***
Пламезвезд задумчиво взглянул на два патруля: охотничий и пограничный, и кивнул, чтобы коты отправлялись проверять обстановку. Черный котик прилег на каменном выступе. Он зорко наблюдал за каждым шагом соплеменников. Наконец из палатки воителей выглянула сонная пепельная кошечка. Потянувшись, Пеплоспинка уже было собралась взять дичь из кучи, как Пламезвезд резким прыжком спрыгнул с выступа и преградил ей путь. Пепельная спокойно остановилась, усевшись и обвив лапы хвостом. Черный быстро замешкался, подталкивая кошку к своей пещере. Наконец они добрались до уютного местечка черного предводителя. — Чуть с лап не сбил, — протянула кошка. — Утро доброе, — хихикнул черный, лизнув белую отметину на грудке. Прикрыв янтарные глаза, Пламезвезд начал: — Ну что, у тебя было время подумать? … — Не смешно, — скривилась кошечка, сверкнув голубыми глазами. — Спасибо конечно за все, — многозначительно оглянулась она, — Но я хочу жить спокойно. — Так за нас горой племя Теней! Уж поверь, Звездоцап славный предводитель, — возразил Пламезвезд, обидевшись за такие слова. — И к тому же, зря я тебя спрашивал. — Зря ты вообще появился в этой жизни, — злобно заклокотала Пеплоспинка. — Ну, Пеплоспинка, ты такая милая, когда сердишься… — ухмыльнулся кот, и приблизившись вплотную, провел острыми коготками по лапке кошки. — И такая беспомощная… — Я буду независимой воительницей, может, вообще уйду! — Никуда ты не пойдешь! — зашипел кот, толкнув Пеплоспинку. Стойко удержавшись на лапах, она вздыбила шерстку. Волны гневна испускала она одними лишь холодными глазами. Пламезвезд оскалился набок и хмыкнул: — Ты будешь слушать предводителя, как и все вокруг. Взгляни мне в глаза, Пеплоспинка! — пепельная кошечка округлила глаза, заглянув в бездонный взор Пламезвезда. Он заворожил ее. Выдохнув, пепельная отступила назад и ударилась боком о каменную стену. — Да, — пролепетала кошечка, прилизывая дымчатую шерстку. Потухшими глазами она взглянула на Пламезвезда. — Я слушаюсь тебя, Пламезвезд.***
Спустя несколько дней котята уже открыли глазки и немного заговорили. Они имели достаточно плотную теплую шерстку, но им требовалось много еды и тепла. Ярохвост сообщил Бурану и Синеглазке, что пора в путь. Что-то тянуло еще дальше, еще вперед… — Ты уверен, что нам стоит идти? — выдавила Синеглазка, глядя на игривых котят, кусавших друг друга. — Мы не можем всю жизнь скитаться, как бродяги… сейчас не лучшее время… — Я говорил тоже самое, но Ярохвост не хочет слушать, — белый Буран укоризненно взглянул на пестрого. Поколебавшись, Ярохвост все же ответил: — Доверьтесь мне… нам нужно идти… Пожалуйста. — кот подавленно вздохнул. И так, спустя еще пару дней, странники собрались в путь. Клан позволил им насытиться и утолить жажду. Когда они уже спускались по тропе вниз, Буран опомнился: — Почему мы не попрощались с Камнесказом? Дым закатил глаза и шикнул: — Да ладно, этот старик развалился у себя в пещере и спит себе! Пускай пострадает, что не сопроводил нас… — С чего он должен страдать?! — от смеха фыркнула Песчаная Буря. — Он нам никто… — Зато он помог нам! — грозно бросил Буран, и молодые воители плотнее прижались друг к другу. Как вдруг раздался грозный визг и клокотание, похожее на рычание. Из пещеры быстрой походкой выскочил Камнесказ: на удивление он ловко перепрыгивал через камни, хотя старость и подводила его. Камнесказ сердито нахмурился. Ярохвост вышел вперед и кивнул коту: — Итак, мы решили уйти. Спасибо вам за теплоту приема и за все, что вы для нас сделали. Эти дни мы будем помнить, друзья. Как-бы то ни было, мы идем навстречу ветру… Но лохматый повелитель вдруг перебил пестрого кота, требовательно возвысив голос: — То, что вы ушли, не попрощавшись со мной, было не так грубо… Но то, что вы уводите за собой детей Клана — грань издевательства! Вас, конечно, никто не держит… Но Будущие обязаны оставаться здесь! … Недоуменно переглянувшись, странники обратились к Камнесказу — точнее, Синеглазка обратилась к чокнутому старику: — Что? Я ничего не понимаю… Какие будущие?! — Да, ты не ослышалась, — властно фыркнул старик, размахивая хвостом. — Это твои дети, Синеглазка! Оставь их на Родине! … Белая кошка ахнула и прижала лапой к себе трех котят. Три комочка — Медянка, Чернушка и Капелька недоуменно запищали, протестуя такому напору. Но Синеглазка даже рассердилась, зашипев и угрожающе скалясь: — Но это мои котята! … Я их не посвящала в Будущих! — Я отец этих котят, и клянусь, никаких посвящений я не проводил, — взревел Буран, выпустив когти и втянув их. — Наши дети