Never say die

За окном медленно опускался вечер, отдаленно доносились звуки города. Вид на улицу не мог похвастаться живописностью, только частичным запустением. Высокий потолок в гостевой спальне Стивена смыкался над головой как купол. Редкие нити паутины на лепнине и в углах минималистично украшали скромный интерьер. Хелена рвано вдохнула. Даже лежа в кровати, ощущение головокружения и нестабильности не покидало. Слабость и боль сковали тело, разум был немного туманным и полным мыслей о том, что произошло. Дверь медленно открылась, и в комнату прошел Стрендж. Он нес в руках небольшой поднос с отваром и какой-то тарелкой. — Ты как? — пытаясь держаться бодро, спросил наставник. — Как и до этого. — Выпей отвар. И перекуси. — настойчиво произнес Док, поставив поднос на прикроватную тумбочку. До Хелены донесся тошнотворный аромат заваренной травы и слабый аромат супа. — Не хочу есть. И пить эту гадость тоже. — выдохнула Кларк и повернулась на другой бок. — Она не помогает. — Она будет поддерживать твои силы, пока не найдем стопроцентный способ излечить тебя. — непреклонно отозвался Стивен. Кларк застыла, делая вид, что ушла в мир иной. Стрендж устало выдохнул и опустился на край кровати. Хелена посмотрела на наставника через плечо, печальный вид Доктора побудил ее перестать упрямиться. Но все равно заставить себя принять лекарство было сложно. Кларк ощущала пустоту, которую не мог заполнить отвар и мысли о чем-то хорошем. Эта грязь словно начала покрывать разум паутиной из тины. Мерзость, казалось, проникла во все клеточки тела. Хелена неутешительно думала, что это конец. — Я знаю, тебе тяжело. — тихо сказал Стрендж, его голос дрогнул. — Но ты должна бороться. — Я буду бороться до последнего вдоха. — заверила Хелена, стараясь не поддаваться сомнениям. — Хотя я не хочу, чтобы он был последним в ближайшее время. Стивен тихо усмехнулся. — Мы все верим в тебя. — Да… Я выпью отвар. Только нужно пересилить это омерзение. Доктор кивнул, давая время на то, чтобы собраться. Он встал и вышел из комнаты. Она погрузилась в мрачное молчание и сумрак. Хелена медленно вытащила из кармана телефон, чтобы проверить, который час. Было много уведомлений, но экран перед глазами расплывался, поэтому она даже не пыталась прочесть сообщения. Пересилив себя, Кларк поднялась и откинулась на подушки. Сомкнув дрожащие пальцы вокруг чашки, Хелена закрыла глаза, чувствуя терпкий и горький привкус на губах. Не давая себе времени на размышления, она за пару глотков выпила лекарство. Казалось, за последние часы этот «прекрасный» напиток уже стал частью ее ДНК. Хелена небрежно поставила чашку на тумбу и упала на подушки. Закрыла глаза всего на мгновение, но когда открыла, в комнате была почти кромешная темнота. За дверью слышалось несколько голосов. Сон не помог снять слабость, казалось, она стала еще больше. Хелена перевернулась на другой бок и аккуратно потянулась, разгоняя кровь по мышцам. Одинокий и небольшой светильник на второй тумбочке у кровати развеял мрак, когда Кларк нажала переключатель. Пыхтение и суета в коридоре наталкивали на не самые хорошие предположения. Хелена схватила подушку, чтобы обороняться, не убирала руку и от светильника, чтобы и его пустить в расход. Шум по ту сторону двери стал отчетливее, и в какой-то момент задергалась ручка. Протяжный скрип показался раскатом грома и отдался режущей болью в голове и ушах. — Да не толкайся! — послышался яростный шепот. Когда напряжение и непонимание достигли пика, дверь открылась шире, и в проходе показались ребята. Паркер неловко улыбнулся, остальные выглядывали также настороженно, воровато озираясь по сторонам. Хелена расслабилась и отпустила светильник. Не давая времени на размышления, она кинула подушку в Питера. Но он успел пригнуться, и удар пришелся прямо Рэнду по лицу. В довершение к этому, откуда-то выпрыгнул Жмяк, неэлегантно приземлившись Дэнни на голову. Кларк приложила руку к лицу, пытаясь не засмеяться во весь голос. Чтобы скрыть идиотскую улыбку, Хелена упала лицом в подушки на кровати. — Э-э-э… Тук-тук? — запоздало спросил Пит, тоже сдерживая смешки. — Кто там? — приглушенно спросила Кларк. — Суперкоманда! — неожиданно громко воскликнул Сэм, за что получил легкую затрещину от Эвы. — Ау! Ребята тихо прокрались в комнату и бесшумно закрыли дверь. Эва и Сэм сели по обе стороны от Кларк на край кровати. — Чего вы тут забыли? — Как всегда, сама любезность. — Люк откинулся на старом стуле, но когда тот болезненно заскрипел, Кейдж немного напрягся и сел аккуратнее. — Давай, поешь. — не церемонясь, Сэм растормошил Кларк и, заставив сесть, подсунул контейнер с лазаньей. Дивный запах и вид говорили о том, что она однозначно была сделана по рецепту дяди. — Мы тут уже пару часов как. — сказал Питер, присаживаясь на подоконник. Паркер тут же зашипел от холода и спрыгнул на ноги. — Фьюри и Стрендж опять спорят. — О-о-о… И Ник тоже тут. — устало протянула Хелена, поправляя волосы. — Не хочет терять ценные кадры. — усмехнулась Эва, но тут же добавила. — Шутка. Он тоже волнуется. — Ага… Притягательный вид лазаньи возрождал вкус к жизни. Но желудок отказывался от еды, содрогаясь в протестном спазме. — А чего вы все?.. Ну, так скрытно пытались пройти в комнату? — Стрендж запретил тебя беспокоить. Но мы не послушали его. — поведал Люк. — Ты выглядишь бодрее, чем он описал. — впервые за все время подал голос Дэнни. Он стоял прислонившись спиной к стене, без энтузиазма разглядывая картины. Жмяк, на удивление, спокойно и даже покорно сидел на его плечах. Хелена прикусила щеку изнутри, подавляя волну непрошенных чувств. Сейчас не время для их с Рэндом немых баталий и недопониманий. Кларк опустила взгляд и поправила подушки, тяжесть и слабость в теле отравляли каждый жест. — Оно планомерно проникает в душу и разум. — сухо бросила Хелена. — Я не знаю, выдержу ли в этом противостоянии. Она отчаянно усмехнулась, пожав плечами. Грязь под кожей пришла в движение, изменив свой безобразный узор. Ребята переглянулись, хрупкая легкость беззаботной болтовни улетучилась, не оставив и намека на что-то хорошее. Слова Кларк тяжело осели в воздухе, как предвестники неизбежного. — Мы найдем лекарство от этой мерзости. — заверил Пит, но в его голосе не было уверенности. — Это не просто болезнь. Это что-то большее. Что-то, что разъедает меня изнутри, и либо искажает мысли и чувства, либо усиливает негатив и все плохое. — Стивен найдет решение. — твердо сказала Эва. — Это может случиться с каждым, поэтому важно не растерять решимость. Потому что, если ты уже сама сдалась, то никакое средство не поможет. Хелена выдохнула, проведя рукой по лицу. Оставалось только бороться и ждать, но как же это утомительно… — Стрендж может быть великим чародеем, но иногда решение приходит не от магии, а от понимания. — назидательно сказал Люк после небольшой паузы. — С каких пор ты стал последователем оптимистичной философии Дэнни? — став немного бодрее, отозвался Пит. — Я всегда им был! — гордо заявил Кейдж, едва не ударяя себя в грудь. Хелена беззвучно засмеялась. Но как бы она не пыталась держаться, грязь продолжала жить свою жизнь под кожей, отражая внутренние страдания и непонимание. — Если есть силы на смех, значит еще не все потеряно. — мягко отозвался Рэнд. — Счастье можно найти даже в самые тёмные времена, если не забывать обращаться к свету. Возникло молчание. Столь неожиданное изречение хоть и было кстати, но ввело в небольшой ступор. — Да, я позаимствовал эту фразу из фильма о Гарри Поттере. И что вы мне сделаете? — непривычно снисходительно усмехнулся Дэнни. Питер засмеялся, спрятав лицо в руках. Остальные тоже «оттаяли» и с облегчением вздохнули, чувствуя как в комнате снова появилась беззаботность и невесомость. Словно и не было разговоров о тяжелом состоянии Кларк. Она откинулась на подушки и немного расслабилась, врезая этот момент в память словно гравюру. Если вдруг все же окажется, что он последний… Хотелось бы насладиться им от начала и до конца…

Я не хочу больше быть на грани жизни и смерти…

Хелена выдохнула и поймала на себе взгляд Дэнни. Он смотрел с привычной теплотой и пониманием, как тогда, в лучшие времена их дружбы. Или чем это вообще можно было назвать? Помимо понимания и сочувствия, казалось, к ним примешалось что-то еще. Невесомая тень беспокойства и… Хелена ощутила болезненный прилив усталости. Внезапно грудь сдавило стальными тисками, выжимая остатки кислорода из легких. Кларк зажмурилась, но, как назло, воображение подкинуло красочную картину событий минувшего дня. Как Мелисса и Дэнни были друг с другом и беззаботно общались. Мерзкая субстанция под кожей забурлила, зажила под кожей с новой силой. Как Дэнни мог так спокойно улыбаться после того, что было? Он отличный актер или ему действительно все равно? Внутри смешались не то собственные эмоции, не то искаженное мерзкой грязью чувство ревности вперемешку с ненавистью и отчаянием. Грязь резала по сердцу, а воспоминания минувшего дня усиливали боль. Хотелось сорваться, громить все, кричать и… Поддаться порыву и вырвать кое-кому сердце.

Боже… Нет.

Хелена сжала кулаки, так сильно, что ногти вонзились в кожу до крови. Это немного отрезвило, и наваждение постепенно сходило на нет. Кларк закусила щеку изнутри, металлический привкус разлился на языке. — Хелена? — позвал Питер, но голос его казался искаженным. В висках запульсировало, и Кларк устало откинулась на подушку, медленно открыв глаза. Хелена не решалась посмотреть хоть на кого-то, опасаясь нового прилива ужасных эмоций. — Ой-ёй… — Сэм неловко потер шею. — Твои глаза… Кларк нахмурилась и быстро включила камеру на телефоне, с экрана на нее смотрело ее уставшее лицо, а глаза… Белки окрасились в грязный и маслянистый серый цвет. Грязь меняла свой узор, но хотя бы не затуманивала взгляд. — Не могли бы вы… Позвать Стренджа? — устало выдохнула Хелена, потерев переносицу.

