Never say die

Стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием. Хелена неотрывно смотрела в потолок уже неопределенное количество времени — могла себе позволить, ведь спешить некуда. Без видимой на то причины тело болело так, словно все кости внутри перемололи в порошок, а мышцы разорвали в клочья… Ребята ушли давно, нл это состояние не прекращалось, а кажется, только усиливалось. И сейчас, в миг, когда бросало то в жар, то в холод, миг, когда тело пронзалось миллионами игл, хотелось одного — просто покинуть эту физическую оболочку. Хоть как-то абстрагироваться от этого состояния. Но это невозможно, нереально. Кларк отчаянно и упрямо смотрела вверх, будто это как-то могло решить проблему. Изучая блики света, отражающиеся на глянцевой поверхности, Хелена не заметила, что вроде как статичный потолок пришел в странное, неестественное движение. Да впрочем, и не только потолок — переведя взгляд на стены, Кларк поняла, что и они тоже двигались, визуально увеличиваясь в высоту. Все вокруг плыло, мерцая бликами и переливаясь разными цветами, как в калейдоскопе. Хелена выдохнула, закрыв глаза. Это все наверняка мерещилось — просто глюки, не более, чем проделки нездорового разума. Чувство, что вот-вот провалишься в сон… Ощущение реальности происходящего постепенно улетучивалось. Становилось тяжело дышать, словно на грудь давило что-то массивное. Хелена задержала дыхание, в надежде, что это поможет избавиться от давления в области легких. Она точно слышала, как в висках стучала кровь, а сердце бешено колотилось в груди. Кларк выдохнула и резко открыла глаза. Тело пронзила судорога, но эта боль была мимолетна, словно дуновение ветра. Ветер… Откуда в комнате ветер? Сквозняк. Хелена приподялась на локтях, бросив взгляд на окна — они были плотно закрыты. Задумчиво поджав губы, она прислушалась к своим ощущениям. Боль отступила, но все равно казалось что-то не так… Взгляд зацепился за отражение в зеркале на дверце шкафа. Кларк вскочила с кровати, резко увеличив расстояние от нее на несколько метров. Картина, открывшаяся перед глазами, просто выходила за рамки всякого понимания… На кровати лежало ее собственное бессознательное тело. Прежде чем истерично закричать на всю округу, Хелена глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Все это не более, чем очень реалистичный сон. — Это все сон… очень реалистичный и вполне осознанный. — попыталась она себя успокоить, но собственный голос казался чужим и каким-то далеким. От неестественного и потустороннего страха перехватило дыхание. Хелена склонилась над собственным телом, которое со стороны выглядело вполне даже обычно. Или может это все — жуткая иллюзия?.. — Или какая-то особая форма сонного паралича… Черт… А что, если все это проделки Кошмара? Кто же еще можг влиять на сновидения и искажать реальность? Перестав разглядывать свое лицо, Кларк медленно подошла к окну. На небе уже зажглись мириады звезд, а город накрыло одеялом тьмы. Хелена оперлась локтями на подоконник и окинула меланхоличным взглядом открывшийся вид. Если это все вина демона, значит, ему снова удалось проникнуть в мир людей? Но как?.. А если это и вовсе не он, а что-то иное… Вопросов много, ответов на них не предвиделось, как обычно. Хотя… Почему просто не проснуться? Эта мысль всплыла в голове только сейчас. Однако, осуществить задуманное совсем не вышло. Перепробовав все возможные способы пробуждения, Кларк раздраженно выдохнула и гневно ударила по подоконнику рукой. Мимолетная вспышка боли волной прошла по запястью, но ни к чему не привела. — Это очень и очень странно… — тихо изрекла Хелена, рассматривая ладонь. — Что же делать? Она недовольно цокнула — неопределенность бесила. Кларк внимательно прислушалась ко внутреннему чувству, надеясь что это даст хоть какой-то результат. Но оно предательски молчало. Устало выдохнув, она закрыла глаза. Потеряв в какой-то момент счет времени, Хелена уже была готова смириться со всем происходящим, но вдруг ощутила, как нечто странное тонкими неосязаемыми нитями проникало в самую душу. Что-то тянуло ее в сторону, тело в мгновение онемело и перестало подчиняться ей. Хелена почувствовала странную невесомость вокруг. А распахнув глаза, увидела перед собой крыши высоток, врезающихся в небо и звезды, покрывающие ночной небосвод. Внизу оживлённое движение не прекращалось ни на минуту, даже в такой поздний час. Кларк равнодушно взирала на все это, она бы очень удивилась, но это все сон… или что-то похожее на него. Парить над землёй с такой легкостью в реальной жизни никак не удавалось. Внезапная вспышка ослепила на мгновение. Где-то вдали можно было разглядеть постепенно угасающий столп света, мерцающий разными цветами. Не особо задумываясь, Хелена направилась туда, где яркими красками переливались лучи. Присмотревшись повнимательнее, она различила силуэт человека, вокруг которого и стелилось это странное свечение. Приблизившись к крыше, Кларк вновь ощутила будто в душу впиваются тонкие нити и словно вытягивают силу. От неприятных ощущений отвлекло чье-то непрерывное бормотание. Повернув голову в сторону звука, Хелена увидела статного мужчину в красном плаще. Он, словно мантру, читал едва разборчивые слова, странно жестикулируя руками. Свет, переливаясь разными цветами, струился вокруг него, или он сам являлся источником света?.. — Какого черта? — вырвалось против воли. Мужчина резко замолк и перевел непонимающий взгляд на незваную свидетельницу его действа. Непонимание быстро сменилось раздражением и, шумно выдохнув, неизвестный оценивающе взглянул на нее, сканируя цепким взглядом с головы до ног. — Не стоит бродить вот так слишком долго. — строго сказал незнакомец в плаще. — «Вот так» — это как? — едва выдавила из себя Хелена, перестав что-либо понимать. — Нельзя надолго покидать свою физическую оболочку — чревато летальным исходом. — сухо пояснил мужчина, поворачиваясь к ней спиной. — Вы, мистер, несете какой-то бред. — ответила Кларк, выйдя из недолгого ступора. — Доктор. И на самом деле, я бы попросил не мешать мне. Давно следовало закончить здесь свою работу… — Работу? Вы тут устроили какое-то световое шоу… Я, если честно, думала, что доктора занимаются лечением, а не вызовом демонов. — Хелена устало выдохнула, переведя взгляд на нарисованный на полу круг с витиеватыми символами. — Поправочка — в данный момент я занимаюсь поиском этих самых демонов. И всего того, что источает тьму. — отчеканил он, раскинув руки в стороны и став в середину круга. — И на удивление, сразу явилась ты. Доктор усмехнулся, с таким видом, будто знал абсолютно все и больше, чем кто-либо на земле. Кларк лишь мрачно взглянула на него.

