Две луны спустя…
Пепельная кошка выглянула из пещеры предводителя и осторожно спустилась вниз. Обвалившийся выступ теперь не являлся местом для собрания. Но и сейчас было не до собраний. Дымчатая чувствовала острую тяготу на своих плечах. Наступало бремя предводителя, и оно было не столь легко, как посчитают молодые воители. Кому-то было жаль ослепшего предводителя, кто-то отчасти был шокирован этим — все-таки, такая небылица впервые в истории четырех племен.
Проходя мимо палатки старейшин, Пепельная Звезда услышала голос с ноткой хрипотцы:
— И разверзлась под его лапами пропасть, а молния ударила прямо перед глазами — сейчас Горелый лечится у Щербатой… и похоже ей трудно справиться.
— До чего ворчливая Щербатая! — пропищал какой-то котенок, и Пепельная Звезда отправилась дальше, поняв, что это старейшины пугают малышню. Она искренне радовалась. Своя-же злоба вернулась к нему, он сам избрал такую судьбу. Теперь Горелый понимал, что зря он всех вокруг пугал — теперь сила покинула его, а лед заполонил все сердце черного воителя.
Сглотнув и держа себя в лапах, кошка зашла в целительскую пещеру и вздернула нос, вдохнув острый запах трав. На миг сморщившись, кошка тряхнула хвостом и звенящим голосом процедила:
— День добрый, Щербатая.
Лохматая старуха обернулась и оголила желтые клыки:
— Чего тебе, Пепельная Звезда?! Проведать пришла этого негодяя?!
— Ишь чего заговорила, — противно прошипел Горелый. — Бросишь меня на произвол судьбы?!
— Я вообще из-за твоего скверного характера… откажусь тебя лечить! — взревела кошка, распушившись до небывалых размеров.-Ты еще мне перечить будешь? На тебя разгневалось Звездное Племя! В голове у тебя дурь — какой глупец мог соединить племя Теней и Грозовое?! Думал, обдуришь всех?
— А ты будто не хочешь взглянуть хоть одним глазком на племя Теней… Ну-ну, ври дальше… — ядовито бросил Горелый, и Щербатая в сердцах швырнула несколько листочков в морду слепому коту.
— Иди ты! — темно-серая старуха резко оттолкнула с прохода Пепельную Звезду и выбежала из пещеры.
Горелый шумно вдохнул носом запах и томно улыбнулся:
— Ты пришла, милая Пеплоспинка…
— О, тут ты ошибаешься. Нашел дурочку! Я теперь Пепельная Звезда, — леденящим душу голосом повествовала дымчатая кошка
— Заняла мое место?! Не волнуйся… Я сделал для тебя так много, исцелил лапу, а ты?! Скоро попадеш-ш-ш-шь в западню, — хихикнул Горелый, размахивая нервно хвостом. Дымчатая кошка развернулась, закатив глаза и вышла. Никаких хороших новостей. «Был-бы здесь Ярохвост… все было-бы по-другому… И кто теперь будет моим глашатаем…?»
Тут вдруг Пепельную Звезду словно осенило. Она рванула к большому валуну, с некоторых пор ставшим местом для речи, и вскочив на него, закричала:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся к валуну и выслушают мою речь!
Когда все племя собралось возле дымчатой кошки, Пепельная Звезда, волнуясь, произнесла:
— Все помнят славных воителей нашего племени — Ярохвоста, Песчаную Бурю, Бурана, Дыма, Синеглазку… Но сейчас их с нами нет. Для нас было большой утратой то, что воители умирали, но это — позор! Изгнание честных котов! Те бесполезные обвинения, которые я дала много лун назад, были ложными. Я объясню, почему… — затараторила пепельная, видя, как коты агрессивно настроились. — Меня заставил Горелый! Он обладал неведомыми силами, пред ним открылись большие возможности… Я свидетель всему этому! Сейчас он ослеп и стал беспомощен, а я восстановлю мир в Грозовом Племени и во всех племенах! Но мы должны найти пятерых…
— Как?! — вдруг раздался голос рассвирепевшей Щербатой. — Ты их не найдешь! Они могли уйти куда угодно!
