Семь долгих лет

      — И как?       — Она всё забыла, как и планировалось. Не помнит ни о Часах, Арфе и Компасе, ни обо мне, ни о том, что что-то случилось в мире звёздных духов. Перестройка тела и сознания закончена успешно. Укреплена психика, расширен магический резерв, что позволило ей перейти на этап Звёздных Доспехов, проведена работа над воспоминаниями. Горечь от потери друзей утихомирена, сомнения в себе ликвидированы, как и пристрастие к наркотикам. Привычку — курение — пришлось оставить. Она слишком укоренилась в сознании, пришлось бы зачищать память тела и прочее, а на это у нас не было времени.       — Отлично, Лимра, Лика. Вы справились с поставленной перед вами задачей, а значит, можете быть свободны.       — Солорус! Вы… вы позволите задать вам один вопрос?       — И какой же?       — Она выдержит? Сможет одолеть его? Выполнит поставленную вами задачу, даже не зная о её существовании? Я ведь копалась в её голове, господин, держала в руках душу и перебирала мысли. Эта сущность слаба, хотя, по меркам людей, она считается сильной.       — Нет.       — Что?       — Я не позволяю задать вам этот вопрос. У вас не должно быть сомнений. Эта человеческая женщина может освободить моих братьев и сестёр от вечного рабства, и мы ей в этом поможем. Она одолеет эту самоуверенную тварь. Любой ценой. Это всё, что вам следует знать. Свободны!..       — Но…       — Я сказал, свободны! Прочь!

***

      Что такое весна? Если спросить людей из разных слоёв населения, то вы получите на удивление разные ответы.       Селянин скажет, что весна — это время работы. Расчищается земля от пожухлой прошлогодней травы, несмотря на все запреты сжигается вылезший из-под слоя замороженной грязи мусор, скупаются саженцы и семена, которые не получилось заготовить самим. Проводится первая за долгое время масштабная уборка, и оживлённые женщины отключают амулеты-обогреватели, с трудом раскрывают скрипящие окна, вытаскивая на улицы пыльные ковры и укладывая на высокие шкафы зимние платки и прочие тёплые вещи.       Горожанин скажет, что весна — это время грязи и болезней. Особенно ранняя, когда манокаты и повозки не сдвинуть с места, а пройдя по улице можно потерять застрявшие в грязи старые резиновые сапоги. Дети поголовно болеют, выскакивая на улицы без шапок, считая, раз солнце светит — значит, тепло, а деловитые торговцы уже договариваются о поставках берёзового сока и пресловутых саженцев. На площадях открываются первые весенние ярмарки, и только только выздоровевшая ребятня снова шастает по улицам в тонких ветровках, заинтересованно заглядывая во все палатки и выпрашивая у родителей деньги на конфеты и побрякушки.       Если вы спросите мага о весне, он тяжело вздохнёт, смерит вас тяжёлым взглядом и, даже не попрощавшись, уйдёт в закат. Работать. Потому что для них весна — время прорванных дамб, выползающих из нор хищных зверей и активизирующихся разбойников и прочих преступников, атакующих первые торговые караваны, кое-как едущие по дорогам, состоящим из грязевого месива. И да, дороги они тоже чинят.       Особенно заняты весной созидатели и «повелители стройматериалов» всех мастей. Мастера работы с деревом, камнем, песком и даже металлом колесят по стране, то тут то там спасая города и деревни от наводнений, чиня дороги и меняя прогнившие за зиму крыши и балки. Да и не только они заняты работой. Взять, хотя бы, тот же «Хвост Феи» — там все при деле.       Вакаба Майн, по настоянию жены, отправился в Карст, помогать её родителям. За вознаграждение, конечно. Вакаба страхует чинящих крыши рабочих плотными облаками дыма, проверяет прибывающие караваны на предмет контрабанды и пресекает попытки воришек обокрасть осторожно расцветающие на улицах яркие ларьки.       Макао Конбольд тоже занят. Его стихия как никогда полезна: обжигая глину, он укрепляет дамбы, помогает строителям в Магнолии, сплавляя металл, восстанавливать разрушенную напрочь библиотеку. Благо, скованные щитовыми заклятиями самые ценные книги уцелели.       