Бесит! Прирожденные способности к магии не означают ее легкое постижение.
Она все еще сидела с угрюмым видом посреди книжного лабиринта, совсем потеряв счёт времени. Неожиданно наверху что-то зашуршало. Кларк чуть запрокинула голову и увидела, что прямо в лицо ей что-то летит. Вскинув руку, Хелена замедлила падение вещицы, и та плавно приземлилась ей на ладонь. Это оказалась картонная коробка, потертая на лицевой стороне. Надпись, выполнения витиеватым шрифтом, была едва различима. Но приглядевшись, можно было понять, что это карты таро. Беспристрастно разглядывая буквы, она хотела зашвырнуть коробок куда подальше, но раздался голос, заставивший вздрогнуть. — Ты либо не хочешь, либо не можешь открыть свое сознание. — многозначительно заявил Стрэндж. Хелена едва не подпрыгнула от неожиданности, успев забыть о своем намерении в отношении карт. — Что я могу сделать, чтобы открыть его? — тихо спросила Кларк, поднимаясь с пола. — Медитации… Или сильное стороннее воздействие. Какой-то катализатор, что заставит тебя перейти границу осознанного и бессознательного. — на его лице отразилась глубочайшая степень раздумья. — Второй вариант опасен и очень непредсказуем. — Хм-м-м… Я как-то попала в аварию, после чего мои силы начали относительно болезненно проявляться. Мне бы не хотелось повторять этот опыт. — мрачно протянула она. Стрендж меланхолично покачал головой, поджав губы, но затем его взгляд упал на то, что Хелена держала в руках. — Интересно. Где нашла? — он взял карты и перебрал их, внимательно рассматривая. — У вас здесь. Чуть не свалились мне на голову. — Если хочешь, можем посмотреть, что скажут карты. Не зря же они выбрали тебя сегодня. — Доктор ловко перетасовал колоду. Но Хелена лишь презрительно усмехнулась, чем вызвала недоумение у Стивена. — При всем уважении, Док, но я не верю, что разрисованный картон даст мне желанные ответы. Несмотря на то, что я теперь всецело верю в магию, я не считаю всякого рода гадание на картах или кофейной гуще чем-то, что может принести пользу. Люди истолковывают эти предсказания так, как хочется им, и забывают о том, что жизнь не поддаётся какому-то алгоритму. Она не зависит от расклада карт, фазы Луны или дуновения ветра. — решительно заявила она. — Люди порой и правда слишком полагаются на вмешательство извне или благосклонность судьбы. Но чаще всего те, кто обращается к потустороннему, действительно находят ответы или свой путь. Все зависит от отношения к жизни и магии в целом. — возразил он, не переставая перемешивать карты. — Что же тебе предначертано? — из общей кучи выпала карточка, приземлившись прямо у ног Хелены. — Ох… Девятка мечей. — И что это значит? — безразлично протянула она. Стрэндж махнул рукой, и карта взлетела, возвращаясь в колоду. — Не завидую я тебе, вот что. — грустно вздохнул Док. В ее полных равнодушия глазах отобразилось смятение вперемешку с удивлением, которые мгновенно сменились раздражением. — Тебя ждут серьезные испытания. — Отличный ответ. — Если хочешь узнать более подробно, то можешь почитать толкование и значения всех арканов. — он достал книгу по таро с одной из полок. — А что касается этой конкретной карты, то рекомендую тебе набраться мужества и сохранить силы. Тебе это очень приходится. — Потрясающе. — процедила Кларк, прожигая взглядом цветастую обложку. — А что-то еще можете нагадать? — Ты же не верила во все эти гадания. — усмехнулся Стивен. — И что? Мне оставаться с дурацким непонятным предсказанием? — Хорошо. — он перетасовал колоду и выставил ее веером. — Вытяни любую. — Хелена достала карту в самом центре, но за ней следом потянулась еще одна. — Вижу недовольство в твоих глазах. — Серьезно? — процедила Кларк, переводя взгляд с одного рисунка на другой. — А что могут значить «Смерть» и «Солнце»? — Первая карта не такая плохая, как ты думаешь. Вторая — однозначно хорошая. — утешительно сказал он. — «Смерть» означает пробуждение или освобождение, «Солнце» — процветание и счастье. Вместе они олицетворяют возрождение или восхождение. — воодушевленно произнёс Стрэндж. Но его слова не особо впечатлили Хелену, поэтому она лишь разочарованно покачала головой. — Думаю, это хороший знак. — Знаете, Доктор… Карты никогда не ответят на мои вопросы вне зависимости от того, что они значат. — Я задал им лишь один вопрос — какой путь уготован тебе. Как применить данный расклад в отношении жизни, решать тебе…****
