Семь долгих лет

      Люси в полном одиночестве сидела на втором этаже пустой гильдии — ребята ещё не вернулись с Зимних Магических Игр — и отпаивала сама себя крепким горячим чаем. Было тихо и даже уютно. Тихо щёлкали часы в главном зале, обычно не слышимые из-за гомона голосов. За окном танцевал сонм белых мотыльков-снежинок, летающих по странным угловатым траекториям. Мир, казалось, застыл в этот момент, давая осмыслить в тишине всю глубину случившейся катастрофы.       Кое-как вывернувшись из цепких ручек домашних мальчиков, перемежающихся лоснящимися от осознания своей крутости «мачо», Хартфилия опрометью кинулась из поместья отца в уже ставшую родной Магнолию, чтобы привести мысли в порядок. То, что случилось в мире звёздных духов… пугало. Она привыкла, что духи — самые преданные защитники и друзья. И даже Водолей, какой бы ужасной истеричкой она себя не выставляла, всегда поможет и спасёт. А тут… попытка убить собственного заклинателя. Неужели Водолей настолько ненавидит её, что готова умереть, лишь бы только убить заклинателя? И неужели она, Люси, действительно такая, как описала Водолей? Настолько ужасная хозяйка?       После той злосчастной экспедиции всё идёт кувырком. Люси иногда хочется кричать, рвать и метать, и тогда она только в очередной раз радуется тому, что создала для себя несколько ментальных масок. Слабых, почти незаметных, но они выдерживали сплетение из ненависти, горя и смертельной усталости.       Сначала эта пещера, потом — похищение магов и их спешное освобождение. Прибавить к этому по каким-то непонятным даже самой Люси причинам взятое задание и выматывающую рутину, и можно получить гремучий коктейль из эмоций и чувств.       Тикали часы. Выл за окном ветер. Уже немного остывшая чашка грела ладони.       Это рано и поздно следовало сделать, правда? Ребята вернутся только к вечеру. За это время Люси как раз успеет переделать все дела. Разобраться с ключами — новыми и старыми; наконец-то приобрести новую одежду и артефакты, положенные ей по статусу; снять квартиру и съехать из гильдии, в конце концов. Привести себя в порядок: и в плане здоровья душевного, и в плане физического. Как раз за несколько дней до наступления нового года можно и поменяться, чтобы с достоинством встретить новый этап жизни.       Пора остановиться. Больше не требуется работать на износ. Гильдия уже на плаву, и медленно, но верно, восстанавливает репутацию. Ну и что, что волшебников маловато? Зато все они сильные, умные, хорошо владеющие своей магией профессионалы, способные не только за себя постоять, но и в одиночку целую банду простых людей одолеть. Это было легко: попросить Грея немного позаниматься со всеми рукопашным боем, раздобыть нужную литературу, продумать мотивацию и найти наставников — и вот Джет уже стал солидным боевым магом, а Дрой значительно расширил свой арсенал. Что уж говорить об остальных магах, изначально бывших весьма сильными? Конечно, до уровня Эрзы или того же Нацу любому из «Хвоста Феи» далеко, но ведь чтобы победить на Играх или выполнить задание не обязательно нужно быть полубогом. Просто требуется уметь пользоваться данной с рождения силой и мозгом. А уж это ребята умели, да ещё как. Постоянные тренировки, маленькие соревнования, устраиваемые только в гильдии, и специально подобранные задания позволяли магам быстро поднять свой уровень.       Сначала Люси искренне недоумевала, почему Макаров не поступил так же, как она, не стал развивать волшебников, а пустил всё на самотёк. И только спустя некоторое время до неё дошло, что во-первых сильных магов и так было завались, а во-вторых, тех, кого нужно было подтягивать было слишком много, и найти индивидуальный подход к каждому было бы сложно.       Однако Люси смогла. А ещё она придумала маленькую хитрость, которую вскоре планировала претворить в жизнь. Если честно, когда Хартфилия в очередной раз прокручивала в голове свою задумку, рассматривая её в поисках изъянов, её так и порывало запальчиво воскликнуть: «Я гениальна!». Наверняка у каждого было такое чувство. Но для Люси такое ощущение было в новинку.       Смысл «очень-очень хитрого плана» заключался вот в чём.       Чтобы в гильдию исправно поступали задания, нужна была хорошая реклама. Однако заниматься маркетингом и разбрасываться своей символикой в целях рекламы волшебникам было запрещено, вот они и изощрялись, наряжаясь в эксцентричную и часто очень неудобную одежду, чтобы запомниться заказчику. Все эти ужимки и красные трусы поверх синих штанов были направлены на то, чтобы захватить внимание заказчика. Эдакая изюминка, своя фишка. Ведь кого вспомнят быстрее: тихих и незаметных магов из той же «Святой Гончей» или кокетливых смазливых магов из «Синего Пегаса», пляшущих перед своим командиром Ичией, который был ещё более запоминающимся? Его небезызвестное «Па-арни» давно стало крылатым выражением несмотря на то, что состояло из одного лишь слова.       