Never say die

Хелена подозревала — каждый раз, когда она смотрела на стрелки часов, они специально замедлялись, а то и вовсе отказывались идти. Кларк заставила себя вернуться к теме урока, слушая самый скучный в мире рассказ про природные памятники в Америке. Наконец звонок рассек томную атмосферу в классе. В следующее мгновение Хелена уже лавировала в потоке учащихся, продвигаясь к кабинету литературы. И когда Кларк пришла в класс, никого еще не было. Качая головой в такт треку в наушниках, Хелена заняла свое место и достала блокнот для рисования. Произвольно открыв какой-то разворот, она в нерешительности замерла. Пальцы подрагивали, сжимая карандаш, по телу разливалось сковывающее чувство раздражения вперемешку с апатией. Как всегда, желание рисовать есть, а четких идей или чего-то еще — нет. Постепенно класс начали заполнять люди, и уединение с грохотом разбилось, как упавший стакан — на тысячи осколков. Но Хелена не обращала внимание на суету, волна, возрастающая в душе, требовала выхода. Кларк скептически пролистала страницы, изучая взглядом прошлые наброски. Резкие линии, выведенные гелевой ручкой, яркая смесь маркеров, постепенно сходящая на нет с каждым разворотом. Хелена ткнула карандашом в чистую страницу. Первая неровная линия. Медленно, почти сакрально, на бумаге появился сначала абстрактный объект. Но с каждым штрихом, с каждым графитным жестом, невнятная мазня превращалась в то, что было у Кларк на душе. — Ты рисуешь? Голос рядом прозвучал почти удивленно. Хелена вздрогнула, рефлекторно прикрывая блокнот рукой. — Танцую бачату. — безжизненно процедила Кларк, наблюдая, как новенькая водрузила свой рюкзак на парту спереди. — Тут Сэм сидит. — Мы поменялись. — беззлобно усмехнулась Мел. — Я тоже, кстати, люблю рисовать.

Да плевать мне.

— Ясно. — Слушай… Начнем все сначала? — быстро сказала Коллинз, без шансов на возражение. — Я прощаю тебя. Хелена застыла, полу согнувшись над своим блокнотом. Смысл сказанного долго пробирался сквозь черепную коробку, пока не попал четко в мозг.

Меня. Ты. Прощаешь. За что? Какого черта…

— Отпустить все обиды — это важно. — туманно отозвалась Хелена и опустила взгляд в блокнот.

Реально тогда надо было тебе втащить.

Всем там втащить. Кроме Джо.

Игнорирование назойливой проблемы не входило в планы и требовало сил, но у Кларк всегда припасены убедительные аргументы на крайний случай. Пускай даже угрозы физической расправы и не самый лучший способ решения вопросов. Кровожадные мысли вспугнули прилив вдохновения, что оставило после себя опустошение, выжженную землю идей и фантазий. Хелена постукивала карандашом по парте, прикидывая, сколько еще осталось до звонка и как продолжить то, на чем остановилась. — Можно посмотреть? Очередной вопрос почти поднял со дна спящую ярость. Или уставшую. Кларк не хотела разбираться в своих чувствах сейчас. — Я не очень люблю показывать наброски. — выдерживая ровный тон, сказала Хелена. — Понятно. Это типа… Личное? — Мелисса кивнула, вроде бы с пониманием. — Хочешь посмотреть мои? Только, если хочешь. Я просто… Давно искала кого-то, кто тоже рисует. Нужен типа… Профессиональный взгляд. Она достала из рюкзака тонкую папку и протянула её осторожно, будто доверяла что-то хрупкое. Хелена медленно закрыла глаза.

Отвали-и-и-и-и…

Руки сами приняли папку. Кларк открыла ее так тяжко, будто та весила тонну. Хелена разложила все это творчество на парте. Там были карандашные портреты, один кот, пара натюрмортов, аккуратные композиции с цветами. Глаза задержались на одном из рисунков — абстрактном бессюжетном наброске. В нем явно проскользнула искра фантазии и порыва, поскольку он не был стерильным, как все остальное. Но несмотря на это, все также был абсолютно обычным. Это не было плохо, это не было хорошо. Это просто… Было. Все с этого начинали. Наверное. Хелена никогда не смотрела на кого-то, она просто рисовала, как чувствовала, не опираясь на мнение и мастерство других. Но Коллинз, видимо, нуждалась в одобрении, похвале или совете.

Я не знаю, что сказать.

— У тебя уверенные линии. Ты чувствуешь объем. — не без усилий выдавила Хелена. — Композиция хорошая. Но иногда боишься утяжелить тень. — Да? То есть все не так плохо? — неловко улыбнулась Коллинз, потерев шею. — Я уж думала бросать.

Похвалы не дождешься.

— Игра света и тени придает особый шарм и глубину любому рисунку. — Хелена сказала это так, будто цитировала кого-то другого. Голос был ровный, нейтральный и до ужаса уставший. — Не опускай руки и все получится. Но если и правда не уверена, что это твое… — Спасибо. — Мел кивнула и забрала свои труды. — Знаешь, ты… Я думала, ты склочная, а оказывается… — Так и есть. — без энтузиазма выдохнула Хелена. Ее холодная вежливость и нарочитая отстраненность словно крючки поддевали напряжение, заставляя его немного искрить. Но несмотря на это, Мелисса не замечала изменений в атмосфере. Или делала вид, что не замечала. Мел стояла рядом, немного дольше, чем следовало. С лицом человека, который услышал не то, на что надеялся, но ещё не решил, обидно это или просто странно. — Да ладно тебе. Иногда люди начинают с плохой ноты, а потом могут сойтись. Знаешь? До безобразия очевидный намек и дежурная неловкая улыбка окончательно добили желание Хелены взаимодействовать с миром. С Мел. — Некоторые мосты не строятся. — уклончиво, но также абсолютно спокойно ответила Кларк. — Твой, кстати, отлично выглядит. Уверена, ты найдешь друзей, кому это ближе. Мелисса замерла, на ее лице отразилась сложно читаемая смесь эмоций. Возможно, непонимание вперемешку с обидой? Свет криво падал на лицо Коллинз, подчеркивая углы и оттеняя светлые глаза, где отразилось?.. Мел быстро села за свою парту, аккуратно уложив перед собой папку. Наконец прозвенел звонок. Коллинз не поворачивалась, только ее ровная спина и чуть скованные движения иногда цепляли взгляд. Хелена устало выдохнула, отправившись в лабиринты своих мыслей. Мисс Дейвис о чем-то вещала, но с каждым словом, с каждой буквой тонкими нитями душу сковывала апатия. Кларк закрыла глаза всего на мгновение, а когда открыла, то атмосфера переменилась. Началась странная суета, и Хелена наполовину вынырнула из своей меланхолии, как раз в самый разгар интересного: — …И поздравим наших победителей! — бодро прозвучал голос мисс Дейвис. — Точнее победительниц. Класс оживился в предвкушении… Чего? Кларк нахмурилась и потерла лоб.