— Прекрати думать. Я же говорил, одно из главных условий успешной медитации — очищение сознания. — раздался голос Дэнни, вырывая Хелену из размышлений о прошедшей тренировке у Стрэнджа. — Да как ты понял, что я о чем-то думаю?! — раздраженно воскликнула она. Терпение было на исходе. Медитации оказались сложнее, чем казалось на самом деле. Уже не первый час они сидели в комнате Питера, пытаясь постичь границы осознанного и бессознательного. Точнее, Кларк пыталась, Дэнни старался помочь с этим, как человек, разбирающийся в подобных занятиях. — По лицу видно. И по напряженным плечам… — А-а-а… Как же я устала. — она упала поперёк кровати Питера и закрыла лицо руками. — У меня словно что-то забирает все силы. И я не могу ничего. — Что ты имеешь в виду? — Дэнни сел рядом, стараясь не нарушать допустимых границ. — Последние несколько месяцев сила убывает. Телекинез даётся труднее и голова от него болит чаще, управление энергией тоже забирает много времени и сил. Про прохождение через предметы и якобы способность к исцелению я вообще молчу. — объяснила она. — Это началось примерно после падения авианосца. Но заметила я это недавно, точнее… Поняла. Думала, просто не хватает выносливости, но на самом деле просто объём моей силы словно урезался. — А что Стрендж говорит на этот счёт? — Ничего. Сказал, что все стабильно. Ничто не влияет на темное измерение, от которого зависят силы. Со мной тоже все в порядке — никаких отклонений. Но я сравнила свои показатели с самых первых тренировок в Щ.И.Т.е с результатами недавнего тестирования. Есть значительные расхождения. В худшую сторону… — Когда мои силы начинают угасать, это значит, что душа теряет гармонию. — Рэнд обречённо рухнул на спину. — Может, дело в том, что ты не можешь обрести внутренний покой? — он повернул голову к Хелене. Она задумчиво смотрела на красно-синюю энергию, растекающуюся по правой руке едва осязаемым огнем. После его слов Кларк замерла и свечение пропало. Она повернулась к нему, пожав плечами. — А ты знаешь, как его обрести? — Вряд ли тебе подойдёт мой путь. В этом плане от меня не будет особой пользы… — он виновато улыбнулся, отведя взгляд. — Забей. Я могу жить и без сил. Даже могу сражаться вместе с командой. Но в освоение магии это вносит много проблем. — Уверен, что бы не случилось, ты справишься. Как и много раз прежде. — Спасибо. Но без вас это было бы трудно. В частности без тебя. — А… Да, мне не трудно. Рад помочь по любым вопросам… — чувствуя нарастающее смущение, пробормотал Дэнни. — Как на счёт того, чтобы продолжить медитировать? — А что ты чувствуешь, когда используешь свои силы? — внезапно спросила Хелена. Этот вопрос начал волновать ее, когда она начала тренировки с Доктором. — Что? — Мне приходится концентрироваться и иногда воспроизводить состояние… крайней злости. Не знаю, как объяснить. Может, если я пойму принцип действия твоих сил, смогу извлечь что-то полезное. — задумчиво протянула она. — Хорошо. — он принял позу лотоса, прикрыл глаза и замер, словно статуя. Кларк села напротив, подавшись чуть вперёд, чтобы ничего не пропустить. Сначала ничего не происходило, но пару мгновений спустя золотой свет окутал руки Рэнда. Не считая видимой энергии, визуально ничего не менялось. Хелена глубоко вдохнула и попыталась уловить изменения в его состоянии. Но даже на расстоянии меньше 30 сантиметров ничего особенного не ощущалось, кроме легкого тепла. Взвесив все «за» и «против», она нерешительно взяла Дэнни за руки, в надежде, что это поможет. Он вздрогнул от ее прикосновений, но не отстранился. Они переплели пальцы, и Кларк ощутила, как что-то наполняет душу, затрагивая самые потаенные ее уголки. Это было сравнимо с приливом адреналина, но не таким резким. Сердце забилось чаще, тело стало почти невесомым. Хелена приоткрыла один глаз и увидела, что свет энергии Ци стал ярче. Ее влияние стало ощутимо не только на духовном уровне, но и физически. Вены на ее руках стали светиться золотистым цветом, и по ним будто растекался неудержимый огонь. Но совсем не