***
Пламезвезд восседал на каменном выступе, нетерпеливо ожидая, пока соплеменники рассядутся по местам. Позади него, глотая слезы, стояла дымчатая кошечка — воительница Пеплоспинка. Черный предводитель ухмыльнулся и приступил к церемонии, которую он так долго ждал: — Итак, — зычно крикнул он. Черная шерсть вздымалась на ветру и опускалась. — Как некоторым известно, было пророчество, о том что огонь спасет племя. Оглядитесь вокруг и найдите тех, у кого в глазах огонь. Кот бесстрастно толкал речь, пока Пеплоспинка сзади всхлипывала. — Он у меня в глазах, — напряженно пророкотал кот, заметив, что глупые соплеменники оглядываются на Огнегрива. Пламезвезд сощурился, глядя на зеленоглазого. «В последнее время он шепчется у меня за спиной… Надо изгнать его чуть позже…» Черный кот продолжал, сверля глазами каждого соплеменника. — Посмотрите же, загляните же в мои глаза! И увидите там языке пламени, — кот нарочно сверкнул ими, услышав, как кто-то ахнул. Довольный такой реакцией, кот для напускного страха зарычал по-собачьи. — И я спасу наше племя… знаете как? Я объявляю племя Теней нашими заклятыми… друзьями! Они наша защита и опора! Племя Теней теперь неотъемлемая часть Грозового Племени, да пребудет так во веки веков! Завтра я приведу Звездоцапа на сие место и будут два предводителя повеле… Никто не заметил, как вверху, во время пламенной речи Пламезвезда сгустились тучи. Мрачные предвестники чего-то нехорошего в такой ясный день. Поляну закрыла плотная тень, вдруг сверкнула пара молний и гроза ударила прямо на каменный выступ. Он медленно потрескался к лапам черного щуплого кота. Предводитель, вздрогнув от мощного удара, отступал назад, крича: — Пеп-п-плоспинка, кажется, я осле-п-п-п… — черный кот споткнулся о замершую дымчатую воительницу и подвернул лапу. Глухо стукнувшись всем телом о каменистый пол, Пламезвезд видел, как выступ раскалывается на две части. Оказавшись в центре происходившего кошмара, Пламезвезд взревел, из глаз брызнули слезы: — Мои глаза! Я ничего не вижу! — и расщелина под его лапами расширилась, заставив кота лететь вниз, к соплеменникам. Пеплоспинка чувствовала, как онемели ее лапы и остекленели ее глаза. «Это Звездное Племя разгневалось на кота! … Да он внушает силой мысли всем котам ложь! … Это оно сделало так, что он ослеп! … Но я глашатая Пламезвезда*, что же теперь? Гибель Грозового Племени не свершится по воле звезд?!»***
Восемь путников нашли единственную мышку в лесу, да и то почти обглоданную. Они отдали котятам хоть немного мяса. Затем Ярохвост упорно вел их за собой, пока конец Вечнозеленого леса не настал — во всю свою ширину он был больше, чем предполагал пестрый проводник. Наконец перед котами открылось небывалой красоты озеро. Лед на нем немного потрескался, но не таял. Вокруг шумели то хвойные леса, то лиственные… Была здесь и пустошь — сейчас она была всего лишь белой равниной с редкими кустиками, и через еще одну территорию протекала застывшая речка, от этой территории шел островок на реке. — Так ведь это же идеальное место! … Здесь могло-бы жить Племя Ветра, — дрожащим голосом начала Синеглазка. — А где река, там и Речное племя… — восхищенно продолжил Буран, ему вторил Дым: — А где хвойные леса, самое темное место — племя Теней! … — И наше, Грозовое племя… — произнесла Песчаная Буря. — Вот там, где за деревьями виднеется свысока овраг. — Так вот зачем мы пришли? Чтобы поселиться на этих больших землях? Теперь они все в наших владениях? — охнул Дым. — Давай каждый жить по отдельности, семьями! — Нет! — свирепо воскликнул Ярохвост, ударив себя хвостом. — Даже не думай! Вначале мы все обследуем, а потом уже решим! И жить будут все вместе… Дым закатил глаза и шепнул что-то своей подруге, но пестрый кот прекрасно слышал, что Дым имел ввиду что-то об одиночестве отца Песчаной Бури. Ярохвост сцепил зубы и процедил: — Особо дерзкие могут стоять и смотреть в стороне! — затем прилизал шерсть и более спокойным тоном сказал: — Теперь нам нужно понять, куда нас привело мое чутье…