Семь долгих лет

      Снова шум толпы, буйство красок и звуков. Только теперь это воспринимается несколько по-иному. Да и заметно, что флаги и плакаты уже заранее разукрашены под символику гильдий, на трибунах и балкончиках реют знамёна участников, выделяются притащенные по примеру «Хвоста Феи» навесы. Правда, теперь чары против жары настроены, и они оказались лишними. «Хвостатые» как знали: сидят себе на плетёных стульях с подушками, попивают сок, на лицах — ехидные улыбки. И в ложе комментаторов изменение: вместо Грея Фуллбастера там теперь восседает Яджима. Чапати в новом ядовито-зелёном парике объявляет гостя и уверенно говорит что-то про «важность второго дня Великих Магических Игр, который символизирует собой…», но пока он не объявляет правила испытания или участников, зрители обращают на него мало внимания.       Мастер «Хвоста Феи» присоединился к своим подопечным на трибуне, и выглядел донельзя довольным ситуацией. Кажется, для полного счастья ему требуется только возможность участвовать в самих Играх… ну или победа в них же.       Макс откинулся на жёсткую спинку и задумчиво помешал трубочкой в стакане с соком, в котором плавали кубики льда. Интересно, что приготовили для участников на этот раз?       — Горячая кукуруза, горячая кукуруза на палочке! — горланил лохматый мальчишка в мятой рубашке, шастая между рядами. — Покупаем кукурузу!       — Отведайте моих яблочек! — вторила ему пышная торговка в парадном и тесном ей красном платье с передником. — Яблоки в карамели, меду, шоколаде, печёные и свежие, сладенькие, только с фермы… какие, говорите? Два в карамели и одно печёное, так. Берите, деточки, кушайте на здоровье, всё свежее, своё, безо всякой магии выращенное! — прихвастнула торговка, вручая лакомство маленькой девочке. Её отец, сидящий рядом, залез в сумку жены за кошельком. — Двадцать драгоценных, милок, двадцать. Вот так. Оно того стоит: и вкусно, и полезно, да. Приятного вам аппетиту.       — Милейшая! — окликнул торговку солдат. — Пойдите сюда, пожалуйста!       — Лицензия у меня есть, сам Кормак утверждал, сейчас достану, погодьте… — суетливо зачастила женщина, снимая термосумку с яблоками с плеча и роясь в кармане фартука.       — Да нам не лицензия, её ж того, на входе проверяют. Нам бы… яблочек, — смущённо пояснил солдат. Стоящие за его спиной сослуживцы, вопреки обыкновению, не засмеялись над «красной девицей». — Больно запах аппетитный, даже отсюда чую!       — Ой, бедные мои несчастные, стоите тут голодные! — всплеснула руками торговка. — Небось и на перекус не отпускают? Диктуйте заказ! Есть в карамели, с шоколадом, печёные, в меду…       — На что смотришь? — спросила Джувия, заметившая интерес Макса.       — Да так, — качнул головой тот. — Вон, посмотри.       Розовощёкая женщина вручала молоденьким ещё совсем солдатам большие красные яблоки, что-то привычно причитая. Сквозь гул толпы еле можно было расслышать её слова:       — У меня сын тоже в королевской армии, небось, голодный караулит сейчас где. Берите бесплатно, что я, нелюдь? Вон какие тощенькие, вам бы еды нормальной, да у меня только яблоки, простите уж… ох, бедные мои бедные. Как там мой Джереми? Вы не слыхали про Джереми Райнера, служивые? Ох, да какие из вас служивые, дети же совсем ещё… кушайте, кушайте.       — И что? Солдаты тоже люди, — пожала плечами Локсар, равнодушно отводя взгляд на балкон «Синего Пегаса». — Им и поесть хочется, и отдохнуть.       — Ну… странно просто, — попытался подобрать слова Алорс, щёлкнув пальцами. — Я их лиц-то даже не различаю, при слове солдат — сразу мордоворот два метра ростом представляется. А тут такие козявки, кабы не младше меня, и уже солдаты.       — Так они же тут для вида. Лицензию у торговца проверить, хулиганов да фанатов разнять, и всё. Какой безумец попробует затеять что-нибудь скверное в месте, где полно магов? А ежели Зереф лично соизволит посетить сие скромное мероприятие, то тут и от двухметровых мордоворотов проку не будет.       — Странно ты изъясняешься сегодня, Джувия. Ежели, сие…       — Джувия читала исторический роман перед сном. Чушь полнейшая, никакой достоверности, всё бессмысленно и сопливо, но написано красиво… даже понравилось немного.       — Ты сейчас охарактеризовала большую часть современной литературы, — хмыкнул Алорс. — Я не то что бы спец, но знаю, что сейчас только всякие дамочки с мечтой о принце-злодее из трёхсотого года, которого они перевоспитают силой любви, и публикуются. Ничего годного не сыскать.       — А ты любишь читать? Джувия не знала. Попроси Руфуса что-нибудь тебе подобрать, он у нас разбирается в книгах получше королевского библиотекаря. Всё, тише, Мато правила объявлять собрался.       — Дамы и господа! — явил миру картонную улыбку человек-тыква. — Вторым турниром Великих Магических Игр становится «Колесница», кабо! Команды! Выбирайте участников!       — «Колесница»… — задумчиво протянул Джерар, сложив руки в замок и склонив голову набок. — Может, это будет гонка на колесницах?       — Вполне вероятно, — согласно кивнула Биска, теребя зелёный локон. — Честно говоря, я даже придумать не могу что-нибудь иное.       — А кто из нас лучше всех обращается с лошадьми и движущейся техникой? — спросила Джувия, оглядывая товарищей. — Может, ты пойдёшь, Джет?       — Ни за что, — помотал головой волшебник, нервно передёрнув плечами. — Я и лошади — понятия несовместимые. Вот если бы надо было самим пробежать, это да. Зато Макс у нас и манакат водит, и с ездовым зверьём управляется.       — Ладно, так и быть, трусишка, — Алорс покровительственно хлопнул Джета по худому плечу. — Я пойду.       Хоровое «удачи!» понеслось ему в след.       Макс быстро спустился на арену по специальному ходу для участников, и под аплодисменты публики отвесил поклон зрителям, комментаторам и другим участникам. Когда каждая команда отправила на арену мага, Мато выскочил откуда-то, словно чёрт из табакерки, и в своей привычной манере зачастил:       — Итак, кабо, от «Хвоста Феи» выступит Макс Алорс! От «Саблезубого Тигра» — Орга Нанагир! От «Чешуи Ламии» — Шерия Бленди! От «Пяты Русалки» — Миллианна! От «Четырёхглавого Цербера» — Ягер! От «Синего Пегаса» — Тотомару! Слушайте меня внимательно, кабо. В этом соревновании нужно добраться до первой колесницы по цепочке из них же. Сами колесницы начинают ехать из центра Крокуса и до самой Арены Игр. Магией можно пользоваться в любой момент, чтобы быстрее добраться до цели или вывести из соревнования других игроков, кабо. Если участник упадёт с колесницы, то он немедленно выбывает из соревнования. Победителем считается тот, кто достигнет на колеснице Арену Игр, кабо.       — Вот чёрт! — воскликнул Джет. — Надо было мне идти!       — Успокойся, никто не мог предположить, что испытание будет именно таким, — махнула рукой Биска, сочувственно улыбаясь магу. — Да, конечно, ты бы легко выиграл это соревнование, но и Макс у нас не промах, тоже сможет достойно выступить. Тем более, у тебя ещё будут шансы поучаствовать в турнирах. Ещё три дня впереди.       — Но в противниках у него двое убийц богов — Нанагир и Бленди, — пробормотал Джерар, подпирая щёку кулаком. — Это будет сложное испытание для всех участников, я думаю.       Джувия молча разглядывала Тотомару. В её голове рождались такие мысли, от которых становилось страшно и стыдно. Ладно, Огра и Шерия, но он… бывший маг S-класса, один из четырёх элементов «Фантом Лорда», сильный и опасный противник. Локсар было стыдно, но она была уверена, что у Макса нет и шанса на победу. Да, Нацу смог победить Тотомару, но то был Нацу, мать его, Драгнил, всесильный огненный маг, способный накостылять даже Гажилу. К тому же, это было давно, и глупо предполагать, что Тотомару за это время ничуть не продвинулся вперёд.       