Кажется, ему самому нужен доктор. Впрочем, какая мне разница? Это все равно дурацкий сон, на утро я забуду его.

— Да неужели? — язвительно отозвался он, отчего Хелена вздрогнула. — Не стоит так уверенно говорить о том, чего не знаешь. К тому же, все происходящее далеко не сон. — Доктор взглянул на Кларк через плечо. — Все куда более, чем реально, просто ты не понимаешь этого по незнанию. — Оу, ну так объясните мне, о великий и могучий Доктор. — презрительно протянула Хелена.

Что за странная манера у людей говорить так неопределенно и неоднозначно.

— Чего я не знаю? — Я бы с радостью рассказал, но боюсь, у меня совсем нет времени. — он взмахнул руками, и сияние, окутавшее крышу, вспыхнуло с новой силой. — Тебе не стоит находиться здесь сейчас. — Я бы с радостью не находилась «здесь», но я не могу проснуться. — безразлично отозвалась она. Доктор вымученно выдохнул, опустив голову. Он повернулся к Хелене, устремив снисходительно-уставший взгляд на нее. — Это все не сон. — тихо повторил чародей. Он плавно подлетел к Хелене, она рефлекторно отшатнулась и уперлась ногами в край парапета. — Может позже поймешь. Сильный толчок в районе грудной клетки выбил воздух из легких. Кларк, не успев толком ничего понять, ощутила сильный порыв ветра, подхвативший ее. Все вокруг слилось в неразборчивое мутное пятно. Падение резко закончилось и, открыв глаза, Хелена увидела перед собой лишь потолок своей комнаты. Вскочив с кровати, Кларк метнулась к окну — не было в далеке никаких незнакомцев, окруженных неестественным светом, весь город был погружен в сумрак ночи, и только луна и звезды освещали Нью-Йорк.