У хвостатых фей тоже появилась фишка: как уже упоминалось ранее, маги этой гильдии были тихи, спокойны, и внушали исключительное доверие. Глядя на уверенных в себе собранных и готовых ко всему волшебников у простых граждан само собой на язык просилось восхищённое «Вот это профи!». Однако, заметив действенность такого подхода, многие гильдии стали перенимать его, и вскоре изюминка перестанет быть таковой, а значит, нужно придумать что-то новое.       Что знают люди о волшебниках? Обычные люди, а не фанаты, которые без проблем вспомнят имя каждого мага в самой задрипанной гильдии?       Только то, что волшебники состоят в гильдиях и выполняют задания. Всё. Точнее, это было единственными правильными утверждениями, потому что основное представление о волшебниках и магии в целом люди черпали из театральных постановок и книг, где образ мага часто искажался в угоду авторскому замыслу.       На досуге прочитав и проанализировав самые популярные образчики литературы и заскочив на пару киносеансов, Люси составила примерный портрет типичной гильдии магов со стороны среднестатистического обывателя, и поняла одно: ни одна известная ей гильдия этому портрету не соответствовала. А ведь люди всегда считают себя исключительно правыми, и так не любят, когда им «рвут шаблон» буйными магами-исполнителями, больше похожими на заигравшихся школьников, и кажущимися чокнутыми старикашками, выступающими в роли могущественных волшебников и мастеров. Граждане Фиора потянутся к таким магам, в надёжности которых будут уверены. А если кто-то попробует повторить уловку «Хвоста Феи», то эту гильдию всегда будут считать вторичным подражателем-плагиатором.       По мнению обычного человека, мастер гильдии должен быть, как ни странно, молодым (как Ризар в цикле «Преодоление горы Хакобе»), но внушающим уважение сильным магом с редким волшебством, которому беспрекословно подчиняются (точный портрет Лейра из «Бумеранга»). Немного эксцентричен, с совершенно не сочетающимися характерными чертами (комик-маньяк, невинная вздорная девушка-цветочек, с лёгкостью одним взглядом втаптывающая в землю даже выдуманных членов Совета Эры), и имеющий свой стиль, свою запоминающуюся внешность. И от осознания того, что Люси почти идеально подходит под заданные параметры, хотелось прыгать от радости.       Молодость? Есть. Редкая магия? Есть. Над внушением уважения и собственной силой можно поработать, это дело наживное. Беспрекословное подчинение? Можно договорится с друзьями, чтобы они на публике разыгрывали нужные отношения. Они поймут. С чертами характера и эксцентричностью помогут маски, если их доработать, собственный стиль составить легко, а запоминающаяся внешность… типичная женщина-волшебница — высокая красавица с большой грудью, длинными волосами необычного цвета и буйным характером. Тоненькая, кажущаяся подростком вечно молодая Люси со своими короткими светлыми волосами и низким ростом будет сильно выделяться. Так что это тоже есть.       Остальным же магам было легче. Каждому нужно было создать свой запоминающийся образ, и почти у каждого мага «Хвоста Феи» он был. Грей — холодный невозмутимый северянин, Джувия — женщина-дождь, Альзак и Биска — ковбои, и так далее. Остальным придётся доработать то, что у них есть — и вуаля!       Вот только просто создать образ будет недостаточно. Его нужно продемонстрировать, закрепить в сознании обывателя. И грядущие Великие Волшебные Игры этому прекрасно поспособствуют. Вот уже где есть шанс засветиться всем членам гильдии. Тем более именно на таких мероприятиях налаживаются отношения между гильдиями, заключаются союзы. А ведь ещё есть многочисленные советы, собрания, консилиумы и встречи магов определённой специализации!       Люси ехидно ощерилась. Шесть месяцев на подготовку, и потом, когда начнутся ВМИ, «Хвост Феи» наконец-то заявит о себе. И они снова станут сильнейшей гильдией королевства — иначе и быть не может. Но прежде нужно поработать над собой, не зря же говорят «если хочешь изменить мир — начни с себя».       