Семь долгих лет

      — С чего ты вдруг заделался благодетелем, Ликарэл? Насколько я знаю, особым человеколюбием ты никогда не страдал, а тут вдруг всё и сразу. Гильдию покрываешь, за девчонку эту наглую, Хартфилию, заступаешься? Всем ведь ясно, что без твоего вмешательства она бы прогорела на своей авантюре с Зигрейном, — прищурился Гран Дома, глядя в спину герцогу. — Никак влюбился? Все знают, что ты по молодым девчонкам больше, чем по дамам своего возраста, хе-хе…       — Я знал её мать, — сухо произнёс Томкар, не оборачиваясь лицом к собеседнику. — Это просто дань уважения.       — Лайла, да? Кажется, она отказала тебе, когда ты пытался сделать ей предложение…       — Её звали Лейла, — недовольно поправил герцог. — Но я попрошу вас воздержаться от обсуждения моей личной жизни. Вы ведь не за этим явились, господин Дома?       — Верно, — старик покряхтел, устраиваясь в кресле. — Нам нужно финансирование для экспедиции в Зерефову впадину. Нужна форма, оружие и оплата обучения. Пять отрядов, в каждом — десять волшебников первой категории. За помощь ты сможешь получить любых три артефакта из добытых во время зачистки…

***

      — В общем, как и сказал Лахар, — подытожила Люси свой рассказ о последних событиях, — гильдии выворачивают на изнанку, вытряхивают всю рухлядь, вычищают пыль и раскладывают оставшееся по полочкам. Совет Эры вкупе с Королевской Администрацией наводит порядок. Я не знаю, что послужило толчком к этому, но то, что происходит сейчас, не остановить, а значит, нужно просто приспособиться к новым условиям. Так. Сейчас я отвечаю на вопросы, если таковые возникнут. Потом… Ромео, сбегай, позови Рикерт, хорошо? Отлично. Вопросы?       — Какой ценой нам обошёлся Зигрейн? — поинтересовалась Лаки, нервно дёргая выбившуюся из высокого хвоста прядь волос. — И только ненужно врать. О коррумпированности и халатности Совета во многих… сферах все знают. Сколько ты заплатила? И чем? Деньгами, услугами?       — Хорошо, — Люси кивнула, глядя вслед бегущему к гильдии Ромео. — Зигрейна теперь зовут Джерар Фернандес — впрочем, это его настоящее имя, просто не такое известное. К гильдии он присоединится после того, как Джувия и Грей получат звания волшебников первой категории второго уровня. До этого он в нашей гильдии будет считаться… лисой в курятнике, скажем так, несмотря на то, что на, в общем-то, богоизбранного мага будут надеты наручники, ограничивающие его силу. После того, как Джерар станет волшебником первой категории, он и Джувия отправятся в качестве добровольцев…       — В добровольно-принудительном порядке… — пробормотала Биска, усмехнувшись. — Это так похоже на Совет, что я даже не удивлена. Они засовывают волшебников в самые глубокие задницы Фиора, а когда они решают проблему, беднягам даже простого спасибо не скажут.       — На одно из мероприятий Совета. Оно займёт всё лето. Так же «Хвост Феи»… добровольно пожертвовал… Совету Эры внушительную сумму, и пообещал… активно способствовать принятию всех нововведений Администрации и Совета, — проговорила мастер, подражая герцогу Ликарэлу — он, как никто иной, умел маленькими паузами в речи придавать словам совсем иной смысл. — А так же волшебники «Хвоста Феи» теперь должны… по своей доброй воле… считать приоритетными задания по защите или оказанию услуг родственникам служителей Совета… в благодарность за заботу Эры о наших жизнях.       — Это всё? — издевательски фыркнул Альзак. — Честно говоря, Эра превзошла сама себя.       Люси неловко пожала плечами. Не говорить же, что это ещё не всё, и что её заставили оборвать все контакты с отцом, практически неофициально отрекшись от фамилии «Хартфилия». Женщина не совсем понимала, кому и зачем это понадобилось, но она знала одно. Один раз она практически без колебаний сделала выбор между отцом и «Хвостом Феи». Второй раз она даже не станет задумываться над правильностью своего выбора. Гильдию надо сохранить любой ценой.       