такой, как при использовании ее сил. У них было разительное отличие, но объяснить и понять его природу не получалось. Вдохнув поглубже, Хелена сосредоточилась на источнике света. Время остановило своё течение, а пространство стало весьма эфемерным. Дыхание стало чуть прерывистым, а тело внезапно сковало неприятным спазмом. В венах будто начала вскипать кровь, обдавая неприятным жаром все тело. По виску медленно скатилась ледяная капелька пота. Это был достаточно резкий контраст с тем, какие чувства наполняли душу и тело до этого. Почему все так? Может, она что-то неправильно делает? Возможно, стоит заглянуть дальше… Но дальше оказалось только хуже. Открыв глаза, Хелену ослепила ярчайшая вспышка. Все тело пронзило множество горящих игл, а сердце медленно и мучительно сжали в тиски. В последний раз, похожее чувство она испытывала, когда собственные силы выходили из-под контроля, причиняя боль. Но сейчас все было хуже в сто, нет, в тысячу раз. — Хелена? — голос Дэнни был приглушённым, словно доносился из-под толщи воды. — Тебе удалось что-то ощутить? — Я… — ее словно выдернули из пылающего котла. Болезненный спазм прошёл, но на его место пришла неприятная слабость. — Кажется, я вошла в контакт с чем-то не тем… — Выглядишь неважно. — он приложил руку к ее лбу. — К тому же, у тебя жар. Что ты почувствовала? — Дэнни старался держаться непринужденно, но беспокойство в его голосе было слишком очевидным. — Я не знаю. — из последних сил произнесла Хелена. — Совсем не то, что ожидала. Всё начало расплываться перед глазами, и она поднесла руку к лицу, потому что даже в сидячем положении все вертелось не хуже, чем на карусели. Сознание начало ускользать, а тело совсем перестало слушаться. Единственное, что ощутила Кларк, так это то, как вокруг ее плеч сомкнулись руки, заключая в крепкое объятие. — Только не отключайся. Дыши глубже, слушай мой голос. — с расстановкой проговорил Дэнни. Он был где-то далеко и одновременно с этим ближе всех. Едва ли ощущая собственные движения, Хелена обвила шею руками, буквально повиснув на нём. В легких не хватало воздуха, но одновременно с этим его было слишком много. Двойственность ощущений сводила с ума и причиняла тупую, но вместе с этим ощутимую боль. Голос Дэнни был единственным ориентиром, не давшим ей провалиться бездну. Счёт времени затерялся в бесконечно долгих минутах, растворившихся в пространстве. Рэнд что-то говорил, но разобрать слова было нереально. Тем не менее, наваждение начало отступать, и сознание прояснилось. Взгляду вернулась ясность, а телу подвижность. Правда, Кларк пока не спешила менять положение. Во-первых, опасалась, что боль вернётся. Во-вторых, в этих объятиях она чувствовала себя в безопасности и таком долгожданном покое. Почувствовав, что ее больше не лихорадит, Дэнни прекратил рассказ. Он провёл рукой по ее волосам, приглаживая растрепавшиеся локоны. Так странно… Кларк больше не пытается отгородиться от него, и без пререканий принимает помощь. Это радовало и одновременно вызывало необъяснимое чувство замешательства. Но как и все плохое, хорошее тоже не может длиться вечно. Внезапно дверь комнаты распахнулась, и на всех парах в неё влетел Паркер. — Чем это вы занимаетесь?! — воскликнул Пит, как только осознал, что в комнате был не только он. — Медитируем! — хором отозвались Рэнд и Кларк. В один миг они оказались по разные стороны, но Паркер не заметил или решил не обращать внимание на их интересное положение, которое было пару мгновений назад. — Выглядишь так, будто медитация пошла не по плану. — подметил Питер, указав на измученный вид Хелены. — Похоже, подобные духовные практики не для меня. — грустно заключила она. — Есть много других способов для постижения себя. — постарался ободрить ее Дэнни. — Уверен, вы найдёте подходящий. Но объясните мне одно, почему в моей комнате? Я думал, у тебя целая квартира дяди в распоряжении! — У дяди что-то вроде свидания с… Мамой моих бывших одноклассников, которых я терпеть не могу. Поэтому я пришла сюда. По очевидным причинам мы не могли остаться в гостиной. — Прости, стоило предупредить тебя. — виновато произнёс Дэнни. — Ты итак позволил жить в своей комнате, не стоило злоупотреблять твоим гостеприимством. — Да