****

Кларк считала, что школьные экскурсии, пожалуй, одно их самых скучных занятий, которые можно придумать. Но надо признать, она действительно и представить не могла, что во время тривиального похода по музею, нападет ледяной гигант, громящий все на своем пути. А потос случится приключение с богами и путешествием в Асгард. Поэтому Хелена внимательно слушала рассказ ребят, стараясь не упустить ни единой детали. Вскоре Паркер и Сэм начали спорить, кто из них «круче отделал Локи». Потеряв интерес, Кларк разочарованно вздохнула и, откинувшись на спинку стула, отставила поднос с едой, угрюмо уткнувшись взглядом куда-то вдаль. Если им не посчастливиться столкнуться с Локи еще раз, то нужно быть готовым к тому, что рядом может не оказаться тех, кто поможет в противостоянии. Исходя из того, что было о нем в базе Щ.И.Т.а., Кларк сделала вывод, что Трикстер весьма и весьма опасный тип, и если бы не Тор (пускай в даже в образе лягушки), ребята бы не справились. — Почему лягушка? — внезапно пришедший на ум вопрос был озвучен так мгновенно, что все ошеломленно замолчали. — Что? — Почему Локи превратил Тора именно в лягушку? — уточнила Кларк. Ребята переглянулись и задумались над сказанным. — Ну… Кажется, Локи сказал, что чрезмерная гордость превратила Тора в лягуху. Как-то так… — задумчиво изрек Питер, вспоминая слова Трикстера. — Чрезмерная гордость — вывеска ничтожной души. — назидательно произнес Дэнни. Повисла неловкая пауза, которая часто бывала после таких рассудительных высказываний. — Ты уверен, что у Локи есть душа? Я в этом очень сомневаюсь. — скептично протянул Паркер. — Ты так ненавидишь Локи, и при этом восхваляешь Тора, хотя оба ничуть не лучше друг друга. — фыркнула Кларк, закатив глаза. — Считают себя выше других, думают, что они лучше остальных просто потому, что боги. — Дело не в этом, просто Тор — герой, а Локи — злодей и псих. — возразил Питер, сощурив глаза. Хелена поджала губы и скрестила руки на груди, прожигая Паркера нечитаемым взглядом. Кларк не была фанаткой Тора, да и Мстителей в целом. Она не испытывала к ним неприязни, но категорически не понимала тех, кто возводил их на пьедестал кумиров. Вообще кого-либо возводил в кумиры… И записывать в абсолютное зло того, кто борется за власть, пусть и весьма спорными методами, тоже неправильно. — Не знаю, разве не странно, что в мифах описано, как Локи не раз помогал асам в их противостояниях? — ровно и беспристрастно произнесла она. — Он вроде и пакостит, но как-то не до конца. Хочет захватить мир, но при этом оставляет слишком очевидные лазейки для других, чтобы спасти его. — Реальная жизнь не имеет ничего общего с этими сказками. Он хотел захватить власть в Асгарде и сокрушить Тора, как по мне, этого достаточно, чтобы считать его злодеем. — недовольно процедил Пит. Времени до начала урока оставалось все меньше, так что ожесточенный спор продолжился уже по пути к кабинету истории. Эва, Люк и Сэм предпочли удалиться от этого разговора куда подальше. Они переговаривались о чем-то своем, менее напряженном. — А ты не думал, почему он хотел это сделать? Думаю, дело не столько в жажде власти, сколько в желании доказать Одину, что он тоже достоин быть правителем, одолеть Тора — чтобы показать свою силу и заставить считаться с ним… — произнесла она. — Столько веков быть вторым после брата, постоянно доказывать свою значимость… Это кого угодно с ума сведет. — печально подметил Дэнни. — А я о чем?! — Паркер беспомощно взмахнул руками. — Хватит вешать на всех ярлыки, Питер. Этим богам тысячи лет, мы не знаем, что на самом деле было между ними в прошлом. У нас в доступе только рассказы Тора, о том, какой его брат обиженный злюка. — безжалостно отчеканила Хелена. — Мы не судьи. И если уж говорить что-то, мы должны знать мнение всех сторон. — Хватит оправдывать злодеев! — Я не оправдываю, а пытаюсь понять мотивацию! — Кларк, вернись на землю. Ты защищаешь этого психопата потому что начиталась книжонок, которые восхваляет зануда Адальштейн. Паркер щелкнул пальцами рядом с ее лицом. Хелена ударила его по рукам, выражение ее лица с относительно спокойного поменялась на свирепое. — Я никого не защищаю, а просто рассуждаю! Ты говоришь, что это «сказки», но ты сам, своими глазами видел Асгард, и по-прежнему считаешь, что они не имеют ничего общего с реальностью? — Хелена, прости, но Питер прав отчасти, Локи далеко не такой, как описано в книгах. Но, однозначно, его точно нельзя назвать психом… Обида, которую он держит на брата, застилает ему глаза и определяет его поступки. И они, увы, далеко не благородные… — сказал Дэнни, решив прервать это противостояние, пока его не услышала вся школа. — Мы не знаем всего, но это не оправдание для преступлений. — Ничто не оправдание для преступлений. Но это не значит, что всех нужно записывать в преступники из-за ошибок. — Хелена презрительно фыркнула и ускорила шаг, она, как и Паркер, не собиралась признавать свою неправоту. Вообще Кларк была уже готова драться, но Дэнни как всегда вовремя вмешался. Ребята прошли в класс и заняли свои места. Прозвенел звонок, знаменующий начало пытки. Самой скучной пытки в мире. — Итак, все вы недавно посетили историческую выставку в музее, посвященную скандинавской мифологии. — начал вещать беспристрастным голосом Адальштейн. — В связи с этим, считаю целесообразным написать соответствующее эссе, посвященное роли мифов и легенд в нашей повседневной жизни. Оценка за вашу работу будет влиять на итоговую оценку за семестр. Как только эти слова слетели с его губ, класс протестующе загудел. Адальштейн брезгливо поморщился, он предвидел такую реакцию. — Но, мистер Адальштейн, во время экскурсии напал какой-то ледяной монстр, и нас эвакуировали! — возмутился Томпсон. — Мы почти