А ещё было бы совсем неплохо вернуть ей звание лучшей гильдии Фиора. Это, конечно, из области фантастики, но разве существование того же Акнологии или Зерефа, который, по её уверениям, захватил разум несчастного Джерара, не считается невероятным?       Так как вопросов больше не было, а Рикерт ещё не пришла, Люси прислонилась к нагретому солнцем широкому стволу дерева, сложив руки на груди и прикрыв глаза. Она жутко устала, не спала всю ночь, готовя выступление на срочно созванном собрании общественных деятелей и занимающихся вопросом реабилитации тёмных волшебников людей.       Какие только аргументы не приводила Люси! Спорила до хрипоты, доказывая, что сознание маленького ребёнка не могло сопротивляться магии Зерефа, пробуждённого с помощью древнего ритуала, проводила аналогию между Зерефом-воином и Джераром-мечом, который ни в чём виноват. А на лицах слушателей отражалась мысль: «Скоро и плохой урожай на Зерефа начнут сваливать». В конце концов Хартфилия не выдержала, и выдала пламенную десятиминутную речь на тему того, что она-де была в Системе-Б и может привести все признаки одержимости, что, помимо её самой, есть ещё двое свидетелей, присутствовавших при ударе Этериона…       О том, что ни Джувия, ни Грей, ни тем более она сама Зигрейна-Джерара в глаза не видели ни разу в жизни, Люси скромно умолчала. Но все подробности боя в «Райской Твердыне» Хартфилия всё равно могла легко изложить.       Нацу, на самом деле, любил прихвастнуть очередным подвигом, и делал это до тех пор, пока не забывал о случившемся. То есть подробный пересказ боя с «ГлавГадом» и промывка мозгов окружающим на несколько дней после очередной битвы был обеспечен.       В конце концов ей позволили «взять Зигрейна на воспитание», и даже запустили на пять минут в камеру к несчастному.       Люси знала, что Джерар, по сути, рабовладелец и террорист, что он убил некого Симона и пытался проделать то же самое с Эрзой и Нацу, но… он же был одержим, пусть и не Зерефом, но какой-то непонятной штуковиной. Об этом ясно свидетельствовали пересказанные Нацу признаки: красные узоры на белках глаз и чёрно-синяя аура «гнилой», чужой для тела одержимого магии. Тем более, что всё это было три года назад. А измождённый, грязный и израненный Фернандес лежал, скрючившись в три погибели, у её ног. Сейчас.       Она не сдержалась: опустилась на колени, и, под предостерегающими взглядами конвоем из рыцарей, осторожно коснулась впалой грязной щеки, покрытой мелкой сеточкой шрамов. Люси навсегда запомнила тот полный боли, какого-то животного ужаса и усталости взгляд тёмных глаз. Хартфилия сама не поняла, как глухо выпалила: «Я заберу тебя отсюда, потерпи ещё немного», и моргнула, прогоняя выступившие на глаза слёзы.       Да, ей было жалко рабовладельца и убийцу. Но он ведь меч, которым убивали, а не тот, кто держал меч в руке. Да и… Зигрейн был в сознании Люси неясной тёмной фигурой в плаще. А Джерар — вот он. Со слезящимися от света глазами и прокушенными губами, с серыми от грязи волосами и жёлто-синими потёками гематом.       Как бы там ни было, мерки она снять смогла, благо, лента-артефакт практически всё сделала самостоятельно. Да, мерки. Не голым же его везти в Магнолию, в самом деле-то?       Но вот разнеслось в воздухе звонкое приветствие запыхавшейся Рикерт, и Люси медленным шагом прошлась вдоль полигона, на котором и проходило собрание, привлекая к себе внимание. Впрочем, собранием общество из шести человек назвать трудно.       — Рикерт, вы с Набом сделали в холле доску объявлений? — дождавшись кивка, Люси продолжила. — Тогда записывай. Распределишь по темам, оформишь, отпечатаешь сегодня же в трёх экземплярах. Один в архив, один на доску, один — запасной. Итак.       