораблика Синих Пегасов. Одна из таких волн как раз поднялась ввысь, заслоняя небеса и грозя опустится прямо на парусник, но Водолей с явным усилием отогнала её. Тонны воды упали в нескольких метрах от корабля, и Люси пришлось вцепиться в Водолея, чтобы не быть унесённой за борт потоком солёной воды. Мокрый снег вперемешку с мелким градом стремительно покрывал поверхность корабля, но не очень-то в этом преуспевал — дождь и волны смывали похожий на желе налёт. Дождь летел прямо в глаза, но всё равно можно было рассмотреть золотистые зигзаги молнии, пляшущие среди тёмных гор-волн. Сквозь тучи неясно проглядывала луна.       Люси махнула рукой и, хлюпая водой в ботинках, побежала в трюм, чтобы позвать Джувию на помощь Водолею и попросить Вакабу активировать магические щиты корабля. Она несколько раз поскользнулась на принесённых океаном водорослях и слое мокрого снега, но с трудом сумела удержать равновесие, взмахивая руками.       Как раз в тот момент, когда Люси уже ухватилась за ручку двери, ведущей в трюм, очередная волна накрыла корабль. От неожиданности выпустив ручку из рук, она упала на деревянный настил палубы и, влекомая водой, покатилась за борт, обдирая колени и локти, царапины на которых тут же щипало из-за солёной воды.       Когда Хартфилия ударилась головой о тоненькую перегородку, отделяющую её от океана, она было с облегчением вздохнула — волна пошла на убыль, скатываясь с палубы корабля. Но тут деревянный «заборчик» отчаянно затрещал и свалился прямо в бушующую стихию. Люси потащило туда же, несмотря на попытки уцепиться за предательски гладкие доски. Люси в последний раз попыталась ухватиться за гвоздь, оставшийся после падения бортика, но лишь ранила руку — толстая кривая металлическая игла пронзила её насквозь.       Короткий миг падения — и Люси ударяется спиной об очередную волну, погружаясь в обжигающую своим холодом морскую воду. Вмиг пропитавшиеся водой куртка и ботинки стремительно тянут ко дну. Страх парализует. Под ногами — бездна, сверху бушует шторм. Кровь, текущая из пробитой ладони, алой лентой струится за рукой. Люси страшно из-за того, что постепенно исчезает и так неясный свет с поверхности. То, что её так пугало во время путешествий — неизведанные глубины океана — так близко, что хотелось кричать и плакать одновременно.       Хартфилия попыталась подняться на поверхность, но одежда по прежнему тянула ко дну. Стало темно, и на уши сильно давило. Отчаянно барахтаясь, заклинательница лишь развернулась на сто восемьдесят градусов — и обмерла, выпустив из лёгких последние капли кислорода в испуганном вздохе.       В её сторону с бешеной скоростью плыла большая акула, видимо привлечённая запахом крови... или под водой не пахнет?       Люси почему-то была уверена, что это та самая синяя акула, которую она видела несколько часов назад, когда курила на палубе. Наверное, хищница следовала за кораблём в надежде поживиться. Еле двигающаяся рука с трудом скользнула на пояс, нашаривая ключи. И снова сердце волшебницы пропустило удар. Их не было. Ключей не было на месте, только скользкая звёздная река путалась между окоченевших пальцев.       Хартфилия осталась наедине с акулой. Она была так близко, что испуганная до смерти Люси смогла рассмотреть тёмные полосы жабр и светящиеся пятна на боках. Синяя акула. Одна из опаснейших морских существ, живущих у берегов Фиора... Точнее, в территории, ему принадлежащей. Сопротивляемость магии — восемьдесят девять процентов.       Хищница распахнула пасть, обнажая белеющие в темноте ряды зубов.       Люси крепко сжала в ледяной ладони звёздную реку и привычно подала каплю своей магии. В животе появилось странное липкое ощущение, но Хартфилия предпочла проигнорировать его, сосредоточившись на вспыхнувшей праздничной гирляндой плети, осветившей ужасную морду акулы, сразу отшатнувшейся на несколько метров. Возможно, повлияла вспышка света, прошедшая сквозь тёмную толщу воды, а может быть, магические эманации, щедро излучаемые звёздной рекой. Магию мира звёздных духов все, кроме заклинателей, ощущали как холодную, похожую на жидкий азот субстанцию — немудрено, что заклинателей в древности сжигали на кострах. Эту магию недолюбливают и по сей день, хоть и не так открыто. Она заставляет человека бояться — и потому Люси так рвалась в сильнейшую гильдию волшебников, где никто не будет её избегать из-за сосущего чувства под ложечкой, появляющегося у людей каждый раз, когда заклинательница применяла магию.       Быстро и резко, почти без замаха, Люси из последних сил ударила акулу плетью, предварительно напитав артефакт остатками магии. Живот резануло горячей болью — магический резерв был абсолютно пуст, а перед глазами поплыли чёрные мушки от недостачи кислорода. Но Хартфилия увидела, как расцвели в воде алые цветы крови, полившейся из раны опасной синей хищницы, и это придало ей сил. Но ненадолго. У Люси отчаянно зазвенело в ушах — так глубоко под воду она опустилась, а глаза с силой вдавило в черепную коробку. Давление. Однако волшебница не успела ничего предпринять.       Напуганная странной магией и болезненным ударом, акула заметалась в окрашенной кровью воде и отбросила Хартфилию в сторону мощным ударом хвоста. Приложившись спиной о подводные скалы, Люси невольно приоткрыла рот, куда немедленно полилась солёная морская вода. Хватаясь руками за горло, Хартфилия медленно сползла вниз по скале и потеряла сознание.       