и не видели этой выставки! — некоторые одобрительно загалдели, поддерживая Флэша. — Мистер Томпсон, неужели вашей скудной фантазии не хватит, чтобы... Выдать скудное сочинение, на основе своего и чужого опыта? Вместо этого вы хотите писать тест по всей пройденной программе? — снисходительно отчеканил учитель. Флеш и его новоиспеченные сторонники резко замолчали, повисла гробовая тишина. Историк торжествующе ухмыльнулся. — Объем — не меньше полутора страниц. Одинаковые работы — автоматически не зачитываются… — вещал он, раздавая листы для написания. Мысли вертелись на языке, но чтобы грамотно выразить их, не хватало слов. Хелена неуверенно выводила буквы своим отрывистым почерком, решив изложить свою точку зрения, которую она отстаивала в споре с Питером. Выходило, по ее мнению, так себе. Хелена отчаянно уронила карандаш и откинулась на стуле. Она перевела взгляд на Дэнни, он с невероятным усердием пыхтел над своей работой, так сосредоточенно, что Кларк не решилась его отвлекать. Хотя, Рэнд действительно мог очень помочь — все-таки так красиво и необычно излагать свои мысли, как он, мог далеко не каждый. Хелена бы очень хотела так уметь. Но увы, все, что в ее силах — это выдавить из себя скудные рассуждения, едва-едва дотягивающие размером до одной страницы. Врубив свою фантазию на полную, Кларк смогла написать еще пару строк, но дальше дело не пошло. — Одни проблемы от этих богов… — пробурчала она, послав все к черту и начав рисовать. Это всегда получалось куда лучше, чем что-либо. Если бы зануда принимал работы в виде комиксов, то Кларк бы уже давным давно все сдала. Выводить плавные линии в соответствии с образом, возникающим в голове, куда проще, чем описывать этот образ словами. Оставшаяся половина урока прошла незаметно. Прозвенел звонок, Хелена нехотя отложила лист и начала собираться. Оставив работу на столе Адальштейна, Кларк вышла в коридор, где уже были ребята, они обсуждали свои эссе. Участвовать в дискуссии не было ни малейшего желания, поэтому Хелена ускорилась. Дошагав до своего шкафчика, резко открыла дверь, чтобы забросить туда помимо ненужных учебников остальной хлам. Кларк начала перебирать вещи, среди которых, к своему великому сожалению и ужасу, не нашла новоиспеченный рисунок. В этот момент весь мир словно закружился в безумном танце из-за внезапного головокружения. По спине прошел холод от осознания того, что произошло. — Черт, как такое могло случиться?! — истерично выдохнула Кларк, едва сдерживая в себе отчаянный крик. Она с ненавистью захлопнула дверцу шкафчика и безнадежно приложилась лбом к холодному металлу. — Хелена, что случилось? — учтиво поинтересовалась Эва, с опаской взирая на трясущееся тело. — Эва… Я идиотка. — раздался приглушенный голос Хелены. — Я сдала вместе с эссе свой рисунок… Который рисовала оставшиеся пол урока. — Да уж… Такое и в страшном сне не представишь… — понимающе произнесла Айала прекрасно представляя, чем это может обернуться, учитывая, какой Адальштейн придира. — Но может, все обойдется? Хелена отлипла от дверцы, старательно пытаясь сохранить самообладание, но с каждой минутой становилось все хуже и хуже. — Может, ты просто выронила его в классе? — пытаясь найти хоть какой-то выход, предположила Эва. — Да ладно тебе, Кларк… — внезапно, из ниоткуда, появился Паркер. — В любом случае, ты же можешь сказать, что это все случайность. — Да, ты, наверное, прав. Но этот зануда все равно докопается, я более, чем уверена. — безнадежно заключила Хелена, не понимая, с чего вдруг Паркер решил ее приободрить. — Там же нет ничего такого, да? Что ты нарисовала? — осведомился он. — Скажем так, этот рисунок очень подходит под тему моего эссе… Но Адальштейн вряд ли оценит иллюстрацию к работе… — Этому зануде ничего не нравится, так что, смысл париться? Просто забей и не напрягайся. — произнес Паркер с умным видом, старательно корча из себя невероятно мудрого советчика. — Легко говорить так, когда к тебе не придираются по любой мелочи. — язвительно бросила Кларк. — Прежде, чем раздавать советы — подумай, уместны ли они. Она щелкнула его по лбу, вызвав тем самым волну возмущения, которая лишь позабавила Хелену. Внезапно их коммуникаторы одновременно пронзил звук входящего оповещения, ребята перевели взгляды на свои устройства. Очередное СМС от Щ.И.Т.а, которое информировало о предстоящей миссии — сопровождение группы агентов при погружении на затонувший авианосец. Хелену передёрнуло только от одной мысли о нырянии в ледяную воду реки. — Ознакомились с содержанием миссии? — послышался голос Коулсона позади них. — Переговорив с Фьюри, мы все же решили направить на задание только троих. Дабы не вызывать подозрений вашим очередным коллективным прогулом, и позволить тем, кто не успел закрыть свои долги, сделать это сейчас. Так что, Айала, Рэнд, Паркер, жду вас в классе для наказанных. — и он удалился, оставив ребят переваривать информацию. Облегченный выдох Кларк не остался незамеченным, и все взгляды обратились на нее. — Что? Я в жизни больше не буду нырять. В прошлый раз хватило! — раздраженно воскликнула она. — Не круто, все веселье вам, а нам лекции, да конспекты… — пробурчал Сэм с таким видом, будто вся вселенская несправедливость свалилась на него разом. — Надо было вовремя учить домашку. — без тени сочувствия ответила Эва. — И не играть в приставку по ночам. — Мы с Паркером вместе играли в игры! — ощетинился он. — Как тебе удалось не получать неуды? — Природный талант и обаяние. — самодовольно сказал Питер, выпячивая грудь вперед. От столь никудышной демонстрации превосходства ребята чуть поморщились. Кларк едва не согнулась пополам от удушающего смеха, который так и рвался наружу, ей даже пришлось прикрыть рот рукой, чтобы скрыть дурацкую улыбку.

