Цена жизни

Пятеро путников спустя несколько дней своего путешествия уже взобрались на горы и теперь шли навстречу ветрам. Всюду их окружали холодные каменные глыбы, ледяной ветер и пустынное эхо. Дым недовольно заворчал. Он выступал первым, почувствовав себя в главной роли, позади Буран с Ярохвостом переговаривались, а Песчаная Буря оживленно болтала с Синеглазкой. Сопровождающие разом повернулись к Дыму. Тот прижал уши, недоуменно глядя на сердитые взгляды соплеменников. — Сколько раз тебе повторить, Дым, что здесь нельзя громко говорить? — фыркнула Песчаная Буря, скользнув по нему своим взглядом цвета свежей зелени. Бурый котик сразу потупился. Ярохвост добродушно кивнул дочери, и произнес: — Дым, просто запомни это. Ты подвергаешь опасности не только себя, но и нас. Мы уже не раз слышали подозрительные шорохи и хищные крики орла. Лучше не показываться на глаза и тем более громко не ворчать, здесь хорошее эхо… Но пестрый кот не успел договорить. Раздался визг, несколько массивных котов выпрыгнули из-за каменного выступа и плотным кольцом окружили странников. Их было четверо —, но они были достаточно крупны, чтобы причинить племенным вред. Все они выглядели странно: измазаны пылью и грязью, у некоторых даже к шерсти прилипали мелкие камешки. — Кто вы? — нарушил напряженное молчание крупный кот, подходя поближе. Он был самым высоким из отряда и внушал всю свою грозность. — Мы — путники. Странствуем по окрестностям и ищем временное пристанище… — миролюбиво произнес Буран, показывая, что они не противостоят четверым встречным. Сзади трое котов стали перешептываться, говоривший повернулся к ним и стал что-то шептать. Странники переглянулись и командир отряда уже более спокойно произнес: — Хорошо. Запомните одно из правил: здесь громко разговаривать нельзя. И кричать. Иначе вас заметит орел… и тогда вы окажитесь падалью, — усмехнулся он. — Это элементарно, думаю, что лесные коты в силах об этом знать… — Но мы не обязаны этого делать, — фыркнул Дым, храбро распушившись. — Мы живем на далеких от вас территориях, и знать, что происходит у горных племен… да мы вас в первый раз видим! — Мы не племя! — подал голос один из членов отряда позади. — Мы Клан… — Добро пожаловать на территорию Клана Падающей Воды. — продолжил главарь. — Мы рады видеть тех, кто пришел с миром. Мы впервые видим путников из лесных племен. Нам было-бы интересно узнать о лесной жизни, а вам в свою очередь о нас… — Мы живем в огромной, высокой и просторной пещере около шумящего водопада! Там всегда свежая и холодная вода… Наш Камнесказ живет в отдельной пещере Остроконечных камней… — воодушевленно начала девчушка: единственная женская особь из отряда. — Вам понравится, бродяги например были в восторге! — В последнее время бродяги стали чаще нападать на нас, — мрачно сдвинул брови самый молчаливый четвертый кот, сверкая глазами. — Мы надеемся, что хоть эти не окажутся камнеголовыми. — Кто такой Камнесказ? — склонила голову Песчаная Буря. — Ну, он наш великий врачеватель, — замялся главарь. — И… он что-то наподобие командира нашего клана… всех котов зовут Камнесказами, кто стал нашим повелителем! Такие коты редко рождаются, а если и рождаются, то только ему приходят об этом послания от наших предков. — Ничего себе, — удивилась Синеглазка. — У них есть свои звездные предки! У нас — Звездное племя… — Запомните уже наконец, что племя и клан — понятия разные! — буркнул самый ворчливый из клановых. — Кстати, перед собой вы видите только Охотников! У нас есть пещерные стражи… впрочем, мы успеем еще с вами поговорить! Вы последуете за нами.

