Семь долгих лет

      То, что Джойс не собирался её жалеть, было… неожиданностью. Люси как-то уже привыкла к неизменному тёплому отношению к себе, и потому и холодное выражение его лица, и болезненное ветряное лезвие, чиркнувшее по руке и пустившее кровь, и ни капли сожаления в любимых глазах были своеобразным толчком. Мол, как ты со мной, гад, так и я с тобой буду! Сам напросился.       Хотя, надо признать, присутствовала и иррациональная обида.       С другой стороны, что ему было делать? Сдаться и уступить Люси без боя? Ну уж нет. Ведь у самой Хартфилии даже мыслей таких не было, так почему Джойс должен был пощадить её? Он ведь тоже мастер, и на него тоже надеются люди, ему тоже нужно сохранить репутацию, свою и своей молодой и ещё не набравшей веса в обществе гильдии.       Но обида всё равно никуда не девалась и, как любая эмоция, не поддавалась логическим доводам.       Увернувшись от очередного заклинания, пока ещё только прощупывающего её практически отсутствующую оборону, Люси постаралась сконцентрироваться на холоде магии в своей руке. Она представила, что держит ключ Тельца в руке, чувствует малейшие его детали и ощущает холод металла. Капли крови, попавшие на ключ из раны, падают на землю так медленно…       Раз, два, три… Чёртова Бетельгейзе*…       Дрожащая рука уверенно вывела резкие контуры нужного созвездия, задерживаясь на точках сгибов. Жаркая волна полоснула по лицу, заставив зашипеть от боли. Джойс перешёл в активное наступление, но теперь и Хартфилия не безоружна.       — Форма Тельца! — властно произнесла волшебница на глазах у изумлённых зрителей окутавшись золотым сиянием. Холодный ветер полоснул по открытому участку ноги, голову сдавило короной из волос, а в руке появилась приятная тяжесть секиры. Да-а-а… кажется, Люси немного понимала любовь Эрзы к доспехам. Ошарашенное лицо людей, которые видят девушку, держащую без особого труда в руке боевую секиру размером больше, чем сама девушка, стоят тренировок.       Джойс, как ни крути, был магом хотя и сильным, но с малым количеством боевого опыта, и потому неожиданное заклинание, напоминавшее больше магию перевооружения, чем ожидаемое им волшебство заклинателя звёздных духов, ненадолго выбило мужчину из колеи, позволив Люси беспрепятственно атаковать. Чем она и воспользовалась, впрочем. Обида всё-таки никуда не делась, и нашептывала гадости на ухо противным голоском.       — Земная волна! — резкий удар секирой о землю, и средних размеров взрыв отбросил Джойса к магическому щиту, ограждающему место схватки. Из-за слоя песка на стадионе ничего не было видно, но Люси знала, что сейчас под слоем песков трещинами пошла земля.       Разница призыва формы с ключом и без была налицо: настоящая волна должна была впечатать противника в стену со страшной скоростью, а эта так, всего лишь отбросила на пару метров. Так что Джойс быстро очухался и ответил на выпад серией коротких, но сильных порывов ледяного колючего ветра, после чего ушёл в глухую оборону, изредка взрываясь фейерверками контратак, призванными вывести Люси из себя и заставить её сделать ошибку.       Впрочем, спокойствие Хартфилии было непоколебимо. Разве какой-то там ветер, пусть и очень холодный, может разозлить мастера «Хвоста Феи», выслушивающего самые невероятные жалобы на подчинённых уже несколько лет?       Пф-ф.       — Великий северный порыв! — воскликнул Джойс, переходя в наступление. Размашистый удар, похожий на мазок широкой кисти, частично обогнул выставленную для защиты секиру и вонзился в Люси тысячей ледяных осколков. Решив, что массивный топор будет только мешать, Хартфилия движением руки заставила его исчезнуть, после чего пошла на противника в рукопашную. — Воздушные кинжалы!       