****

Когда остальная часть команды попала на базу Щ.И.Т.а, Паук, Тигрица и Железный кулак уже вернулись с миссии. Стоя на складе, где собралась большая часть агентов, Эва и Дэнни подпирали собой ящики в самом дальнем углу и говорили о чем-то, Паук разговаривал с Фьюри в другом углу, рядом с мониторами. — Как все прошло? — спросил Люк. — Во время миссии напал Жук. Он попытался выкрасть то, что нам удалось поднять с авианосца. — пояснила Тигрица. — Смогли отбиться? — уточнила Кларк, окинув взглядом оборудование и кейсы, с которыми возились агенты. — Да. Без потерь. — кивнул Рэнд. — В той неразберихе он едва не уволок что-то такое, за что Фьюри мог бы всем голову оторвать. — И что там? — спросила Хелена, но Дэнни лишь пожал плечами. — Чтобы там не находилось, Фьюри очень не обрадовался возможной перспективе похищения именно этого кейса. — он кивнул в сторону небольшого чемоданчика, над которым склонились аж три агента в попытке открыть его. Ребята переключились на разговоры о тренировках и Щ.И.Т.е, и Хелена потеряла интерес к обсуждению. Она окинула отрешенным взглядом склад и, пока все обсуждали новое оборудование и мотивы Фьюри, неспешно прошлась вдоль ящиков с оборудованием. Вокруг сновали агенты, что-то записывая и документируя процесс. Хелена пристально наблюдала за ними, пока на глаза ей не попался тот самый злосчастный кейс с чем-то очень важным, он бесхозно лежал на одном из ящиков. Видимо, агенты, что пытались его вскрыть, либо пошли за дополнительными инструментами, либо просто отчаялись получить положительный результат. Не в силах бороться с любопытством, Хелена решительно подошла к ящику. Оглядев небольшой чемоданчик со всех сторон, она задумчиво провела по его корпусу рукой. Он порядком заржавел за те недели проведенные под водой, неудивительно, что замок больше не поддавался. Услышав гул приближающихся шагов, Кларк уже решила отложить кейс, но в последний момент резко передумала. Если агенты его все-таки вскроют, вряд ли они скажут, что же там такое важное. Молниеносно притянув похожий чемодан, Хелена поставила его вместо этого. И как ни в чем не бывало, взяв кейс подмышку, она прошла чуть дальше, скрывшись за ящиками. На одном из поворотов она столкнулась с командой и чуть не выронила кейс от неожиданности. — Что ты делаешь? — подозрительно спросил Паук. — Те ребята не смогли вскрыть эту штуку, попросили меня помочь. — как можно более равнодушно ответила Хелена, надеясь скрыть эту наглую ложь. Она поставила кейс на ящик и отошла на два шага назад, вытянув руку. Спустя мгновение, чемодан резко раскрылся на две части с глухим треском. Переглянувшись, юные герои подошли поближе и взглянули на содержимое. — Книга? Всего лишь? — задумчиво протянула Кларк. Она не надеялась на что-то внушительное, но всего лиш потрепанный блокнот… — Это не просто книга! Наверняка там тайные коды от ядерного оружия! — восторженно воскликнул Сэм, схватив потрепанный кожаный переплет. — Чертежи смертоносных бомб! Или… Или! — Эва выхватила у него вещь и резко раскрыла где-то посередине. — Ничего. — только и сказала она, продемонстрировав остальным пустые страницы. Повисла неловкая пауза, все растерянно переглянулись. — Значит, из-за какой-то пустой бесполезной книги мы рисковали жизнью? — Думаешь, ее по ошибке запихнули в сверхпрочный защитный кейс? — горько усмехнулся Пит. Пожав плечами, Айала положила книжку обратно. Кларк прожигала задумчивым взглядом потертый кожаный переплет, пытаясь понять, в чем подвох. Щ.И.Т. бы не стал уделять такое пристальное внимание обычной книжке… Хелена взяла ее в руки и покрутила, рассматривая со всех сторон. Раскрыв на случайной странице, внимательно пригляделась к пожелтевшим листам. Но как бы Кларк не всматривалась в них, ничего особенного не нашла.

Чтобы что-то узнать, нужно что-то отдать взамен…

Хелена замерла, пробегая глазами по странице, где только что мелькнул текст. Мотнув головой, Кларк перелистнула несколько страниц, но ничего не было.

Очередная игра моего воображения или реальность не перестает удивлять?

— Отдать? Что? — она судорожно листала страницы, с таким усердием, что порезала палец об одну из них. — Черт! Капля крови окрасила небольшим пятном ветхую бумагу. Маленькая красная точка внезапно разрослась на всю страницу, будто Кларк не просто палец порезала, а вскрыла себе вены. Прежде чем она успела что-то понять, страница снова стала желтовато-белой, без каких-либо намеков на кровь. Хелена зажмурилась на несколько секунд, мотнув головой. Распахнув глаза, Кларк увидела перед собой красиво оформленные страницы, исписанные каллиграфическим почерком, перелистнув парочку, она попыталась вчитаться в текст. Однако, чем дольше Хелена смотрела на буквы и неизвестные символы, тем менее отчетливей она улавливала происходящее вокруг. Все словно отошло на задний план, и звуки разговоров, шагов и прочего стали едва слышны, словно из-под толщи воды. Перед глазами уже начали плясать черные точки, но Хелена продолжала листать страницы, в попытке разобрать текст. — Какие-то формулы, странные… Заклинания? Все проявилось после того, как я порезала палец… Кажется Щ.И.Т. не зря прятал эту книгу… — хрипло сказала Кларк, оторвав наконец взгляд от книги. Она огляделась в поисках команды, но не увидела никого поблизости. Вообще никого — ни агентов, ни ребят, да даже просто оборудование куда-то делось. Все помещение опустело. — Что за… Руки в мгновение онемели, перестав слушаться. Хелена опустила взгляд на страницы, она почти долистала книгу до конца, где не хватало последних трех листов, которые кто-то небрежно сорвал. Проведя ватной рукой по месту срыва, Кларк ощутила болезненную тяжесть во всем теле. Страницы самопроизвольно начали перелистываться, словно от сквозняка. Хелена была не в силах как-то повлиять на это — тело окончательно перестало слушаться ее. Кто-то резко вырвал книгу из рук, но Кларк уже не видела перед собой ничего, кроме сгущающейся черноты.