Сначала ключи. Потом — одежда. Затем визит в волшебные магазины и центр целительства, на второй этаж, там, где обретаются узкоспециализированные маги-врачи, занимающиеся так же и установкой масок. Далее можно будет наконец-то приобрести давно присмотренный домик на окраине, тем более что денег предостаточно — Джуд пополнил банковский счёт дочери внушительной суммой, да ещё и в качестве подарка к примирению семьи погасив все долги гильдии, и теперь Хартфилия была довольно состоятельным человеком, а у «Хвоста Феи» появилась свободная кругленькая сумма денег. Оставались налоги, но они были не так уж и велики, если рассматривать их в отдельности, а штрафовать ранее самых сильных волшебников Фиора было попросту не за что. Получалось, что, с учётом инфляции, «Хвост Феи» полностью восстановил своё финансовое положение, и больше ненужно никуда бежать и что-то срочно делать. Это было несколько странно. Люси, даже когда гильдия вышла из вероятного разорения, постоянно думала, что всё висит на волоске, и это сыграло с ней злую шутку, заставляя спешить и принимать отчаянные решения. Но прошлого не воротишь. Хватит. Всё закончилось. Теперь пора закрепить достигнутое, создать ступени, по которым «Хвост Феи» пойдёт дальше, забираясь на самую вершину.       Хартфилия поставила чашку на стол, потянулась к отложенной ключнице, провела пальцами по холодному скользкому металлу. Лео было больно из-за происходящего, физически больно, и всем остальным тоже. Люси была уверена, что слышала просящий крик Девы, яростное мычание Тельца и тихие стоны Овна. Может, это из-за того, что ключей слишком много? Она редко бывает в мире звёздных духов, и возможно, такие «припадки» случаются с духами постоянно, просто на Земле они себя сдерживают, и потому она ничего не замечает.       Хартфилия аккуратно разложила ключи на столе, отложив в сторону металлическое кольцо, на котором они держались, и потрёпанную кожаную ключницу. Ключей получилось очень много. Люси и сама понимала, что зря таскает с собой большинство из них, и это может даже вылиться в проблему — ключи свободно выглядывали из ключницы, и любой достаточно искусный карманник мог легко вытащить один из них.       Водолей, Телец, Рак, Дева, Стрелец, Лев, Близнецы, Овен, Скорпион. Девять золотых ключей. Четырнадцать серебряных, из которых с шестью ещё не заключён контракт, если не считать Лиссу. Лев сказал, что с ней нельзя заключить контракт: она была волшебницей-целительницей, совершившей ужасное преступление, за что её заточили в тело ребёнка и навечно превратили в звёздного духа. Пользоваться ключом один заклинатель мог всего лишь восемь раз, а Лисса могла появляться в мире людей только раз в три месяца.       Заклинательница прикусила губу, сжала сцепленные в замок холодные пальцы. Давно пора было это сделать… Люси встала, решительно подошла к шкафу, раскрыла чуть скрипящие створки резким движением, и, отодвинув стопку чистых листов, вытащила футляр для ключей. С прозрачной крышкой и острыми углами, он был похож на тот, что она отыскала в подводной пещере, только более новый и современный, к тому же, безо всяких надписей. Он был рассчитан на двадцать ключей, и лунки в нём были сделаны так, чтобы туда можно было положить ключ любого размера и формы.       Вернувшись за письменный стол, девушка решительно поставила на него футляр и бесшумно откинула крышку. Она наконец-то сделает это. Так должно быть. Водолей и Телец — полезные духи. Люси привыкла сражаться с Тельцом, а Водолей своей ударной мощью могла смести целый город. Рак отличается от них — его ножницы могут резать и оружие, но зачем это, если есть Телец? Ключ Гигантского Краба первым отправился в футляр. Она всё равно почти не призывает его, так зачем везде таскать с собой? Хотя, в таком случае, и Водолея следует отправить на отдых: волшебнице, не ходящей на задания, такой мощный дух ни к чему. Если будет повод, то ключи в любой момент можно вернуть в связку, но вряд ли ей понадобится живой аналог пушки «Юпитер» при посещении Совета мастеров. Хотя, если вспомнить Колыбельную… но для подобного случая есть Локи. Дева, Близнецы, Лев — их оставляем. А вот практически бесполезный в последнее время ключ Кентавра-Лучника был аккуратно уложен рядом с ключом Рака и Водолея. Немного подумав, Люси отложила в футляр и ключ Белого Ягнёнка. Всё. Из девяти духов остались только Телец, Дева, Лев, Близнецы и Скорпион. Теперь черёд серебряных ключей, которых заклинательница решила откладывать в отдельный ряд.       Южный Крест и Часы были отложены к пяти золотым ключам, а вот Лира была аккуратно устроена точно под Раком. Рядом с Чудесной Арфой вскоре оказался и Николя. Летающая Рыба была однозначно полезной, и потому вместе с ключом Лиссы её проводник отправился к золотым ключам. Остались только те, с кем Люси ещё не заключала контракта.       