****

Хелена выключила свет, оставшись во мраке и уединении. Собственные мысли казались такими громкими и тяжелыми, что заполняли тишину комнаты. На глазах проступили слезы, а грязь… Продолжала насмехаться. Эхо ее неразличимых слов отражалось от стен комнаты и врезалось в голову. Кларк вытерла глаза, размазывая слезы по лицу. Сколько можно?.. Когда это закончится?.. — Что я говорил насчет визитов? — внезапно послышался за дверью грозный голос Стивена. — А ну все кыш отсюда! Стрендж прошел в комнату, ребята были за дверью, и им ничего не осталось кроме как уйти. Они еще копошились в коридоре в надежде что-то подслушать, но Стрендж непреклонно взмахнул рукой. Послышался какой-то грохот, а затем недовольные вопли в коридоре. Спустя пару мгновений все стихло. Доктор устало выдохнул и посмотрел на Хелену. Она взирала на него из-под полуопущенных ресниц пустым взглядом. — Я знаю, что может помочь. — сразу перешел к делу Стрендж, присев на край кровати. — Точнее, предполагаю. — Дайте угадаю, это либо очень больно, либо рискованно и опасно? Или все вместе. — флегматично отозвалась Хелена. — Не знаю, больно ли, но точно не очень безопасно. — вздохнул Стивен. — Я отправлю тебя в темное измерение. — Так разве… Я до этого не была там? В чем опасность. — Нет. Раньше ты была там только в своей голове. — он аккуратно ткнул ее пальцем в лоб. — Твое сознание вступало в резонанс со тьмой. Сейчас же… Я не вижу другого выхода, кроме как отправить тебя прямо к истокам твоей силы. — Почему вы не уверены, что это поможет? — Хелена скрипнула зубами и сжала плечо. Под кожей начало печь и пульсировать, будто сама грязь насмехалась над столь радикальной идеей Доктора. — Потому что раньше никогда не сталкивался с таким… Прости. Эта грязь ужасная насмешка над жизнью. — обреченно сказал Стивен.

За что извиняться?..

— Получается, грязь некое олицетворение смерти? — нарушила тишину Кларк. — Смерть более последовательна и… Менее избирательна. В общем, до противного беспристрастна. — объяснил он. — Она является следствием хаоса, а не его первопричиной. На небе зажглись редкие звезды и выглянула луна. Ее молчаливое присутствие было иллюзорно успокаивающим. Хелена молчала, Стивен тоже. Кларк глубоко вдохнула, опустив ноги с кровати. В тусклом свете луны черные разводы грязи на ее щеках подчеркнули непреклонность и спокойствие Хелены. Возможно, она слишком поверила в свои силы и идею Доктора, а может просто устала терзаться страхами. — Чего тянуть. Давайте. — ровно ответила Кларк. — Нужно… Еще немного подготовиться. — выдохнул Стивен. — Я готова. — Мне нужно. — чуть раздраженно отозвался он. — Это не портал в соседнюю комнату. Хелена не сдержала смешок, но тут же взяла себя в руки под серьезным взглядом Стренджа. Он ушел, но через пару минут вернулся. В руках у него была небольшая коробка и пару свитков. — Любое вхождение в стороннее измерение возможно только через разрыв материи. — начал объяснять Доктор раскладывая вещи на столе. — Раньше нельзя было пройти куда-то без внимания обитателей иных миров. Но мне удалось вывести… Заклинание, которое позволит сделать это незаметно. По крайней мере в темное измерение. Но это не значит, что не нужно быть начеку. Стивен показал небольшой кристалл переливающийся неземным цветом, словно сотканный из самой первозданной тьмы. Еще несколько таких волшебных камней лежали в его коробке, мерцая и даже немного искрясь. — Вы хотите это сделать исключительно своими силами? Ведь я не в состоянии даже… — Хелена покачала головой и медленно встала, флегматично оглядев артефакты для ритуала. Она прошла к окну и приоткрыла его, чтобы впустить прохладу. — Вы… Готовы рискнуть и потратить жизненную энергию? — Да. Я уже решил. — серьезно отозвался Стивен, одарив Кларк решительным взглядом. — Вопрос в том, сомневаешься ли ты? — …Нет. — после недолгой паузы бросила она. — Но я не хочу, чтобы кто-то страдал. Из-за меня или из-за грязи. Стрендж подошел к ней, опустив руку на левое плечо. Грязь пульсировала с другой стороны, как будто отсчитывая мгновения до своего триумфа. Хелена не верила и не надеялась на чудо, но ценой чужой боли достигнуть собственного спасения — ужасное осознание… — Так или иначе приходится страдать. — тихо сказал Стивен. — Кто-то неизменно берет на себя ношу. Ты — в борьбе с грязью, я — в открытии портала. Остальные — в борьбе за общее выживание. Если не станет тебя, на одну нить надежды будет меньше. И дело даже не в твоих силах, которые перевешивают чашу весов в нашу пользу. Никто не хочет потерять подругу, боевого товарища и просто хорошего человека. Хелена вытерла глаза от непрошенных слез и повернулась к Доктору. Он ободряюще улыбнулся, и они прошли в центр комнаты. Стивен снял с пояса ритуальный нож и протянул Хелене руку. Кларк протянула свою, игнорируя боль в плече. — Этот ритуал нужен будет каждый раз?

Звучит так, будто я собралась туда все время мотаться.

— Нет, только единожды. Дальше можно входить используя кристалл. Но он одноразовый, так что нельзя этим злоупотреблять, все-таки это не прогулка по парку. Холодное лезвие ножа обожгло ладонь вспышкой боли. Кларк сжала зубы, тянущее чувство под кожей усиливалось, грязь пульсировала, сходя с ума. Стивен сделал надрез и на своей руке, его кровь и кровь Хелены слились воедино, создавая маленькую брешь между мирами. Красные капли застыли в воздухе, так и не упав на пол. Стрендж вложил кристалл в ладонь своей ученицы. Он показательно взмахнул рукой, Хелена повторила его движение, и в этот момент земля ушла из-под ног. Последнее, что Кларк запомнила — холод, пробирающий до костей, и как болезненно сжалась грудь от недостатка воздуха.

****

Кто я есть? И зачем я живу?

Не счесть сколько раз Хелена задавалась этими вопросами. Мы существуем, чтобы наполнить жизнь смыслом? Или смысл нашей жизни банально в том, чтобы просто жить? Хелена моргнула, равнодушно взирая в никуда. Переход в темное измерение обдал ее холодом и сильной волной энергии, отчего Кларк потеряла сознание на мгновение. А на мгновение ли? Вдруг снаружи уже прошло столько времени, что страшно представить. Пока по ту сторону пролетела вся жизнь, Хелена тут растворилась в бесконечном движении материи, оставив после себя только искру сознания. Грязь под кожей разошлась горячей волной, давая понять, что все-таки битва не окончена. Сколько бы времени не прошло, вопрос не решен. Но… Какой вопрос? Кларк огляделась вокруг — не было ни начала ни конца просторам темного измерения. Оно переливалось разными цветами, которых Хелена никогда не видела, и, наверное, никогда бы не смогла намешать в своей палитре. Тьма осязаемо касалась ее кожи, проникая в душу. Эти ощущения были несравнимы с теми, которые Хелена испытывала, когда ее сознание входило в резонанс с этим измерением.

Что я делаю здесь?

— Ты ищешь ответы. — произнес голос, доносящийся словно отовсюду одновременно.

Точно. Надо избавиться от грязи.

Следом за этой мыслью раздался оглушительный и язвительный смех, звуча то ли в голове, то ли отовсюду. Хелена почувствовала, как ее руку сдавило в невидимых тисках, как тогда в коридоре. Кларк закрыла глаза, ожидая нападок твари, но было подозрительно тихо. Повернув голову, краем глаза Хелена заметила неестественное движение в потоке тьмы. Сложно было понять, насколько это неизвестное явление далеко — законы физики не работали.

Придется полагаться на чувства и силы.

Кларк сосредоточилась и сфокусировала взгляд, внезапно прямо перед ней материализовалась фигура. Ее очертания, словно небрежный набросок расходились прерывистыми линиями. Грязными линиями. — Ну и? — спросила Хелена, прервав затянувшуюся паузу. — Мы сдвинемся с мертвой точки? Что тебе надо от меня? От нас? Грязь заискивающе приблизилась, неприятно обдав каким-то смрадом. Кларк скривилась и скрестила руки на груди, подавляя желание отстраниться. — Ты бои-и-ишься. — мерзко проскрежетало нечто. — Не особо. Мне скорее мерзко от тебя. — От СеБя. — инфернальный голос неприятно пронзил все тело.

Что есть эта грязь? От чего она так липнет к людям?

Хелена закрыла глаза. Вопросы отдались дрожью во всем измерении. Может, они не там искали ответы, ставили неправильные вопросы? Не «Что такое грязь?», а «Почему грязь?». Нет, не то. — Может быть мерзко и от себя. — медленно ответила Хелена. — Много чего свалилось мне на плечи. Боли, страхов и… Обид. — Ты жалкая. — прошипела она. — Отвали, я пытаюсь разобраться в себе. — Кларк недовольно махнула руками, очертания грязи пошли рябью и куда-то пропали в бесконечном движении тьмы. Кларк откинула голову, ощутив невесомость. Невидимые потоки измерения подхватили ее, укачивая как на волнах. Грязь не первопричина, а следствие. Всему виной… Неидеальная человеческая природа?

Что я могу поделать с этими чувствами?

Да, я завидую, ненавижу и боюсь, что меня отвергнут. Боюсь, что не справлюсь с ответственностью, возложенной на меня. И… Не могу смириться с тем, что мои чувства отвергли. Не могу избавиться от ревности… Можно бежать от этих чувств, можно подавлять их, но все это бесполезно.

Хелена вдохнула и открыла глаза, пора признать — жизнь жестока, но увы она такова. Бороться с грязью в себе — все равно, что заставить Солнце идти по другой траектории. Вопрос не в том, как избавиться от нее, а в том, чтобы научиться жить с ней. Принять свои недостатки, и если не обратить их во что-то полезное, то хотя бы быть в мире и согласии с собой. В переливах и градиентах темного измерения медленно проявились картинки минувших дней. Подавленные чувства волной накрыли и как будто придавили к земле. Калейдоскоп всего крутился туда-сюда, но только одна картинка была неизбежно на повторе. — Опять ты. — Хелена закатила глаза. — Новый источник моих проблем — Дэнни. Это ведь то, о чем я всегда мечтала. Кларк хотела отвернуться, но каким-то невероятным усилием воли заставила себя пересмотреть все моменты. От начала и до «сейчас». Похоже, Дэнни бегал больше от себя, чем от нее. А она слишком сильно пыталась его оправдать, взваливая всю вину на себя. Возможно, действительно не стоило пока что контактировать, как минимум, пока напряжение между ними не спадет. Хелена выдохнула, отдаваясь в объятия тьмы. Поток энергии подхватил закружив в произвольном танце, помогая уравновесить мысли и чувства. Пульсация грязи в плече сходила на нет. Мерзкое шевеление по венам прошло, остался только неприятный укол… Чего-то…

Черт, как меня бесит Коллинз. Влезла так нагло, и еще до этого чепуху болтала на обеде.