Кто и почему разворотил здание городской библиотеки уже совсем другой вопрос, и его можно обсудить попозже.       Ромео рвётся помогать отцу, но тот лишь раз за разом заявляет о том, что маленькому магу сначала нужно закончить Школу, а уже потом он сможет выполнять задания. На вопрос, почему же Руфус Лоа не посещает Школу, а слоняется везде со своим «наставником» и с ним же на пару разрушает библиотеки, Конбольд-старший поясняет: школьную программу бывший аристократ знает кабы не лучше учителей, и сейчас ему нужно заниматься магией, в отличие от Ромео.       Что делает Руфус Лоа в «Хвосте Феи» и кто же его наставник, можно будет рассказать позже. Всё это тесно связано с городской библиотекой, на самом деле.       В то время как Макао и Вакаба здания помогают ремонтировать, Ридас Джон их же украшает. Его магические краски очень яркие, и долго держатся, а магия и врождённый талант художника делают своё дело, заставляя восхищающихся росписью на фасаде ратуши задумываться, что вон та птица, кажется, махнула крылом… или нет? Джона в последнее время часто видят в компании с каким-то депрессивным мальчишкой в белой кофте: они вместе часто спорят и не менее часто рисуют. Сын булочника с улицы Райдона клянётся, что видел, как то ли подросток, то ли просто низкий мужчина растворяется в золотистом магическом свете, но ему никто не верит.       Наб вошёл в команду «Теневой Механизм», и теперь эту неугомонную троицу в гильдии не застать: то они в Крокус спешат, то они в «Синий Пегас» помчались, то в Галлоустоун направляются. Джет немного научил товарищей скоростной магии — совсем чуть-чуть, так, чтобы они не сильно от него отставали в пути; теперь команда слывёт одними из самых надёжных посыльных в стране, потому что Дрой и Наб не дают спуску пытающимся напасть на компанию безоружных на первый взгляд мужчин разбойникам. Впрочем, Дрой не самый надёжный охранник: он постоянно таскает букеты смущающейся Рикерт и часто задумывается о ней во время путешествий. К сожалению, дальше букетов дело пока не идёт, и Кинана уже открыто стала намекать Рикерт на то, что пора продвигать отношения. Остальные женщины молча поддерживают решительную управляющую.       Да, Кинана переквалифицировалась из официантки в управляющую, и теперь «повинность» для провинившихся ликвидирована: чистоту в гильдии охраняют две милые девушки, один вечно лохматый мужичок и бесполый садовник. Кто же скрывается за мешковатым костюмом даже Люси не знала, а на прямые вопросы Критт просто переводил… или переводила тему.       Альзак тоже часто ездил на задания. Маг-оружейник хватался за любую работу, чтобы обеспечить беременную жену и их будущего ребёнка всем необходимым. Полюшка, кстати, отказалась курировать беременность: говорит, не её специальность, раны-сопли полечить — это да, а с ребёнком не к ней обращаться надо. Сама Биска помогала Рикерт и Люси с бумажной работой, а так же потихоньку училась собирать и разбирать с закрытыми глазами магическую винтовку на скорость. Пока что её рекордом были шесть минут двадцать три секунды.       Лаки и Макс, как созидатель дерева и повелитель песка, тоже не сидят на месте: язвительную красавицу и шутливого Казанову, остановивших не одно наводнение и спасших десятки жизней от весенне-природных катаклизмов, запомнили многие жители восточных и южных городов. Да и на севере, где растаяли горные ледники, эта парочка тоже успела отметиться. Олиэтта теперь, подражая Грею, носит армейские ботинки с металлическими набойками (они хоть и тяжёлые, но удар в таких «туфельках» страшен), а Алорс отрастил симпатичные усики. Ботинками, Максу, кстати, доставалось часто, хоть и вполсилы, когда он возвращался в гостиницу под вечер и весь в помаде. Кинана была вся сосредоточена на Дрое и Рикерт, так что подтолкнуть эту пару мог только Альс.       