Во-первых, сейчас во всю сдача документации. Всем составить и сдать мне подробную автобиографию, шаблон будет висеть на той же доске… Рикерт, он в том письме, что должно было придти тебе ночью. Такое, с символикой Совета, пухлое. Ага. Сделаешь копии по той же схеме. Так. Все волшебники должны будут пройти медицинскую комиссию, направление на которую можно получить только у меня! Все справки и рекомендации, что отдадут вам врачи, беречь как зеницу ока. Кстати, проверка на ИМС тоже входит в прохождение медицинской комиссии.       Через два дня стартует экзамен на старшего волшебника, или же волшебника первого ранга, как это теперь зовётся. Одновременно с ним будет проводиться аттестация всех прочих магов, в том числе и мастеров гильдий. Экзамен для обычных волшебников будет проходить в Эре, направление и разрешение получать у меня. Состоит он из двух этапов: теоретический и практический. С собой брать удобную для боя одежду, но на письменный экзамен придётся явиться в деловой форме. Стартует аттестация четвёртого июня, в двенадцать часов.       Для тех, кто сдаёт на S-кла… первую категорию. Экзамен начинается там же, в Эре, четвёртого июня, в десять часов утра. Состоит из пяти этапов: два теоретических, три практических. Первый теоретический — проверка общих знаний по математике, языку, физике, химии, биологии, географии и документоведению. Второй теоретический — теория магии. Первый практический — сражение с монстром, второй практический — работа в команде с любым из прочих кандидатов на незнакомой местности, третий — дуэль. Опять же, с любым из прочих кандидатов.       Хартфилия перевела дыхание и сглотнула, стараясь промочить горло. Говорить так много было не очень привычно для неё. Рикерт, пока мастер молчала, спешно отделила записи об аттестации, сборе досье и экзамене на волшебника первой категории резкими росчерками.       — Так… что ещё… — мастер благодарно кивнула подавшему ей стакан спешно размороженного лимонада Руфусу, быстро отпивая ледяной напиток. — По всем возникающим вопросам обращаться строго ко мне. Рикерт, дальше не записывай. Как только явится Джувия с задания, отправляйте её ко мне. Я буду в гильдии примерно через час. На этом всё.       И Хартфилия умчалась на улицу, где её поджидал заказанный манокат. Приветливо улыбнулся водитель с ярко-синей меткой гильдии извозчиков на плече, закрепляя браслет с трубкой на запястье.       — Вам тожеть на аттестацию ехать-то надоть? — спросил маг с явным инверзейским акцентом. Они постоянно «токают» и «тькают».       — Ага, — кивнула Люси. — На улицу Зафода, пожалуйста. К дому портнихи.       — С вас-то двадцать драгоценных, — как-то виновато оповестил пассажирку водитель. Ну да, раньше поездка на такое расстояние оплачивалась десятью драгоценными…       Хартфилия молча отдала деньги и зарылась в сумку. Деньги, одолженная у портнихи лента, лист с мерками, несколько пакетов со специальной тканью. А ещё отдельный лист, в который завёрнуты деньги, для сапожника. Можно, конечно, купить готовую обувь в магазине. И дешевле, и ждать меньше. Вот только водить представителя своей гильдии по магазинам в одежде с чужого плеча… не солидно. А вещей Джерару понадобится много, ведь одежда так часто рвётся на заданиях!..       Так. Документы. Не забыть про документы. Кучу свидетельств придётся сделать, а ведь ещё досье… Люси подавила желание схватиться за голову. Ничего, справимся. В первый раз, что ли, действовать в дикой спешке?       Три плаща, две рубашки, перчатки, штаны особой модели, специально для боевых волшебников — с защитными вставками, плотно облегающие, из прочной ткани и с широкими карманами, сапоги с высокими голенищами. Со шнуровкой или без? Ладно, пусть со шнуровкой. И подошву потолще.       Почему мастер занималась этим лично? Тот ещё вопрос. Возможно, ей просто хотелось отвлечься. «Хвост Феи» окончательно ожил и оправился после тяжёлой потери, и был готов начать новую жизнь. Настала… нет, не новая эра, но новый этап уж точно. А перемены — это всегда трудно.