Уклониться от встречного удара, пропустив над головой атаку, нагнуться и вполсилы ударить в солнечное сплетение, заставив противника согнуться пополам, добавить локтем по спине и, окончательно выпрямившись, добить сильным ударом ноги. Так эта связка выглядела в идеале. На деле же всё шло более-менее приемлемо до этапа «ударить в солнечное сплетение». Джойс сгибаться в позу буквы «л» явно не желал, да ещё и нормальный ритм дыхания восстановил неприлично быстро, успев увернуться от удара по спине и даже одарить Хартфилию ответным тычком в живот, весьма болезненным, кстати.       — Ураган, — отрывисто и азартно скомандовал Джойс, сжав руку в кулак и махнув ей от груди в сторону Люси. Кажется, бой захватил его и завлёк, и маг был искренне заинтересован в победе. От прежней лени в движениях и следа не осталось. Мастер «Саблезубого Тигра» был готов сражаться всерьёз, вот только его ждал небольшой сюрприз. Эта давно отработанная Люси связка — «рука-локоть-нога» — была последним, что Люси планировала применить сегодня в форме Тельца. Физическая сила и рукопашный бой были не самыми удобными способами борьбы с вертким «ветряником», как, впрочем, и заклинания земли.       Как говорят в народе, «клин клином вышибают». И потому, чтобы победить, Люси решила использовать в бою режущий элемент ветра. Снова ключ в руке, снова чёткие резкие движения с маленькими задержками в нужных местах. Заподозривший неладное Джойс попытался было атаковать противницу, пока она уязвима, но попросту не успел. Попробуйте начертить контуры созвездия Рака — быстро ведь, правда?       — Форма Рака! — и снова свет, охвативший хрупкую фигурку, и снова дурацкое удлинение волос. Зато одежда более закрыта и потому Люси теперь не так уязвима к холодным или тёплым ветрам. Мягкая туника приятно обхватила тело, повязка на руке удачно прикрыла рану, а тонкая, но довольно длинная коса ощутимо ударила по спине. Можно начинать.       Навстречу шару из пышущего жаром воздуха полетело плотно спрессованное лезвие-жгут, развеявшее заклинание Джойса и врезавшееся ему в грудь, разрезая одежду и добираясь до тела. По тёмному камзолу потекла кровь и Люси невольно прикрыла лицо руками. Она думала, что «Слеза Ветра» будет более плотной, и рассчитывала, что лезвие потеряет часть своей силы, проходя сквозь неё. До противника должна была добраться лишь ощутимая силовая волна.       — П-прости, я не хотела… — только и смогла выдавить из себя обеспокоенная Хартфилия. — Сильно болит?       — Не извиняйся! — недовольно и резко ответил Джойс, не обращая внимания на рану. — Бой продолжается! Южный тайфун!       Крепкий, словно железо, воздух с капельками крови впечатал Хартфилию в щит. Ощутимо хрустнули рёбра, женщина сползла на землю, постанывая от боли. Тело снова охватил свет — это исчезла форма Рака от потери концентрации. Джойс выглядел немного растерянным — возможно, его заклинание тоже вышло более сильным, чем планировалось — но вскоре мастер «Саблезубого Тигра» взял себя в руки.       — Ах, так, — сердито прошипела Люси. В душе поселилось чувство предательства и горячей раздутой обиды. Разум понимал, что Джойс, по сути, просто сражается. Он ведь даже не знает о её чувствах к нему. Возможно, она что-то напутала, и Джойс вовсе не любит её. Хартфилия подумала, что, возможно, она просто приняла хорошее воспитание и желание угодить спасшему жизнь человеку за любовь или хотя бы симпатию. Ведь люди не ломают кости тем, кого они любят? И вот, теперь Джойс просто защищает своих друзей в этом бою. А ведь Люси думала, что она уже не настолько наивна, чтобы выдавать страстно желаемое за действительное.       Обида восторжествовала, и сдерживающие силу мысли о бескровной победе вылетели из головы под её злорадный смех.       — Телец!       — Мму! Твоя фигурка, как всегда, прекрасна, Люси! — выдал затёртую, но позволяющую прийти в себя фразочку призванный дух. Хартфилия тепло улыбнулась другу и демонстративно хрустнула пальцами, готовясь к ещё одному призыву. Она знала, что её фигурка давно уже не прекрасна, но ведь даже неумелая лесть бывает приятной. К тому же, шепотки: «Как?! Без ключа?!» и «Она сильна!» несомненно, льстили самолюбию, как и ошарашено-очаровательная мордашка Джойса. Да. Он, без сомнения, был очарователен, не смотря на яд обиды.       