Цена жизни

Тяжело дыша и едва не теряя сознание, в лагерь вбежал Ярохвост. Окровавленная шерсть устрашающе висела на нем клочками, он жадно ловил ртом воздух и жутко хрипел, покашливая. В янтарных глаза был испуг. Пестролистая резко подняла голову. Она брала из кучи с добычей жирную полевку, как вдруг появился глашатай, да еще в таком виде! … Вскочив, пятнистая целительница подбежала к глашатаю и обнюхала его, невозмутимо осматривая раны. Затем отчеканила: — Сейчас быстро в пещеру целителя! Нужно наложить много паутины и других трав. У тебя сильно кровотечение. Из палатки воителей удивленно выглянули морды. Могучий белый кот Буран посеменил к Ярохвосту. Горчица увязалась за ним, ведь они собирались отработать технику боя, а тут вдруг глашатай выглядит не лучше, чем мертвец! Палевая кошечка уловила только отрывок фразы Ярохвоста: — …, но прежде я загляну к Синей Звезде… Но идти к ней не пришлось. Из пещеры предводителя вышла красивая предводительница Грозового племени. Она была необычайно сердита. Бросив пристально взгляд на пришедшего глашатая, она изящно спрыгнула вниз и вскоре оказалась у маленькой толпы. Удивленно посмотрев на Ярохвоста, она расстроено начала: — Что произошло?! Кисточка сказала, что на вас напали Речные! … — У нас была битва… за… за Нагретые Камни, — убито прохрипел пестрый кот, свирепо отпихивая Пестролистую плечом. Целительница прижала уши и отступила назад. Синяя Звезда сдвинула брови, ей явно не нравилось поведение глашатая. — В пылу боя… — сипло продолжал Ярохвост, часто оглядываясь назад. — Я стал сражаться с Желудем… К толпе подбегали все новые и новые воители. Среди них были Огонек и Клубок, внимательно слушавшие глашатая. Огонек внимал его речи широко раскрытыми глазенками. Вдруг Ярохвост, пошевелив носом, встрепенулся и двинулся к пещере предводительницы. Он быстро пророкотал через плечо: — Синяя Звезда, прости, я хочу поговорить только с тобой. Поверь, это важно… Кажется, что предводительница ушла в свои мысли и была явно разочарована своим глашатаем. Пестролистая, которую нагло отпихнули, бросилась на перерез и воскликнула: — Сию минуту пойдешь в пещеру целителя… — Позже, — шикнул Ярохвост и постарался поторопиться. Когда его огненный хвост скрылся в пещере, недоумевающие воители расступились, чтобы предводительница последовала в пещеру. Синяя Звезда растерялась, но пошла. Когда серебристая кошка скрылась, ветви кустарников зашуршали и в лагерь пожаловали Коготь с Горелым. Воители возбужденно перешептывались между собой, некоторые обратили внимание на лобастого бурого воителя и его щуплого ученика. Вскоре плотное кольцо воителей обступило двух воинов. Горелый выглядел подавленным, от Когтя исходила сильная волна негатива, он был не в себе. Дымок взвизгнул, подпрыгнув к Когтю: — Коготь, расскажи, что было! Ярохвост вернулся чуть-ли не напуганным! Когтя передернуло. На секунду его глаза потемнели и в них отразилось зловещее зло, но воин тщательно скрыл свои эмоции. И лишь от Пестролистой не укрылась эта странность. «Нужно подробно разузнать о битве… что там произошло, » — задумалась пятнистая целительница. — Силы были не равны, но мы яро продолжали борьбу за наши земли, — вспыльчиво говорил Коготь. Он разгоряченно замахал хвостом. Горелый поддакнул ему. «Ты еще не видел всей правды, глупец… и славно» — подумал его наставник и продолжил: — Я уже хотел одной левой раскидать всех, как вдруг Ярохвост сцепился с Желудем, да и серьезно! Каждый использовал всю силу, которую они только имели… борьба за жизнь… И тут наш глашатай нарочно толкнул Желудя, увидев непрочность камней! Я сам видел… случился обвал! Желудь погиб… И мы отступили! … Частокол и Долгохвост на слово поверили своему приятелю. Они начали грубо отзываться о Ярохвосте. Тут Буран остановил их взмахом хвоста. — Возможно, это был несчастный случай, Коготь. Не принимай близко к сердцу. — белый кот задумчиво привстал с земли. Многие воители не знали, что и думать. Ярохвост вел себя слишком подозрительно… Но Буран продолжил: — Коготь, может, тебе следует показаться Пестролистой? Она придумает, как залечить твои раны. Было видно, что Буран не хочет продолжать разговор. Целительница кивнула в знак согласия и повела за собой бурого кота. Горелый почти не пострадал, и к нему подскочили все оруженосцы: Огонек, Клубок, Дымок и Горчица. Они стали оживленно болтать и допрашивать. Горелый доходчиво отвечал. Да… хорошо, что он не видел произошедшего.