все нормально. Просто я испугался, что помешал вам. — неловко возразил Пит. — Всё-таки у вас странное магическое… Что-то. Не хотел бы, чтобы оно навредило кому-то из нас, это ведь тонкая материя. — Я, наверное, пойду. Надеюсь, дядя остался один. Во всех смыслах. — Какая ты жестокая. Осуждаю. — Питер, не говори о том, чего не знаешь, ладно? Я знаю ту женщину и ее отпрысков куда лучше тебя. Сродниться с ними для меня равносильно апокалипсису. — Хелена содрогалась только об одной мысли об этом. — Да, те ребята не вызывают положительных эмоций. Совсем. — согласился Дэнни, поднимаясь с кровати. — Вот видишь. Даже самый просветленный из нас не выдерживает. — она встала вслед за ним, но из-за слабости в ногах не смогла удержать равновесие. Ей пришлось ухватиться за Рэнда, чтобы не встретиться с полом. — Я провожу тебя. — Хорошо.****
Ранним утром все было как обычно. Отсутствие планов на день позволило Хелене лежать и спать столько, сколько душе угодно. Но когда она видела десятый сон, что-то прервало ее спокойствие. Точнее, не что-то, а кто-то. Дядя Пит с задумчивым видом сидел в изножье кровати и смотрел вперёд, нервно сжимая одеяло руками. Его напряжение было настолько осязаемым, что Хелена проснулась и была вынуждена обратить внимание на него. — Дядя, что такое? — сонно бросает она. — Не могу спать, так волнуюсь перед открытием… — он вздрогнул и нервно провёл по волосам рукой. — Но ведь официальное открытие послезавтра. Чего ты переживаешь? — Да, но сегодня вечеринка… Я так хочу, чтобы все было идеально. — А, ты об этом. — Хелена зевнула и упала лицом в подушку. — Все будет хорошо. Ты отлично повеселишься, потом придёшь в себя денёк и с новыми силами пойдёшь работать. — Да, надеюсь… Кстати, ты же позвала своих друзей? Чтобы не было скучно среди пьяных взрослых. — Ага… — она снова зевнула накрывшись одеялом с головой. Но внезапное осознание пронзило ее мысли, выбив сон из головы. — Ладно уж… Постараюсь отвлечься чем-нибудь. — Дядя вышел из комнаты, оставив Хелену одну. В гостиной заиграла ненавязчивая музыка, сопровождаемая грохотом на кухне. — Черт… — прошептала она, вглядываясь в потолок. — Как же я могла забыть об этом. — Кларк нащупала рукой телефон на тумбочке и открыла переписку с друзьями.Хелена:
Есть небольшая проблема Хотя нет Все очень серьезно.
Дэнни: Кошмар? Люк: Локи? Эва: Адальштейн? Сэм: Те придурки наемники?Хелена: Нет!!! Сегодня дядя устраивает частную вечеринку в честь открытия ресторана. Вообще-то он и вас приглашал, но я забыла сказать.
Сэм: КАК ТЫ МОГЛА?!!!!!!? Во сколько? Какой дресс-код? Нужно нести подарок? Черт, я ничего не успею!!!Хелена: Вечеринка в 18:00. Никакого дресс-кода. Подарки не нужны, но если ты очень хочешь… В общем, жду вас, если сможете.
Паркер: Черт, у меня есть дела, поэтому не знаю, смогу ли…Хелена: Какие дела в выходные? Нас всех отпустили с тренировок.
Паркер: Кое-что важное. Но я постараюсь заглянуть, хотя бы ненадолго. Кларк отбросила телефон на кровать. В чат новым градом посыпались сообщения от ребят, но она уже не вчитывалась в обсуждения. Сон ушел окончательно, оставив после себя затуманенные мысли. Закрыв лицо руками, Хелена собралась с силами и встала. Предстоял непростой день.****
Вечер медленно подступал, приближая время праздника. Дядя вовсю руководил процессом то на кухне, то в зале, где официанты усиленно мыли полы, двигали столы и расставляли тарелки. Кларк наблюдала за их возней, сидя в кресле и не вмешиваясь в процесс. Она лениво черкала ручкой в своем блокноте, пытаясь поймать вдохновение и запечатлеть что-то необычное, но все сводилось к однообразным наброскам. — Интересно, какие гости придут к шефу? — протянул долговязый парнишка, двигая стол. — Какая разница? Нам просто надо сделать свою работу. — Почему нельзя отпраздновать, когда мы официально откроемся? Шеф мог бы веселиться, мы бы работали и не теряли время даром. — буркнул кто-то позади него, расстилая скатерть. — Ты итак работаешь и даже неполный день, в чем проблема? Между официантами начался небольшой спор, но они резко стихли, вспомнив, что Хелена сидела в зале. Ребята резко оставили обсуждение, боясь навлечь на себя гнев работодателя. Но Хелене было все равно на их разговоры, более того, дядя понимал, что они, возможно, не будут довольны таким положением дел. Кларк не успела запомнить их имена, но одно она знала точно — все будут весьма удивлены сегодняшнему приему, и, скорее всего, заберут свои слова назад.****