никакого отношения к вашему клану не имеют! — Тут-то вы и ошибаетесь! — воскликнул Камнесказ, в глазах загорелся азарт. — Все котята, родившиеся в Пещере Падающей Воды, принадлежат клану! Вы нарушаете священную волю наших предков! Будьте добры оставить их, тем самым вы отплатите нам за все наше великодушие! — Разве вы не делали это добра ради?! — ахнул Ярохвост. — Я ничего жестокого не прошу! — нетерпеливо взревел старик. — Что тут такого?! Будут у вас еще котята, переживете! Что стоите?! Ступайте в путь-дорогу, а котят оставьте в покое! Я был еще терпелив, когда вы назвали их «Капелькой, Чернушкой и Медянкой«… Их имена иные, их путь — иной! Клан молча стоял позади, погруженный в атмосферу напряжения. Повисла пауза. Каждый из пятерых путников злился на Камнесказа, вздумавшего на ответственном моменте вспомнить традиции! На что ему котята?! — Один из них станет Камнесказом или Камнесказительницей — только дайте им шанс! — еще громче закричал Камнесказ, и клан ахнул. Клановые коты всегда уважали будущих повелителей, и им ничего не оставалось, как всем до единого принять сторону своего главаря. — Я сказала, — упавшим голосом произнесла Синеглазка, закрывая белым хвостом котят. — Это мои котята. Они только наши с Бураном и делить их между истинной родительской кровью и безумными котищами я не стану! Вы до смерти напугали их! Мы уходим! Синеглазка взяла в пасть два котенка и склонилась от тяжести, как никак, а детки были крупными — Буран взял в пасть последнего — это была девочка Медянка. Ласково взглянув на пеструю дочь, Буран круто развернулся и засеменил вниз по тропе вместе с супругой. Ярохвост побежал вниз, следом и Песчаная Буря с Дымом. Камнесказ что-то рявкнул и раздался топот лап. Ярохвост едва не обмер от страха — их преследовали! Целый клан сумасшедших извергов, желавших забрать котят! — Быстрее! Бегите что есть сил, — подгонял пестрый кот, замыкавший цепочку. Он мучительно раздумывал, куда им спрятаться. В глаза внимательного кота бросилось еле заметное, не видное издалека ущелье прямо в каменной стене. Туда могли бы поместится несколько котов. Ярохвост быстро привел их к каменной стене и впустил во внутрь. Втиснувшись туда последним, Ярохвост почувствовал нехватку воздуха и тесноту. — С котятами все хорошо? — выдохнул Буран, и услышав писк, взял в зубы одного из мальчишек. Затем второго. Так они поменялись с Синеглазкой детками. Как раз тогда мимо пронесся ураган из котов и шаги затихли. Вдруг раздался близкий крик хищного орла. На каменные своды пала тень, пятеро странников вздрогнули от страха, котята растерянно запищали, Синеглазка попыталась их успокоить. Где-то далеко-далеко раздался крик, похожий на предсмертный… и лишь один пестрый кот, Ярохвост, различил в нем старческую хрипотцу в голосе. Камнесказ подвел сам себя… Спустя недолгое время Ярохвост вылез и выпустил всех остальных. — Обойдем по другой стороне… Тут недалеко есть обход, — произнес Дым. — Откуда ты знаешь? — умилилась Песчаная Буря, мурлыкнув пару раз. Дым гордо выпятил грудку: — Ходил на охоту! — Безумство какое-то, — ворчала Синеглазка сквозь зубы, держа в пасти Медянку. Ярохвост забурчал, что нужно идти побыстрее. Так пятеро путников обогнули горные ущелья и оказались у выхода. Вокруг их окружались высокие-высокие каменные стены, словно в вулкане, и лишь внутри стены был проход для одного кота. Каждый по очереди выбрался и взобрался на каменный выступ, открывавший красивейший вид на заснеженные долины. — Я ведь так ослепну! Здесь повсюду снег! — воскликнул Дым. Ярохвост строго произнес: — Не шумим! Только не оступитесь… Синеглазка, следи за котятами! — белая кошечка кивнула и преградила котятам путь пушистым хвостом. — Теперь ты понимаешь, Буран, что мы в Клане не нужны? — буркнул пестрый кот. — Да и Камнесказ, похоже, попал в беду… — Так это Камнесказ кричал? — округлила глаза Песчаная Буря, вмешавшись в беседу. Пестрый кот слабо повел плечом и кивнул. Белый кот тяжко вздохнул и стал беседовать с главарем отряда о дальнейшем путешествии… Никто из котов после таких ошеломляющих событий не знал, куда теперь переходить и где странствовать… А Ярохвост все молчал и раздумывал над одним сном. Этой ночью ему приснился вещий сон… Ему приснилось красивейшее место, где восход и закат небесного светила, и отражается он в озере, которое окружают земли. Ярохвост надеялся, что скоро это райское местечко попадется им под лапы. Ведь не просто так оно явилось к нему? Но скоро ли это будет и сколько еще испытаний нужно пройти? … «Я назвал это Местом-Где-Тонет-Солнце…»