Зодиак

Это был Горо, сборщик налогов. Он направлялся в рыбацкую деревушку для взимания очередной суммы в казну Его Величества. Королевство с давних пор было разорено войной и внутренними неурядицами. Война с соседним королевством велась уже не первый год и требовала все новых и новых средств. Дворяне тоже порядком поиздержались. Их прихоти также нуждались в денежном подкреплении. На пути к деревне Горо раздумывал над тем, как встретят его жители деревни. Крестьяне были ограблены почти дочиста. Но не все. Небольшой части крестьянства повезло. Удача не бросила их на произвол судьбы. Поэтому они были в состоянии выплатить требуемую сумму, да ещё безбедно существовать. За них Горо не беспокоился. Встреча же с теми, кто отдал все до последнего медяка и должен был заплатить ещё, волновала его. И было бы удивительно, если бы не волновало, ведь после введения нового закона королем, детей таких крестьян забирали и отдавали придворному магу для опытов. Военное положение требовало больших жертв… Он не обращал внимания на все неприятные стороны деятельности сборщика налогов. Ещё бы, эта работа сулила неплохую прибыль, если по умному обстряпать дело! Его Величество король ввел ещё один, подушный налог, собираемый с каждого жителя королевства. Для крестьянина он означал заработок за два-три дня. Никто точно не знал, сколько в королевстве жителей, особенно если говорить о местности, далекой от городов. Если придержать какую-то часть денег, то никто не узнает, с какого количества крестьян они собраны. Чистый доход, да ещё не облагаемый налогом. Выходит, есть за что рисковать своей шкурой. Сначала одна деревня, потом другая, ну и так далее… Горо сопровождали двое солдат. В конце концов, имеешь дело с деньгами… Да и крестьяне озлоблены. Того и гляди, возьмутся за топоры. Горо не слишком надеялся на свою охрану. Если крестьяне соберутся все вместе и накинутся на сборщика и его сопровождающих, никто не предскажет, каков будет исход. Солдаты же смотрели на предстоящую им работенку тоже не слишком оптимистично. — Черт бы побрал эту войну, все деньги уходят на нее, даже жалованье нам не из чего платить! — Ты же солдат, Бриан, как ты можешь говорить такое? — Хорошо тому солдату, который воюет. Там пограбил, здесь отнял. На войне это — закон. За это не повесят. — Зато могут убить. Это тоже закон. Война есть война. — Сейчас и в королевстве почти как на войне. Того и гляди, крестьяне взбунтуются. Соберутся в армию и начнут воевать… — Какие из них солдаты? .. А чем воевать? Вилами? Удочками? — Думаешь, вилами из тебя нельзя кишки выпустить?! Или ты думаешь, что среди крестьян не рождаются дети с зодиаком?! Бриан задумался. Поездка за деньгами налогоплательщиков представилась ему немного в другом свете. — Эй, Горо, — крикнул он, — как ты думаешь, нам удастся вернуться живыми? Сборщик был занят вычислениями возможной прибыли от посещения деревушки, поэтому отозвался не сразу. — Удастся, удастся… — задумчиво произнес он. Интересно, на сколько душ стало больше в деревне? И как бы эту разницу обернуть прибылью для себя? .. И чтобы все было шито-крыто, если король захочет проверить реальное положение дел и пошлет своих доверенных, дабы осуществить контроль. Так, за разговорами, Горо и его сопровождающие добрались до крайних домов деревни. Сборщика налогов хорошо знали в лицо, поэтому при виде должностного чина разные люди вели себя по разному. Кто-то кланялся, другие старались отвести взгляд, третьи молча спешили по домам. Появление Горо в деревне не сулило его жителям ничего приятного. Троица проехала мимо кучки крестьян, которые обсуждали что-то вполголоса. Никто не поздоровался, даже не повернул головы. Только настороженные взгляды проследили за незваными гостями. — Видал, как смотрят? — спросил Бриана его приятель. — Пусть себе смотрят. — Не к добру это. Что скажешь, Горо? — Ничего не скажу. Пусть себе стоят и смотрят. Что они нам сделают? Солдаты молчали. Не хотелось развивать эту тему. — Куда мы сейчас? — Сначала к недоимщикам. Горо достал из сумки список с именами тех, кто задолжал королевской казне. Забывать о себе он тоже не хотел. Они спешились возле одного из домов. Солдаты остались снаружи, а Горо принялся стучать в дверь. Стучал он долго, пока дверь не скрипнула и не отворилась. — Здравствуй, Кацура. Я приехал за долгом, помнишь? Можно войти в дом? Тщедушный крестьянин в летах молча пропустил в дом сборщика налогов. Прежде чем закрыть дверь, он выглянул наружу и увидел двоих солдат. — Это что же, стража? Их-то в дом не надо впускать? Горо не ответил. Он прошел в дом, мельком взглянул на скудную обстановку и пристроился у ветхого стола. Сборщик налогов достал