К назначенному времени почти все были в сборе. На столе стояли закуски, алкоголь — для дяди и его друзей, конечно, играла пока что ненавязчивая музыка. — Шеф, это нечто! — Сэм как только мог расхваливал и блюда и стиль подачи, да и вообще все, на что падал глаз. — Твой дядя невероятно щедрый и добрый человек. Хотелось бы выразить ему благодарность за приглашение. — сказал Дэнни, присаживаясь на диван справа от Кларк. — Пока Сэм крутится вокруг него, вряд ли получится. — Хелена усмехнулась, наблюдая за ними. На входе появились Люк и Эва, она помахала им рукой, приглашая в небольшой уютный уголок вдали от центра зала. — А что, Пит еще не пришел? — спросил Люк, осматривая зал. — Я думала, он будет с вами. — Айала и Кейдж пожали плечами. — Интересно… Чем же он занят? Внезапно в зал ввалился Паркер, спотыкаясь и пыхтя от бега Он наспех поздоровался с дядей, поздравил с открытием ресторана и буквально упал на диван слева от Хелены. — Я успел? — Успел, успел. Занятой ты наш. — Пит облегченно выдохнул и откинулся на спинку, едва ли не сливаясь в единое целое с ней. — А откуда тут диван? — придя в себя вопросил он. — Принесли из кабинета дяди. — Внимание, господа! — послышался голос шефа. Все стихли и приглушили музыку. — Сегодня мы собрались тут, чтобы отпраздновать долгожданное открытие. И хоть официальная работа начнется в понедельник, сегодня вечер наш. Я… долго шел к этому и очень рад, что добрался до такого этапа своей жизни. И хотя я не собираюсь останавливаться, все же хочу, чтобы уже наш дальнейший путь был полон понимания и профессионализма. Ведь только качественная работа обеспечит движение вперед. — он повернулся к своим сотрудникам. — И я хочу, чтобы в этот вечер вы оценили результаты своего труда. Да, этот праздник в том числе для вас, ребята. Спасибо, что согласились работать со мной! Повисла неловкая пауза, официанты и повара с удивлением переглянулись. Тот факт, что они тоже желанные гости на этом празднике, обескураживал. Их смятение вперемешку с восторгом было лучшим подарком для шефа. Затянувшееся молчание прервали ритмичные аплодисменты от Кларк, остальные поддержали их, и наконец началось веселье. Атмосфера праздника с неловкой сменилась на весьма активную, наполняясь смехом и разговорами обо всем. Неизменным в этом оставалось только одно — чье-то недовольное уставшее лицо. — Если будешь так усердно все сканировать взглядом, ненароком прожжешь дыру где-нибудь. — усмехнулась Эва, протягивая стакан. — Было бы весьма печально, дядя сказал, что ремонт и отделка обошлись дорого. — Хелена наконец встала с дивана и взяла лимонад. — Ты как будто ждешь подвоха. — заметила Айала. — Нет. Просто… — Кларк тяжко вздохнула, наблюдая за тем, как разгорается веселье. Почему-то даже на вечеринке дяди она чувствовала себя не в своей тарелке. — А чего вы тут стоите? — позади внезапно возник Сэм. — Шеф показывает невероятные фокусы с ножами и едой! — он схватил их под руки и потащил к столу. — Что-то мне это не очень нравится. — едва слышно бросила Кларк. Она с опаской наблюдала за движениями ножа и руками дяди. Но он, как настоящий мастер своего дела, ни разу не отвлекся до самого конца.****
В общем и целом вечеринка шла вполне прекрасно. И даже внезапное заявление Питера о своем уходе не было воспринято как-то болезненно. Он сослался на то, что пообещал помочь тете с какими-то делами. Но итак было понятно, что Пит что-то скрывает. Музыка била по ушам, и Кларк отошла как можно дальше от колонок, размышляя обо всем и ни о чем одновременно. Она подошла к окну, за которым скрывался вечерний город. Из-за света внутри тяжело было рассмотреть детали снаружи, поэтому Хелена сверлила взглядом свое нечеткое отражение. Позади нее показался знакомый силуэт, и Кларк слегка улыбнулась. — Ну и как вечеринка? — она повернулась к Дэнни. — Немного громко, но в остальном все отлично. — он пожал плечами и взглянул на ночной Нью-Йорк. — Должно быть, отсюда откроется хороший вид. — Это