***

      — Грей?       — Джувия, — приветственно махнул Фуллбастер, отодвигаясь и уступая место на кушетке Локсар. — Тоже к Люси?       — Ага, — волшебница пристроилась рядом с Греем безо всякого смущения, и он невольно подумал, что раньше такое простое действие сопровождалось бы кучей обмороков, смущением и прочей мишурой. — Как думаешь, это насчёт экзамена на старшего волшебника?       — Волшебника первой категории, — ехидно поправил Фуллбастер. — Но, наверное, нет. Меня не вызывали, я сам пришёл. Хочу отпроситься на недельку, и смотаться на север, домой съездить… сто лет там не был. Вот сразу после экзамена и отправлюсь, если разрешат. А ты тут зачем, Джувия?       — Вот Джувию как раз вызывали, — пожала плечами девушка. — Рикерт передавала, что Люси будет через минут десять, и просила Джувию зайти. Кстати, а что там за задание у тебя было? Биска что-то говорила о подвохе и трудностях, но ты вернулся на удивление быстро…       — А, то было не задание, а муть какая-то, — недовольно поморщился Грей. — Богатой виконтессе показалось, что за ней следят, и она требовала личную охрану. Оказалось, что это навязчивый поклонник. А я ведь уже настроился на йоско, указанного в задании, накрутил себя, план сражения составил с поправкой на местность. И тут такой облом.       — Бывает, — понимающе покивала Локсар. — У Джувии тоже был похожий случай. По заданию — чуть ли не армия шпионов, в действительности — заказчик-извращенец с прогрессирующей паранойей. Ему потом господин Гажил морду начистил, как он сам выразился, за приставания. Мутный был тип. Герцог Эверли, кажется. Говорят, после того, как господин Гажил подправил ему физиономию, у него в голове что-то перемкнуло и теперь, в понимании герцога, красивые девушки… весьма своеобразны.       — Наро-од! — практически взлетевшая на второй этаж Люси, загруженная пакетами, не дала Грею возможности ответить. — Вы доску объявлений видели? Да? Отлично. Тогда то, чего не было на доске. Во-первых, к нам скоро присоединяются Джерар Фернандес, потому что мастер в качестве волшебника первой категории не учитывается. Во-вторых, он и Джувия отправляются на зачистку Зерефовой впадины в добровольно-принудительном порядке — это цена за сохранение гильдии. Подробней объяснят после экзамена, в Эре. Прости, Джувия, что не спросила у тебя, но…       — Джувия всё понимает, — покачала головой женщина-дождь. — Значит, присматривать за Джераром и работать в Зерефовой впадине. Ничего страшного. Джувия, Гажил, Тотомару, Ария и Сол уже бывали там по заданию от мастера Жозе. Ничего такого уж опасного для сильного мага там нет, особенно если он будет с отрядом.       — Во-первых, привет, Люси, я тоже рад тебя видеть. Во-вторых: ты с ума сошла?! — рявкнул Грей, когда Джувия закончила свой маленький экскурс в историю «Фантом Лорда». — Джерара! В гильдию! Он убийца и сумасшедший маньяк!       — Он был одержим!       — Он преступник!       — Он будет в наручниках...       — Он богоизбранный! Даже хуже! Его астральная проекция владела мощью богоизбранного мага! Какие уж тут наручники! Джерара не удержит даже армия магов, если ему внезапно приспичит кого-нибудь убить.       — Но он истощён и слаб!       — Ты помнишь, что творил «слабый» и «истощённый» Нацу в своё время?! А Ведь он даже не S-класс!       — Но Нацу, который «даже не S-класс», победил Фернандеса!       — Напоминаю для блондинок! Он сделал это вместе с Эрзой, предварительно нажравшись магии самой сильной пушки мира и хорошенько разозлившись! Сомневаюсь, что мне на закуску дадут кусочек льда с магией Этериона, если сумасшедшему-когда-то-одержимому-придурку придёт в голову бузить!       — Хватит! — сердито воскликнула Джувия. — Взрослые маги, мастер гильдии и кандидат на старшего волшебника, а ведёте себя, как базарные торговки! Даже хуже! Как толпа базарных торговок! Значит, так. Джувия во время экспедиции в Зерефову впадину присмотрится к Джерару. И скажет, такой уж он ужасный злобный Зереф-второй, или нормальный человек, которому просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте.       Пристыженные Грей и Люси были вынуждены согласиться с Локсар. Восхищённый Солорус с неподдельным уважением в голосе протянул: «Огонь-баба. Даром, что настоящая водная волшебница. Аквариус может ею гордиться».