Локсар свесилась с балкона, вглядываясь в фигурки участников. Синяя прядь выпала из низкого хвоста, занавесила лицо, и её пришлось убрать неловким движением. Джувия вздрогнула, когда поняла, насколько у неё холодные от тревоги пальцы. Внезапно Тотомару обернулся, будто почувствовав её взгляд, и вперился глазами в старую знакомую. Женщина пожалела, что на экране сейчас показывают Мато, и она не может разобрать эмоций, скрывающихся в этих глазах.       Тем временем талисман сказал, что сейчас проводит участников на старт, и предложил зрителям пока посмотреть на выступление волшебной гильдии артистов «Мастерство Грации», одной из самых знаменитых в Фиоре.       Джувия откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Тотомару… что же ты чувствуешь сейчас?       Когда Джувия появилась на пороге гильдии — совсем ещё ребёнок, по сути, на вид лет шестнадцать, не больше — на неё сразу обратились все взоры. Среди грязного зала и гогочущих мужиков с пивными кружками на исцарапанных столах она смотрелась донельзя странно. Равнодушное спокойное лицо, дурацкий детский зонт-трость в подрагивающей руке и грация водной феи в каждом движении.       — Джувия пришла к мастеру Джозе, — холодно произнесла она, осматривая зал. Взгляд тёмных глаз цеплялся за многочисленные столы и пивные бочки. Странно. Джувия совсем по-другому представляла себе волшебную гильдию. Но это не важно. Главное — стать частью «Фантом Лорда», с остальным можно разобраться позже. — Где он?       — Ты погляди, Дож, какая красотуля к нам заглянула на огонёк, — донеслось из-за одного из столов. — Зачем тебе этот старикашка сдался? Садись к нам, мы-то тебя приласкаем и согреем. Небось продрогла, такой жуткий дождь льёт.       — Успокойся, Луиз, — попыталась осадить мага Шарина, одна из немногих женщин в гильдии. — Это Джувия Локсар, гостья мастера. — Она перевела взгляд на сложившую зонт девушку, пытающуюся незаметно озираться по сторонам и выглядеть взрослой и серьёзной. — Кабинет на втором этаже, вон та дверь — заходишь, поднимаешься, и прямо по коридору.       — Спасибо, — с достоинством кивнула Шарине Джувия, и неспешно продефилировала к двери, ненароком приковывая к себе чужие взгляды. Чтобы пройти к нужной двери, ей пришлось пройти мимо того стола, за которым сидела компания Луиза. Стоило только девушке поравняться с ним, как его широкая ладонь громко шлёпнула её пониже спины. Не успела Локсар отреагировать, как дружок Луиза, Дож, схватил её за руку и потянул на себя, пытаясь заставить девушку сесть ему на колени.       Толстая водяная змея обвила шею Дожа, накрыв голову, и подняла его под потолок. Маг отчаянно замычал, попытался высвободиться из водяного захвата, вдохнуть воздух, но его ладони лишь бессильно проходили сквозь воду. Джувия смотрела на него полным ярости взором, сжимая в кулак бледную ладонь, заставляя «змею» затягиваться всё больше и больше смертельной петлёй. Она не маменькина дочка, миленький цветочек. Умеет постоять за себя.       — Ах ты сучка! — взревел Луиз, вскочив на ноги. Лавка с громким стуком упала на пол. Подле его ладоней начали собираться в шары красные искры. — Да я тебя сейчас перед всей гильдией заставлю молить о прощении! На коленях, — волшебник похабно улыбнулся. — И, поверь, слова тебе для этого совсем не понадобятся…       Джувия старалась не показывать своего страха. Ей уже приходилось давать отпор нахальным мужланам, но к этому нельзя привыкнуть. К тому же, этот — волшебник… из светлой гильдии! И почему никто за неё не заступится? Впрочем, в определённых кругах про «Фантом Лорд» чего только не говорили… например, тётушка Таллине из таверны на углу долго плакалась…       Додумать Локсар не успела. Луиз сжал её запястье, потянулся к волосам. Джувия оттолкнула его сильным пинком, заставив врезаться в соседний стол, и направила на него вторую руку, выронив на пол любимый зонт. Вскоре маг висел под потолком вместе с Дожем.       Все находящиеся в зале дружно поднялись на ноги. Джувия с отчаянием подумала, что ото всех разом не отобьётся и, даже если ей каким-то чудом удастся сбежать, оставаться в городе будет небезопасно.       