Локи или Дева? Лео или Вирго? Насмешливый шутник, на победу которого смотрят с мыслью «Повезло!» или серьёзная воительница, внушающая определённое уважение? Конечно, лучше выбрать второе. Ведь этот экзамен — просто позёрство и повод продемонстрировать эффектные, но не самые эффективные заклинания.       — Дева!       — Принцесса, — привычное обращение и знакомый голос за спиной придавали уверенности в себе больше, чем тысяча лёгких побед и восхищённых похвал.       — Телец, Дева, — высокомерно произнесла Люси, строя из себя королеву-повелительницу (игра на публику, господа, игра на публику). — Разберитесь с ним.       Два согласных кивка, два довольных возгласа, два уверенных шага к побледневшему противнику. Щелчок кнута, звонкий свист разрезаемого секирой воздуха, предвкушающая улыбка на лице Девы, напоминающая об старом-добром «Накажете?» и победная ухмылка Люси, как вдруг…       — Время вышло! Объявляется ничья!       Как?!       Нет!       Почему-у-у!       Видимо, все эти мысли явственно отразились на выразительном лице Люси, потому что Джойс нахально улыбнулся и покровительственным тоном, как показалось Хартфилии, соизволил выдать язвительную фразу:       — Ну ничего, в следующий раз доведём до конца.       — Вообще-то, — недовольно ответила Люси, — ничья — это поражение обеих сторон.       Волшебница высокомерно задрала нос, попрощалась с духами, пронаблюдав, как они уходят в мир звёздных духов, и эффектно развернулась в сторону зрительской трибуны, со спиной, выражающей полное презрение, удалившись на заранее занятое место.       Удивлённо-обиженное выражение на лице Джойса, всё это время покорно следовавшего её недавней просьбе «Если случится сражаться — не щади меня, ладно?», несомненно, несколько выбивалось из составленного ею мнения о происходящем.

***

      Не то чтобы Грей не хотел сражаться с Тессой Лирк. Он был просто благодарен ей — за то, что помогла при побеге от бешеных фанатиков. И он ничуть её не боялся, ну совсем. Поду-умаешь, какой-то там камень. Подумаешь, старшая волшебница (значит, она вровень с Эрзой, бр-р…), Джувия вон тоже старшей волшебницей была, и ничего. Жив, здоров, конечности на месте, ходить-говорить может. Да.       И вообще, Грей — парень совестливый и воспитанный. И девушек без нужды не бьёт. И, конечно, он совсем не радовался тому, что Тесса подошла к нему перед самым началом боёв, и сказала, что сделает ему послабление за то, что он спас ей жизнь. Фуллбастер вообще обиделся на неё. Зачем вполсилы драться?! Он хотел бы настоящей битвы! Полноценной, где противники борются на последнем издыхании и посылают друг в друга убийственные заклятья!       Вслух, конечно, Грей этого не сказал. Потому что разузнал про Тессу, кстати, сразу же после того происшествия в Боско. Она, не смотря на свежий и цветущий вид, оказалась ветераном нескольких заграничных войн, некогда состояла в отряде рунных рыцарей, своей службой снискала уважение Совета, несколько раз пыталась стать богоизбранной, была одним из кандидатов на пост мастера «Пяты Русалки», и…       Ходили слухи, что она сражалась несколько раз с Лаксусом Дреяром, пока тот был в изгнании. И побеждала. А если учесть, что Лаксуса смогли победить лишь только Нацу и Гажил, работая в команде… нет, Грей считал себя сильнее Гажила. Или Нацу. На данный момент он бы попыхтел, попотел, но победил бы одного из них. Но против обоих убийц драконов Фуллбастер не выстоял бы и минуты, это то он точно понимал.       Честно говоря, Грей был не так уж и не прав в этих размышлениях.       Сначала будет битва Джувии и Орги Нанагира. За Локсар Грей не волновался, как ни странно: она как-то уверенно и ехидно поглядывала на саблезубого, пока Руфус что-то нашёптывал ей на ухо. Да, Руфус был здесь. Примчался в последний момент «посмотреть на крутые схватки», и успел уже три раза переговорить с каждым участником, надоесть каждому попытками раскрутить волшебников на демонстрацию «крутых заклинаний» и даже переспорил Джейсона на тему «кто круче» — Грей Фуллбастер или Леон Бастия? — причём ни разу не повысив голоса. Герой, воистину герой.       — Джувия Локсар, «Хвост Феи», против Орги Нанагира, «Саблезубый Тигр»! — объявил молоденький парнишка с шикарной фиолетовой шевелюрой. Чапати Лола, перспективный спортивно-магический комментатор. — Захватывающее сражение ждёт нас, друзья! Кто же победит? Молодая гильдия с гигантскими амбициями и неплохими перспективами против в последнее время немного, хе-хе, сдавшей позиции гильдии с несколько средним составом?       Джувия поджала губы. Грей нахмурился. Руфус усмехнулся.       — Что? — непонимающе вскинулся Лоа после недовольного взгляда Хибики, приглашённого для консультаций специалиста из дружественного вроде бы как «Синего Пегаса».       — Улыбки тут не к месту, — сухо пояснил Лейтс, на что получил ещё более яркую усмешку и полный весёлого превосходства ответ.       — Сейчас госпожа Локсар повергнет господина Нанагира в честном бою, а потом господин Лола поплатится карьерой и репутацией за свои слова… хотя, может и легко отделаться, всё зависит от причины. Он должен был беспристрастно объявить выступающих. Но господин Лола позволил себе добавить своё личное мнение, унизив «Хвост Феи». Мастер Хартфилия такого ему не простит. Точнее, тому, кто написал это.       — Написал?       — Господин Лейтис, — укоризненно-разочарованный взгляд, исходящий от мальчишки метр-с-кепкой в прыжке с табуретки, был немного странным, — неужели вы, проницательный и образованный человек, всерьёз думаете, что такая мелкая сошка действительно настолько глупа чтобы своевольно катить бочку на «Хвост Феи»? Только по приказу, уважаемый господин Лейтис, только по приказу. Ну, или за вознаграждение, как вариант.       Мальчонка глянул на арену (испытания на звание старшего волшебника проходили в Домус Гранда, прообразе Домус Флау), и мигом из вдумчивого аналитика превратился в непосредственного ребёнка.       — Госпожа Локсар, удачи! — помахал Лоа рукой выходящей на арену Джувии. — И не забудьте! Он и сам не знает, что не так страшен, каким кажется!       Джувия приветливо кивнула растрёпанному мальчику и, сияя своим превосходством, вышла практически в центр арены. Все взгляды были устремлены на неё. Прекрасную, уверенную, сильную. Джувия Локсар была бесподобна в этот момент, и мало кто из присутствующих в Домус Гранда решился бы с этим поспорить.       — Зря храбришься, девчонка, — прорычал Нанагир, пытаясь выглядеть грозным и страшным. — Я — убийца богов молнии. Тебе здесь точно ничего не светит. Лучше сразу сдавайся.       — То, что вы старше Джувии на шесть лет, не даёт вам права называть Джувию девчонкой, — спокойно парировала Локсар. — За неподобающее обращение Джувия будет вынуждена ответить вам таким же неуважением. И да. Не богов вы убийца, не богов, совсем не богов, — закончила короткую, но эффектную речь волшебница, с полуулыбкой на бледных губах покачивая головой. Синие локоны медленно соскальзывали с плеч.       — Что ты имеешь в виду? — рыкнул Орга, эффектно собирая в руке энергию, что было больше похоже на создание чёрной шаровой молнии. Нанагир будто бы пытался таким образом опровергнуть слова Локсар.       — Только то, что раньше богами считали духов-элементалей, — мило улыбнулась женщина-дождь; прочем, улыбка быстро пропала, и контраст холодной маски и приветливого лица немного удивил «убийцу богов молнии». — Эти духи были прислужниками фей… знаете, таких, маленьких легендарных волшебных существ.       Рывок!       Бледная рука, спрятанная за спиной, резко сжалась в кулак. Незаметно подползшая к самоуверенному волшебнику водяная змея толщиной в руку Орги смертельной петлёй захлестнулась вокруг его горла. «Хвост» змеи спустился по татуированной руке волшебника, спускаясь к кулаку, и достиг ладони.       По кристально чистой воде побежали чёрные искрящие молнии.