список, долго разворачивал его и, шевеля губами, отыскивал имя Кацуры. Крестьянин мрачно взирал на эту сцену, раздираемый желанием наброситься на сборщика и разорвать его на части вместе с листком бумаги, от которого не жди ничего, кроме неприятностей. — Итак, Изуми, прошлый раз ты не выплатил налог сполна, поэтому за тобой остался маленький должок. Всего три серебряных. Изуми молча слушал. — Ты не забыл, что за тобой этот долг? — Я помню, Горо. — Очень хорошо. Да ещё вышел указ короля о подушном налоге. Пять серебряных с души, слышал о нем? Рыбак с ненавистью смотрел на сборщика налогов. Изуми молчал. Видимо, ему не хотелось говорить на эту тему. — Можешь не говорить. Ты думаешь, я не знаю, как живут семьи вроде твоей? — Ну и что же? — Давай посчитаем. Ты и твоя жена, уже двое, не так ли? Твоя дочурка. Отлично. Кто еще живет с тобой? Твой отец, брат? Останови меня вовремя, чтобы я не насчитал лишние души. — Зачем королю столько денег? — Глупый вопрос. Как глупы вы, крестьяне… Ты забыл, что война с соседним королевством требует расходов? — Вас никто не заставлял начинать войну. — А я при чем? Ты не меня спрашивай об этом. Королю виднее, воевать или не воевать. Так ты платишь или мне придется принять жесткие меры? Изуми мрачно соображал. — К какому сроку нужно выплатить этот налог? — О каких сроках ты спрашиваешь? Я приехал для того, чтобы ты рассчитался сполна с королевской казной. Так что выкладывай денежки и живи себе спокойно. — Вы же знаете, мы живем приливами. Да к тому же работаем на лорда. Продать нам сейчас нечего, а в долг никто не даст. Те три серебряных, которые я должен, вы сейчас получите. А новый налог я выплатить не смогу. Рад бы, да не смогу. — Почему же ты не сэкономил побольше? — Не смог. Я же не виноват, что король придумывает все новые и новые налоги. Не успеешь заплатить один, как тут же тебе говорят о том, что придется платить ещё и ещё! — Не смей оскорблять короля, Кацура! Ты знаешь, чем это грозит! — Да уж знаю. Только что может быть хуже нужды и голода, которые следуют за нами по пятам? .. — Так ты платишь или нет? — Я тебе уже во второй раз говорю, что полную сумму отдать не смогу. — с этими словами Изуми достал из шкафа мешок монет и положил на стол – Вот. Все, что есть. — Посмотрим. — сказал Горо и начал пересчитывать монеты. Это занятие длилось для Изуми вечность. Наконец сборщик налогов сказал: — Так не пойдет. За одну душу твоей семьи не хватает. Но раз это все, что у вас есть, придется нам забрать одного из вас с собой. Ты знаешь, что делают с теми, кто не платит налоги. — Тогда я и пойду. — сказал Изуми. В этот момент, Кумико, которая все это время пряталась под лестницей, выбежала и встала перед отцом, лицом к сборщику налогов. — Я не позволю его забрать! — Уйди девка. Тебя это не касается. Твой отец сам выбрал свою судьбу. — Кумико, пожалуйста… Не надо… — шепотом сказал Изуми — Ты сделаешь только хуже… — Но папа. Давай я пойду с ними… — Даже не думай об этом! — Кончайте семейные сцены! — выпалил Горо и вскочив из-за стола, оттолкнул девушку в сторону. Кумико упала на пол и сильно ударилась головой. — Ах ты! — выкрикнул Изуми и набросился на сборщика налогов. В это время солдаты услышали, что в доме творится что-то неладное и ворвались туда, чуть не выломав дверь. Когда они вошли то увидели, как Изуми, сидя на Горо, бьет того кулаками по лицу. Быстро отреагировав, один из них достал меч и нанес смертельный удар крестьянину. Кумико уже очнулась и видела всю эту ужасную картину. Слезы наворачивались на её глаза. И тут её разум пронзил самый страшный гнев. Неожиданно для стражников, весь дом затрясся от какой-то неведомой силы. Девушка подошла к ним с опущенной головой. На её руке горел знак козерога. — Она может использовать зодиак! — выкрикнул Горо, который уже пришел в себя — Схватите её! Король может много заплатить за такой ценный экземпляр! Бриан и его союзник не знали, что делать, а девушка все приближалась и тряска усиливалась. И тут союзник Бриана набросился на девушку, повалив ее на пол. Горо и сам Бриан были просто в шоке от такого безрассудного поступка, но видимо это сработало, потому что тряска прекратилась. Сборщик налогов встал на ноги и подошел к лежащим на полу солдату и крестьянке. Развернув тело солдата, он увидел страшную картину. Железные доспехи как будто вывернуло, превратив тело солдата в кровавое месиво. — Видимо он принял весь удар на себя… А девченка отрубилась. Видимо это был её первый раз… Ладно. Нам надо уходить, пока народ не подтянулся. Горо с помощью, оставшегося в живых, солдата взвалил девушку на лошадь и они умчались прочь из этой деревушки, так и не выполнив свою задачу.