Каких победительниц?

— Первое место в конкурсе литературных эссе получила работа Мелиссы Коллинз. — сказала Дейвис с гордостью. — Второе — Мэри-Джейн Уотсон. Коллинз подпрыгнула от радости, смазанным пятном мелькая перед глазами Хелены. Эм-Джей сдержанно улыбнулась, приняв поздравление от Паркера и Сэма. Вокруг раздались то ли овации, то ли просто балаган — Кларк не слушала. Она перебрала свои воспоминания, и перед глазами тут же вспыхнула картина того дня — рассказы, море текста, желание поскорее сбежать. А потом грязь…

Интересно, у кого какой рассказ? Ведьма и рыцарь, наемник и дракон… Спросить что ли.

Когда суматоха от новостей сошла на нет, урок продолжился, как обычно. Будничная атмосфера занятия невесомо отравлялась нависшей над всеми угрозой. Никто не говорил, но все знали — грядет что-то серьезное. В новостях и сети давно полным-полно теорий о происхождении проблемы, а Джеймсон нашел еще одну причину для попрекания Человека-паука. Из череды размышлений Хелену вывел тихий звук падения карандаша. Кларк бросила непритязательный взгляд на Джозефа. Он наклонился к полу, будто вся тяжесть мира свалилась ему на плечи. Уайт швырнул карандаш на парту и уронил голову на руки. И настолько слился с обстановкой, что был больше частью интерьера, чем самим собой. Жмяк в рюкзаке начал бубнить что-то невнятное, требуя свободы. Он настолько невыносимо неистовал, что Хелена даже пнула рюкзак ногой. Маленькая тьма обсыпала Кларк непереводимыми ругательствами и утихла. Краем глаза Хелена заметила странное мельтешение справа. Уайт напряженно сжал парту, нахмурившись и устремив взгляд в никуда.

Ему плохо? Или это часть его странного поведения?..

Хелена не решилась спросить, опасаясь гнева учительницы. Аккуратно опустившись к рюкзаку, Кларк не без усилий отыскала то, что было нужно. Жмяк едва не выскочил вслед за рукой, но Хелена оперативно засунула его обратно. Минуты до окончания урока длились до болезненного долго. Подгадав момент, Кларк прицельно и незаметно взмахнула рукой в сторону Джо. Уайт вздрогнул, едва не подпрыгнув до потолка, на парту Джозефу что-то тихо приземлилось. Он потер голову рукой и сфокусировал взгляд на какой-то обертке. Когда Джо раскрыл ее и увидел там шоколадную конфету, Кларк сделала вид, что она часть мебели. Стараясь не смеяться от того, как Жмяк протестно требовал немедленно отдать сладкое ему.

****

Хелена прошла к своему шкафчику, закинув туда вещи и уже подумывая запереть внутри Жмяка, как на весь коридор раздались протяжные всхлипы. Кларк подозрительно выглянула из-за дверцы и обвела взглядом коридор. В метре от нее стояли Сэм и Пит у своих шкафов, а у лестницы были Мел, Люк и Дэнни. — Чего она ревет? — бросив взгляд через плечо, поинтересовалась Хелена, приблизившись к Сэму и Питеру. Мелисса сокрушалась в рыданиях старательно стирая слезы рукавом кофты. Дэнни и Люк пытались ее утешить, хотя сами испытывали неловкость вперемешку с непониманием. — Она расстроена из-за того, что ты сказала о ее рисунках. — буднично отозвался Питер, листая конспект. — Знаешь, могла бы и помягче… — Но я максимально… — перебила Хелена, но тут же задумалась, вспоминая детали их разговора. — Стоп. Что именно она сказала? — Мел сказала, что ты назвала ее рисунки бездарной безвкусицей. — бодро отозвался Сэм, не замечая ничего за экраном телефона. Его оптимистичный тон казался неуместным. — И сказала вообще бросить это дело. — Ничего себе. — Хелена, вопреки здравому смыслу, едва не смеялась. Я сказала, что ее рисунки обычные. Ни больше, ни меньше. — Может, она не так тебя поняла?.. — Питер задумчиво потер подбородок. — Ну правда, ты иногда совсем не выбираешь выражения. — Если вы предпочтете верить кому-то другому, а не мне, это ваше право. — сурово бросила Хелена, захлопнув свой шкафчик. Паркер с недовольством посмотрел на нее. Но она вонзила в него ответный холодный и пронзительный взгляд. — Пит, никто не дождется от меня извинений за то, чего я не делала. — процедила Хелена. — Ты знаешь, я ненавижу оправдываться за что-либо. И если я неправа, я говорю об этом сразу. Ну… почти. — Я же и говорю, странно это все. — пожал плечами Питер. — Я не делаю выводов, пока не слышу аргументы с обеих сторон. — Ага… Хелена задумчиво прислонилась спиной к стене, одним глазом следя за движениями и жестами Мел. Она уже успокоилась и что-то активно рассказывала Дэнни.

Зачем ей выставлять меня в плохом свете? Или правда расстроилась?