Да, Альс. Чрезмерно разумная ядовитая рогатая зверюга с голубой меткой «Хвоста Феи», вышитой на ошейнике, вообще развела весной бурную деятельность. Кем только не был Альс! Свахой, охранником, ездовой лошадкой (но только для обожаемой хозяйки Джувии), злостным покусателем рунно-рыцарских телес… Альс тяпнул Лахара за ногу, когда тот попробовал приказать Джувии сдать химеру обратно в исследовательский центр, причём не самым дружелюбным тоном. Ну испугался человек, он-то в полной мере понимал опасность экспериментального образца, а возможности быстро ударить или защититься у него не было. Что его и подвело.       Срочно вызванная Полюшка с трудом откачала зелёного и трясущегося в лихорадке Лахара, а Люси потом долго беседовала с ним с кружкой чая (но многие думают, что там был явно не чай, а что покрепче) за закрытыми дверями. Чего стоило Хартфилии уговорить рунного рыцаря обзаведшегося сединой в волосах после почти-смерти оставить Альса в гильдии, не узнает никто.       Так вот, Альс и Джувия, полностью перешедшая в образ пирата (в последнее время девушка часто меняла стили, и теперь щеголяла белой рубахой, кожаной жилеткой, высокими сапогами, тёмными штанами и ещё более короткими чем у Люси волосами) часто присоединялись к Лаки и Максу. Расставаться с обожаемой хозяйкой химера отказывалась, а владычица водного элемента, которая могла легко направить реку в нужное русло, не могла просидеть в гильдии всю весну. С транспортировкой Альса возникли проблемы, но вскоре все проводники запомнили, что милую девушку с млеющей под её ладонью рогатой химерой с хвостом змеи трогать не надо.       Кстати о Грее. Настала пора рассказать о Руфусе и библиотеке. Как связаны Грей, Руфус и библиотека? На самом деле всё очень просто. Руфус, оправившись от смерти родителей, напросился в ученики к Грею, и они, когда искали вид магии созидания, которому Лоа хотел бы учиться (созидание льда казалось ему хорошим вариантом, но хотелось бы узнать обо всех перспективах развития), «нечаянно» взорвали здание Большой Магнольской Библиотеки. Зато с видом волшебства мальчик определился наконец: созидание памяти позволяло выучить вообще любую магию, какую только пожелаешь.       Так как по законам магов Руфус считался совершеннолетним, то Лоа имел полное право поступить так, как поступил. А именно вступить в «Хвост Феи», пожертвовав всё состояние графов Лоа в его «казну». Идею Люси с образом книжного героя он тоже одобрил, и щеголял в красно-золотой жилетке на белую рубашку и такой же расцветки шляпе с белым пушистым пером.       Вообще, эта парочка друг друга стоила. Валяющий дурака Грей — весна явно не время для ледяных магов — и аристократ со скрытой манией величия встретили друг друга. Фуллбастер оживился и к месту и не к месту вставлял: «Как говорила моя наставница...», стремясь научить подопечного искусству ледяного созидания, а спокойный и вежливый воспитанный мальчик, в глубине которого пряталась заносчивая сволочь, постепенно превращал эту самую внутреннюю сволочь в восторженную девочку-фанатку Грея Фуллбастера с зачатками адекватности. Нет, Руфус был воспитан и вежлив, хорошо общался со всеми в гильдии, но вот его взгляд в те моменты, когда Грей демонстрировал очередное крутое заклинание… кажется, кто-то заменил отошедшую от статуса «фанатка господина Грея» Джувию. Если бы не договор с Люси, мальчик наверняка и одевался бы (точнее, раздевался), как Грей, а так только безоговорочно слушался своего наставника, всюду за ним таскался и восхвалял магию ледяного созидания с ним на пару.       