Зодиак

Страж в блестящем нагруднике покрепче сжал ремень щита и постарался вытянуться еще больше. Глаза смотрели строго прямо, правый кулак побелел от напряжения, сжимая древко короткого копья. Комендант Арата встал сегодня не в духе и уже успел отчитать двух наемников. Теперь гвардеец, охранявший покои коменданта, старался выглядеть, как положено истинному хранителю покоя военачальника, потому что попасть в штрафную команду на ближайшую неделю не было никакого желания. До конца смены оставалось еще долго, но комендант скоро должен был убраться в город, а после его отъезда можно и расслабиться. Сейчас же стоило выказать собой образец для подражания. Арата славился ужасным характером. Без колебаний встав на сторону нового царя во время смуты, он заслужил право быть приближенным военачальником, не смотря на то, что ему тогда было всего 16 лет. Сначала, успешного на поле брани, Арату отправили подавлять волнения в западных портах. Потом он участвовал в сражении на Междуречьи, где перебили немало диких орков. Позже, бывалый солдат активно наводил порядок в орочьих поселениях рядом с границами. И вот теперь его отправили в почетную ссылку во второй город страны. Вольно раскинувшийся мегаполис занимал огромное пространство – порт, вереницы складов и рынков, виллы богатых горожан и бесконечные деревни вдоль побережья вплоть до восточных границ. Но Арата ненавидел городскую жизнь. Вечный холостяк, он не находил себя нигде, кроме как в казармах. И поэтому по прибытии в замок Трех сестер навел здесь суровый порядок. Вечно испытывающая недостаток в людях городская и пограничная стража стала получать пополнение. За неуплату налогов теперь половину должников отдавали Маленькому ястребу, как за глаза называли военачальника. Он заставлял кадровых солдат муштровать новобранцев и отсылал их вместе с наемниками в дальние гарнизоны или в городские казармы. Каждое утро проносился вихрем с инспекцией по вверенному хозяйству. Среднего роста, безупречная осанка, прямые плечи, угольно-черные короткие волосы, кожа из-за них постоянно кажется чуть бледной, Арата неожиданно появлялся за спинами служивых и смотрел на упражнения. Если он считал, что солдат недостаточно хорошо относится к выбранному ремеслу, то провинившегося угощали десятком палок и отправляли чистить хлев. За это Арату люто ненавидели и боялись. Хотя, несмотря на излишнюю жестокость, доверенное ему дело бывший полководец знал блестяще. Второй значимой фигурой в замке являлся тихий и малозаметный монах, брат Лем. Сначала его поставили счетоводом и учетчиком по продуктам питания. Военные потребляли огромное количество съестного, и монаху пришлось потрудиться, чтобы разобраться во всех тонкостях этого вопроса. Но он сумел привести в порядок все необходимые записи и потом с удовольствием отдал на расправу «ястребу» своего проворовавшегося начальника. Тело бывшего главного управляющего хозяйством висело несколько дней, радуя его глаз. После чего брат Лем стал набирать силу. Он никак не вмешивался в дела коменданта, стараясь по возможности облегчить его труд по воспитанию новых доблестных воинов. И вскоре уже сам, по согласию сторон, решал любые хозяйственные вопросы. Как ни странно, при нем солдаты стали получать более качественное питание. А уходящие отряды никогда не снабжались некачественной амуницией или испорченными продуктами в дорогу. Для Лема эта работа была хорошим прикрытием. По приказу от короля, он, в тайне от мирных жителей, проводил поиски людей, способных использовать древнюю магию под названием Зодиак. В его планы были посвящены лишь люди, помогавшие ему в этих поисках. В большей степени это были наемники, готовые родную мать продать за мешок золота. Связи между магами и правителями во всех государствах исторически сложились столь запутанными, что невольно внушали уважение любому, хоть чуть-чуть разбирающемуся в политике. А после недавних успешных действий по заключению перемирия с морскими народами на севере Лем снискал почти безграничное