точно. — Хелена невесомо провела пальцем по стеклу. — А на летней террасе картина еще лучше… Может, тайком туда пробраться, пока никто не видит? — она украдкой взглянула на гостей, а потом перевела устрашающе хитрый взгляд на Рэнда. — Твои авантюры редко заканчиваются чем-то хорошим. И как мы поняли, «тихие» операции не особо нам даются. — Ты все еще никак не оставишь тот дурацкий случай в кабинете истории? — Больше скажу, я еще не забыл случай, когда мы решили прогулять физкультуру, и нас поймал уборщик. — он едва сдерживал улыбку. Кларк закрыла лицо руками, пытаясь подавить смех. — Но ведь весело же было! — С этим не поспоришь. Но если мы собираемся сбежать сейчас, то надо хотя бы придумать разумное оправдание исчезновению. — «Мы»? Значит, ты все же со мной? — Конечно… Музыка, заглушающая все возможные звуки, резко отошла на дальний план, что стало практически невозможно ее разобрать. Зато хорошо стало различимо биение пульса и кровь, что прихлынула к щекам. В произнесенных словах не было чего-то особенного, поэтому Кларк, отбрасывая навязчивые и непрошеные мысли, постаралась взять себя в руки. Только она хотела сказать о том, что пора бы продумать детали плана, как внезапно музыка с энергичной и веселой, стала более спокойной и медленной. Люк, стоящий у импровизированного диджейского стола, с задумчивым лицом пытался переключить трек, но почему-то это не получалось. — А… Ты не хочешь… — Я не танцую, если ты об этом. К тому же, есть вещи куда более приятные. — она указала на стол с едой и направилась в его сторону. — Давай обсудим более насущные вещи. — Да… Как ты предлагаешь попасть на улицу? Надеюсь, не будешь в этот раз проходить сквозь стены? — Нет! Надо просто взять у дяди ключи. Но сложность в том, что когда увидят, как мы уходим, то тут же некоторые захотят подышать воздухом. — Кларк задумчиво крутила шпажку от канапе. Ее волновало, что шум и гам начнется на открытом воздухе, из-за чего не удастся побыть в покое. — Ты же можешь выключить свет на расстоянии. Тогда у нас появится шанс, когда все отвлекутся. — Отлично! Тогда… Неожиданно со стороны террасы раздался оглушительный грохот, по громкости превысивший даже музыку. — Что это, черт возьми, такое?! — Грей не собирался церемониться с тем, что было снаружи, поэтому он усиленно перебирал ключи от двери на террасу. Внутри у Хелены натянулась тонкая нить тревоги, с каждой минутой стягивая душу все сильнее и сильнее. — Дядя, успокойся, давай без особо резких движений. — Кларк попыталась немного остудить его гнев, но шеф был настроен решительно. — Я спокоен. — раздраженно протянул он. На улице было едва различимо странное движение и неизвестно, что могло случиться. Все же под настойчивым взглядом Хелены, Грей вздохнул и собрался с мыслями. — Все нормально. Сейчас посмотрим, что там. Он распахнул дверь, все замерли в ожидании. Ночной мороз добрался до Кларк и она поежилась, настороженно вглядываясь в полумрак. На террасе стояли две фигуры, одна массивная, другая гораздо меньше. Кто бы это не был, а дядя Пит решил не церемониться и уже и собрался громко объявить, что это частная территория, как двое вышли на свет. Оказывается виновниками шума были Человек-паук и Железный человек. — Привет! Извините за беспокойство. Мой костюм немного засбоил и я потерял управление. Не волнуйтесь, я обязательно выплачу компенсацию за ущерб! — Тони нервно засмеялся, пытаясь перевести доспехи в рабочий режим, но они никак не реагировали. — Мистер Старк, похоже, нужен ремонт… — сконфуженно произнес Паук. Он на расстоянии чувствовал, как кожу прожигает яростный взгляд Хелены. — Да, я и сам вижу. — Господа, похоже вам нужна помощь. Можете зайти и разобраться с… Проблемой. Заодно и обсудим размер компенсации. — Не стоит, лучше свяжемся с Щ.И.Т.ом или Мстителями… — начал было Ткач, но Тони его прервал. — Немного неловко, но, пожалуй, выбора нет. Тем более я не упускал ни одной вечеринки!****