— Ты мне и поможешь, — произнесла Пепельная Звезда, выдержав гнев бывшей наставницы. «Я понимаю тебя, Щербатая, как никто другой! Но почему же ты перестала понимать меня и доверять мне?! В этом моя вина… это я преступила Воинский Закон. Могу ли я стоять на месте предводителя? Наверное. Звездное Племя даровало девять жизней…»
— Нет уж! Ради пятерых глупцов, не отстоявших право на жизнь в племени Ярохвоста?!
— Ты целительница. Ты — моя опора, — пророкотала Пепельная Звезда, чувствуя, что надвигаются нелегкие времена. Сейчас все зависело от преданности и честности каждого. «Никто не идеален. Но нужно уметь доверять…»
***
Чуть раньше..
Восемь путников медленно вошли в овраг. Песчаная Буря верно подметила: эта территория явно подошла бы для проживания Грозового племени… Ярохвост же, напротив, старался оставить все в прошлом. «Может, попробовать все сначала? Новая лесная жизнь в Месте-Где-Тонет-Солнце? … Тут мы в безопасности от обвинений, лжи и предательства…» Пестрый кот понимал, что для этого нужно обосновать территории, выстроить палатки. Пятерым взрослым котам сделать хотя-бы один лагерь будет не под силу…
Разве что, работать, не покладая лап. Ярохвост отвлекся на радостный выкрик Капельки:
— Мама, я поймал полевку! Смотри, какая большая! Это моя
самая-самая первая дичь! — дымчатый котик бросил под лапы Синеглазки средних размеров полевку. Но мать довольствовалась и этим, причем сейчас для нее это была едва ли не своя первая дичь!
— Ты такой молодец! Ну, а вы покажите свои умения, Медянка, Чернушка? — котята игриво переглянулись и наперегонки побежали по просторной поляне.
— Дичь не пугайте! — фыркнул Дым, взъерошившись. Бурый кот обследовал все кустарники и сообщил, что территория здесь большая. Буран с Синеглазкой нашли карниз и тропку, ведущую ввысь, к пещерке предводителя. Ярохвост вдыхал запахи и иногда взбирался на одно и тоже дерево, чтобы осмотреть весь овраг.
— Решено — остаемся здесь, — строго произнес Буран, ожидая согласия Ярохвоста. Пестрый кот пересилил себя: в конце концов, это то место, явившееся к нему во сне! Чего еще нужно? Дальше странствовать? Это издевательство над остальными — да и котята под носом… Здесь все спокойно и хорошо. Никто не потревожит жителей оврага…
— Да. На этот раз ты прав, Буран. — как можно громче произнес пестрый кот, зорко впиваясь взглядом в Дыма и Песчаную Бурю, которые резко переглянулись и расплылись в улыбках. «Чего это они? Неужели что-то затеяли…» Буран улыбнулся в усы, но Ярохвост сдвинул брови и предпочел не слышать безобидных смешков.
«Смысл скрывать что-то от меня?! Если это котята… О, Звезды упаси, еще одни котята?!»
***
Вскоре, когда солнце начало садится и пригревало шерстки котов, Ярохвост уже распределил всех по местам. Бурану, Синеглазке и котятам он уступил маленькую пещерку у карниза. Песчаная Буря обнаружила в одном из деревьев большой проем, напоминающий дупло. Кошка и ее друг Дым смастерили мягкую подстилку и единым клубком устроились там.
Одинокий Ярохвост понял, что его оставили в стороне, не подумав, где он будет отдыхать. Кот быстро сглотнул ком в горле и взобрался на дерево, иногда содрогаясь от пронизывающего ветра. Устроившись на ветке, пестрый вскоре уснул, убаюканный под шелестение веток.
Но поспал он недолго, потому что ветер стряхивал с более высоких ветвей снег. Ярохвост раздраженно отряхивался. Наконец ему это надоело и он вырыл себе в снегу норку, где устроился в тесноте, но не в обиде.