Хотя… Если бы не она, я бы точно втащила Рэнду…

Он давно заслуживает пары хороших ударов! Дурак.

Мог сказать, что тебе просто нужно время на размышления. Вместо этого дебильного и клишированного «мы не можем быть вместе», «нам надо держаться подальше друг от друга». Рэнд, ты и правда идиот. Где твоя хваленая мудрость и проницательность?

Хотя… Ты не лучше и не хуже других обычных людей.

Тоже сломался под гнетом своих проблем? Или устал скрывать гнилую натуру? Или устал от моих вечных проблем, агрессии и… О нет, не хочу терзаться еще и этими вопросами, хочу, чтобы было как раньше. Когда на мой ор и гнев ты отвечал непоколебимым спокойствием. Когда я разрушала, а ты созидал, и была полная гармония.

Стоп. А была ли она когда-то? Мы ведь и правда слишком…

Хелена скрестила руки на груди, устремив хмурый взгляд в никуда.

Разные.

Мировоззрение. Взгляд на то, как решать проблемы, проявлять себя в обществе…

Да банально то, что нравится нам в обыденной жизни. Он любит отдых на природе, медитации. Я люблю закрыться дома, громко слушать музыку и читать комиксы.

Когда смотрели фильмы, он явно был в ужасе от происходящего, хоть и скрывал это, пока я смеялась с того, какая была бутафорская кровь на героях…

В разговорах мы редко приходили к пониманию, хоть и болтовня наша была занимательной. Мои шутки… Как же отчаянно он пытался их понять и осмыслить, но… Эх.

Но все же, почему при всем при этом так тянет? Почему его настолько очевидная натура такая загадочная и непостижимая?

Темное измерение замерло, словно прислушиваясь к мыслям Кларк. Цвета вокруг стали более насыщенными, переливаясь от глубокого фиолетового до кроваво-красного, переходя в синий и очередной непередаваемый оттенок. Она обняла себя, ощутив прикосновения одиночества, но оно не было болезненным, скорее, смиренным.

Мы приходим в этот мир в одиночестве, и в самый последний путь отправляемся тоже одни, когда переходим ту самую черту.

Хелена почувствовала, как невидимые нити энергии мягко обвивают её тело, словно пытаясь удержать от падения в бездну. На место боли и разочарования постепенно приходило понимание, принятие. Как раньше не будет. Жизнь двигалась вперед, и пора смотреть туда, а не назад. Или… Менялись только люди, а жизнь продолжала быть такой, какая она есть? Похоже, все зависело от точки зрения. Хелена устала узнавать, где эти чертовы точки и какие они.

Но сейчас я не одна, со мной мои друзья, наставники и моя решимость.

Моя тьма — моя опора. Я не буду стыдиться ее, даже если кому-то не нравится.

Грязь взъерепенилась, протестуя против позитивного настроя. Она все хотела зацепиться за сомнения и боль, что так давно тянули душу вниз. Но Хелена больше не слушала этот мерзкий зов. Отголоски пульсации в раненом плече незаметно прошли, не оставив после себя ничего.

И все же… Зачем кому-то обострять проявления самых плохих сторон человека?

Эта странная ситуация с грязью становилась как будто слишком личной. Кларк не успела хорошо поразмыслить об этом, она почувствовала, как ее вновь затягивало в водоворот. Энергия пульсировала, провожая за другую сторону реальности.

****

Хелена ощутила чувство полета и чудом успела сгруппироваться, чтобы не встретиться спиной с полом. Когда Кларк поднялась и пришла в себя, увидела, что находилась в гостиной Стренджа.

Интересно, почему тут а не в спальне? Точка выхода сместилась?

Не прошло и пары минут, как в голову врезалось нечто желейное и недовольное. — Ты что совсем? — недовольно бросила Хелена, взяв Жмяка в руки. В гостиной было подозрительно тихо, только полная луна беспристрастно светила тем, кто не спал в столь поздний час. Кларк задумчиво смотрела в окно и произвольно сжимала свое маленькое творение, которое каждый раз выдавало все более странные и забавные звуки. Борьба с грязью прошла неправдоподобно легко. Влияние темного измерения или очередной фокус?

Где подвох?

Неужели настолько преисполнилась в своей мудрости? Хочется верить, но верится с трудом.

Хелена усмехнулась и бросила Жмяка на диван, прошлась по комнате, разминая мышцы. На другом подоконнике Кларк увидела короб с ритуальными камнями и кинжалом. Воровато озираясь, она подошла поближе, склонившись над всем этим добром. Неземные камни переливались концентрированными цветами темного измерения. Хелена закусила губу, пытаясь бороться с естественным любопытством и совестью. Последняя ожидаемо была послана куда подальше. В коридоре послышались голоса и шаги, поэтому Кларк аккуратно взяла один из камней, быстро заметая следы преступления. Напустив на себя важный вид, она прошла к дивану и присела на подлокотник. Когда остальные вошли в гостиную, Хелена старательно давила из себя саму задумчивость. Кларк нехотя подняла глаза, и в следующее мгновение ее сжали в объятиях со всех сторон. — Ведьма! Живая! — радостно заорал Сэм. — Я не ведьма! Но ради тебя выучу заклинание, что превратит в жабу! — чертыхалась Хелена. — Все в порядке? — спросил Питер. — Это же ты? Кларк бросила на него убийственный взгляд, Паркер лишь довольно улыбнулся. Люк и Эва синхронно закатили глаза. А Рэнд сдержанно улыбнулся, отведя взгляд. Проникновенный момент прервал недовольный кашель Фьюри. — Есть что рассказать? — сурово спросил Ник. Кларк едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. — Твои наблюдения могут быть полезны в нашей борьбе. — Ник. — внезапно сказал Пит, встав прямо перед Хеленой. — Щ.И.Т. что-то скрывает. Что-то о грязи и всей этой ситуации. — Да, Коулсон очень темнил, когда мы обсуждали это в школе. — заметила Эва, скрестив руки на груди. Фьюри устало выдохнул, привычно выдерживая оборону против нескольких пытливых взглядов. Стрендж покачал головой и, повернув голову в сторону Хелены, адресовал ей немой вопрос. Кларк кивнула и показала жестом, что все хорошо. Она устало села на диван, пока Ник томил всех своим молчанием. Док бесшумно обошел всю компанию, одобрительно похлопав Хелену по плечу. Или это была проверка ее состояния. — Щ.И.Т. ведет расследование в отношении этой грязи. — туманно начал Ник. — Мы в курсе, что происходит что-то серьезное. И мы должны быть готовы защитить себя, защитить других. — подметил Рэнд. Кларк запрокинула голову и закрыла глаза, поэтому не знала, бросил ли он очередной взгляд в ее сторону, но почувствовала… Ничего. Никакой злости, ненависти, ревности. Только легкий налет обиды, хотя казалось бы… Сердце предательски пропустило удар, поднимая со дна чувства, но не деструктивные, а совсем уж неуместные.

Когда меня отпустит, боже. Угораздило на свою голову влюбиться в идиота.

— Все, что мы знаем — грязь начала свою активность куда раньше, чем мы считали. А ее силы растут по экспоненте. — мрачно поведал Фьюри. — А если носитель будет с ней слишком долго… — Она убьет. — как ни в чем не бывало закончила Хелена. К ней обернулись ребята, вонзив в лицо обеспокоенные взгляды. — Я почувствовала, что вот-вот подойду к краю. Как вы это поняли? Комната наполнилась напряжением и тревогой. Ник не отвечал, устремив взгляд в окно. В мрачном освещении комнаты черты лица Фьюри были суровее, чем обычно, подчеркивали его непреклонность и… Усталость. — Мы нашли… «Нулевого пациента». — наконец сказал он ровным тоном. — И? Он… Что с ним?.. — напряженно спросил Питер, сев на подлокотник дивана, слева от Кларк. — Уже. Воцарилось тягостное молчание. Ребята напряженно переглядывались, Хелена же смотрела перед собой. Она, на удивление, не разделяла мрачного настроя, что витал в атмосфере, хотя и была на грани из-за этой чертовой жижи. — И как давно это длится? — нарушила тишину Эва. — Началось сразу после рождества. Мы полагаем. — Почему вы не освободили его от грязи? Или не попросили кого-то, кто может это сделать? — Питер провел рукой по лицу, вонзив в Ника темный, осуждающий взгляд. — Подожди. Как ты представляешь это? Кто может с ней совладать? — резонно заметил Сэм, хотя настрой его также был на грани мрачного осуждения. — Мы узнали, что она странно реагирует на Рэнда и Кларк! Она и тянется к их силам, и отталкивается от них одинаково. Это можно было использовать! — воскликнул Паркер. — Пока не стало поздно! — Это несправедливо! — поддержал Люк. — Пока мы носились по городу в моменты затишья, умирал невинный. — Успокойтесь. — флегматично сказала Хелена, положив Питу руку на плечо. — Щ.И.Т., должно быть, просто проводил опыты над ним. Чтобы узнать побольше. Судьба бедолаги была предрешена. Удобно да, Ник? Когда не надо самому марать руки и подсаживать грязь людям? Яд в словах Кларк разлился по комнате, захлестнув всех, заставляя сердца сжиматься от несправедливости. Казалось, Хелена была единственной, кто сохраняла железное спокойствие. Не считая Дэнни, но это он еще не открывал рот после заявления Ника, так что неясно, что там у Рэнда в душе и на уме. — Не нужно скрывать за маской цинизма свои истинные чувства, Хелена. Если есть что сказать — говори прямо. — спокойно отозвался Фьюри. — Если это по делу — тем более. — Ты обязательно узнаешь о моих личных переживаниях, Ник. — она покачала головой и выдохнула. — Я возьму на себя ответственность и скажу за всех — нам неприятно, что вы скрывали от нас такие важные вещи. Мы изначально должны были знать и действовать. А не тогда, когда грязь укусила меня, и все резко зашевелились. Щ.И.Т, Мстители и Доктор. Который, я уверена, не знал ничего о твоих очередных секретиках. — Я понимаю ваши переживания и боль. Но вы еще… — Не готовы? — выпалил Сэм. — Не понимаем чего-то? — протянула Эва. — Мы не готовы, мы не понимаем, и мы еще дети. — заключил Дэнни. — По мнению Щ.И.Т.а, как обычно. Вопрос в том, зачем мы тогда учились противостоять угрозам? Чтобы просто остаться в стороне? А потом бегать сломя голову в поиске решения, когда счет идет на часы. Минуты. — Мы дети, но мы уже в этом. Даже если оставим геройство, этот опыт будет с нами на всю жизнь. — покачал головой Люк, пытаясь столкнуть Жмяка с подлокотника себе на колени. — Хватит. — пытаясь сдержать раздражение, устало сказал Стивен. — Николас, вопрос решен. Я бы попросил Щ.И.Т. уйти. Хелена, останься. Ребята тоже могут, если хотят. Повисло очередное тяжелое молчание, разбавляемое лишь чертыханьями Жмяка. Ник выдохнул и, размяв плечи, развернулся в сторону выхода. — Вы правы в своем возмущении. Но поверьте, каждое наше решение было тщательно взвешено. — он обернулся, вонзив в них нечитаемый взгляд. Никто из команды не шевелился. — Когда стоит вопрос всеобщего выживания, нельзя принимать решения однобоко, основываясь только на чувствах. Ник и еще пара агентов, что были с ним, ушли. Тяжесть прошедшего разговора сковала души тяжестью и посеяла новые сомнения в светлые головы. Хлопок входной двери ознаменовал окончательный итог этого разговора. Итог — все хуже, чем плохо.