Стоит ли говорить о том, какое у всех было удивление, когда на праздник жизни пришли герои. И если остальные были приятно обескуражены и рады появлению звездного Мстителя и не менее звездного дружелюбного соседа, команда не разделила их энтузиазм. — Это твоё обещание тете? Не знала, что Старк занял ее место. — шепотом процедила Кларк, стоя рядом с Питером у стола. Она делала вид, что выбирает закуски, чтобы не выдавать близкое знакомство с Пауком. — Вообще я действительно шел домой, чтобы помочь ей. — это жалкое оправдание особо не вызвало отклика у Кларк. — Ну-ну. — На нас, точнее на Старка, напала команда Омнис. Мне пришлось вмешаться. — Что им надо от него? Хотя нет, это не тот вопрос. Что если они заявятся сюда? — леденящий ужас пронзил тело только от одной мысли об этом. — Не заявятся. Тони вырубил их самолет, оставив без связи и снаряжения на другом конце города. — его уверенный тон только концентрировал беспокойство внутри Кларк. — Их ничего не остановит. Они ученики Таскмастера. Вылезут даже из самой глубокой ямы. — Даже если и так, то я тут, чтобы проследить за всем. Паучье чутье, помнишь? — его слова совсем не обнадеживали. — К тому же он уже починил латы, сейчас уйдем. — Похоже, он не собирается уходить прямо сейчас. — она указала в сторону некогда неприметного и отдалённого уголка, где собрались почти все гости. Доспехи покоились в сидячем положении на диване, и все с интересом осматривали их, попутно заваливая Тони вопросами о геройствах и Мстителях. Шеф и Старк уже успели сдружиться, поэтому во всю развлекались, громко смеясь. Хелена перевела многозначительный взгляд на Паркера, и он, тяжко вздохнув, пошел напоминать наставнику о приличиях. — Как же меня все достало. — бросила она, оперевшись на стол и склонив голову над стаканом с водой. — Я был бы удивлен, если бы услышал что-то другое. — Хватит постоянно делать акцент на моих раздражительности и нетерпеливости! — она сжала кулаки и повернулась к Дэнни. — Хорошо, только не злись… Еще больше. — он ловко увернулся от брошенной в него салфетки. — Ладно, ладно, я молчу. — Рэнд примирительно улыбнулся, пока она не кинула в него целый стол. — Извини, хотел тебя немного отвлечь. А то ты снова мрачнее тучи. — Мне нельзя отвлекаться. — Хелена указала в сторону дяди. — А то он выкинет что-нибудь, и потом будет жалеть о последствиях. И вообще, Старк… — она хотела рассказать о том, что сообщил Пит, но внезапно ей показалось, что кто-то провел руками по ее волосам. Кларк резко выпрямилась, озираясь по сторонам. Прикосновение было ощутимое, и это был не Дэнни. В обозримом пространстве вообще не было того, кто мог бы это сделать. — Что такое? — он настороженно посмотрел по сторонам. — Да показалось будто… — неожиданно равновесие было нарушено, и Хелена впечаталась в Рэнда. Он поймал ее не давая упасть. — Ой! Что за?! — Так, а ты случайно не перепутала стаканы с алкоголем? — Дэнни заботливо поправил ее волосы, убирая прядь за ухо. — Извини, если это снова прозвучало, как шутка в стиле Паркера. — он тактично отошёл на пару шагов, отводя взгляд. Кларк ничего не ответила, она судорожно анализировала произошедшее, потому что точно знала, что ничего не пила и вообще не собиралась никуда идти, чтобы так нелепо споткнуться. К сожалению, рациональных объяснений не было. Но к счастью, рядом был человек, в компании с которым все волнения не были такими утомительными. Подходило время расходиться, но двое весельчаков решили, что самое время запустить фейерверки на прощание. Точнее, так решил Тони, а шеф его поддержал. Однако остальные взрослые не были настроены так решительно. Изрядно выпившие все хотели домой. Кларк пыталась отговорить дядю от этой затеи, но он уже воодушевился и заверил ее, что все будет хорошо. Раздражение достигло предела, и она потребовала у Паркера остановить Тони. Он попытался это сделать, но, конечно же, никто никого не слушал. Без особого энтузиазма оставшаяся компания вышла на террасу. Несколько хлопушек, которые каким-то образом сохранились у шефа в кабинете, были испорчены. Поэтому Старк решил немного перестроить напряжение в своих наручах, чтобы они имитировали фейерверки при выстреле. Спустя мучительно долгое ожидание, некоторые гости вернулись в зал, решив, что из этой затеи ничего не выйдет. Остались только Пит, Хелена и Дэнни, безмолвно наблюдающие за этими потугами. — Странно… Опять не работает. — невнятно пробубнил Тони, пытаясь настроить технику. — Вот черт! — Паркер встрепенулся, начиная озираться по сторонам. — Паучье чутье просто верещит. — Он метнулся к Старку, собираясь предупредить об опасности. — Это то, чего я боялась… — сдерживая ярость, заключила Кларк. — Дядя, давай скорее зайдем внутрь. Я же говорила, что ничего не получится! — голос сорвался на крик, пока она шла к шефу сквозь сугробы. Хелена держала руку на коммуникаторе, чтобы мгновенно подать сигнал тревоги в Щ.