Достать из книжного шкафа звёздную энциклопедию было делом трёх минут, и вот Люси уже перелистывала глянцевые страницы новенького справочника. Быстро открыв притаившееся в конце книги содержание, Хартфилия записала в блокнот номера нужных её страниц, и открыла нужный раздел.       «Ключ Большого Пса: призывает Рикардо (Канис Мажор)» — гласил заголовок. Маленькая картинка подтверждала догадку Люси: серебряный ключ с зелёным знаком был именно тем проводником, что призывал Большого Пса.       «Рикардо, Большой Пёс — один из семиста духов серебряного ключа. Старший брат Николя. Слова призыва: «Большого Пса откройтесь, Врата! Рикардо!».       Магия и Способности.       Трансформация: Рикардо может менять свою внешность, превращаясь в любых животных его размера и получая их способности. Превращение будет длится десять минут. Рикардо так же может превращаться в других звёздных духов серебряных ключей, чья форма похожа на животное. Если заклинатель силён, то Рикардо получает способность на минуту стать Тельцом, Козерогом или одним из Рыб.       Бессмертие: как звёздный дух, Рикардо не может умереть, находясь в человеческом мире.       Ключ считается утерянным во времена Третьей войны с Зерефом»       Люси спустилась на первый этаж, чтобы при неудачной попытке заключить контракт её не скинули со второго этажа, и, хрустнув пальцами для пущей сосредоточенности и уверенности, взялась за ключ.       — Я та, кто открывает Врата в мир духов! Большого Пса откройтесь, Врата!       Натяжение истрёпанной временами связи, привычный холод от разрыва межмирового покрова, и вот перед Люси стоит одновременно прекрасное и ужасное существо. Больше похожий на волка, чем на собаку, дух был абсолютно белого цвета. Пушистая серебристая шерсть, похожая на снег, светящиеся зелёным светом глаза, тонкие длинные лапы — Рикардо был живым воплощением духа Нижних Миров, в которых веруют народы Севера. Он выглядел разумным (гораздо более разумным, чем многие люди), а ещё во всём его существе читалась такая сила и могущество, что становилось как-то не по себе.       — Здравствуйте, — Хартфилия попыталась держать себя в руках и не падать на колени. Дух не отреагировал: лишь брезгливо мотнул головой, принюхавшись. Люси уже хотела было закрыть Врата от греха подальше, когда волк — называть его псом как-то не получалось — неспешной трусцой подошёл к заклинательнице и уткнулся холодным носом ей в сгиб локтя, склонив голову.       Хочешь заключить со мной контракт?       Люси удивлённо моргнула, сдержала порыв отшатнуться от пугающего духа, и попробовала мысленно ответить, затолкав подальше ощущение смутного узнавания. Как будто бы она уже с кем-то так разговаривала.       Да. Если вы будете не против, конечно.       Боишься меня? Это плохо.       Хартфилия застыла, и изо всех сил старалась не думать. Даже дыхание задержала.       Ну ничего, мы это исправим. О, цветочки. Призывать меня можно по четвергам, но если ситуация очень сложная, то зови сразу же. Предупреждаю сразу: сложная — это нападение Акнологии или конец света. Что, в прочем-то, одно и тоже.       Он ещё и шутить пытается!..       Не пытаюсь. Шучу. В смысле, я не шучу о том, что шучу, а шучу… ты забавная. Есть хочу. Да не пугайся ты так! Когда я появлюсь в следующий раз, связь между нами будет установлена сразу. Запомни: я часто говорю несвязно или сбиваюсь с мысли, так что просьбы должны быть чёткими и ясными. Только просьбы, а не приказы, ясно? И ещё, я для тебя — только Рикардо! Не Пёсик, не Шавка, а Рикардо! Не гладить, для потехи детишек не призывать. Попытаешься быть собачьей хозяйкой — загрызу. Я тебе не золотой дух, терпеть не буду, сразу прибью, и ничего мне за это не будет.       Дух растворился, Люси обмякла и распласталась на полу. Она была испугана и заинтригована одновременно. Какими же будут остальные духи, если этот Рикардо оказался настолько… гхм… колоритным «персонажем»? Даже страшновато как-то стало.       Так. Призывать по четвергам. Не забыть. Как-то не хочется исполнять роль брошенной хозяином резиновой косточки для разозлённого волка.       С Дельфином и Драконом по понятным причинам Люси хотела повременить, хотя последнего можно попробовать вызвать во дворе. Андромеда отправилась в футляр (кто бы мог подумать, что существует дух для уборки помещений и ухода за маленькими и не очень детьми?!).       Оставался только Единорог.