***

— Так говоришь… Желудь попал под обвал из-за несчастного случая? — холодно и монотонно отозвалась Синяя Звезда. Пестрый глашатай усиленно закивал, расширив янтарные глаза: — Это было стремительно. Он отлетел от меня, словно пуля… Будто его откинуло… и… — Ярохвост свесил голову, прижимая уши. — Я в шоке от тебя, Ярохвост! — зажмурилась предводительница Грозового племени. — Как мог быть исход смерти? Для Речного племени это будут большие потери. Нам придется принести им соболезнования. — Я не отрицаю, — прохрипел Ярохвост, и выпустил когти. — Но дослушай меня, Синяя Звезда! … — Довольно! Оправдания тут ни к чему, — шикнула кошка, стараясь прилизать вздыбленную серебристую шерсть. Ярохвост царапнул каменный пол пещеры. — Ты сильно ранен… я хотела сказать, что пока ты отдохнешь от поста глашатая, и я доверю эту должность Львиногриву. — Коготь… — мрачно произнес Ярохвост, словно не слыша ничего вокруг: — Он хотел продолжить битву. Это было неразумно с таким-то отрядом, как у нас. Некоторых воителей мы уже послали за подмогой, но я передумал… сказал Когтю остановить их и сказать, что бой отменяется… И я слегка запутался в кустарнике… Доказательство тому клочок шерсти, я готов показать его всем! Он на том же кусте… — ловя ртом воздух, кот выглядел до глубины души напуганным. Синяя Звезда изумленно глядела на глашатая и кивала, предоставляя пестрому коту шанс выговориться: — И… и вот я уже двинулся к лагерю, как вдруг меня сбил с лап Коготь! И сказал мне… Что он сейчас прикончит меня прям на месте! — Ярохвоста всего передернуло, он задрожал мелкой дрожью и стал безумно царапать пол когтями. — Его отвлек Гор-р-релый, Коготь ушел что-то ему сказать… я нашел лаз под кустарниками… и… прибежал… Коготь предатель! — слова Ярохвоста эхом пронесли по своду пещеры. Глаза Синей Звезды в страхе заблестели. Она стояла, шокированная услышанным. Мысли в ее голове путались. В конце концов, предводительница после долгого молчания взглянула на глашатая и глубоко ахнула: — Это был Коготь?! — Нет, это был призрак! — взревел Ярохвост и после потупился, что так резко сменил тон. — Я клянусь… пусть в меня хоть молния сейчас ударит, но я клянусь! Коготь напал на меня… и сказал, что убьет… — Мне нужно сейчас поговорить с ним, — быстро поднялась Синяя Звезда. Ярохвост вскочил и преградил путь предводительнице. Боязливо оглянувшись, глашатай шепнул: — Коготь очень умен. Он будет отрицать свои злодеяния…, но ты должна быть благоразумна, Синяя Звезда! Я говорю тебе только правду. Коготь же способен только лгать… — Именно это я и должна проверить… — бросила отрешенно серебристая кошка, обходя глашатая. Пестрый воскликнул: — Но это же очевидно! Еще наврет сейчас с три кучи дичи, что я его там убивал! … Просто поверь мне. Иногда это, казалось-бы, так сложно… Но сейчас… сейчас.. — кот запнулся, увидев, что Синяя Звезда ушла. Когда пестрый кот вышел из пещеры, то он затравленно оглядел лагерь и побежал в пещеру целительницы. Ярохвост быстро сообразил, что Коготь сейчас там. И вот мех Синей Звезды виден уже издалека. Глашатай встал у входа, нерешительно прислушиваясь. Синяя Звезда говорила так холодно, словно лед по зиме. Предводительница медленно проговаривала каждое слово: — Добрый день, Коготь. — Какой там добрый! — рявкнул полосатый кот. — День ужасный! Сегодня была битва, да и сейчас Пестролистая куда-то вышла, у нее как на зло закончились травы. — Оу… знаешь, сейчас участники битвы в плохом