И.Т. Но все же, одно смущало — в поле зрения попрежнему не было ничего подозрительного. Не считая внезапно появившихся следов на снегу. Чужих следов. Ткач стал прикрывать Старка, но столкнулся с невидимым врагом и получил ощутимый удар, отбросивший его в сторону. Кто-то под маскировкой активировал устройство, которое вывело доспехи из-под контроля Железного человека. Кларк хотела броситься к дяде, но он сам ее остановил, сказав не приближаться. Тем не менее, она не была бы собой, если бы послушала его. Но ее удержал Рэнд, потащив назад в зал. — Нам нельзя раскрываться. Ни перед твоим дядей, ни перед тем, кто нападает. — прошептал он. — Но!.. — она хотела возразить, но увидела, как Грей осторожно двигался в их сторону, пытаясь обходить эпицентр драки. — Вызываю Щ.И.Т. — послышалось у нее над ухом. — Давай, надо увести остальных, мало ли что. Но, кажется, нападавшего интересовал только Железный человек. В миг его латы заискрили, механизмы внутри костюма стали работать в хаотичном порядке, не давая Старку взять полноценный контроль. Враг ударил Тони в грудь, и тот, беспомощно взмахнув руками, застыл в неестественной позе. Из-за нестабильной работы, броня начала пускать неравномерные разряды тока по округе. Дядя Пит был вынужден упасть на землю, чтобы не получить удар по себе. Тони же пришлось в ручном режиме выбираться из доспехов. И теперь он был полностью безоружен. Но на его счастье, Паук снова был в строю и вступил в бой с невидимкой. Из-за этой суеты, шеф остался отрезан от выхода. Чтобы хоть как-то изменить ситуацию в пользу героев, Кларк незаметно сбросила с крыши остатки снега. Белое полотно накрыло дерущихся, и наконец удалось немного разглядеть нападавшего. Невысокий женский силуэт, частично покрытый снегом, с невероятной прытью атаковал Старка, пока тот уворачивался, как мог, не без помощи Питера, конечно. В руке у невидимки был странный предмет, блестевший в тусклом свете луны. Во время этой чехарды, Старк дистанционно смог активировать особый электромагнитный луч, испустивший небольшую волну по округе. Все электричество в здании выключилось на пару секунд. Из-за этого маскировка нападавшего спала, и все увидели Аспид. Шеф тем временем наконец добрался до Хелены. Злодейка сделала очередной рывок в сторону Старка, но ее оттолкнул Паук. Из-за этого она случайно наступила на одну из неисправных хлопушек, и та взорвалась под ее ногами. Странный прибор вылетел у неё из рук и разбился рядом с шефом. Его медленно окутало облако серебристого дыма. Он молниеносно и затолкал Хелену с Дэнни внутрь и захлопнул дверь, до того, как газ попал в помещение. — Нужна подмога! — закричала Аспид в свою рацию. Откуда-то издалека на крышу прилетела небольшая ракета. Взрываясь в воздухе, она ослепляет всех присутствующих. Внезапно мир наполнился яркими и болезненными вспышками, которые резали глаза. Кларк, даже не успев прийти в себя, попыталась открыть дверь, но та не никак не поддавалась. Силы на исходе, и Хелена завалилась на бок, съехав вниз. Раздались голоса ребят, сотрудников дяди, но их слова слились в неразборчивое и неважное лепетание. Кто-то помог подняться и твердо держал за предплечье, не давая вновь упасть. — Ты в порядке? — лицо Дэнни было нечетким, но тем не менее, различимым. Кларк неопределенно махнула головой и осознала, что все еще сжимает правой рукой дверную ручку. Резкий поворот отдается стреляющей болью в глазах и голове. Но то, что она увидела было несравнимо хуже любой физической боли. Грей лежал без сознания, едва ли не сливаясь со снегом по цвету кожи. Хелена выбила дверь с ноги и подлетела к нему. Выглядел он очень плохо, черные вены выступали, просвечивая сквозь кожу. Рядом валялась ампула, по видимому, с ядом. На земле все еще витал аромат чего-то тяжелого, но при этом неуловимого. Словно запах смерти.