Зодиак

До Сихомы девушка добралась довольно быстро, к полудню. Становилось жарко, красные волосы девушки как будто притягивали к себе солнце, напекая ей голову. Если Роза могла напиться из фляги, то ее лошади приходилось туго. Уставшая лошадь, не привыкшая к продолжительным путешествиям, явно испытывала жажду. Розе уже доводилось бывать в Сихоме; ненадолго задумавшись, она вспомнила, где находится площадь и направилась туда. Дома были украшены лепниной, то там, то сям виднелись розовые кусты, но, подъезжая ближе, девушка замечала, что их ветви обломаны, краска на фасадах домов облупилась, а местами слезла совсем. На улицах — лужи и грязь, хотя дождя не было уже неделю. Путница выехала на центральную площадь. Та кишела самыми разными людьми: мелкие уличные торговки, купцы, наёмники, шарлатаны. Поняв, что проехать верхом здесь не получится, девушка спешилась, привязала поводья к столбу и решила спросить дорогу у одной из торговок. Завидев потенциальную покупательницу, та широким жестом обвела свой немудрящий товар: - Сахарные леденцы, яблочное желе, вишнёвые пироги! — бойко затараторила женщина. Роза смерила прилавок тоскливым взглядом, вздохнула, но напомнила себе, что уже не ребёнок, а взрослая наёмница. - Нет, спасибо, мне ничего не нужно. Подскажите, пожалуйста, где находится колодец? — вежливо спросила она. — Лошадь напоить надо. - Колодец? — с видимым разочарованием переспросила сихомка. — Да тут недалеко, иди прямо до красного дома, потом налево. А где твоя лошадь? - Да вон же, к столбу привя… — начала Роза но, повернувшись в сторону лошади, осеклась. Ее не было! Вдруг девушка услышала конское ржание и увидела, как в соседнем переулке скрывается круп её лошади. Не мешкая, Роза растолкала людей и бросилась за ней. - Стой, стой, несносная кобыла! — кричала она, понимая, что лошадь украли — в самом деле, разве ускакала бы довольно смирная Эпона от хозяйки, да ещё и привязанная?! Догадка подтвердилась после первых метров бега — конокрад, до этого болтавшийся где-то под брюхом лошади, приноровившись, уселся в седло и пришпорил животное, которое и без того мчалось, как бешеное. Роза сразу же поняла, что на своих двоих Эпону не догонишь, поэтому, пробегая мимо мужчины, седлающего вороного жеребца, недолго думая, выхватила у него уздечку и, с разбегу вскочив на чужого коня, поскакала в погоню. Жеребец оказался довольно резвым, грязь так и летела из-под его копыт, обрызгивая тех, кто не успевал увернуться. Он оказался ещё и весьма своенравным, и всё время норовил поддать задом и избавиться от ездока; однако девушка, которую с малых лет приучали к седлу, держалась крепко. Догнать Эпону с вором на спине удалось только на окраине города — они успели довольно сильно оторваться. Роза слегка обогнала свою лошадь, конокрад обрадовано придержал поводья, думая, что девушку просто «занесло», а когда сообразил, что это уловка, было уже поздно — одной рукой она ухватила Эпону за узду, а второй выхватила один из двух кинжалов, которые всегда находятся у нее на поясе и приставила его к груди вора. Им оказался парень лет двадцати. Лошади, всхрапывая, тяжело поводили взмыленными боками. Краем глаза Роза заметила, что к ним уже приближается хозяин позаимствованного вороного жеребца, мельком удивилась его скорости, но сейчас ей важно было наказать конокрада, посягнувшего на Эпону. - Как ты посмел увести мою лошадь? — сурово спросила девушка, проводя мечом по его груди. Этим она пыталась скрыть дрожание рук, выдающих её страх. - Так это… — Парень пытался разыграть из себя дурака. — Думал ничейная… - Ну конечно, — устало пробормотала девушка. — Ладно, на первый раз прощаю, — Роза с облегчением опустила меч, и незадачливый вор поспешил убежать. Девушка подняла голову и поняла, что ей надо бы последовать его примеру, ведь хозяин жеребца уже был в нескольких метрах от неё. Роза так и сделала — лихо перемахнув с одной лошади на свою, рванулась с места так скоро, что до неё долетели только обрывки брани хозяина вороного коня. Лишь отъехав на другой конец города, она успокоилась и решила поискать место для ночлега, тем более что колодец так и не нашёлся, да и голод давал о себе знать. За короткое время путнице удалось найти не очень дорогую и довольно уютную таверну, так что ночлегом и пищей на остаток дня она была обеспечена. На следующее утро Роза вернулась на площадь, ведя Эпону уже в поводу — на всякий случай. Пришла девушка рано, с рассветом, чтобы избежать стычек по поводу работы с другими наёмниками. Однако конкуренты уже были там. Один из них, здоровенный парень, у которого в роду явно были орки, недобро ухмыльнулся и сказал Розе: - Шла бы ты отсюда, девка. Нечего такой тщедушной малявке, как ты, здесь делать. - Ещё посмотрим, кого первого завербуют, — буркнула Роза, вставая в ряд с остальными наемниками. Через пару часов Роза очень пожалела о своих словах. К этому времени из десяти стоящих в ряд наёмников осталась одна она. Ей предлагали только неприличную работу, а каждый из её конкурентов, уходя вместе со своим новым хозяином, откровенно потешался над ней. Девушка уже подумывала бросить это занятие, уйти с площади и попытать счастья в другом городе, как вдруг услышала голос: - А что ты, такая красивая, тут делаешь одна? Тебе работа нужна? - Девушкой лёгкого поведения быть не собираюсь, — привычно ответила она, поворачиваясь к человеку. Это был плотный коренастый мужчина невысокого роста, с хитрыми глазами. - Нет-нет, что ты! — запротестовал он. — Ты должна быть девушкой очень даже тяжёлого поведения. - То есть? - Меня нанял один очень уважаемый господин, чтобы я подыскал наемника для далёкого и опасного путешествия. Ты умеешь обращаться с мечом, раз стоишь здесь, так? - Да. Куда нужно сопровождать? - Далеко. Но поверь, оплата будет достойная. - Далеко, значит, — присвистнула Роза. - Оно того стоит, красавица! — быстро сказал наниматель. — Три сотни золотых, плюс оплата всех дорожных расходов, лечения, а если что, и похорон. - Хм, заманчиво. Скажите, а что за человек ваш хозяин? - Он последний отпрыск очень богатого и знатного рода, прекрасно образован, знает несколько языков. Он тебя не обидит, клянусь. - Я согласна. Где и когда мне с ним встретиться? - Я вас проведу. Мужчина провел Розу дворовыми тропками к порту, где был пришвартован большой корабль. Рядом с кораблем стояло человек десять, в основном мужчины, но если присмотреться, можно было заметить двух женщин. - Капитан! Я нашел вам подходящего охранника. Тут же, самый богато одетый человек из команды корабля обернулся и с широкой улыбкой поприветствовал ее спутника. - Бозо, скажи мне, пожалуйста, откуда ты откопал такую милашку, да еще и наемницу? - Меня зовут Роза! И я готова помочь в вашем путешествии! – выпалила девушка. - Похвальный энтузиазм… Что же, я полностью доверяю выбору моей правой руки. Отправляемся отсюда, завтра на рассвете. Не опаздывай! - Хорошо! – Роза поклонилась и хотела уже уйти, но заметила синеволосую девушку, которая подошла к капитану…