Цена жизни

Следующий день принес Грозовому племени новые вести. Утром Горелый сообщил Синей Звезде о трех ушедших котах. Их запах успел выветриться с подстилок. Щуплый черный котик выслушал грозные речи предводительницы и оставил ее в пещере. Горелый, оглянувшись по сторонам, вошел в пещеру целителя. Какая удача: ворчливой старухи из племени Теней здесь не было! Пепелюшка повернулась и сглотнула, сердито размахивая хвостом: — Чего тебе надо?! — Ох, ну зачем-же так некрасиво обращаться к нынешнему глашатаю, — прошипел худощавый, проведя хвостом по шее ученицы. Серая кошечка вздыбилась и отступила назад: — Ты мне ничего не сделаешь… я уже сказала все, что должна была! — Ну ты же сказала правду, — хитро протянул черный кот, хищно оскаливаясь набок. Пепелюшка склонила голову на бок и с отвращение бросила: — Но не сказала того, что попала в Сумрачный лес! И Огонь — это не Ярохвост… Ловко ты запудрил мозги Синей Звезде… Горелый чуть шелохнулся и резко сбил ученицу с лап, прижав к каменному полу пещерки. Сжав зубы от резкой боли в лапе, ученица покорно закрыла глаза, размахивая хвостом от негодования. — Запомни, Пепелюшка! — пророкотал Горелый, не выпуская кошечку из лап. — Мой наставник отдал приказ… И ты от меня не отобьешься… Хочешь жить спокойно? Терпи… скоро будет у нас тишь да благодать, только бы поскорее… — Он уже давно не твой наставник, — проскулила Пепелюшка, находя в себе смелость перечить глашатаю. — Помолчи! Ты будешь держать язык за зубами… Скоро я стану предводителем, а ты будешь моей супругой… тебя устроит? — Горелый мило улыбнулся, но ученице чуть плохо не стало: — Нет! — глаза кошечки заблестели. - Нет, только не это! Я не буду твоей подругой! … Я целительница… — Это мы еще посмотрим, — хохотнул Горелый, отпуская кошечку и небрежно вылизывая лапу. — С глашатаями… с предводителями не спорят. — Не много-ли ты замахнулся?! Или у твоего Звездоцапа мозги вылетели, пока он дрался с котами?! — Эй, да ты с чувством юмора, очаровашка, — ослепительно показал клыки кот. — Смелые кошки всегда держали во власти все племена… Так вот, моя душечка. Ты вспомни наш уговор. Мы уговоров не нарушаем. Выгода слишком дорога… Твоя лапа будет исцелена Сумрачной целительницей — об этом не беспокойся… Но нужно знать цену молчания. Пепелюшка вздрогнула и почувствовала жгучие слезы по щекам. Она, сцепив зубы, стала раскладывать травы. Ком в горле никак не уходил, серая кошечка царапнула какой-то листочек. Обернувшись, чтобы съязвить что-нибудь, Пепелюшка не обнаружила никого.

***

Пятеро странников почувствовали на своей шерсти холодный ветер с горных равнин. Грозовые коты переждали ночь в амбаре дружелюбного и гостеприимного пятнистого кота, имя которого было Ячмень. Утром, сытые и довольные коты подкрепились мышками и отправились в путь. Ярохвост являлся проводником отряда, его помощником был рассудительный Буран, который помогал ему во всем. Пестрый кот был благодарен этим котам, ведь они избрали правильный путь — прочь от Грозового племени под властью Звездоцаповых приспешников. — Знаешь, Ярохвост, я все еще не могу поверить, что Пепелюшка и Горелый сказали правду… — повернул голову к спутнику Буран. — Будто их заставляют! … — Мы ничего с точностью не можем утверждать. Но я уверен, что кто-то на них воздействует… — перефразировал пестрый кот. Буран вздохнул. Сзади Синеглазка разговаривала с Песчаной Бурей, а Дым подбежал к бывшему наставнику: — Ярохвост, так мы все-же идем… в горы? — Нам больше некуда идти, — покачал головой кот. Буран согласился и продолжил сам: — Никогда не нужно сдаваться! Отправимся в горы, посмотрим, что там да как… Я думаю, мы выдержим! Грозовые коты всегда были выносливы духом и силой… — Но теперь Грозовое племя обречено на погибель… — тихо отметила сзади Песчаная Буря, услышавшая их разговор сзади. Песчаная кошка изящной походкой вышагивала вперед, навстречу приключениям. У Синеглазки был очень круглый и большой живот, и Буран очень переживал за нее: ведь у кошки скоро должны были родиться котята, но поблизости не было целителей… — Знаете, мне пришла довольно занятная мысль в голову, — обратился к компании Ярохвост. — Неужели горы столь одинокие, что их никто не населяет? — Разве что стайки орлов да каких-либо хищников, — буркнул Дым, шевеля усами. — Вот и узнаем, — протянул Буран. — Мы почти пришли.