Люси Хартфилия переживала не лучшие времена. Духи ничего не объяснили насчёт того десятидневного запрета на призыв, участились случаи убийств заклинателей звёздных духов, из-за резкой активизации светской жизни Люси не высыпалась, ведь в свободное от встреч и работы время она тренировалась в Звёздном Платье, в гильдию вступил Руфус — а с новенькими, тем более детьми, всегда куча проблем, Королевская Администрация резко активизировалась, выдав кучу касающихся магов запутанных законов, один из которых запрещал владельцам крупных компаний нанимать магов, приток денег и артефактов дома Лоа сбивал с толку, Единорог пытался рассказать что-то о каком-то Соло, она не могла вспомнить, что же такого случилось с ключами Часов, Лиры и Компаса, и были ли они у неё вообще…       Тем не менее она была счастлива. Целиком и полностью. В кои-то веки.       Люси полностью отказалась от наркотиков, и теперь лишь изредка курила и поглощала кофе в львиных дозах. Она была занята работой, которая ей действительно нравилась — всю самую скучную бумажную волокиту она спихивала на Рикерт — сама заклинательница работала с заданиями, финансовой частью дел, и всем, что касалось магического Совета. Никаких жалобных писем каждый день и монотонных отчётов о заданиях, никакого разбора квитанций! А ещё она часто виделась с Мел... Джойсом на светских раутах… и не только.       Волшебники — не аристократы или учёные. Балы, презентации, конфессии и семинары имели место, но так же устраивались и магические дуэли, проводились экспедиции в неизведанные земли и опасные магические эксперименты, куда всем, кроме мастеров, богоизбранных и старших волшебников был вход заказан. При желании можно было и самой сразиться на очередных боях, но Люси предпочитала просто наблюдать, пару раз «повоевав» с Линри Коуэлос, мастером «Пяты Русалки». Она бы хотела быть более активной на боях, но боялась, что не устоит перед соблазном применить ещё не до конца отработанный, но уже внушающий восторг приём из магии звёздных духов, очень похожий на знаменитое «перевооружение» Титании. Звёздные Платья, или Звёздные Доспехи… это просто восторг!       Возможно, кто-нибудь попробовал бы назвать образ жизни Хартфилии праздным, и даже упрекнул бы её, что она не занимается ничем важным, когда остальные работают в поте лица. В ответ Люси бы только устало вздохнула и послала дурака куда подальше. Дело было в том, что на всех этих мероприятиях Люси продвигала компании, совладельцами которых был «Хвост Феи» — и организации в ответ финансировали гильдию; она рекламировала услуги своей гильдии и обзаводилась покровителями, иногда даже сама становясь покровителем для кого-то. Она рассказывала о исследовательских проектах, которыми занимались некоторые гильдейские, из-за чего, кстати, Ридас получил Лирамондскую Премию за открытие в области магии рисунка и даже смог запатентовать несколько придуманных им заклятий.       Но у Хартфилии была одна проблема. Она была совершенно неопытна в словесных баталиях. Смысл некоторых фраз и выражений мог дойти до неё только через несколько дней, и тогда ей оставалось либо облегчённо улыбаться, понимая, что она не наговорила ничего лишнего, либо обречённо хлопать себя по лицу, понимая, во что ввязалась.       В общем, «Хвост Феи» постепенно приобретал определённое влияние и вес в обществе, а так же широкую известность. Не зря же волшебники работали на износ — рекламная кампания Люси начала работать, и услуги «хвостатых магов» теперь котировались выше, чем тех же девчонок из «Пяты Русалки». Опережали фей только «Чешуя Ламии» и «Саблезубый Тигр», который развивался с бешеной скоростью. Джойс работал в том же направлении, что и Хартфилия, только был гораздо более опытным во многих делах, а так же имел определённую сноровку: к нему в гильдию постепенно приходили сильные и известные маги, ранее слывшие убеждёнными «вольниками», как называли свободных волшебников. Например, Орга Нанагир, громовой убийца богов, тут же завоевавший звание одного из сильнейших магов гильдии.       На тренировках Хартфилия показывала завидные результаты для себя прежней, и сразу был виден прогресс по сравнению с предыдущими годами: хоть перенимать черты характера от духов у неё не получалось, зато перевоплощаться в Звёздное Платье выходило на отлично. По словам Лео, это было выше всяких похвал — то, что она в таком возрасте смогла перенимать силу духов. Сказывались наследственность и постоянные тренировки.       