Для многих людей отсутствие похвалы уже трагедия, а критика так вообще… В любом случае странное предположение вспыхнуло на краю сознания, но тут же погасло под напором противоречивых чувств. Дэнни бросил мимолетный взгляд в сторону Кларк. В нем не было осуждения, по правде, Хелена вообще не смогла прочитать что-то в его глазах, потому что Рэнд очень быстро отвернулся и нахмурился. Верил он Мелиссе или не верил? Вопрос на миллион, а ответ на него знал только сам Дэнни Рэнд. Хелена опустила взгляд вниз, пытаясь уловить ниточку продуктивных размышлений у себя в голове, но они ускользнули, как вода сквозь пальцы. Кларк подняла глаза и мимолетом столкнулась взглядом с Мелиссой, она быстро отвернулась, будто и не было ничего. Но все равно, казалось бы беззаботное движение было наполнено чем-то противоречивым. Кларк отлипла от стены и выдохнула. Это до боли что-то напоминало. История повторялась, но с другими актерами и в других локациях. Странное и нездоровое противостояние с Иззи в старой школе начиналось также. С невинного преувеличения фактов и «недопонимания». Хотя противостоянием это сложно было назвать, Хелена даже не знала, что была вовлечена в какое-то соревнование под названием «Я лучше тебя, во всем», где был какой-то рейтинг достижений. На которые Кларк было плевать, в отличие от Изабель. Череду воспоминаний прервал странный импульс, прошедший горячей волной по телу. Хелена замерла, сканируя взглядом обстановку. Визуально не было ничего необычного — Пит читал учебники с мрачным видом, Сэм в телефоне и безостановочное движение учеников в коридоре. Кларк скрипнула зубами и сосредоточилась на внутренней силе, пара мгновений до освобождения разума и… Вот! Странный импульс исходил из шкафчика Хелены. Она подошла к нему, прислушиваясь и стараясь не привлекать к себе внимания. Абсолютно ничего сверхъестественного также не наблюдалось, и Хелена распахнула дверцу. Среди учебников, тетрадей и хлама был небольшой лист из плотной бумаги. Кларк, сохраняя бдительность, осмотрелась по сторонам и взяла в руки лист. Небольшое тепло коснулось пальцев и тут же улетучилось. «Я поймал образец. Необходимо проверить влияние темной магии на эту мерзость во время контролируемого испытания. Пишу таким особым образом, чтобы избежать вмешательства Щ.И.Та. Я уверен, они следят и за вашими личными переписками. Приходи после школы. Стрендж» Хелена закрыла шкафчик, прикидывая, как лучше обосновать свое отсутствие перед дядей. Блуждая взглядом по коридору, она случайно остановила его на Дэнни. Он все еще был в компании Мелиссы и Люка. Рэнд повернулся к Кларк, но она уже успела отвернуться, поэтому не поймала его взгляд. — Что это, письмо от поклонника? — Эва появилась с боку, и Хелена едва успела перевернуть бумажку текстом вниз. — Или ты пишешь кому-то послание. — Это заговор на вечное несварение нашему историку. — усмехнулась Кларк. — Я думаю, его ничто не возьмет. — хмыкнула Айала. Они трагически выдохнули. Пит и Сэм подошли ближе, подтянулись Люк и Дэнни, и все, казалось, было как обычно. Не считая неприятного осадка в виде нелепой лжи одной маленькой актрисы. Листок в руке Хелены пульсировал слабым, почти незаметным напряжением. Вокруг кипели разговоры, всевозможные темы пролетали над головой, но ни одна из них не смогла зацепить Хелену, отчего казалось, будто она пребывала в вакууме. — Что за бумажка у тебя в руках? — спросил Кейдж. Смысл сказанного не сразу дошел до Кларк, и она замерла с посланием, зажатым между пальцами, столкнувшись с несколькими пытливыми взглядами. — Чек на сто долларов. — ровно ответила Хелена, пробегаясь глазами по изящному почерку Стренджа. Когда ребята попытались заглянуть, она резко перевернула письмо другой стороной. — Ага. — хмыкнул Сэм. — Либо ответы на контрольную, либо оды любви. — Тебе. — поддержал Пит, не скрывая лукавую улыбку. — Или от тебя. — Заклинание. — протянула Кларк, в ее глазах блеснуло привычное красно-синее сияние. — На… — На что? — понизив голос, требовательно спросил Сэм. — На… — тянула она. На нее смотрело пять пар заинтересованных глаз. Даже отстраненный Рэнд смотрел внимательно, не отводя взгляд. Кларк лениво усмехнулась, покручивая бумажку между пальцами. Невольно все приблизились к Хелене, формируя небольшой круг. — На… — издевательски пропела она, заставив почти всех взорваться. — На что?! — заорал Пит, чем привлек внимание со стороны других учеников. Паркер вжал голову в плечи и понизил голос. — На что? — Заклинание на… — Кларк больше не стала томить. — На привлечение внимания. Она покрутила послание в руках, и оно, по всем законам дешевых фокусов, исчезло. Конечно же, не в пустоту, а в рукав толстовки Хелены. — Смешно. Только в обратную сторону. — Люк покачал головой, лениво оперевшись плечом о шкафчики. — Ты как всегда. — мрачный Питер переминался с ноги на ногу. — Нам на урок пора. — буднично напомнил Дэнни, не поднимая глаз. Предстоящая нервотрепка выбила остатки более-менее бодрого настроя. Поправив лямку рюкзака, Хелена двинулась за остальными, но произошло то, чего никто не ожидал. — Мисс Кларк, пройдите в кабинет директора. — вдруг раздалось по громкоговорителю. Внезапное оповещение над головой сгустилось тревожной тучей. Кларк быстро перебрала в голове причины и события, из-за которых ее мог вызвать Коулсон. Но ничего криминального не было. Пожав плечами и кивнув ребятам, Хелена удалилась к Филлу.

****

Хелена сидела и терпеливо ждала, когда Коулсон наконец что-нибудь скажет. Или отругает. Хотя, вообще-то было не за что. Все, чем Хелена грешила в последние дни — это убийственные взгляды и передразнивания нелюбимых учителей. Терпение подходило к концу, но Филл не спешил, только меланхолично смотрел в окно. — Ну так и?.. — не выдержала Кларк. Она бросила раздраженный взгляд на часы, нервно топая ногой. Скоро урок, и Хелене совершенно не хотелось навлекать на себя гнев Адальштейна. Филл наконец повернулся к Хелене, переведя на нее усталый взгляд. — Щ.И.Т. планирует провести проверку безопасности авианосца. И усилить протоколы герметизации в случае возникновения грязной угрозы на борту… — Коулсон сел за стол, сложив руки перед собой в замок. — Я тут при чем? — устало выдохнула Хелена, встав со стула. — Я ничего проверять не собираюсь. — Кларк. — серьезно сказал Филл. — Я бы хотел попросить. Не могла бы ты приютить у себя кого-то из своих коллег? Дом Паркера разрывался в прошлый раз от количества людей, да и сейчас придумать убедительную причину для миссис Паркер будет сложновато… — А нельзя было начать с этого? — Кларк закатила глаза и подошла к двери. — Могу взять к себе, наверное, двоих. — Отлично. Кого? Хелена выдохнула и крепко задумалась. Люк? Его набеги на шампуни и средства для ухода, вечное торчание в ванной сразу вычеркивали его из кандидатов на ночевку. Эва — однозначно да, она просто оккупирует ноутбук и где-нибудь засядет. Сэм — устроит кулинарное шоу с дядей, годится. Дэнни… Тихий, спокойный, будет медитировать в углу и пялиться в стену.

Можно было бы прижать его, как раз, к стене и выбить всю дурь или заставить признаться, или…

Нет.

Какой смысл? Пусть сам решается, дурак.