Ну как обычно.

Паркер сполз с подлокотника и очень некомпактно развалился на диване, вынудив Хелену отодвинуться вправо. В другой ситуации Кларк бы поругалась с Питером, но решила, что склоки и грызня в таком состоянии не пойдут на пользу. Никому. Кларк окинула быстрым взглядом комнату. Сэм напряженно сидел за столом, заваленным книгами, и смотрел куда-то перед собой, скрестив руки на груди. Судя по отрешенному лицу, вечно неунывающий весельчак был погружен в весьма небеззаботные раздумья. Смесь беспокойства и непонимания на лице Сэма создавала печальную картину. Эва нервно расхаживала вдоль дивана, ее застывшее в немой ярости лицо было однозначным ответом на всю сложившуюся ситуацию. Мельтешения Айалы действовали Кейджу на нервы, поэтому он отошел к окну, задумчиво постукивая пальцами по подоконнику. Куда был устремлен взгляд Люка? На безмятежный и скромный пейзаж? Или Кейдж напряженно смотрел туда, куда невозможно заглянуть простому человеку — за тонкую и недосягаемую грань будущего? Рэнд. Хелена остановила нечитаемый взгляд на нем, пытаясь держаться невозмутимо. Дэнни казался собранным и спокойным, как всегда, только мрачные тени на его лице говорили об усталости и сомнениях, что однозначно давно поселились в его душе. Кларк бесшумно выдохнула, перестав прожигать всех взглядом. Она, похоже, единственная, кто не чувствовала… Ничего? Нет, это не «ничего», а то, что так нужно в этой ситуации — спокойствие и решимость. Небольшой укол вины за отчуждение от всеобщего настроя ощутимо пронзил сердце, заставив принять очередное безрассудное, но необходимое решение. — Ну короче! — внезапно начала Хелена, встав с дивана. Все вздрогнули и обратили внимание на нее. — Залетаю я в темное измерение… Она лениво размяла плечи, нарочито долго не продолжая рассказ, пока каждый из присутствующих, если не взорвется от нетерпения, то хотя бы будет недоволен долгим томлением. — А там такие завихрения хаоса, по ощущениям было, будто спустили с водной горки! С огромнейшей горки, протяженностью, как Миссисипи. — взмахнув руками, поведала Кларк, перемахнув через кофейный столик. — Вау! — Сэм тоже едва не вскочил. — Не спеши радоваться! Меня вынесло прямо в какую-то пропасть. Вроде летишь, а вроде и застыл, но где? Во времени? В пространстве? Мозг разрывался. Со всех сторон давила энергия, проникая под кожу, разливаясь в венах, вытесняя воздух из легких. Вакуум, невесомость. Где я? Что я? — И как ты в итоге выжила? — напряженно спросил Пит, подняв на нее уставший взгляд. — Оу. Да там не было никаких опасностей. Ну, никто из обитателей измерения меня не заметил. Я была где-то между сознательным и бессознательным состоянием, потом вроде пришла в норму. — пожала плечами она. — Грязь только верещала. — Она разговаривала с тобой? — Дэнни медленно повернул голову, устремив задумчивый взгляд на Кларк. — Скорее это было… Отражение собственного внутреннего голоса. Того голоса, который все мы отчаянно подавляем. — Хелена смиренно выдохнула, вспомнив детали того странного диалога. — Просто тьма заглушила некоторые мысли, и я смогла отчетливо разобрать… Кларк больше не могла и не хотела дополнять рассказ — незачем выносить такие чувства на публику. Особенно, когда они касались одного из участников этой публики. Они ждали логического завершения рассказа, но у Хелены была другая идея на этот счет. Кларк небрежно сложила пальцы, повеяло приятной и бодрящей прохладой. Не дожидаясь реакции остальных, Хелена подпрыгнула и взмыла вверх, приземлившись на высокий потолок. Со стороны ребят она была повернута вниз головой, со стороны Хелены они тоже были вверх ногами. — Ну, в общем… — Нам тебя не очень хорошо слышно. — возмутился Сэм. — Ну так идите ко мне. — всего лишь усмехнулась Хелена. Команда переглянулась, застыв в нерешительности. Красно-синие переливы энергии темного измерения окутывали пространство. Кларк продолжала ждать, пока кто-то хоть что-то сделает. Прежде, чем Паркер озвучил вопрос «Каким образом?», Сэм подпрыгнул, и невидимая сила тут же подхватила его, в полете развернув в нужное положение. — Круто! Почти как в космосе. — засмеялся он. Остальные снова переглянулись, ухмыльнувшись и отправившись вверх. Большая люстра отсвечивала редкими бликами в местах, где на нее попадал лунный свет. — Дэнни, ты не идешь? — спросил Люк. — А кто будет вас страховать на случай падения? — усмехнулся он. — Нам не нужна страховка. Я все контролирую. — сурово произнесла Кларк, сощурив глаза. Рэнд устало выдохнул, помедлив, он тоже прыгнул. Но вместо того, чтобы присоединиться к остальным, остался внизу. Хелена едва сдержала исконно злодейский смех. Дэнни скрестил руки на груди, вонзив в нее пустой взгляд. — Ну попробуй еще раз, что ты смотришь? Может, тяжесть проблем не дает тебе взлететь? — протянула Кларк.

Ой, надо остановиться, а то меня унесет, и это превратится в буллинг. Хотя… Нет, не надо!

Дэнни не ответил на ее выпад и без особой надежды снова оттолкнулся от пола. Поток энергии подхватил его, подняв к остальным. — Ну и зачем эти фокусы? — зевнул Пит, хотя не мог не признать, что ощущения были будоражащие. — Не нравится? — Хелена обошла люстру и выглянула с другой стороны. — Просто хвастаюсь тем, что умею. — Это впечатляет. — призналась Эва, брезгливо пиная паутину ногой. — Даже больше — немного шокирует. — Зачем затащила нас сюда? — Люк попытался тоже обойти люстру, но Хелена обходила ее по кругу, не давая Кейджу приблизиться. — Сейчас не очень подходящее время для игр. — Да для них никогда нет времени! — взмахнула руками Кларк. — Вы все такие мрачно-несчастные, драматичные. А это, между прочим, я всегда такая. Не отбирайте мой хлеб! Ее слова встретили молчанием и кислыми лицами. А кое-кто, излишне драматичный в последнее время, просто отвернулся, печально пустив глаза. Хелена нахмурилась и вышла из-за люстры, вонзив пытливый взгляд в команду. — Иногда нужно побыть несерьезным, чтобы тяготы не придавили к земле. И важно посмотреть на ситуацию с другой стороны, чтобы увидеть её по-новому. — задумчиво покачала головой Кларк. — Метафора или буквальный смысл? — уточнил Питер. — И то, и другое. — ответила она. — Мы все сейчас в подвешенном состоянии, не только буквально. Но посмотрите — мы все здесь, вместе, и никто не упал. — Хватит, мотивационный тренер. Мы поняли. Спасибо тебе. — усмехнулся Кейдж. — Только как бы мы не расслаблялись, все равно придется разбираться с нашей общей проблемой. — Если Фьюри не будет темнить и вставлять палки в колеса. — мрачно заметила Эва, проведя руками по волосам. — Как Ник мог… Человек погиб! Это ужасно. — выдохнул Пит. Его плечи опустились, а вид снова стал могильно мрачный. — Мы ничего не могли с этим поделать. — Дэнни положил руку ему на плечо. — Все, что в наших силах — постараться изо всех сил не допустить такого снова. В воздухе в очередной раз повисли вопросы и невысказанные опасения. Хоть и атмосфера не была настолько удушающей, как раньше, все равно, перед лицом неизвестности неприятный страх, так и норовил сковать душу. — Не столько ужасна грязь, сколько наши внутренние страхи. — тихо сказала Хелена, наблюдая за игрой света и тени на стене. — Ты поняла это там? — отозвался Сэм. — Я поняла это давно, просто не могла признать. Симбиоз грязи и наших пороков сначала убивает «тебя» в тебе. А потом, видимо, уничтожает тело. Хелена произвольно провела рукой по пространству, вызвав неразличимые фигуры из энергии. Их яркий свет, словно гирлянда осветил пространство, завораживая сверхъестественным сиянием. Пока все были заняты созерцанием смеси абстракционизма и импрессионизма, Кларк подкралась к Паркеру и безжалостно ткнула его в бок. — Ты водишь! — безапелляционно заявила она. Остальные, не сговариваясь, в миг разбежались, оставив Питера в возмущении. Началась вакханалия. Люстра и стены содрогнулись от грохота и смеха. Паркер почти настиг Хелену, но она нагло воспользовалась своими силами, улизнув от него. Но удача все же улыбнулась Питу, и он зажал Эву в угол, передав эстафету. Айала недовольно рыкнула и бросилась напролом. Уйти от не было очень сложно, но пока что все справлялись. Пытаясь обойти люстру, Хелена не заметила, что кто-то двинулся ей на встречу с другой стороны. Столкновение с неопознанной фигурой было почти неболезненным. Когда Кларк проморгалась, увидела перед собой Дэнни. Время на миг застыло, когда два взгляда встретились вновь. Хелена почувствовала, как под кожей разошелся непрошенный жар. Рэнд тоже застыл в замешательстве. Не рассчитав траекторию, они столкнулись почти лоб в лоб. Пока вокруг происходило безумное веселье, между двумя разрасталось напряжение. Опять. — Прости, я не хотел… — виновато сказал Дэнни. Он попытался ее обойти, но Хелена случайно повторила его движение, тоже желая уйти. — Я не… — Ты много чего… Не хотел. — выдохнула она, пытаясь понять — это слова извинения конкретно за эту ситуацию. Или… За все? — Забей. — безразлично отозвалась Кларк. Пока момент не стал еще более напряженным, Хелена резво проскользнула мимо Рэнда и люстры. И в этот момент Эва резко настигла Дэнни. Команда потеряла счет времени, но когда начала уже кружиться голова, Хелена поняла, что пора сворачиваться. — Все, больше не могу. — выдохнула она, остановившись где-то над книжными шкафами. — Кто-то сдает позиции! — хмыкнул Питер, намереваясь поймать Кларк. — Нет же! — Хелена едва увернулась. — И бегать и удерживать всех тут уже сложно. Либо больше не играем, либо гоняемся внизу… — Я не понял. — внезапно раздался голос Стивена, и звон чашек. Дымящийся чайник занял свое место на столике у дивана. — Что за фокусы? Если хотели там уединиться, взяли бы швабры, да тряпки! Сэм не сдержал громкого смеха, остальные невольно присоединились к этому порыву, и снова эхо мимолетного веселья сотрясло стены дома Стренджа.