****

— Зачем ты идешь за мной?! — раздраженно выдохнула Хелена. — Чтобы убедиться в том, что ты не упадешь в обморок. Снова. — непривычно раздраженно отозвался Дэнни. Хелена недовольно закатила глаза и резко остановилась. Рэнду тоже пришлось резко тормозить, чтобы не налететь на нее. Повернувшись к немулицом, Кларк устремила хмурый взгляд на его лицо. — Это вина того дурацкого дневника Тома Рэддла. — процедила она, чуть скривившись от воспоминаний об этом неприятном инциденте. Дурацкий магический артефакт, за который Фьюри почему-то переживал больше, чем за все собранное со дна оружие вместе взятое. — Зачем ты вообще взяла эту книгу? Кларк пожала плечами. Когда они говорили с глазу на глаз с Ником, он спросил тоже самое, но она не смогла дать вразумительный ответ. — Хотела узнать, что в ней особенного. Эва и Сэм тоже ее брали, и ничего. — Но они не упали без сознания, да и к тому же, их не окружала странная зловещая аура на протяжении следующего часа. — подметил Дэнни. Хелена подняла бровь в недоумении. — Ты разве не почувствовала? — Что я должна была почувствовать? — тихо выдохнула она. Встретившись с ней взглядом, Дэнни неловко поджал губы и опустил глаза, подбирая слова. Ее пронзительные глаза в тусклом свете фонарей напоминали бездну. Особая аура окружала Хелену и до этого, просто это что-то не было таким явным, как после контакта с книгой. Прежде чем Рэнд что-то сказал, Хелена ответила. — Единственное, что я чувствую, это то, что, кажется, схожу с ума. — Это не так… Ты не выглядишь, как сумасшедшая. — возразил он. — Твои силы, возможно, меняются, поэтому ты воспринимаешь все иначе. — Мне уже надоело, если честно. Каждый раз, когда что-то происходит, во всем виноваты мои силы. Что в них такого особенного?! — отчаянно воскликнула она, и ее голос эхом отразился от стен, утонув в ночной тишине. Порыв ветра закружил в воздухе хлопья снега, заставляя ежиться от холода. — Я не знаю… Но… Знаю того, кто может помочь разобраться с этим. — Если доктор Коннорс не смог понять, думаешь, кто-то другой сможет? — скептически ответила Кларк, стряхивая снег с волос. — У моего знакомого немного иной подход к решению проблемы. — загадочно произнес Рэнд. — Это еще какой? — У тебя есть отличный шанс узнать это… К тому же, он мой… Наставник, так что не откажет в помощи. — Этот чувак обучал тебя? — Не всем, но многим и важным вещам. — Твой учитель по просветлению? — усмехнулась она. — Нет. До него долго добираться, не будем терять время. Не став медлить, Хелена последовала за ним. В тишине ночного города был слышен только хруст снега под ногами. В спальном районе, в отличие от центра, с наступлением темноты было значительно тише, ведь всем, так или иначе нужно было по делам с наступлением завтрашнего дня. Кларк шла, опустив взгляд вниз, погрузившись глубоко в свои раздумья. Дэнни за всю дорогу не проронил ни слова, устремив взгляд далеко вперед, он шел крепко сжав кулаки, по его напряженному виду было понятно, что он тоже чем-то озадачен. Спустя час бесконечно долгой ходьбы, они наконец достигли пункта назначения. — На месте. — коротко оповестил Рэнд, остановившись перед заброшенным зданием. Кларк непритязательно взглянула на постройку — забитые окна и двери, да и общий обшарпанный вид не вызывали доверия. — Это какая-то шутка, верно? — Гляди шире, Кларк. — только и сказал он. Хелена хотела возразить, но приглядевшись, поняла, что весь этот разбитый вид не более, чем маскировка. Перед ними предстал большой и ухоженный дом со створчатыми дверями. Дэнни, как истинный джентльмен, открывая дверь, предложил Кларк пройти вперед. Мрачный холл встретил их гнетущей тишиной, которую внезапно прервал оглушительный хлопок входных дверей. Хелена вздрогнула, внутри у нее все сжалось от странного нехорошего предчувствия. Высокие стены и этот сводчатый потолок словно сжимались вокруг, желая раздавить. Пробежав глазами по пьедесталам с необычными экспонатами, Кларк перевела взгляд на Рэнда, он ободряюще улыбнулся. — Здравствуй, Дэниел, ты давно не заходил… — раздался мужской голос, приглушенно звучавший будто бы отовсюду. — Намастэ, Доктор. — ответил Дэнни своим стандартным приветствием. — Кто это говорит? — Хелена непонимающе оглядывалась по сторонам, но никого не видела. Спустя пару мгновений, ощутив едва различимое дуновение ветра с левой стороны, Кларк оглянулась и увидела темноволосого мужчину. Его внезапное появление заставило Хелену отскочить назад, из-за чего она едва не опрокинула хрустальную вазу на одном из пьедесталов. — У тебя все друзья такие впечатлительные? — с насмешкой спросил мужчина. — А вы всегда с ходу издеваетесь над гостями? — в тон ему бросила она, пытаясь понять, почему он кажется ей смутно знакомым. — Доктор… — Рэнд буквально встал между ними. — Позвольте представить — Хелена Кларк. Хелена, это мой наставник, Доктор Стивен Стрэндж, он обучил меня основам ведения мистических боев.

Черт возьми! Это тот странный тип из моего сна!

— Это был не сон, я же говорил тебе. — Стрэндж усмехнулся, наблюдая за ее реакцией. — Правда, я не думал, что мы снова встретимся. — Вы что, знакомы? — удивленно спросил Дэнни. — Просто виделись когда-то. — сухо ответил Доктор.

К сожалению.