— Эва и Сэм. — бросила Хелена, опустив руку на ручку двери. — Это все? Филл снова ушел в оборону молчания, в который раз заставив Кларк раздраженно закатывать глаза. Она уже была готова уйти, как раздался голос Коулсона: — Как ты чувствуешь себя? После освобождения от грязи. — в его голосе разлилась усталость, готовая заполнить всю комнату. — Славно. — только и сказала Кларк. — Я серьезно. — Я тоже. Правда. Не считая того, что мне в обычной земле и тенях порой мерещится эта дрянь, то все хорошо. — безразлично поделилась Хелена. — Мне пора. — Не спеши. Истории не будет, у Адальштейна возникли срочные дела, связанные с его диссертацией. — Так мы домой? — меланхолия и раздражение сменились радостью, и Хелена выпрямилась в нетерпении. — Никаких домой. Всем старшеклассникам в актовый зал. Кларк закатила глаза, не давая опомниться, резко вышла из кабинета и оглушительно захлопнула дверь, отчего по коридору прошло режущее слух эхо. Но Хелену волновал только путь до зала. Преодолев серые лестничные пролеты, она почти с ноги открыла двери и тут же врезалась кому-то в спину. — Мы же договорились, без десантирования друг в друга. — недовольно прошипел Джо и прошел вперед, потирая бок. — Чего такой злой? Собака покусала? — буднично бросила Хелена, следуя за ним. — А… Ага. — Уайт отвернулся, дернув плечом. — Ты не знаешь, зачем нас собрали? — натянуто спросила Кларк, пытаясь понять, насколько позволительно и безопасно вступать в диалог с Джо. — Не знаю. Но я рад, что это не история. — мрачно процедил он, не поворачиваясь в ее сторону.

И он тоже в меланхолию ушел?

— Не радуйся слишком сильно. Потом Адальштейна в твоей жизни станет больше, пока он не заполнит собой все, и ты сам в него не превратишься. — хмыкнула Хелена, бросив рюкзак на стулья в среднем ряду. — Я в процессе. Например, у меня уже начался кризис среднего возраста. — Джо театрально выдавил из себя старческие хрипы. — А еще зубы разваливаются. Поэтому нельзя сладкое. Хелена кивнула, делает вид, что ищет что-то в сумке. Жмяк отчаянно стремился катапультироваться в лицо, но Кларк продолжала держать оборону против маленького несносного создания. Джо тихо хмыкнул, неловко отведя взгляд, и упал на стул недалеко от Хелены. Вскоре зал заполнили старшеклассники, и помещение наполнилось шумом болтовни, сотканной из тысячи проблем обычных подростков. Ребята были рядом, но немного рассредоточились по рядам. Хелена задумчиво покручивала свой кулон. После вступления в Щ.И.Т. она не носила его и вообще прятала куда подальше, чтобы не сломать или не потерять. Маленький кусочек памяти… Вот бы вернуться на мгновение туда, где единственной проблемой был нагоняй от географички. Где не было геройских, магических и грязных проблем, где только Марси и… — Хелена. — Эва легонько стукнула ей по стулу. — Не спи. Директор Коулсон вещает. Хелена вздрогнула, вынырнув из своих мыслей. Кулон в руках казался тяжелым, будто хранил в себе старые страхи и невысказанную боль. Кларк быстро убрала его под одежду и подняла глаза на директора. Филл стоял на сцене, его голос эхом отражался от стен зала: — Как вы знаете, в городе ввели чрезвычайное положение. В связи с этим, план школьных мероприятий будет пересмотрен. Опять. Но об этом позже. — сдержанно, но напряженно огласил он. — Сначала я проведу для вас инструктаж по тому, как действовать при возникновении опасной ситуации. По залу прошли недовольные вдохи и бубнеж. Но Филл пресек балаган, требовательно постучав по микрофону на своей стойке. — В случае обнаружения подозрительной активности или признаков загрязнения немедленно обращайтесь в полицию. Категорически запрещено приближаться к месту происшествия или пытаться разобраться самостоятельно. Слова доносились сквозь вакуум. Хелена пребывала где-то между яркими картинками беззаботности и грязным настоящим. Их команда давно была по ту сторону «подозрительной активности», поэтому Кларк бессовестно не пыталась впитать даже капельку сказанного.

Почему я вдруг вспомнила про Марси? Спустя столько времени. Так… Отчетливо.

На краю сознания зашелестел голос, бубнящий, что она единственная, кто понимал Хелену. Была единственной. Кто понимал.

Нет. Есть еще…

Был.

Кларк не сдержала протяжный выдох, чем привлекла к себе небольшое внимание. Она демонстративно проигнорировала несколько взглядов, украдкой подняв глаза на Дэнни. Он сидел через три стула от Кларк на ряду спереди. Как всегда был невозмутим, но небольшой налет отстраненности выдавал, что мысли Рэнда были далеко не о способах обхода грязи в местах массового скопления. Ровный профиль Дэнни причудливо оттенялся из-за тусклого и кривого освещения, отчего черты лица казались резковатыми. Совсем недружелюбными, вопреки характеру Рэнда. Он словно находился в другом измерении, где не было ни инструктажа, ни одноклассников, ни даже самой Хелены. Взгляд был направлен куда-то вдаль, сквозь стены зала. Мир немного замедлился, растворяясь в невзрачную смесь красок. Никого, ничего. Только дыхание Хелены было осязаемым во всем этом. И Рэнд. Вот оно. Чего так не хватало наброску. Неуловимого взгляда, отрешенности и… Завораживающей глубины. Хелена нахмурилась, закусив губу. Казалось, стоило отвести взгляд, как все исчезнет. Медленно, словно делала что-то незаконное, Хелена запустила руку в рюкзак, ловко обходя настойчивого Жмяка. Кларк перехватила карандаш, и уже нащупала пальцами сам блокнот, как раздался игривый шепот с примесью смеха и приторной сладости. Мелисса наклонилась к Рэнду что-то сказав, он сдержанно улыбнулся и кивнул. Хелена вздрогнула, когда в кожу вонзились щепки от поломанного карандаша. Линии будущего рисунка исчезли, как туман под утренним солнцем. Кларк небрежно застегнула рюкзак и надавила руками на лицо. Дыхание сбилось на миг, и время снова остановилось. Но в этот раз в этой невесомой стагнации не было чего-то чарующего, только нарастающее давление в районе ребер. Хелена скрипнула зубами и не слишком изящно прорычала что-то сквозь зубы. — Что с тобой? Только не говори, что хочешь с кем-то подраться… — прошептал Джо напряженно взирая на Кларк. — Мне очень больно. — механически бросила она, убрав руки от лица, и заправила прядь волос за ухо. — Что? Может выйти, подышать воздухом? — засуетился Джозеф. — Или к врачу? — Не переживай. — выдохнула Хелена. — Это не ле… Жмяк забился между учебниками, в очередной раз наводя хаос. Сквозь его чертыханья Хелена ощутила горячий импульс. Опять. — …Чится… Концентрация волшебства нарастала с каждой секундой, пронизывая пространство невидимыми искрами и оседая на коже мурашками. Кларк закусила губу. — Возможно, воздух и правда не помешает… — прошептала Хелена. — Подвинься. Она без предупреждения перемахнула через Уайта, едва не вдарив локтем по носу. Джо не успел возмутиться — в миг Кларк была почти у дверей. Но на ее пути появилась мисс Дейвис. — Хелена, куда? — вопросила она, скрестив руки на груди. — Директор еще не… — Извините. Мне очень плохо… — растянула губы в жалкой улыбке. — Нужно отойти… Учительница протяжно выдохнула и пропустила Кларк. Вопреки предыдущему заявлению, она помчалась вперед со скоростью кометы. Прохлада коридора по сравнению с удушающей атмосферой зала действовала живительно и придавала ускорение. След из энергии привел Хелену к ее шкафчику. Отдышавшись, она медленно прислонилась лбом к холодному металлу, с каждым ровным вдохом сердце успокаивалось, но мерзкая тревога все равно заключила его в свои колючие путы. Кларк распахнула дверцу и увидела еще одно послание от Стренджа. «Планы изменились. Встречаемся завтра. Передай Дэниелу, что ему тоже нужно быть. Вы оба мне нужны. Извини за беспокойство. Стрендж» Почерк — как всегда, безупречно ровный, выверенный, будто выведенный не рукой, а намерением. И в этом намерении ощущалось обещание. Новых вопросов? Боли? Или долгожданных ответов. Хелена спрятала записку между учебниками и безжалостно захлопнула шкафчик, от чего металл отозвался глухим, словно недовольным звуком. Тихие коридоры нависали холодными стенами, пока Кларк пошла обратно. Череда бессвязных мыслей вертелась в голове, пока очертания чьей-то тени за углом не развеяли меланхолию. Хелена резко остановилась, и из-за поворота появился Дэнни. Он замер напротив, будто не ожидая натолкнуться на нее здесь и сейчас. Повисло напрягающее молчание, что сжимало со всех сторон. Хелена скрипнула зубами и едва сдержалась от закатывания глаз. — Что? — голос Кларк задрожал, не от раздражения, скорее от усталости. — Ничего. — ответил Рэнд почти бесцветно. — Почувствовал импульсы магии. Увидел, что тебя нет, и решил проверить. Все нормально? Тут уже Хелена сдерживаться не стала, скрестила руки на груди и закатила глаза так сильно, что наверное, могла бы заглянуть настолько внутрь себя, что увидела бы, где именно пряталась ее душа. И вновь тишина окутала двоих, ее прерывали только редкие, едва различимые слова Коулсона, на которых он делал акцент. Кларк не собиралась оправдываться, а мотивация нахождения тут Рэнда все еще оставляла вопросы. Он тихо выдохнул: — Понял. — Что ты понял? — под кожей начало закипать, но Кларк, еще удавалось держать ровный тон. — Слишком хорошо знаю это лицо. — его голос был спокойным, но в этом спокойствии что-то дрогнуло. — И этот взгляд. — Что не так с ними? — Все так.