одобрение на поиск, со стороны верховного короля. И вот теперь один из подручных приволок в замок нового возмутителя спокойствия – мага Кумико. Уже целую неделю Лем ломает голову над тем, как родовая способность магов могла дойти до крестьянских семей. - Руку ровнее держи! Ровнее, я тебе сказал! И тетиву спускай мягче, без рывков! Стрела пролетела мимо мишени, а большой палец на левой руке получил очередной чувствительный щелчок. Казалось бы, что может быть проще – натянуть лук, выпустить стрелу в стоящую в двадцати шагах мишень? Но Кумико пускала туда стрелу за стрелой уже третий час подряд. Руки просто задеревенели, а пальцы больше напоминали засохшие обрубки. Время уже близилось к вечеру, но каждый десятник считал своим долгом проверить новичка на выносливость и умение противостоять трудностям, даже если это была девушка. Варт привел Кумико в Три сестры неделю тому назад. Он предоставил местному начальству несколько бумаг, из которых следовало, что уважаемый мистер Варт обеспечивает интересы царского двора в приграничных районах и может нанимать будущих разведчиков в приграничных территориях на благо короны. А также имеет полное право за указанную плату тренировать отобранных несчастных на любых военных площадях и пользоваться при этом полной поддержкой любых военных чиновников. Варт уплатил за жилье, внес приличную сумму за обучение нового рекрута, и Кумико смогла наконец-то почувствовать, что дорога закончилась и у нее с попутчиком есть теперь крыша над головой. Не надо больше трястись в седле, глотать дорожную пыль и мечтать утром о сне, а ближе к вечеру о сытном ужине. Получив в свое распоряжение место в полупустой казарме, Кумико помылась в большой бадье на краю двора и завалилась спать. Длинная дорога и мрачные мысли не вызывали желания проявлять излишнее любопытство к окружающему ее замку и быту. Утром Кумико проснулась от тычка в бок. - Завтракать. Быстро. Десятник ждать не будет! – Варт выглядел отдохнувшим и просто светился. - Кто? Какой десятник? - Ты – новый солдат, который должен пройти местные экзамены и показать на что способен. У тебя пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок и поесть. Шевелись, а то голодной весь день проведешь. - Я не напрашивалась в солдаты… - А тебя никто не спрашивает. Лем сказал, что ты должна быть физически сильной, чтобы приступать к тренировкам, а это лучший способ поднять уровень твоей силы. – бросил через плечо Варт, выходя из казармы. Кумико с трудом спустила с кровати ноги, нащупала сапоги и стала одеваться, специальную форму ей выдали еще вчера. Быстро ополоснувшись во дворе, убрала волосы в пучок, перевязав их дополнительным шнурком с сапога. Она успела, под пристальными взглядами еще пары солдат, пожевать каши, прежде чем их выгнали во двор, где для Кумико начался ее первый день по дороге в ад. В отличие от остальных солдат, бывшая крестьянка не имела ни малейшего представления о владении холодным оружием. Каждые три часа приходил новый десятник, принимавший эстафету, и продолжал избиение, включавшее в себя упражнения с копьем, мечом, стрельбу из лука, физическую подготовку. Истязание начиналось с первыми лучами солнца, прерывалось коротким обедом и завершалось лишь ближе к первой ночной страже. Кроме того, в эти дни наступило межсезонье, и солдат в крепость собрали мало, поэтому отдохнувшие десятники с удовольствием развлекались с новым рекрутом и гоняли его до кровавых рубцов и черных мушек в глазах. А непонимание отданных приказов быстро справляли зуботычинами. Стоит признать, что метод оказался действенный, и не понимающая ни слова Кумико к концу недели блестяще вызубрила все необходимые команды. В последний день недели, вечером, комендант Арата, как обычно делал недельный обход казарм. Признаться, за долгое время, проведенное на этой работе он привык к тому, что часто, во время недельного обхода, натыкался на переодевающихся солдат, но в этот раз, заглянув в казарму новобранцев, его ждал не очень приятный сюрприз.