****

Неделя пролетела как мгновение. Ситуация не стала хуже, к счастью, но и лучше тоже. Очередной патруль ознаменовался до непривычного непоколебимым спокойствием. Даже обычные злодеи не высовывались. Готовили масштабный план? Устали? Не хотели выходить в мороз? Или тоже опасались грязи… Хелена остановилась на одной из крыш, чтобы передохнуть. Оникс вдохнула морозный воздух, тело наполнилось легкостью, но только на мгновение. Поступил вызов на коммуникатор, Кларк нехотя приняла его и подключилась к общему каналу. — Оникс, прием. Как обстановка? — послышался голос Питера. — Все хорошо. Прием. — отозвалась Хелена. — Не стоило тебе идти одной. — серьезно сказала Эва, на фоне у нее завыла сирена полицейской машины. — Я не одна. Со мной Жмяк. — Думается, он не самая надежная поддержка. — хмыкнул Пит. Хелена не ответила. Она специально пошла одна, чтобы избежать и неловких и тяжелых разговоров. Бегать от обсуждения грязной проблемы нельзя вечно, и Кларк, в принципе, не собиралась, просто хотела до конца успокоить отголоски бури в душе. С правой стороны послышался дикий грохот, чьи-то крики и звуки ударов. Хелена молниеносно приблизилась к краю крыши, вглядываясь во мрак внизу. Двое каких-то бугаев доставали бездомного, пиная его от одной стены к другой. Кларк сжала кулаки, ее глаза загорелись ярким пламенем. Но не успела она спуститься, как двоих уродов настиг черный туман. Они завизжали, разбежались в разные стороны, но возмездие для негодяев было неминуемо. — Что такое?! — раздалось несколько раз с той стороны провода. — Темный рыцарь. — только и ответила Оникс, наблюдая за героем-энтузиастом. Он за считанные минуты разделался с подонками и исчез за дверями круглосуточного магазина. — Что он делает? — напряженно спросил Питер. — Угощает бездомного кофе и едой… — задумчиво протянула Кларк, наблюдая за развернувшейся картиной. — Или это чай, я не знаю. — Не вступай с ним в контакт. Надо сосредоточиться на работе. — назидательно сказал Паркер. — Хорошо. Конец связи. — Кларк отключилась и проследила взглядом за фигурой Темного рыцаря. Хелена пронзительно засвистела и с силой кинула небольшой снежок в спину Рыцаря, когда тот собирался исчезнуть за поворотом. Герой замер и с подозрением заозирался, пока не увидел Оникс на крыше. Кларк усмехнулась, увидев что-то наподобие замешательства на его лице.

Ну-ка, сбежит или прибежит?

Темный рыцарь скрылся в тени, Оникс пнула снег на крыше и прикрыла глаза. Жмяк во внутреннем кармане куртки недовольно бубнил, требуя вернуться в тепло. — Ты чего? — раздалось справа. — Зачем кидаешься? И свистишь. — А ты чего прибегаешь на зов как пес? — как ни в чем не бывало усмехнулась Кларк. — Я не прибегал! Я здесь патрулирую местность. При приближении Темного рыцаря Жмяк как-то подозрительно радостно запульсировал.

Ты что, на любую тьму падкий, дурачина? Хотя тебе нравится кто угодно, выглядящий как человек…

— Аналогично. Хелена безмятежно запрыгнула на скользкий парапет и прошла в сторону, раскидывая снег. В былые времена кое-кто ее бы сильно отругал за такое. За любую попытку потрепать нервы, Дэнни никогда не осуждал, терпеливо выдерживая каждую пытку. Кларк глубоко вдохнула, прогоняя мысли о нем. На коммуникатор пришла пара сообщений от команды, но ничего важного там не было. — Так ты позвала меня, чтобы я стоял и смотрел, как ты рискуешь отправиться в полет? — усмехнулся Рыцарь, подойдя ближе. — Кстати, как ты, как твое плечо? Хелена развернулась и посмотрела на него сверху вниз. Он не нарушал допустимой дистанции. Но его присутствие, точнее, присутствие его сил, было ощутимо. Его тьма незначительно отличалась, она больше пульсировала, чем переливалась единым потоком, который Хелена ощущала внутри себя. Она не могла объяснить это иначе, но движение его энергии было отличным от ее собственного.

Возможно, он черпает силу из земных потоков, лей-линий? Или… Хм. Амулетов и артефактов вроде не вижу…

— Я не звала тебя, ты сам пришел. — напустив на себя безразличие, ответила Оникс. — Плечо в порядке. И я тоже. Темный рыцарь сощурил глаза и склонил голову, явно озадаченный таким несоответствием в первом предложении и действиях Оникс. Только он хотел что-то ответить, наружу вырвалось красно-синее нечто. Хелена пошатнулась на парапете, но удержала равновесие. Прямо в лицо Рыцарю прыгнул Жмяк. — Больше не буду брать тебя на задания. — угрюмо бросила Кларк, спрыгнув на крышу. — Это что? — спросил герой, рассматривая сгусток энергии. Тот довольно трясся, на его условном лице было какое-то почти блаженное выражение. — Это Жмяк. — бросила Хелена. — Нет, он не питомец. — Это… Какая-то энергия? — Рыцарь склонил голову и повернул руку. Жмяк продолжал держаться на ладони даже в перевернутом состоянии. — Тайная разработка Щ.И.Т.а? — Не тайная, и не разработка, и не Щ.И.Т.а. — Хелена вскинула руку, нетерпеливо поманив своего компаньона пальцами. — Давай обратно. Жмяк, похоже, выругался всеми возможными звуками и с самым недовольным видом прыгнул Хелене на плечо. — Почему твои способности так светятся? — Рыцарь склонил голову, пытаясь зацепить взглядом красно-синие переливы, что исходили от Оникс. Но они были так неуловимы, что герой перестал пытаться. — Не знаю. По той же причине, почему твоя сила светится черным цветом. Тьма бывает разной. — пожала плечами Хелена. — Тьма?.. — Да. Мы с тобой черпаем оттуда свои магические силы. — пояснила она. — Ничего страшного, просто… — Звучит, как полный бред. Магии не существует. — скривившись, перебил Темный рыцарь. Хелена сделала шаг к Рыцарю, он замер и сильно напрягся. Смесь замешательства и небольшой паники на его лице позабавила Кларк. Она сделала еще шаг, оставив между ними расстояние вытянутой руки. Сложив свои руки в печать, Оникс выдохнула. — Я не буду тебя разубеждать. — она взмахнула руками, и в воздухе заплясали символы. Рыцарь тронул пальцем один из них, и все сразу погасло. — У меня своих проблем с магией достаточно. Особенно когда дураки-сокомандники просят что-то наколдовать из ничего. — Точно. Вас вроде шестеро, нет? Почему тогда ты одна? — сразу решил переключить тему он. — Ты правда думаешь, что я выдам тебе тактическую информацию и данные о нашем расположении? — Оникс снисходительно склонила голову, вздернув бровь. — То, что мы болтали на отвлеченные темы, не значит, что я тебе расскажу о других вещах. — Нет… Но я правда спросил больше из интереса. — выдохнул Темный рыцарь. — Жуть просто. Ты вся такая серьезная. Прям агентесса до мозга костей. — Вообще-то, в кругу агентов нас обычно называют стажерами. — пожала плечами Кларк, пнув снег с крыши. — Если тебе так интересно, как все устроено, стань стажером Щ.И.Т.а. — Фьюри не будет против человека, который может противостоять магическим угрозам. — Мне пока не хочется раскрывать личность и подвергать опасности мою негеройскую жизнь. — Рыцарь вскинул руки перед собой, покачав головой. — К тому же, у Фьюри есть ты. Ты куда более опытна, и… Я чувствую твою… Силу. Она больше моей. Хотя я все еще сомневаюсь в существовании магии как таковой… — Мне надоело быть под пяткой Щ.И.Т.а. Как-нибудь я полностью перейду под крыло своего наставника и заживу прекрасно. — Хелена произвольно взмахнула руками, красно-синее пламя окутало ее пальцы. — А насчет силы — я очень долго и упорно работала. Не сосчитать, сколько раз я была на грани жизни и смерти, и сколько раз хотела все забросить. Снег мерно падал на землю, укрывая плотным одеялом. Давно пора было сменить точку наблюдения, но от чего-то Хелена не спешила это делать. — Щ.И.Т. Команда… Занятно. — внезапно протянул Рыцарь. — Но, все же, думается мне, ты не просто так тут одна прогуливаешься. Твой компаньон не в счет. — Что? — Похоже, между тобой и Железным кулаком что-то есть. — хмыкнул он, наслаждаясь новой картиной эмоций на ее лице. — Не зря же ты так орала в тот вечер, чтоб он не приходил.

Бесцеремонный придурок. Я тебе голову оторву.