10 из 10 Оскаров этому диалогу.

— Что за бред… Ты не последовательный. Говоришь, что надо держаться подальше друг от друга, а сам подходишь и что-то анализируешь в «этом лице» и «этом взгляде». Где твоя мудрость, бравый воин? И логика. Внутри нарастало раздражение, смешанное с чем-то, чему Хелена не могла дать название. Рэнд молчал, выглядел он так, будто на его плечи обрушилась вся тяжесть мира. Будто назло, добавляя атмосфере мрачности и нервозности, замигала и потухла одна лампочка над Хеленой и Дэнни. Он неподвижно стоял, изучая её лицо, словно пытаясь прочитать все невысказанные мысли. — Я просто… Пытаюсь защитить. — тихо ответил Рэнд, и в его голосе проскользнула нотка усталости. — Т… — Меня? Или от меня?.. Мелиссу. — перебила Кларк, резко шагнув к нему. — Веришь ее россказням? — Что? При чем тут она? — Дэнни нахмурился и посмотрел ей в глаза. На мгновение Хелене показалось, что она увидела в его взгляде что-то новое. — Я вообще не понял две трети рассказа из-за всхлипов. Что бы там ни было, вы разберетесь сами, я не судья. — Ага, конечно. Удобная позиция. Ты словно выше этого, но увы. — Хелена провела руками по лицу, желая хоть немого сбросить тяжесть усталости и раздражения. — Ты все время говоришь загадками. Только раньше это было весело, а сейчас достало. — Да… Раньше и правда все было веселее. И проще. Дэнни не пояснил, что именно — их отношения, восприятие мира или жизнь в целом. Но где-то в глубине души Хелена знала, что уточнения как будто и не требовались. Когда все зарождалось, их общение строилось на негласном соглашении — молчать, если не можешь сказать чувствах без боли. А сейчас? Они оба что-то говорили, кричали, но с каждым словом понимание всего отдалялась. Утопая в море взаимных претензий и недомолвок. И теперь даже каждый вдох, каждый взгляд с примесью недосказанности. — Ты мне надоел. — спустя недолгое молчание выдохнула Хелена. — Исчезни с глаз, пока… Не скинула с лестницы. Она откинула волосы с лица и прошла мимо Дэнни, едва не задев плечом. Он не сдвинулся с места, но жар от ее приближения обдал с ног до головы. Рэнд медленно обернулся ей вслед. В его взгляде, красками чувств переливались не то раздражение, не то разочарование, не то страх. Картина, где под слоем спокойствия и выдержки распадалась на осколки одна единственная мысль…

Моя вина.