— Я тоже не особо рад, знаешь ли. — обратился он к Хелене. — Хватит читать мои мысли! — вспылила она, едва не топнув ногой от негодования. — Ладно… Зачем пожаловали ко мне? Дэнни взглянул на Хелену, она отстраненно глядела перед собой, совсем не зная, с чего начать, Стрэндж не вызывал у нее каких-то приятных ассоциаций. Видя это, Рэнд решил взять все в свои руки. — Хелену волнует вопрос происхождения ее силы… — произнес Дэнни, после чего повисла гнетущая пауза. Глаза Доктора странно сверкнули, и он перевел изучающий взгляд на Кларк. Она равнодушно смотрела на него, скрестив руки на груди и думая лишь о том, как ее бесит это место, а в особенности его хозяин. — Странно, что тебя, Дэниел, этот вопрос волнует больше, чем твою подругу… — Вы не можете точно знать, что меня волнует, а что — нет. — резко заявила она. — На твоем месте, я бы не спешил с выводами. Больше, чем вопрос твоей силы тебя волнует то, кто твои родители, я прав? Кларк едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Он снова прочитал ее мысли. — Если вы можете рассказать что-то полезное — я слушаю, если нет — давайте тогда не будем тратить время на пустую болтовню. — усмирив свое раздражение, изрекла она. — Хм… Пройдемте, молодые люди, незачем стоять в прихожей. Они последовали за ним, молча переглянувшись. Хелена боролась с навязчивым желанием уйти отсюда. Потому что находиться здесь, в этом бесконечно огромном и странном доме, хозяин которого не вызывал у нее доверия, было невыносимо. Но ведь, ему доверял Рэнд… Стал бы Дэнни вести ее к тому человеку, который бы не смог помочь?.. Они дошли до какого-то подобия гостиной, и Кларк оторвалась от своих размышлений. Стало жарко, поэтому пришлось скинуть куртки. Стрэндж куда-то исчез, зато на журнальном столике появился поднос с чаем. — Кларк. — тихо позвал Дэнни. — Ты… — Скажи, все твои знакомые такие раздражающие? — перебив его, бросила она, падая на диван. — Или только Стрэндж? — Я знаю одну девицу, которая может посоревноваться с ним. — ухмыльнулся он, разливая чай по чашкам. Хелена подозрительно сощурилась, глядя на него и пытаясь понять, имеет ли он ввиду ее или кого-то другого. — В любом случае, не переживай. Доктор Стрэндж самый сильный чародей на планете, он точно сможет помочь тебе. — Почему он называет себя Доктор? — Отпечаток прошлой профессии. — вновь появившись позади, сказал он. — Так значит, вопрос силы, да? — задумчиво протянул Стивен. — С большой силой приходит большая… — Проблема. — Так для тебя обременительны твои способности? — снисходительно усмехнулся Стрендж. — Пока я не могу нормально их контролировать, это обременение для всех. — процедила Кларк. — Вы скажете, что с ними не так? — Чтобы идеально контролировать свои силы, необходимо практиковаться. Я бы не достиг таких высот в магии, если бы не каждодневные мистические практики. — назидательно произнес он. — Но ведь сейчас дело вовсе не в практике, а в том, что я не могу понять суть своих сил. — Чтобы понять это, необходимо заглянуть в себя. Переступить грань сознания для принятия новой реальности. — И как это сделать? Док присел на подлокотник дивана, задумчиво глядя на то, как вздымается пар от горячего чая, к которому никто так и не прикоснулся. — Ты уверена, что готова? — серьезно спросил Стивен, переведя на нее взгляд. Больше в нем не читалась былая насмешка. — Да… — ответила Хелена, и собственный голос показался ей каким-то чужим. Стрэндж прошел в центр комнаты, жестом приглашая ее пройти также. — Может быть больно… Кларк выдохнула и бросила мимолетный взгляд на Дэнни. Его лицо было белее снега, он только и смог, что выдавить из себя слабую улыбку, чтобы хоть как-то поддержать Хелену. Встав напротив Доктора, она вдруг осознала, как сильно дрожали у нее руки от волнения. — Спокойно, все под контролем. Я отправлю тебя в небольшое путешествие сквозь другие измерения… Кларк хотела, конечно, уточнить, что это за измерения такие, но неожиданно земля ушла из-под ног. Невесомость окутала все тело. Воздух в легких закончился, и Хелена почувствовала, будто ее закружило в безумном торнадо. Ее бросало то в одну сторону, то в другую, невыносимая какофония образов разрывала сознание. Не выдержав напряжения, Хелена зажмурилась, пытаясь абстрагироваться от происходящего — Открой глаза! И смотри — перед тобой откроются новые границы!!! — услышала она напутствие Стрэнджа. Пересилив себя, Хелена распахнула глаза, подавшись навстречу невообразимому калейдоскопу событий. Реальность словно расходилась по швам, а время прекратило свое движение. В какой-то момент Кларк пришла к осознанию того, что вся вереница образов и странных метаморфоз не кажется ей чем-то безумным, наоборот, все более чем закономерно… Рождение жизни, приход смерти, столкновение потоков энергии и много причудливых движений и фактур. И вдруг, на смену всему пришла тьма, вздымающаяся вокруг и завлекающая в свои объятия… Холод, колючий и пронзающий до костей, охватил тело, но вместо боли и неприятных ощущений, сопутствующих обморожению, Хелена почувствовала умиротворение. Обволакивающая тьма, словно медленно текущая река, приняла ее в свое течение. Это не было привычное отсутствие света ночью, а нечто иное, что-то пробуждающее сознание и дарующее спокойствие души. Сливаясь с этим завораживающим мраком в одно целое, Кларк потеряла счет времени, хотя вряд ли здесь есть такое понятие, как время. — Хелена! — словно из-под толщи воды раздался чей-то голос. Грудную клетку пронзила острая боль. Резкое падение вниз едва не выбило из Кларк остатки сознания. Она обнаружила себя лежащей на полу. Дэнни помог подняться, но ноги совсем не слушались ее, и поэтому пришлось опереться на Рэнда. — Что ты видела? — спросил он. — Сначала… что-то странное, непонятные формы, образы, а потом… Тьма. Казалось, я была в ней бесконечно долго, но в тоже время словно не дольше секунды… — охрипшим голосом ответила она, вернув себе самообладание. — Что?! — резко воскликнул Стрэндж, но быстро ретировался, осознав это. — Это… Может значить только одно… — Кларк не сводила с него взгляда, ожидая объяснений, но Доктор не спешил. Ей совсем не понравилась эта очевидная смена его настроения. — Ты видела темное измерение, а значит, если ты задержалась там на определенный момент, то… — Стоп, подождите… — непонимающе произнесла Хелена. После такой встряски она все еще смутно воспринимала происходящее. — Темное измерение? Это как? — Многие маги черпают оттуда свои силы. — мрачно пояснил Дэнни. — То есть, все завязано на магии, я правильно понимаю? — Дело не столько в самой магии, сколько в той энергии, которая наполняет это измерение. Энергия не берется из ниоткуда, и не уходит в никуда. Она переходит из одного состояния в другое. — Стрэндж повернулся к ней, незаметно взмахнув рукой. Едва различимая черная аура окружала Кларк с ног до головы. — Твоя природная связь с темным измерением обеспечивает работу твоих сил. — А что… С родителями? Значит, один из них темный маг? — Хелена потерла виски, пытаясь переварить полученную информацию. Магия, тьма… Все так неоднозначно и запутано. — Может я и не смогу сказать, кто твои родители, но кто-то из них явно имел отношение к темному измерению… — произнес Стрэндж, но Кларк его уже не слышала. К горлу подступил ком, а в голове вспышками отдавались свежие воспоминания о странном и неизвестном чувстве, пронзившем ее в тот миг. Сердце забилось сильнее, Хелена попробовала воспроизвести то состояние, когда она была во тьме. Что-то, едва уловимо, маленьким призывным импульсом отозвалось отовсюду. — Будь осторожна в своем желании узнать правду, ведь назад пути уже не будет. — назидательно, но немного суховато, сказал Стрендж. Хелена скрипнула зубами, в воздухе повисло тягучее напряжение. И причина этому явно новость о ее силах. Судя по тому, что Стивен не обрадовался…