— Думаешь, если я не сдала тебя Фьюри, можно вот так молоть языком всякий бред? — угрожающе сказала Хелена, в мгновение ока приблизившись к Темному рыцарю. Внезапное давление ее силы заставило его пожалеть о своих словах. Довольная эффектом, Кларк более холодно добавила. — Если хочешь знать все сплетни и интриги внутри команды, то вступай в Щ.И.Т. Но сразу предупрежу, это не спасет тебя от веселого полета вниз головой с авианосца! — Хорошо, хорошо. Не кипятись, ведьмочка. Я просто очень любопытный. — Ты очень раздражающий. — огрызнулась она. — Ну прости. Моя м… М-м-м… Знакомая. Очень фанатеет по сериалам, где вечная Санта-Барбара происходит. И я тоже втянулся. — неловко признался он. — Не оправдывай свое желание сунуть нос в наши дела сериалами. — Ладно! — сдался Рыцарь. — У меня нет друзей и коллег-героев, которых я могу подоставать или просто поболтать. Я не должен был лезть к тебе в душу и дела, за это прошу прощения. — Ты не первый. — выдохнула Кларк, запихивая Жмяка обратно в карманы. — Как-то раз я просто болтала со злодейкой, которую должна была арестовать. А она завела такие разговоры… Неважно. Мне пришлось ходить к психологу в Щ.И.Т.е. Снова. — А ты еще говоришь — вступай к нам. — засмеялся он. — Я хотя бы просто получаю по голове иногда, без проникновенных разговоров зато. Хелена хотела ответить что-то еще, но в миг все веселье закончилось, когда пространство пронзило два импульса. Один сильный, заставляющий кости дрожать, другой слабее, но тоже ощутимый. Кларк беззвучно выругалась и поймала на себе озадаченный взгляд Рыцаря. — Ты то… — начал он. — Да. Два импульса. Идем. — сурово сказала она. Не дожидаясь реакции Рыцаря, Хелена перепрыгнула на другую крышу. — Подожди. Ты и я? Вдвоем? Я полагал, ты погонишь меня отсюда и вызовешь своих… — пытаясь догнать ее, выдохнул Темный рыцарь. — Бесполезно прогонять тебя, ты все равно в это влезешь. Так хотя бы более-менее под моим контролем. — она язвительно усмехнулась, увидев его недовольное лицо. — Ребята и даже Щ.И.Т. не сразу подтянутся, им нужно время на то, чтобы закончить свои дела и, конечно же, время на дорогу. К тому же, точные координаты мы не знаем, только примерное направление. — Значит мы… — Разведаем обстановку. — быстро сказала Хелена, активируя передатчик на своей руке. — Оникс на связи. Почувствовала два сильных импульса в своем районе. Точные координаты не знаю, иду по следу энергии. Как выясню — сообщу. — Принято. — выдохнул Паркер. — Не лезь одна. — Хорошо! — Кларк закатила глаза. — И я не одна. Темный рыцарь сконфуженно улыбнулся, до сих пор не в силах угнаться за Оникс. Крыши одна за другой сменяли друг друга, вывески на зданиях безумной каруселью проносились перед глазами. — Это ты такая быстрая из-за тренировок в Щ.И.Т.е? Или все твоя магия? — усмехнулся Рыцарь, хотя сам уже едва не задыхался. Мало того, что Оникс почти летела, как реактивная, так еще и быстро оценила обстановку, бросившись к неизвестному. Как тут успеть спохватиться. — Я наверное… — Хватит ныть. — сурово сказала она, резко развернувшись к нему. Рыцарь едва не налетел на Хелену, остановившись в полушаге от нее. Кларк причудливо согнула пальцы и, не давая опомниться, толкнула героя в грудь. — Надеюсь, тебе хватит. Больше не жди. Темный рыцарь ощутил, как по его венам разлился неостановимый огонь. Дыхание перехватило, но затем все вернулось в норму. Или… Стало как-то легче? — Что ты сделала? — Рыцарь сжал руки в кулаки, странное чувство бодрости наполнило мышцы. — Чувствую, будто силы вернулись… — Это все моя магия. — язвительно передразнила Хелена. — Не отвлекаемся. В напряженном молчании они продолжили путь, не обращая внимания на снег и ветер. Воздух становился плотнее, это намекало на то, что атмосфера полнилась чужеродной энергией. Следы невидимой силы вели героев туда, где вот-вот развернется новый виток противостояния с неизвестным.

****

— Оникс на связи. — мрачно выдохнула Хелена, присев на парапет. — Нашла место, координаты скинула. Два склада ОзКорп. — Никуда без него… — бросил Пит. — Большой белый склад — там сильный резонанс был. Второй синий, недалеко от КПП — тоже резонанс, но слабее. — докладывала Кларк. — Я проверю. Только проверю. Нельзя терять время. — Ты одна, а склада два. Дождись подмоги. — с помехами отозвался Рэнд. — Я не одна. — Хелена в очередной раз закатила глаза и спрыгнула с крыши. Ее молчаливый спутник последовал за ней. — Отправила своего компаньона на склад поменьше. Иду в большой. Конец связи. — Оникс! — раздалось несколько раз, но она уже завершила вызов. — Так и? — Темный рыцарь нервно топал ногой, скрестив руки на груди. Напряжение сковало его плечи, но он старался держаться твердо. — Идем на большой склад? — Нет. Ты идешь на маленький. Со Жмяком. — Кларк достала негодника и кинула в Рыцаря. — В смысле? Я полагал, что мы будем работать вместе, раз… Все так сложилось. — он невольно сжал в руках Жмяка, отчего тот растянулся как шар-антистресс. Голос Темного рыцаря стал ниже, едва скрывая надвигающуюся бурю. — Считаешь, я не достоин? Или слишком слаб? Или… — Друг. Ты неопытен. Ты устал. Ты не веришь в свои силы… — перечисляла она, загибая пальцы. — Я — умею пользоваться магией, пережила нападение грязи и много чего еще, полна сил. В конце концов умею просто хорошо махать кулаками. Мне и тебе нужно иметь алиби на тот случай, если Фьюри просечет о твоем присутствии тут. — Считаешь, что я просто бесполезный балласт. Иначе зачем такая конспирация? — Рыцарь недовольно выдохнул и отпустил Жмяка. Тот бесцеремонно залез герою на плечо. — Я делаю все это не с целью обидеть тебя. Щ.И.Т. настороженно относится ко всем незарегистрированным героям. Особенно, если они обладают магическими способностями. — начиная терять терпение, процедила Хелена. — Давай оставим твое неверие в магию, сейчас это неважно. Важно то, что если на этих складах скрывается ответ по грязной угрозе, что накрыла город, мы должны его найти. Я рационально оцениваю наши шансы. У тебя есть потенциал, но ты все еще учишься. А я уже прошла через десятки подобных ситуаций. Темный рыцарь сжал челюсти, глядя на Хелену с нескрываемым раздражением, но еще и с… Уважением. Импульсивные решения могут сделать все только хуже. Эмоции и личные обиды не должны влиять на исход дел. — Окей. — нехотя согласился Рыцарь. — Но как только я все проверю, я приду к тебе, если ничего не найду. — Годится. — Кларк кивнула и достала из внутреннего кармана запасной передатчик. — Держи, я настрою закрытый канал связи, чтобы Щ.И.Т. и команда нас не слышали. — Что ж… Я все больше задумываюсь о том, чтобы… Подумать о вступлении в Щ.И.Т. Только подумать… Хелена усмехнулась, отдав ему передатчик. Рыцарь молча принял его, выражение его лица оставалось напряженным, но не таким категоричным, как пару мгновений до этого. Проверив связь, герои разделились. — Помогай ему. — бросила через плечо Кларк. — Что? — тут же отозвался Рыцарь. — А это ты своему Жмяку. — Нет, тебе. — без тени юмора ответила Хелена и скрылась за поворотом. В ответ послышалось что-то неразборчивое. Кларк ускорилась, не в силах сдержать злорадную улыбку. Спустя пару поворотов показался самый большой склад на территории Озборна. Хелена приблизилась к дверям и прислушалась. Слышно ничего не было, ощущалось только уже знакомое давление и мерзкий запах тины в воздухе. — Рыцарь, прием. Что-то нашел? — Оникс распахнула одну из дверей, стараясь не шуметь. — Странные звуки, воняет болотом. Стены изгажены чем-то черным и маслянистым. Прием. — мрачно отозвался он. — Будь осторожен. Если что-то есть — сразу свяжись, и я приду. — почти требовательно сказала Кларк. — Это не шутки и не арена для измерения сил. — Хорошо… Хелена взобралась на контейнеры с оборудованием компании Нормана, которыми был уставлен склад, и сосредоточилась. Область большая, но если постараться, то все можно сделать достаточно оперативно. Руки сами приняли нужное положение, Кларк выдохнула, почувствовав в теле невесомость. Тьма медленно растеклась по пространству, пульсируя в такт с биением сердца Хелены. Ее глаза засветились опасным неземным светом, сканируя контейнеры и оборудование в помещении. Внезапно раздался ответный импульс, но не тот, что привел сюда, другой. Человеческий.

Кого еще занесло?

Хелена бесшумно спрыгнула с контейнеров и пошла в сторону нового отклика. По мере приближения, Кларк отчетливо слышала чью-то возню и негромкое бормотание. Сердце забилось быстрее, подгоняемое тревогой перед неизвестностью. — Блин… Как же так? Просто распалась… — раздался приглушенный, но знакомый голос. В миг вся тревога улетучилась, освободив место для ярости и жгучей ненависти. Хелена сжала кулаки, пытаясь подавить желание разнести все в округе.

Клянусь, если бы не миссия с этой грязью, я бы убила тебя.