****

— Добро пожаловать. — ровно бросила Кларк, швырнув ключи на полку в прихожей. — Сэм спит в гостиной, Эва у меня. В ванной долго не сидеть, ночью не шуметь. Эва, Хелена и Сэм сбросили верхнюю одежду и всей своей небольшой компанией прошли в гостиную. Ее интерьер был неизменным и, кажется, немногим стабильным в жизни Хелены. — А дышать можно? — усмехнулся Сэм. — И что насчет кухни? — У тебя только одно на уме. — закатила глаза Эва. — Спасибо, что пустила к себе. Мы будем вести себя аккуратно. Так ведь? Она требовательно посмотрела на Сэма, что с беззаботностью и детским восторгом кружил на кухне дяди Пита. — Да-да-да… — протянул юный кулинар. — Что у тебя в холодильнике? Опять ничего нет? — Я не знаю. Я туда не заглядывала и ничего не брала. — раздраженно выдала Хелена и резко распахнула рюкзак. Оттуда как пуля вылетел Жмяк и впечатался в потолок разноцветным пятном. Едва заметный шлейф темной магии струился за неугомонным созданием. — Эй! Полегче с помощником шефа. — возмутился Сэм, привлекая внимание Жмяка. — Ты — шеф? — Айала снисходительно скривилась, но тут же ее лицо стало спокойным. — Тогда я директор Щ.И.Т.а. — Эва, не делись планами, а то они не сбудутся. — хмыкнула Хелена. Эва покачала головой, но ничего не ответила, начав разбирать свои вещи. Жмяк начал гонять по потолку, шатая люстру и, видимо, пытаясь имитировать диско шар. — Зачем ты берешь его с собой, если не выпускаешь? — Сэм прищурился, напустив на себя важный вид защитника маленькой тьмы. Жмяк, решив проявить характер, спланировал вниз и приземлился прямо на голову Сэма, вызвав у того взрыв хохота. — Он сам залез в рюкзак, когда я не видела. — бросила Хелена. — Нечего бродить по школе. Она упала на диван, закрыла глаза на мгновение и… Небытие унесло ее по реке вязких то ли снов, то ли видений, в которых смешались лица, голоса и ощущения, оставленные этим длинным нервным днём. Мир будто выдохнул вместе с Хеленой — и позволил, наконец, погрузиться в тишину. Тем временем Сэм активно занимал территорию кухни, прицельно кидая в Жмяка нарезанными овощами. Тот довольно ловил их, ярко переливаясь в своей цветовой гамме каждый раз с новыми узорами. Эва без особого интереса наблюдала за этим представлением с кресла, читая конспекты и делая какие-то свои заметки. Общий шум слился во что-то неразборчивое, периодически прорезая полотно тьмы, что накрыла сознание. Хелена глубоко вдохнула и неосознанно открыла глаза. Она была в плену подушек и маленького пледа. Когда дымка сна начала рассеиваться, Кларк ощутила, что в кармане штанов вибрировал телефон. Она нехотя села и вгляделась в экран. Множество уведомлений и сообщений от приложений, в чате с командой и два пропущенных от дяди. Он не взял трубку, когда Хелена его вновь набрала. — Эй! — раздался голос справа. Хелена отшатнулась и чуть не завалилась на левый бок. Она бросила раздраженно-мрачный взгляд в Сэма, но его снисходительное выражение лица не выказывало ни намека на чувство вины за внезапное вторжение. — Пошли есть. Кларк размяла плечи и без желания что-либо делать и говорить, встала. В нос ударил аромат специй и чего-то поджаренного — мяса, овощей. Было еще что-то в воздухе, согревающее атмосферу, но этого, пожалуй, было недостаточно, чтобы возродить временно потерянный вкус к жизни. Хелена флегматично упала на стул и стоило только моргнуть, как Сэм уже гордо сервировал стол. В центре — небольшой букет сухоцветов, происхождение которого Хелена не знала. Три винных бокала, только вместо вина вишневый и виноградный соки. Мясо, овощи, запеченные грибы, немного закусок. И Жмяк. С важностью сидел в салатнице, вероятно, считая это троном. Только свечей не хватало. А нет, Сэм уже зажег и их. — У нас что, пир намечается? — спросила Эва, пройдя на кухню. — Прошу! — гордо заявил Сэм, разливая всем сок. — Вау. — выдавила Хелена. — Я не надеялся, но структурированный отзыв, но ожидал чуть более живую реакцию, чем у камня. — Сэм театрально приложил руку к лицу и запрокинул голову. — Никто не ценит чувства творца. — Спасибо. Мы ценим твои старания. — чуть скривившись, беззлобно усмехнулась Эва. — Уверена, шеф тоже оценит. Кстати, когда он вернется? — Когда захочет. — выдохнула Хелена, накладывая себе немного еды. — Не знаю, в общем. Просто ждем. Они ели почти молча, лишь изредка перебрасываясь короткими репликами. Сэм рассказывал что-то про какой-то фейл с экспериментальным соусом на базе чеснока и мёда. Эва удивительно быстро сменила тему на обсуждение логарифмов и олимпиады по математике, и Сэм при этом не кривился. Хелена почти не вмешивалась — медленно ела, пила сок, изредка кивала, будто сидела в другой комнате, другой реальности, которая с трудом совпадала с текущей. Атмосферу обыденности прервал звонок на телефон. Кларк подхватила его, крутанув в руке. На экране высветился хорошо знакомый контакт — Питер Паркер. Не успела Хелена принять вызов, как он сбросился. Но тут же поступил видеозвонок. — Что за? — она отложила вилку. — Да? — Приве-е-е-т! — раздался голос Питера, а экран заполнило его улыбающееся лицо, подсвеченное разными цветами какой-то подсветки. — Вы там как? — Лучше всех. — сказала Хелена. Но таким тоном, будто «лучше» — значит быть чуть живее столетнего мертвеца. — А вы? Питер, с самым довольным видом в мире, прищурился и развернул камеру. В гостиной Дэнни и Люк во всю играли в видеоигры, окруженные коробками с пиццей и снеками. На фоне еще играла какая-то музыка, а мерцание разных цветов исходило от светодиодной ленты. — Что за балаган у вас? — Эва приподняла бровь, склонившись ближе к экрану. — Как миссис Паркер допустила это? — Она уехала куда-то по делам. — буднично отозвался Паркер, упав на кресло. — Эй, подкиньте пиццы! Воцарилась секундная пауза, но она с оглушительным грохотом разрушилась, когда кусок пиццы прилетел Питеру прямо в лицо. Раздался дикий хохот и какие-то неразличимые то ли извинения, то ли оправдания. Сэм тоже смеялся, даже не пытаясь убавить громкость. Эва закрыла лицо рукой, но дрожащие плечи и сбитое дыхание выдавали приступ веселья. Хелена приложила руку ко лбу, стараясь не улыбаться слишком по-идиотски. Из-за трясущейся камеры со стороны Питера все превратилось в неразличимый хаос. — Ну. Вот так вот мы и отдыхаем. — усмехнулся