самочувствии. Ярохвост и вовсе… — протянула Синяя Звезда. Ярохвост чуть заглянул в пещерку сквозь стебли у входа и заметил свирепую морду Когтя. — Синяя Звезда, — понизил он голос, и предводительница слегка навострила уши. — Ярохвост безумец какой-то! Мне кажется, у него мозги и память отшибло… Наш глашатай вероломно толкнул Желудя под обвал… это подтверждаю я. И Горелый. Мы оба видели. «Обманщик! Лжец! Ах он хитрый лис…» — То, что там присутствовало два свидетеля, да еще и наставник с учеником, мне ни о чем не говорит, — все так же бросила Синяя Звезда, словно мороз по шерсти. Коготь вдруг исподлобья взглянул на Синюю Звезду и грозно привстал с подстилки, на которой лежал. — Что значат твои слова?! Может, я чего-то не знаю? … Предводительница распушилась. — Это я чего-то не знаю. Зато отлично знаю о твоем тщеславии и алчности! — и разгорелся скандал, в котором предводительница взяла слово. Ярохвост, едва не взвизгнув от радости, в нетерпении рвал когтями траву под лапами и подглядывал за происходящим. — Эти никчемные обвинения столь глупы, что я и сам сейчас поверил в эту ложь, — сощурился Коготь, явно скрывающий бурю в душе. Но Синяя Звезда была непреклонно: — Я доверяю своему глашатаю, Коготь. И у него имеются свои доводы на тебя. Ты будешь вынужден покинуть Грозовое Племя. — Синяя Звезда выскочила из палатки, едва не сбив Ярохвоста. Пестрый глашатай пошатнулся, но его сзади придержала Пестролистая. В пасти у нее была охапка трав. Синяя Звезда вскочила на выступ и громко провозгласила: — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени! Когда толпа котов полилась к выступу и большинство котов присутствовали внизу, Синяя Звезда окинула взглядом Грозовое Племя и зычно крикнула: — Итак! Пока Ярохвост исцеляет свои раны, на пост глашатая идет Львиногрив! — золотистый кот почтительно склонил голову, а предводительница продолжила, вздыбив серебристую шерсти. — На время вы будете слушаться приказов Львиногрива. Теперь о самом главном. — С недавних пор мне стало известно, что Коготь нарушил Воинский Закон. — из пещеры целительницы выглянула лобастая морда кота. Он нагло вышел из укрытия, надменно вскинув голову. Толпа котов недоверчиво переглянулась и расступилась по обе стороны. — Он пытался убить глашатая нашего племени, Ярохвоста. — толпа ахнула. Синяя Звезда прикрыла глаза. Старая кошка выглядела устало и подавленно. Казалось бы, бремя предводительницы было тяжело для нее после стольких лет. Коготь слегка оскалился набок. — Тебе есть что сказать в свое оправдание? — Оправдание? Перед тобой, жалкая воительница?! — хохотнул воин, мощной когтистой лапой разрыв клочок земли. — Ты не достойна даже слова «предводитель», мышеголовая… — Хватит! — глаза Синей Звезды вспыхнули ледяным огнем. — Прочь из Грозового племени, Коготь. И чтобы больше я тебя никогда здесь не видела. — Отлично, — переварил ее слова Коготь, все еще надменно усмехаясь. Затем он гордо двинулся к выходу из лагеря, но на полпути повернул голову и хмыкнул: — Частокол, Долгохвост? Воители потупились. Полосатый Частокол сердито покачал головой: — Я доверял тебе…, но чтобы пытаться убить? … Долгохвост сдвинул брови: — Я полностью предан Грозовому племени! — Отлично! — ядовито бросил кот. — Если трусливые, лучше бы заткнулись и не говорили ерунды! А еще друзья! С меня довольно…, но вы… и все! — Коготь сверкнул янтарными глазами. Затем пасть его исказилась в злорадной улыбке: — Поплатитесь за это. Раз и навсегда.