Сделав глубокий вдох-выдох, Кларк аккуратно выглянула из-за контейнера. Как ни в чем не бывало, около пожарного выхода расхаживала Омнис, изучая огромное пятно грязи. Наемница сделала несколько снимков, придирчиво рассматривая их у себя в фотоаппарате. Хелена стиснула зубы, глядя на Омнис. Та, казалось, совершенно не замечала присутствия Оникс, полностью погруженная в изучение образца. Или делала вид, что не замечала. Когда Омнис опустилась, чтобы наполнить пробирку грязью, Хелена заявила о своем присутствии. Не сдерживая гнева, Кларк полоснула красно-синим лезвием по руке наемницы, выбив пробирку. Звон разбитого стекла эхом ударил по ушам. — Ау. — процедила Омнис и повернула голову. — Привет, Оникс. — Пока, Омнис! — Хелена яростно закричала. Даже не успев обдумать мыслеформу, Кларк обрушила на наемницу невнятный поток своей тьмы. Он подхватил Омнис в воздух и впечатал в стену. Потом в другую, и еще в одну. — Впечатляет… — прохрипела наемница, когда Хелена на мгновение остановилась. — Твои силы изменились. Но что не меняется, так это твоя импульсивность. Как дела, кстати? — О, я знаю это! Пытаешься отвлечь меня разговором. — Оникс тяжело дышала, но продолжала без намеков на усталость удерживать Оникс в воздухе. — Ну давай поболтаем. Например, о том, как твои уроды-напарники чуть не убили шефа Грея. У Хелены задрожали губы только от одного воспоминания об этом. Кларк медленно приблизилась. Между ней и наемницей осталось расстояние вытянутой руки. Омнис замерла и отвернулась, устремив взгляд куда-то в сторону. Повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь звуком падения редких капель грязи. — Я понимаю, что мое «Мне жаль» для тебя пустой звук. Но это так… — медленно ответила наемница. — Твоя попытка исправить положение с помощью какого-то недопротивоядия не реабилитирует тебя. — убийственно спокойным голосом процедила Кларк. — Эти извинения ничего не стоят после того, что натворили ты, твоя команда. Думала, сможешь просто прийти сюда, собрать образцы и уйти к своему учителю, чтобы использовать эту дрянь как оружие? — Что?! — возмутилась наемница, кажется, в первый раз показав что-то кроме язвительности и безразличия за этот вечер. — Я пытаюсь понять, что это! Оно нападает на город и людей. Учитель не знает, что мы здесь! — Утю-тю, какая ты благородная. Я о-о-очень верю в твои благие намерения. — презрительно бросила Хелена, осматривая округу. — Ничего, раз твои подпевалы тут, то я им тоже вломлю. Так сильно, что они… — Оникс. Прием! Тут двое в черно-белых костюмах со змеями! — кричал Рыцарь. — Пытаются укусить! — Продержись чуть-чуть, я скоро буду. — быстро ответила Кларк. — Знаешь, в чем твоя проблема, Оникс? — внезапно сказала Омнис. — Ты все еще слишком самонадеянна… Не успела Хелена обрушить на нее свой гнев, как перед лицом зажглась вспышка фотоаппарата. Кларк зарычала и невольно ослабила концентрацию. Послышался хлопок, а потом быстрый бег. Не успев толком проморгаться, Оникс бросилась за наемницей, но та оперативно захлопнула дверь пожарного выхода прямо перед Хеленой. Кларк закричала нечто непереводимое на человеческий, бахнув кулаком по двери. Хелена бросилась на подмогу Рыцарю, надеясь отбить его от двух змеюк и прихлопнуть Омнис с компанией там. Вереница поворотов, других складов, неровный асфальт — все эти помехи Оникс преодолевала на раз два, но ее терпению подходил конец. — Где вас черти носят?! Тут Омнис и компания! — прорычала Хелена по всем каналам. — Они собирали образцы грязи! Вы долго возитесь! — Черт! — отчаянно бросил Питер. На фоне у него раздались ужасающие грохот и ор. — Меня и Железного кулака зажал Джаггернаут. Нам надо перегруппироваться. Сейчас подтянутся Неуязвимый, Нова и Тигрица и возьмут его на се… Его голос утонул в грохоте. Хелена выдохнула, понимая, что подмога будет еще нескоро. Кларк приложила все силы, и словно молния влетела в синий склад. Вспышка от ее появления на мгновение ослепила всех. Перед Хеленой открылась красочная картина. Аспид пыталась достать ножом Рыцаря, которого прижала к какому-то контейнеру. Василиск, теряя терпение, прогонял Жмяка, который агрессивно не подпускал его к грязи для сбора образцов. На мгновение все замерли, обратив взгляды на Кларк. — А вот и я. — процедила Хелена потусторонним голосом. Она подняла руки над головой, воздух на складе мгновенно потяжелел, пространство пронзило множество маленьких красно-синих молний. — Никто не уйдет, пока я не выбью из него душу. Кларк резко опустила руки, оглушительно хлопнув в ладони. Главный вход на склад закрылся без возможности открытия, остальные выходы загромоздились контейнерами и неподъемными ящиками. Аспид первой пришла в себя от шока и с хищной ухмылкой бросила в Оникс метательный нож. Холодное лезвие почти коснулось лица Хелены, но она равнодушно откинула ее куда-то вверх. Пока Аспид была отвлечена, Темный рыцарь вырвался из ее хватки, ударив куда-то по ребрам. Наемница зарычала, но не успела нанести ответный удар, как ей в спину впечатался Жмяк, выводя из равновесия. Василиск напряженно выхватил электрошок, направив на Кларк. Но она, безжалостно сломала его прямо в руках наемника, заставив его болезненно отбросить обломки и схватиться за запястье. Василиск обменялся нечитаемым взглядом с Аспид, и они вдвоем бросились на Оникс. Она ловко увернулась от двух атак, двигаясь неудержимым вихрем. С боку появился Темный рыцарь, подсекая наемницу и отбрасывая немного назад. — Жив? — спросила Кларк, переведя дыхание. — Цел. — кивнул Рыцарь. Враги вновь бросились в атаку, в воздух взмыли метательные ножи. Раздался свист лезвия катаны в опасной близости от лица Хелены. В пылу битвы Кларк заметила, что появилась еще одна фигура, ловко скрываясь в тени.

Должно быть, залезла с крыши.

Оникс неэлегантно растолкала Василиска и Аспид по разным сторонам, впечатав спинами в стены. Пока никто не успел опомниться, Хелена перевернула коробки, палеты и мелкие пластиковые контейнеры, закрывая Омнис возможность собрать образцы грязи. Устало потерев плечи, Кларк выпрямилась, убийственно взирая на наемников. — Вау. — равнодушно начала Омнис. — А где тот блондин? Железный кулак. Так быстро меняешь парней? Темный рыцарь застыл в шоке, на мгновение повисло молчание, нарушаемое лишь бульканьем Жмяка. Аспид и Василиск присоединились к Омнис, напряженно сжимая оружие. — Ну да. А что? Могу себе позволить. — Хелена откинула волосы, с наслаждением наблюдая за воцарившейся заминкой. — Тц. Свалите с пути. — бросил Василиск. — Нас трое, вас двое. Ну, два с половиной, если считать мелкую гадость. — Дело не в количестве. — медленно произнесла Оникс, сделав решительный шаг вперед. — А в качестве. И навыках. Темный рыцарь, прикроешь? — А… — он будто очнулся от транса. — Да! Сделаю все, что могу! Рыцарь и Жмяк бросились вперед. Хелена сложила руки в печать, пытаясь сформировать заклятие. Ярость и ненависть затуманивали разум, поэтому Кларк решительно пыталась усмирить их. Как будто из-под толщи воды доносились звуки вокруг, едва различимое движение рядом, затем всплеск знакомой темной энергии Темного рыцаря. Заклинание для заточения формировалось медленно, Оникс тщательно вытягивала и формировала для него потоки энергии.

Тц. Не надо было выпендриваться и просто сразу прижать их к стене. Ну ничего…

Хелена почувствовала неприятный толчок локтем под ребра. Она открыла глаза, снисходительно взглянув на того, кто ворвался в ее пространство. Омнис замахивалась для второго удара, но Кларк оттолкнулась от земли, увеличив расстояние и небрежно махнув ногой. Наемница увернулась от подсечки, но это стоило ей равновесия. Она быстро восстановила баланс, но Хелена безжалостно вдарила ей под дых. Омнис согнулась пополам и отпрыгнула назад, пытаясь выровнять дыхание и выпрямиться. — Где же твои приемчики? — язвительно отозвалась Хелена, продолжая расширять заклинание. — Жалкая пародия на способности Таскмастера. И на него самого. — Не могу читать тебя. — выдохнула Омнис, не меняясь в голосе. — Но ничего. Просто действую как ты — как пойдет! Она молниеносно замахнулась, пытаясь поймать Хелену в захват и вывернуть ей руки. Но Кларк с легкостью ушла от выпада, неэлегантно, но эффективно ударив наемницу локтем в бок. — Ошибка. Я так действую, но иногда все же думаю. — Оникс пригнулась и в мгновение ока приблизилась к Омнис почти в плотную. Хелена приложила руки к грудной клетке наемницы, та почувствовала холодное прикосновение потустороннего, что обволакивало не просто внутренние органы, а кажется, саму суть. Омнис попыталась отстраниться или оттолкнуть Кларк, но руки Оникс будто намертво приросли к телу наемницы. — Не заточу вас всех, так поймаю хотя бы тебя. — Хелена улыбнулась, наслаждаясь триумфом. — Твои уродцы не так важны. — Нет! — заорал Василиск. Перепрыгнув Аспид и увернувшись от Жмяка, наемник бросил первое, что попалось ему под руку. Взрывчатка и что-то еще острое и опасное. Целился он в Хелену, но из-за резкого прыжка и удара в бок от маленького кусочка тьмы, траектория сместилась. И теперь под ударом была еще и Омнис. — Нет-нет-нет! — Темный рыцарь резко взмахнул дрожащими пальцами. Все брошенные вещи разлетелись по складу, получив ускорение от плотного сгустка черной энергии. Рыцарь схватился за голову, осознав ошибку. Кларк, даже если бы могла, не успела бы исправить столь печально сложившиеся обстоятельства. — Эти парни… Такие идиоты? — в голосе Омнис послышались издевательско-удовлетворенные ноты. Она резко и до боли сжала руку Хелены, будто та собиралась сбежать. Кларк флегматично выдохнула, закатив глаза. В следующее мгновение послышались звуки взрыва, и их накрыли пыль и обломки.