Питер, старательно подавляя остаточные искры смеха и вытирая лицо. — Выбрали консоль, сахар, жир и неон. — спокойно выдохнул Сэм. Он даже не издевался, просто констатировал. — Как предсказуемо. — Так вы как? Тухло как-то. — Мы нормально. — отозвалась Эва, быстро убрав улыбку, и вернула себе деловой тон. — Лучше всех! — решительно вклинился Сэм. — И вас! Он выхватил телефон из рук Хелены прежде, чем она успела что-то понять. Начался обзор на накрытый стол и блюда, и с той стороны провода раздались завистливо-восторженные возгласы. Кларк усмехнулась и откинулась на спинку стула. — Стой, стой! Верни. — заголосил Паркер, когда Сэм демонстрировал каждое блюдо отдельно. — Вы что? Сделали салат из Жмяка? Это попахивает живодерством. Почему хозяйка допустила такое отношение?! Шуточные вопли сопроводились очередным хихиканьем. Сэм без зазрений совести перевел камеру телефона на Хелену. Она закатила глаза и медленно потянулась. — Я не его хозяйка. — Кларк подалась вперёд и взяла бокал с соком. — Он компаньон и самостоятельная личность. А если вы будете считать его животным, он разозлится. А потом будет мстить. Тихо. Внезапно. Возможно очень странно. — Животное, компаньон или кусок желе — он все равно классный. А главное — самый важный член команды. — усмехнулся Люк. Жмяк подмигнул. Или моргнул. Или просто сдулся с одного края. Трактовать его эмоции можно было до бесконечности. Хелена полагала, среди диапазона его реакций есть те, что вряд ли относятся к возможным проявлениям чувств у всего живого. Сэм поставил камеру на стол, и в кадре стало больше людей. Ну, то есть, Хелена и Эва, помимо него. — Кстати, а где шеф? — спросил Дэнни, появившись правом нижнем углу экрана. — Вот он. — скрипнув зубами, бросила Хелена и указала на Сэма. — Я про твоего дядю. — ровно ответил Рэнд, чуть нахмурившись. — Он еще не пришел. — вклинился Сэм. — Мы как и вы, свободны и полны энергии! — Скорее энергетики. Убийственной. — кисло улыбнувшись, выдал Пит и посмотрел на Кларк. — Прям как постер к триллеру, где никому нет восемнадцати, но у всех уже кризис среднего возраста. — А где ваш постер? — снисходительно бросила Эва, поправляя волосы. — Или Оскар за лучшую мужскую роль в категории «объяснить, что не это имел в виду». — Но я имел в виду то, что сказал! — Когда ты говоришь именно то, что думаешь, мы всегда в зоне риска. — фыркнул Сэм. — Ладно-ладно. — Питер вскинул руки в знак примирения. — Мы просто хотели узнать, как вы. Фьюри и его протоколы, сплошная нервотрепка… А толку? Эта чертова грязь подступает, а мы лишаемся опоры, пока истерично пытаемся удержать хоть какой-то контроль. С последним словом телефон дернулся, и в кадре оказался Дэнни. Он, как обычно, держался прямо, сдержанно, но в его взгляде была какая-то лишняя глубина. Рэнд смотрел не в камеру — а чуть левее. Примерно туда, где почти выходя из кадра, сидела Хелена и делала вид, что опостылевший сок самое приятное зрелище в мире. — Если опоры нет, значит придется научиться летать. — внезапно отрезала Хелена. — А если это невозможно, надо готовиться к падению и сделать его менее болезненным. По крайней мере, чтобы была перспектива остаться просто покалеченным, а не мертвым. Повисло молчание, медленно наполняя хрупкую атмосферу беззаботности давлением, сжимающим со всех сторон. Кажется, без шанса на безболезненное освобождение от него. — Круто. Вдохновляет. — натянуто протянул Люк, не выказывая одобрения или осуждения. — Это была не мотивационная речь. — бросила Кларк, медленно водя вилкой по дну тарелки и вызывая дерганье глаза у Сэма этим звуком. — У тебя, как всегда, грань между вдохновляющими словами и последним предупреждением, то есть где-то между похлопыванием по плечу и угрозой расправы. — произнёс Рэнд медленно, почти буднично. В своем фирменном монашеско-буддистком стиле. — Зато честно. — процедила Хелена, сжав вилку до боли в ладони. — Честные слова, честные поступки. ЧЕСТНАЯ КРИТИКА. По запросу. Но, видимо, последнее не мое. Снова воцарилась тишина, даже Жмяк, имитирующий подрагивание пламени свечи не сбавлял напряжение по ту и эту сторону экрана. — Во всяком случае, ты последовательна. — отозвался Дэнни, все с той же ровной интонацией, в которой можно было утонуть, если зазеваешься. Но Хелена не зевала. — А ты читаешь между строк то, чего нет. — Не читает между строк тот, кто боится смысла. — Дэнни медленно выдохнул, будто сдерживал внутри что-то, что не имело права вырваться наружу. — Да! И смысл в том, чтобы мы были начеку! — воскликнул Питер прежде, чем кто-то успел сказать что-либо. — Работаем вместе! И!.. И… — Мы поняли. — выдохнула Эва. — Уже поздно. Завтра рано вставать… — Время баиньки. — хмыкнул Люк, перехватив геймпад. — Для кого-то. — Не сидите долго. — назидательно сказала Айала, едва не закатив глаза. — Пока. Экран потух. Хелена опустила телефон экраном вниз, напряженно сжимая пальцами корпус. Эва переглянулась с Сэмом, но никто не произнёс ни слова. Мерное гудение холодильника и брождение Жмяка по столу были единственным, что нарушало тишину. Прежде, чем кто-то успел ее прервать, со стороны входной двери раздался щелчок и возня. Кларк едва успела схватить Жмяка и бросить под стол. — Фу-у-ух… Жуткий мороз на улице. — из-за угла появился дядя Пит с сияющей улыбкой и красным носом на лице. — А что вы тут? Званый ужин устроили и меня не пригласили? — Шеф! — Сэм молниеносно выпрямился. — Я сейчас положу вам еду! — Здравствуйте, мистер Грей. — сдержанно ответила Эва и встала, собирая грязную посуду. — Не ожидал вас увидеть так поздно… — задумчиво протянул Грей. — А остальные уже ушли? — Они и не приходили. — выдохнула Хелена, поднявшись из-за стола, аккуратно подталкивая ногой Жмяка. — Дэнни и Люк у Питера. — А… — шеф нахмурился, но не успел выдать мысль. — Сэм и Эва у нас останутся, кстати. — буднично заявила Хелена, переместившись к дивану. Ребята с непониманием и немым осуждением уставились на Кларк, она лишь качнула головой и подхватила подушки с дивана. Сэм поставил тарелку на стол и положил чистые приборы, Эва застыла у посудомойки, а Хелена продолжала наводить порядок на диване. — Спасибо, что предупредила меня об этом. — спокойно, но с едва сдерживаемой иронией, отозвался Питер, присаживаясь за стол. — Конечно. Обращайся.