Очнулась Люси уже в тёмном тихом месте, которое заставляло съёживаться пробирающим прямо до костей холодом. Девушка попыталась было подняться, но упала, впав в непрекращающийся кашель, который помогал избавиться от скопившейся воды в лёгких. Всё же поднявшись на ноги, а, если быть точнее, на четвереньки, Хартфилия попыталась отползти к светящейся стене, которую еле различила в полумраке. Люси уже было с облегчением вздохнула, когда с сапог полилась холодная вода.       Испуганно отдёрнув ногу от опасного места, Люси всё же выпрямилась и посмотрела на светящийся квадрат стены. Портал. Однозначно. Дальше мысли заскакали в сумбурном хороводе, лихо отплясывая бодрый танец вперемешку с воспоминаниями, снами и видениями из бреда. Ну, фиолетовый осьминог с золотой челюстью и в красном платье в качестве нового заказчика — это явно бред, а вот большая синяя акула...       Рука девушки рефлекторно метнулась к поясу, однако привычных руке ключей там не было. Окоченевшая ладонь не нашарила также и звёздной реки, что было для Люси ещё большим шоком. Однако волшебница быстро заметила плеть, сиротливо лежащую у стены. Поскальзываясь и ругаясь, заклинательница подбежала к своей верной спутнице и попыталась её активировать. Магия полилась свободным потоком, однако подарок Девы никак не отреагировал.       Люси с сомнением посмотрела на узкий проход, из которого лился зелёный свет, и, сев у стены, уставилась невидящим взглядом на какой-то рисунок на стоящей прямо напротив неё каменной глыбе.       — Итак, подводим итоги, — хрипло произнесла Люси, достала из кармана портсигар и чудом уцелевшую зажигалку. Обе эти вещи были непромокаемыми, и потому до сих пор рабочими, но в портсигар всё-таки попала вода, вымочившая все сигареты. Хартфилия решила провести ревизию карманов. В результате лежащими на каменном неровном полу оказались: портсигар, одна штука; водонепроницаемая противоударная зажигалка, подаренная Джетом на день рождения, одна штука; смятый комок бумаги с расплывшимися следами чернил, ранее бывший черновиком для учёта расходов, три штуки; белый с чернильными разводами мокрый платок с инициалами Хартфилии, одна штука; синий бархатный бездонный мешочек с тесёмками, найденный в кладовке мастера Макарова. К сожалению, одна штука. В мешочке оказались только мелочь, заколка, маленькая расчёска, твёрдая как камень надкушенная вафля, чудом уцелевшая сигара с изрядной долей наркотиков и белые тёплые перчатки.       Выбросив в портал бумагу и вафлю, Люси сложила всё, включая, вероятно, сломанную звёздную реку в мешочек, который запихнула в карман, затем подняла с пола забытые сигару и зажигалку и задумчиво на них посмотрела. «Вжик! Вжик!» — весело пело чёрное колёсико зажигалки, которое призадумавшаяся Люси ворочала пальцем. Она решительно зажгла язычок пламени, затанцевавший в темноте пещеры, и осторожно поднесла его к кончику сигары, поворачивая её над огоньком.       — Ну всё, — горько усмехнулась девушка сама себе. — Дальше падать уже некуда. А ведь когда-то я думала, будто даже к вину ни за что в жизни не прикоснусь!       Сигара еле тлела и пахла не лучше лежащих три недели на солнце рыбьих потрохов, однако Люси не обращала на это внимания. Намокшая и пропитавшаяся солью травка была гораздо более убойной и забористой, чем та, что была в «повседневных» успокоительных сигаретах. Волшебница попыталась вспомнить, откуда у неё сигара с наркотиками, если она давно завязала, но мысли утекали, как вода сквозь пальцы. Припасла на крайний случай? Тогда, очевидно, этот момент для неё просто идеален.       Фосфоресцирующий свет лился с потолка и стен, почти не развеивая тьмы и сильно давя на голову, превращая танцующие на стенах тени в волшебные видения. Вода... если она выживет, то больше ни за что даже не приблизится к океану. Наверное. Ведь Люси немного мазохист, и ей нравится то странное сладковатое чувство страха, заставляющее душу трепетать, а мысли — спотыкаться в пьяном бреду... Но такое лучше держать под контролем. Например, сидя в трюме надёжного корабля.       Под потолок пещеры вместе с чуть синеватым наркотическим дымом взлетел хриплый смех двадцатилетней девушки, у которой от постоянного напряжения в конце концов сдали нервы.       — Ключи посеяла, звёздная река не отвечает, — быстро перечисляла Люси, с весельем разглядывая свою ладонь, на которой красовалась уродливая рана, кровь из которой и приманила акулу, — Магический резерв восстанавливается, следовательно, Водолей вернулась-таки в мир звёздных духов. Что с ребятами, оставшимися на корабле среди шторма — неизвестно, где я — неизвестно. Водолей меня казнит особо жестоким способом... если я ещё хоть раз её увижу, конечно. Класс, — Люси всплеснула руками. Рану лучше перевязать, — Просто супер! Э-э-э, здесь что, эхо? — Хартфилия запрокинула голову к потолку. — Эй, эхо!       Эхо было, но слишком слабое. Люси стало скучно, и потому она, кое-как поднявшись, опираясь на холодную каменную стену, двинулась в сторону тёмного прохода — навстречу новым приключениям, предварительно небрежно перевязав рану на ладони платком.       Кое-как протиснувшись сквозь маленький туннель с неровными полом и стенами, чему жутко мешала немаленькая грудь, Люси чуть не упала, споткнувшись о рассохшийся пустой сундук с откинутой крышкой. Образчик древнего искусства рассыпался в труху, напоследок звякнув железными пластинами, которыми он был обит.       Она оказалась в выщербленной в скале пещере, обстановка которой поражала взгляд.