****

Кусок контейнера и что-то еще, что упало на него, давили на спину, мышцы напряглись до предела. Хелена упорно, нет, скорее даже, уперто, не собиралась прогибаться под тяжестью, что свалилась на плечи. Буквально. Под ней застряла Омнис, у которой не было возможности ни сбежать, ни помочь. Заклинание безвозвратно рассеялась, как и большая часть сил, вложенных в него. — Уходи. Тут стало слишком опасно. — выдохнула Хелена, кое-как извернувшись, чтобы передать сообщение Рыцарю. Ответа не было, но Кларк чувствовала живой след его сил, поэтому не переживала. — Все нормально, не переживай, сейчас придет команда. — И вот мы. Снова вместе. — насмешливо бросила Омнис, внезапно нарушив напряженное молчание. — Отправила баиньки своего мальчика? — Да. — холодно отозвалась Кларк. Раз уж застряли тут, она не собиралась позволять злодейке вести в манипулятивных дразнилках. — А тебе бы стоило поучить своего мальчика не реагировать так чувственно на любое дуновение ветра в твою сторону. — Я работаю над этим. — она хмыкнула, пытаясь убрать какие-то камни из-под своей спины. — Так что-о-о-о… Где блонди? Больше не екает от него сердечко, поэтому решила сменить типаж? Или он тебя отшил? — Он мне не нужен. — ложь, сказанная с уверенностью, становится правдой. По крайней мере, Хелена очень старалась. — Ага… Я достаточно следила за вашей командой. И так уж вышло, что за вами двумя особенно, потому что вы постоянно вертелись рядом на патрулях. Так что… — Ты очень болтливая наемница. — безразлично прервала Хелена. — Если продолжишь заливать про это сталкерство, я отпущу контейнер. Мне-то ничего не будет. Даже твой учитель не смог меня убить. А тебя насмерть прижмет. Знаешь, как велик соблазн сделать так? — Так почему ты не сделаешь этого сейчас? Одной проблемой станет меньше. — холодно усмехнулась Омнис. Некуда было бежать, так что ей тоже оставалось только ждать. Конечно, это ожидание не могло быть не разбавлено уколами в район души ее соперницы. — Потому что я стараюсь поступать правильно. Даже если это идет в разрез с моими чувствами. — выдохнула Оникс. — В отношении парней такая же позиция? — Оникс?! — раздался голос откуда-то сверху. Человек-паук отчаянно искал под завалами хотя бы намек на чье-то присутствие. — Жива? — О, вот и Ткач. — медленно протянула Хелена и отправила сигнал с передатчика, внимательно следя за каждым жестом врага. Чуть помедлив, Кларк внезапно добавила. — Обожаю проводить вечера с ним. — Что? Зачем ты мне это говоришь? — Омнис шумно выдохнула, продолжая держаться отстраненно. — Я знаю, какая ты одержимая фанатка, как отчаянно хочешь приблизиться к нему, несмотря на запреты учителя. — безжалостно прошептала Кларк, чуть приблизив лицо к наемнице. — Я общаюсь с ним каждый день, каждую свободную минуту. Он придет по любому моему зову, по любой просьбе… А еще… Я знаю его настоящего. Не просто обычную личность, а саму его суть. Он… В порыве беспомощной злости Омнис резко вдарила кулаком рядом с головой Хелены. Корпус контейнера чуть смялся. Кларк склонила голову в сторону, под маской, что полностью скрывала лицо наемницы, эмоции, что она прятала, были ощутимы на физическом уровне. Но даже несмотря на тканевую маску, Хелена точно знала, что другую ей удалось болезненно сорвать. — Заткнись. — процедила наемница. — А не то я пырну тебя ножом. И плевать, что сама умру. — Твой нож для меня зубочистка. — Кларк пожала плечами, но это не осталось без последствий. Боль сковала мышцы шеи и пустила разряд вдоль позвоночника. — Как-то раз я и Паучок сидели на крыше… — Хватит! — в голосе Омнис, безжизненно холодном и насмешливом, прозвучали ноты отчаяния. — Лучше и правда просто убей. Поступать правильно… По-твоему, это… Тц… Слова застревали в горле, и Хелена, кажется, услышала в тоне Омнис что-то похожее на… Слезы? Наемница судорожно вдохнула. — Человек-паук единственная ниточка, что связывает меня с моим прошлым. Я помню лишь невнятные образы… Лишь он и… Кто-то еще. — безжизненно поведала Омнис, отвернувшись, насколько было возможно. — Кто-то очень важный. Хелена закрыла глаза, мечтая провалиться куда-нибудь отсюда. Желательно во тьму, потому что там не было подростковых проблем, грязи и странных мотивов ее врагов, которые делали их объектом для ее сочувствия. Невольного.

Теперь ясно, чего она заводила такие диалоги, когда мы столкнулись на крыше…

— Человек-паук тебе не поможет. Ни в каком смысле. — сухо ответила Оникс, чувствуя, как вина за эти слова сжимает сердце.

Когда я успела стать такой сентиментальной?

— Я знаю… Но это не значит, что я перестану пытаться узнать. Пускай без него, пускай без всех… — тихо сказала Омнис. — Я тоже… Пытаюсь поступать правильно. Но… Что добро, а что зло? Что есть черное? Что есть белое? — В мире куда больше цветов. — Хелена зажмурилась, спина отказывалась существовать в таких условиях. — Не грузи меня. Итак полно проблем с жизнью, идиотами-парнями, родней, Щ.И.Т.ом. Еще не хватало размышлений о правильности или неправильности выборов… Кларк открыла глаза и посмотрела на наемницу. Она замолчала, и медленно, глубоко дышала. Ее фигура, облаченная в черно-белый костюм в стиле Таскмастера, выглядела болезненно, даже прикрытая броней. Что еще скрывалось за маской? Не той, что сейчас берегла личность преступницы, а той, что она всегда надевала при встрече с Хеленой, ее командой, возможно, кем-то еще. Непоколебимая решимость, уверенность. Но… Кажется, трещина по этой маске пошла давно. Кларк почему-то отчетливо вспомнила, как Омнис испугалась, когда Таскмастер безжалостно вонзил нож в сердце Хелены. Оникс молча смотрела на Омнис, чувствуя, как внутри борются противоречивые эмоции. Внезапно раздался грохот и скрежет металла. Омнис вздрогнула, а Хелена уже попрощалась со спиной. Но вот где-то с боку открылась щель. — Есть! — закричал Паук, пытаясь освободить проем быстро и аккуратно. Паркеру помогал Железный кулак. Раздался еще шум, где-то снизу, уходя вглубь. Спустя бесконечно долгое ожидание, из-под хлама и обломков показалась рука в черной перчатке с белыми узорами змей. Чья-то рука схватила Омнис за плечо, потащив в образовавшийся проем. Хелена закатила глаза и выдохнула. По-хорошему она должна была все это остановить, но… Как только преступники закончили операцию по спасению своего лидера, Кларк без зазрения совести выпрямилась, насколько могла. Когда она уже хотела превратить чертов контейнер в металлолом, замерцал золотой огонь, и контейнер отбросило в сторону. — Долго. — безжизненно сказала Хелена, выпрямившись и повернувшись к товарищам. — Нехило вы разошлись. — выдохнул Паркер, подойдя ближе, чтобы оценить ее состояние. — Урон и ущерб к нулю, помнишь? — С компашкой Омнис всегда так. — Кларк махнула рукой, выискивая глазами фигуру Темного рыцаря. — Вспомни веселуху у Гарри. — Что они тут делали? — спросил Рэнд, бесшумно оказавшись рядом. — Пытались собрать образцы грязи. Я полагаю, импульсы были из-за нее. — Мне кажется… Они не единственные, кто тут был. — задумчиво протянул Дэнни, внимательно изучая то, что осталось от склада и оборудования. — Я… Тоже это почувствовала. — тут же выдала Хелена, надеясь, что Рыцарь исчез куда подальше. — Похоже на слабый след тьмы. Но в пылу битвы я не обратила внимания. — Темный рыцарь? — предположил Питер. — Тоже хотел изучить грязь? Два пронзительных взгляда одновременно обратились к Хелене. Она старалась держаться отстраненно, отчасти в этом помогала усталость. Кларк зевнула, размяв плечи и болезненное нечто, в которое превратилась ее спина. — Я не видела. Не зря же он «Темный». — только и бросила Оникс. — Что ж… Хотя бы ученики Таскмастера не забрали грязь. — усмехнулся Паркер, пнув пару досок. Под ними еще пузырилась мерзотная жижа. — У них наверняка остались какие-то частицы этой гадости на одежде и обуви. — заметила Хелена. — Они смогут ее изучить. — кивнул Рэнд. — Но вряд ли получится поставить какие-то эксперименты с ней. Кларк закатила глаза от его непоколебимого оптимистичного настроя. Возникло желание отвесить Рэнду подзатыльник. Беспричинное в это мгновение, но сильное. Вместо этого Хелена отправилась на поиски Жмяка. Она немного отошла, когда раздался характерный звук передатчика. — Оникс. Прием. — послышалось с помехами. — Темный рыцарь. Я в порядке. — Я рада. Прием. — почти беззвучно сказала она. — Прости за эту жуть. Потом поговорим. Отбой. — С кем ты болтаешь? — Железный кулак снова бесшумно появился позади. — Я звала Жмяка. — почти огрызнулась Кларк. — Он у тебя на плече. — спокойно заметил Рэнд. — И что? Нельзя звать? — угрожающе протянула Хелена, стараясь скрыть замешательство и не запустить Жмяка прямо в лицо Дэнни. — Можно… — беззлобно ответил он, опустив взгляд. — Я… Ушел.

Придурок! Придушить бы… Или не знаю даже. А-А-А-А-А-А-А-А!

Зачем ко мне подходишь сам, если бегаешь от меня!!!

Определись, что там у тебя!

Хелена яростно пнула какую-то деревянную опору, что валялась у ног. Несчастная деревяшка сломалась пополам. Кларк старалась не представлять, чей хребет мог быть на местей этой палки. Кандидатов сегодня было достаточно…

****

Хелена откинула волосы с лица, удобнее перехватив учебники. Постепенно пустели коридоры — ученики расходились по классам. Ей и самой стоило спешить на урок, но отчего-то не хотелось пока прерывать меланхоличное временное одиночество. Повернув направо, Хелена увидела у стены Эм-Джей, стоящую у класса литературы. — Эм-Джей, чего такая задумчивая? — спросила Кларк, подойдя ближе. — Привет, Хелена. Да так… Много заданий, много работы. — отрешенно отозвалась Уотсон. — Трудяга. Не пробовала отдохнуть? Кларк понимающе улыбнулась, легонько хлопнув Эм-Джей по спине. Уотсон кисло улыбнулась и повернулась к Хелене всем телом. — Не могу тратить время на отдых. — Ты, должно быть, даже когда спишь не отдыхаешь. Все думаешь о… Кстати, о чем? — решила уточнить Кларк. — Скажи, ты считаешь, что мир — это исключительно «черное и белое», или не так? — внезапно спросила Мэри. Столь философский вопрос ввел в замешательство.

О господи, опять эти философские диалоги. Почему никто не хочет обсуждать что-то тупое и веселое? Наверное, так можно только с Сэмом. Хорошо, что он не грузит.

— У меня в палитре больше цветов. — выдохнула Хелена, вновь пытаясь разобраться в своем отношение к этому. — Как по мне первый вариант слишком категоричный. — Упрощает понимание? — С одной стороны да, а с другой — вовсе нет. Как понять, кто хороший, а кто плохой? Нет же стопроцентных признаков. — протянула Хелена, опустив глаза и старательно отбрасывая события последних суток. — Действительно… — Эм-Джей задумчиво кивнула. — А с чего вдруг такие проникновенные разговоры? Тебя Рэнд покусал? — стараясь не язвить, бросила Кларк. — Нет, просто кое-что… Не дает покоя. — туманно ответила Уотсон. — Ладно, увидимся на уроке. Хелена тяжко выдохнула, провожая ее взглядом. Накаляющаяся угроза с грязью заставляла обращать внимание на любое подозрительное явление в обыденной жизни. Кто как не самый простой и уязвимый в своей боли человек становился желанной мишенью для грязи? Жмяк заворочался в рюкзаке, как всегда, устраивая хаос и пульсируя в такт мыслям Хелены.

В мире куда больше цветов…

Кто-то ищет ответы в прошлом, а кто-то в будущем. Но мы все мы пребываем в настоящем...

Прозвенел звонок на урок. Кларк поспешила. Чтобы не грозило, она была готова. По крайней мере хотела в это верить. Иногда простые истины действительно помогают больше, чем сложные заклинания. Но… Так ли они просты?