***

На территории Грозового племени вот уже как несколько дней был траур. При загадочных обстоятельствах погибла Синяя Звезда великая красавица, предводительницы Грозового племени. Каждый сожалел об утрате, и в таком шоке никто даже не был изумлен тем, что кровь предводительница окрасила реку между Речным и Грозовым племенем и унесло Синюю Звезду к коряге. Пепелюшка и Щербатая не смогли помочь предводительнице. Она умерла загадочной смертью, и лучше было закрыть тему, чем гадать. Но ученица с вывихнутой лапой прекрасно понимала, что тщеславный Горелый устроил Синей Звезде западню, но что он там сделал с предводительницей — знают только звезды свысока. «Он не попадет в Звездное Племя! Попадет в Сумрачный лес…» — злорадствовала Пепелюшка, но не долго песенка играла. Теперь Грозовое племя было в лапах щуплого кота. Горелый, к слову, сдержал обещание и на следующий день боль и вывих у ученицы целительницы как лапой сняло… Пепелюшка проклинала себя за предательство. «Я поступила, как эгоистка! Ради своей выгоды, и теперь племя я уже не спасу, а могла-бы…» Серая кошечка даже не могла выйти на поляну, когда пришел черный котик с девятью жизнями. «Неужели Звездное племя не видело, что в его лапах кровь?!«… Но Горелый… ныне Пламезвезд, заполучил должность предводителя и очень скоро… Пепелюшка мучительно раздумывала, почему Горелый смог стать предводителем, когда у него не было ни силы, ни собственного ученика?! Он даже не познал мудрости и тяжести своей должности. Все было обречено на провал. Пламезвезд торжественно объявил, что поздравляет Пепелюшку с выздоровлением лапы. Все сразу заликовали: ученица целительницы теперь будет воительницей! Пепельная кошечка обернулся к Щербатой. Лохматая старуха сидела в шоке и лишь укоризненно и с болью посмотрела на нее, быстро скрыв эмоции гневной мордой. «Бросила целительство?! »- прозвучал голос наставницы в ушах пепельной, но она со страхом заглушала его, ступая навстречу Пламезвезду для посвящения. — Ты теперь наша воительница, и имя твое пускай будет Пеплоспинка. Служи верой Грозовому Племени, нарекаю тебя в воители и не сожалею об этом, — Пламезвезд прикоснулся к носу пепельной кошки своим, и по телу ученицы раздался заряд сильной энергии до дрожи в лапах. «Нет. Он не так-то просто получил должность. Чем он может обладать таким, чтобы все верили в его ложь?!»

***

Грохочущий водопад заглушал голоса путников. Пятеро котов оглядывались по сторонам и вздрагивали от каждого тяжело обрыва воды. Массивный водопад на миг скрыл шкуры котов, и вот они стоят на пороге пещеры. Изнутри загорелось множество глаз. Близились сумерки, голодные и уставшие странники еле лапы волочи. Стойко держались лишь Буран с Ярохвостом. Синеглазка чувствовала себя очень плохо. Она иногда жалобно скулила, но на вопросы отвечала однозначно: мол, все в порядке. Все прояснилось спустя много времени. Пока путники представились клану и познакомились с некоторыми участниками, луна уже была высоко в небе. В эту ночь никто не спал, приветствуя пятерых путников. Камнесказ к ним отнесся вполне добродушно, позволив остаться на ночлег столько, сколько потребуется. Всего несколько клановых возмутилось, что они должны прокармливать пришельцев, но коты угомонились.

***

Пол луны спустя коты научились ориентироваться в горах, прятаться от орлов и различать стражей от охотников. Они очень воодушевились горными просторами, но Ярохвост в один из дней глубоко вздохнул и шепнул на ухо Бурану пару слов. Они как раз отдыхали в полупустой пещере. Песчаной Бури, Синеглазки и Дыма не было, они как раз исследовали горы и дышали свежим воздухом. Буран стал переговариваться с пестрым котом, наконец, Ярохвост взъерошился и противоречиво воскликнул: — Нет! Я же сказал, мы не будем здесь оставаться… — Т-сс, — шепнул Буран, поглядев на парочку Будущих, сидящих в пещере и обернулся, нахмурившись. — Но почему?! Синеглазка вот-вот родит котят, а врачеватель под носом! … — Только ради котят… — Но тогда нам придется остаться еще ненадолго, чтобы Синеглазка прокормила и обогрела котят! Ты же понимаешь, что клановые не против?! Их сердца теплы и не смогут они нас выгнать в такую пору, как раз Голые Деревья уже третью луну! Решайся, ну-же! … — Я же сказал, — фыркнул Ярохвост. — Хорошо… — Да и довольствуйся тем, что есть. Ибо мы идем в никуда и не знаем, куда держим путь! — покачал головой Буран. — А здесь.. мы нашли вполне хороших котов! Остальным нашим соплеменникам нравится! — Но мы не принадлежим клану, пора-бы понять… — заспорил Ярохвост. — И это не мешает тебе есть их еду и спать на их подстилках! — отрезал Буран. — Куда тебя тянет?! Хочешь, чтобы мы оголодали и замерзли?! — Мне не нравится в горах. — вздохнул Ярохвост. Пестрый кот вскочил с места и нервно дернул ухом. — Не знаю, как вам, но кажется, я тут командир отряда. Мы живем честно и справедливо. Мы не можем знать, позволят-ли клановые нам остаться… — Послушай… — Довольно, — выдохнул пестрый кот и вышел за порог. Затем возвысил янтарные глаза в небо и вдруг увидел бурого кота с яростными янтарными глазами, полными злобой. Позади тенью стоял черный котик с злыми и хитрыми янтарными глазами. Ярохвост обмер и отогнал видение, замотав головой.