Звёздное Платье даровало гигантскую силу и бескрайние возможности. Нет, она заполучила кусочек силы Тельца, а не Водолея, хотя и это было внушительным результатом. Чтобы заполучить силу Аквариус, ей ещё пахать и пахать. Но вот Доспехи Тельца, который учил её обращаться с боевой секирой… это было нечто. Хартфилия даже позволила себе кощунственную мысль, что она могла бы, при должном усердии, через некоторое время сравняться с Эрзой… ну, мечтать не вредно.       Форма Тельца представляла из себя простые чёрные брюки из плотной ткани с обрезанной правой штаниной, простого фасона топ, закрывающий шрамы на груди, с золотистой меткой созвездия Тельца в районе плеча, и покрытые золотистыми щитками перчатки без пальцев. Стоило так же упомянуть лёгкие и прочные сапоги чуть ниже колена, пояс, к которому крепился подсумок с ключами, и отдельные рукава, закрывающие руки. Волосы становились длиннее, и собирались в плотный пучок с выбивающимися на лицо прядками.       Честно говоря, такая причёска Люси не нравилась, хотя костюм компенсировал её неудобство и тяжесть волос. Но спросить у Тельца, по каким-таким принципам создавался дизайн Звёздного Платья, она стеснялась: вроде как не положено возмущаться данной тебе силой только потому, что тебе не нравится приобретаемая при её активации причёска, и вообще, дареному коню в зубы не смотрят.       В этой форме Люси становилась сильнее, быстрее, а, главное, прочнее — незримая защита магии смягчала все удары, и иногда Хартфилия казалась сама себе чуть ли не полубогом, хотя и осознавала, что та же Эрза покрошила бы её в капусту. Была у формы Тельца и магия, основанная на элементе земли. Земная волна, Каменный кулак, Защита из камня, Шипы и Пики из самого прочного камня — разве не прелесть?       Форма Тельца была самой удобной и лёгкой для призыва. К тому же, её удавалось долго удерживать, в отличие от второй освоенной Люси формы. Забирая себе частичку силы Льва, Люси чувствовала себя так, будто бы на неё надели костюм из бетонной плиты, и магическая энергия словно выливалась в колодец. Через несколько секунд после активации темнело в глазах, и Хартфилия даже не представляла, какую силу имеет этот Доспех и как он выглядит. Лео обещал, что после упорных тренировок она сможет дольше выдерживать эту форму.       Помимо форм Тельца и Льва была еще форма Рака. Черные бархатные штаны, темно-красные сапоги, длинная мягкая туника без рукавов такой же расцветки, и длинная коса за спиной. Почему-то все Звёздные Платья стремились одарить её завидной шевелюрой. Рак владел элементом ветра, и потому Люси в его форме могла разрезать даже камень острыми резкими волнами просто взмахнув рукой. Но форма Тельца все равно нравилась Люси больше.       С помощью финансов покойных графов Лоа, Люси удалось купить акции некоторых крупных предприятий и окончательно возвести «Хвост Феи» в состояние одной из самых богатых гильдий королевства. Всё было безоблачно, и ничто не предвещало беды, кроме, пожалуй, вести о том, что какое-то чудище пробралось в тюрьму Совета, разворотило там всё и убило двоих заключённых, которые — вот так совпадение! — оба были заклинателями звёздных духов.       Но новость о смерти Ангела и герцога Эверли была придержана Советом, и Хартфилия не знала о ней. Потому жизнь казалась безоблачной и радостной ровно до того, как в гильдию ворвался загнанный посыльный с письмом в руках. В письме была какая-то плотная бумажка, исписанная витиеватыми буквами, а так же кусочек записывающей бумаги. Как только тот, которому и было адресовано письмо (то есть Люси) коснулся листка, как из нарисованного на ней круга показалась голограмма мини-Лахара.       — Люси! «Хвост Феи» хотят расформировать!