Но бежать-то ей некуда.       Полыхнула магия, грузно упали на пол полузадушенные волшебники, и Джувия уже приготовилась к отчаянной обороне, как кто-то за её спиной веско сказал — негромко, но услышали все:       — Стоп.       Локсар тут же обернулась, заставив подол пальто и завитые кольцами волосы взметнуться в отчаянном порыве. Двое мужчин: знаменитый Гажил Рэдфокс и менее известный Тотомару, стояли, сложив руки на груди. Джувия еле сдержала готовое сорваться в атаку заклинание.       — Ты, значит, Джувия Локсар, — задумчиво протянул Тотомару. Голос у него был не такой, как тот, что приказал магам «Фантом Лорда» остановиться, и Джувия решила, что неожиданным защитником оказался Рэдфокс.       — Верно, — осторожно кивнула Джувия, настороженно рассматривая волшебников. Она медленно опустила руки и подняла зонт. — Джувии нужен…       — Мастер Джозе, знаю, — хрипло произнёс Гажил, сложив руки на груди. — Значит, слушай сюда, малявка. Джозе приказал этим смертникам подначивать тебя, а нам — приглядеть за твоими действиями и вынести вердикт: достойна ли ты занять своё место.       — И-и-и?       — Ты прошла, — хмыкнул Рэдфокс в ответ на её нетерпение. — Отныне ты один из четырёх Элементов «Фантом Лорда» и моя напарница, надеюсь, временная. То, как ты расправилась с этим отребьем, даёт мне надежду на то, что ты не совсем безнадёжна.       — Я присмотрю за тобой первое время, — выступил вперёд Тотомару и неожиданно предложил Джувии руку. — Леди? Позвольте сопроводить вас на приём к мастеру Джозе. Он наверняка пребывает в нетерпении и ожидает вас. Подумайте пока, куда поставить знак гильдии.       «Какой контраст, — отстранёно подумала Джувия, неуверенно опираясь на предложенную руку. — Даже не верится».       Гажил остался на первом этаже, и к мастеру Локсар поднялась в компании молчаливого Тотомару. Подведя девушку к нужной двери, тот неожиданно поцеловал ей руку, заглянул в глаза, и негромко шепнул: «Удачи!», распахнув перед нею дверь в кабинет.

***

      Мато шёл пружинистым шагом, пританцовывая на ходу, из-за чего его шляпа всё время норовила слететь с головы-тыквы. Вот он застыл на мгновение, оглянулся, и резко свернул направо, в очередной коридор пустынной улицы, ускорив шаг. Тотомару, чертыхнувшись, последовал за ним. Следом за магом огня потянулись и остальные участники, негласно решившие растянуться в короткую вереницу.       «Эх, Джувия. Боишься за своего товарища? Точно, боишься. Ты-то как никто другой знаешь, на что я способен. Но не бойся. Я не буду калечить его… сильно. Ты уж лучше благодари богов за то, что твой жених мастер, и не может участвовать в Играх, иначе пришлось бы тебе хоронить головешку, и плевал я на правила, — мрачно подумал Тотомару».       В нём уже не осталось ни любви, ни нежности, ни страсти к одной синевласой волшебнице. Была лишь обида, и сжигавший душу не хуже пламени вопрос: почему? Почему она выбрала его, Грея Фуллбастера, человека, которого видела впервые? Он показал ей чистое небо, да, но!..       «Ох, Джувия, Джувия. Если бы ты знала, что я буквально через неделю после приснопамятной битвы мог сделать то же самое. Я так давно планировал это! Составил заклинание, копил энергию в лакриме. Если бы ты чуть-чуть подождала, я бы выжег эти проклятые облака, чтобы увидеть, как сияют на солнце твои глаза».       Колесницы цепочками тянулись по освобожденным дорогам до самой арены «Домус Флау», словно деревянные беговые дорожки. Волшебники приготовились к старту. Девушки собрали волосы в тугие пучки, чтобы не мешали. Все плащи и шарфы были оставлены на руках служащих, которые встречали Мато у старта, чтобы не было опасности попросту свалиться под колёса, если кусочек ткани попадёт в колесо.       — На старт, кабо! — скомандовал Мато, взмахнув флагом, который был больше него самого. — Внимание! Марш!       Удар гонга пронёсся по городу…