Очередная головная боль…

— Мне нужно подышать свежим воздухом… — резко выдохнула Хелена, хватая свою куртку по пути в хоридор. Рэнд хотел броситься за Кларк, но Док остановил его, сжав плечо. — Дэниел… Помни — какой бы завораживающей не была тьма, она очень опасна. — предостерег он. — В любой, даже самой непроглядной тьме, может зародиться свет. — процедил Рэнд, убирая руку наставника. — В любом случае, будь осторожен. Присматривай за ней… И еще…

****

Кларк тяжело дышала, закрыв лицо руками. Ледяной ветер резкими порывами обжигал обнаженную кожу, но Хелена не обращала на это внимание. Гнетущее отчаяние, расползавшееся где-то внутри беспокоило ее больше, чем возможная перспектива обморожения. Тьма… Магия… Это хорошо или плохо?.. Что-то внутри подсказывало, что это явно сулит огромные проблемы в будущем. Убрав руки от лица, Хелена запрокинула голову назад, устремив взгляд в темно-синее небо, усыпанное бесчисленным множеством звезд. По щекам скатились непрошеные слезы, из-за которых образы вокруг начали плыть и размываться. Слова Стрэнджа не выходили из головы, заставляя теряться в бесконечных догадках. — Кларк! — громко позвал Дэнни, заставив Хелену прервать поток мыслей в голове. — Что? — безжизненность в голосе заставила вздрогнуть даже ее саму. — Я очень устала, пойду домой. Не нужно меня провожать. — прохрипела она, натягивая капюшон на голову. — Доктор Стрэндж сказал, что в тебе есть определенный потенциал, и если ты хочешь, можешь смело обращаться к нему для раскрытия всех возможностей твоих сил. — Мне не интересно. К тому же, будет лучше, если все останется так, как есть. Тьма ведь представляет собой большую опасность, верно? — с явным упреком сказала она. — Ты?.. — Да, я услышала, как Док сказал это тебе, когда я потералась в коридорах его дома. — перебила Хелена. — Хоть и не хочется этого признавать, я думаю, он прав. — с каждым словом выражение ее лица становилось все мрачнее и мрачнее. — Сама вселенная зародилась во тьме. Как жестокие тираны, так и величайшие благодетели обязаны своим рождением именно тьме. — возразил он. — Тьма не добрая и не злая, она дарит начало всему. — А с другой стороны — тьма предвесник конца. — процедила Хелена, лениво взмахнув рукой. Красные и синие молнии окутели руку и сразу исчезли. Ночную тишину прорезал звук сигнализации на чьей-то машине. Кларк шумно выдохнула и, повернувшись к Рэгду, уничижительно взглянула снизу вверх. Дэнни замер в нерешительности, казалось, гнев Хелены вот-вот обрушится на него. Но она лишь выдохнула, угрюмо пнув снег под ногами. — Мне все рано, кто там появился, но реакция Стренджа куда красноречивей всех красивых аналогий, которые мы тут можем приводить. — мрачно резюмировала она. — Что странно, в тот момент, я ощущала себя прекрасно, будто так и должно быть. Будто я нашла свое место в мире. Во тьме, где нет ничего хорошего, где поглощается свет и тепло… Где скрываются самые ужасные монстры, которых только можно представить… — пелена слез вновь застелила глаза, и Кларк отвернулась от Рэнда. — Где нет места свету. — Хелена, не важен источник твоих сил, главное, как ты используешь их. — Легко говорить так, когда источник твоих сил — свет, дарящий жизнь, а не хаос. — она резко отстранилась и, не говоря ни слова, сорвалась с места. — Кларк… Желание броситься за ней следом было слишком велико, но Дэниел подавил его невероятным усилием воли. Зная, как сильно Хелена ненавидит показывать свою слабость, лучше дать ей побыть одной, пока не соберется с мыслями. Эта новость, как гром среди ясного неба, пронзила привычный уклад ее жизни, заставив чувствовать себя ужасно. Но надо признать, не одной ей эта новость принесла боль… Дэнни глубоко вздохнул, обращая взгляд на звезды. — С чего ты вообще решила, что свет лучше тьмы? — его слова растворились в ночной тишине, и только луна была их свидетелем.