****

Хелена протяжно выдохнула, перевернувшись на другой бок. Редкие звезды заглядывали в окна, а потом прятались за облаками. За окном гулял ветер, беспокойно поднимая снег. — Не спишь? — внезапно послышалось во тьме. — Нет. — Хелена медленно села, откинувшись на подушку. Эва подложила руку под голову, внимательно всматриваясь в силуэт Кларк. Раскладная кровать скрипнула, нарушив минутное молчание. Эва с почти яростной настойчивостью отказалась занять кровать Хелены, что она, как самый гостеприимный человек на ближайшее время, предложила. — Тяжелые мысли? Тяжелый день? — уточнила Айала. Она была непривычно разговорчива сегодня и конкретно сейчас. Хелена не была с ней близка. Айала надежный товарищ, но подругой Кларк не могла ее назвать. Тем не менее в глубокой и тайной ночи это было неважно. — День обычный был. — возразила Хелена. — Мысли… Не знаю, их всегда много. — Но все они… Об одном? — аккуратно поинтересовалась Эва. Кларк закрыла глаза, чувствуя, как в груди вновь все переворачивается. Но в этот раз без ужасающей боли и тяжести внутренних дилемм. Завуалированный вопрос Эвы намекал только на одно… Одного. Человека. — Да. Он постоянно в них. — призналась Хелена, не открывая глаз. Одна за другой в сознании была та или иная сцена с Дэнни. Или просто его немой образ. — Как бы я не хотела его изгнать — не уходит. — Почему он только в мыслях, а не рядом? — Всеми правдами и неправдами отчаянно убегает. — Хелена грустно улыбнулась, распахнув глаза. — Я не знаю, только догадываюсь из-за чего. Но, если честно, я уже устала искать причины. Боится? Ненавидит? Или есть что-то более глубинное, чего мне никогда не понять… — Ты не должна делать все за двоих — искать причины, пытаться все исправить. — Да, я понимаю. Но он… Вроде отдаляется, но тут же делает что-то такое, что человек, желающий отстраниться, делать не будет. И это не ложная надежда, нет. Это странная закономерность. — Забудь о нем. — сурово сказала Эва. — Это будет трудно, но все пройдет. — Я пытаюсь. Я не хочу, чтобы он был центром. Ни моих рисунков, ни моих мыслей. — Хелена опустила глаза. — Тебе стоит обратить внимание на действительно хороших парней, которые проявляют к тебе интерес. — Айала откинула волосы. В полутьме, изрешеченной лунным светом, что-то вроде улыбки мелькнуло на лице Эвы, но глаза оставались серьезными. — Это еще кто? — флегматично бросила Хелена, пытаясь вспомнить хоть кого-то из знакомых, кто проявлял к ней повышенное внимание. — Да так, по моим наблюдениям, ошивается один кадр. На первый взгляд придурковатый, но добрый и отзывчивый человек. — Очень расплывчато. — скривилась Хелена. — Можешь сузить диапазон? — Не считая наших мальчиков, он единственный в диапазоне тех, кто тебя не боится. — сощурившись, сказала Айала. — Озборн? — задумчиво бросила Кларк. — Нет! — Э… Тот чувак со скейтом? Вечно чихает и сидит за мной на географии. — Кларк чуть скривилась, возрождая образ странного одноклассника в голове. — И нагло тыкает линейкой в спину, когда не знает ответов. Ему все равно на угрозы спуска по лестнице лицом с моей легкой подачи. — Нет, это не Барри. — Эва едва сдерживала смех. — А-а-а… Вот как его зовут! — Хелена взмахнула руками, едва не сбив светильник с тумбочки. Внезапный приступ смеха наполнил комнату, но тут же двое спохватились и сбавили обороты. Хрупкий покой ночи задрожал, резонируя в воздухе невидимой волной. Или это был Жмяк. Который пытался залезть в розетку. — А ну кыш! Или превращу в ночник. — Хелена угрожающе и безапелляционно сложила руки в магическую печать. Послышался тихий то ли бульк, то ли раздосадованный и почти человеческий всхлип в углу — маленькая тьма капитулировала. Временно. Возможно, в розетке не так весело, как Жмяк надеялся, но еще есть много других мест для исследования… Айала улыбнулась, но быстро сбросила улыбку, нацепив на себя привычную маску собранности и холодности. На лице Эвы остался только налет легкого интереса, что контрастировал с отчуждением. — Так кто? — зевнула Хелена, устроив трепку подушкам. — Не хочу играть в угадайку. Я не подписывалась на квест «Найди свою симпатию среди второстепенных персонажей на фоне своей жизни». — Почему сразу второстепенный? — Эва перевернулась на спину, подложив руки под голову. — Может это абсолютно новый, но еще не раскрытый персонаж, что еще сыграет свою роль… В любом случае ты игнорируешь очевидное. — Я много чего игнорирую. Особенно очевидное. — усмехнулась Кларк. — Это стратегия. — Только твоя стратегия не срабатывает, стоит появиться в кадре или открыть рот кое-кому. — Эва покачала головой, бросив мимолетный взгляд, на переливы лунного света, что украшали потолок. — И все, что не он действительно становится фоновым шумом. Хелена протяжно выдохнула, невольно нахмурившись. Хлопья снега, безразличные к мирским проблемам и метаниям простых людей, танцевали свой танец за окном. Кларк не была уверена, говорила Эва из раздражения, из заботы или… Ее просто достал вечный накал атмосферы, когда вся команда была в сборе. — А что насчет тебя? — внезапно спросила Хелена, повернув голову в бок. — Серьезно? — Эва скривилась. — Меня волнует учеба. Точка. — Люк. — безжалостно огласила Хелена. — НЕТ! — Сэм. — ехидно выдала Кларк, вонзив взгляд в Эву. Она стоически молчала, только нахмурилась еще больше. — Дэнни? А-а-а-а-а… Неужели Паркер? — Все нет! Никто. — она почти подпрыгнула на кровати от возмущения. — Тц… Мне читаешь лекции о симпатиях, а сама игнорируешь свои чувства. — Хелена покачала головой и скрестила руки на груди. — Сейчас не до чувств… — голос Эвы потерял былую уверенность. — Нет у меня их вообще! — Слушай, одно дело строить из себя ледяную глыбу, за которой прячется маленькое трепещущее сердце. Другое — отрицать. А еще хуже — пытаться контролировать. Ты и сама знаешь, в этой борьбе ты не выйдешь победителем. Хелена пристально смотрела на Эву, в очертаниях ее лица, в падающей тени, было что-то неуловимо уязвимое. Несколько мгновений царила тишина, лишь ветер завывал что-то неразборчивое, а снег клубился у стекла, будто пытаясь проникнуть внутрь. — Ну… — потерянно выдохнула Эва и натянула на себя одеяло почти до лба. Кларк выпрямилась и чуть свесилась с кровати, балансируя на опасной грани между мягким матрасом и твердым полом. Только Айала хотела что-то сказать, как Хелена резко вскинула руку и перевела пытливый взгляд на дверь. Почти у порога сидел Жмяк, раскачиваясь из стороны в сторону с очень довольным видом. Кларк бесшумно сползла с кровати и подкралась к двери. Эва резко села прислушиваясь. Они перекинулись подозрительными взглядами, и Хелена медленно надавила на ручку. Со всей силы распахнула дверь. От поднявшегося сквозняка Жмяка сдуло куда-то под стол, а в проход ввалился Сэм, едва успев сгруппироваться. Он медленно поднял голову, выдавив виноватую улыбку. — А я тут… Шел на кухню за водой… — стараясь придать голосу бодрости и непринужденности, бросил Сэм. Он все еще лежал и, стараясь не выдать напряжения, лег в какую-то пляжную позу. — А вы чего не спите? — Ты ночуешь в гостиной, кухня у тебя в другой стороне. — безжалостно констатировала Эва. — А… Ну… — он закусил губу. — Сначала за водой, потом в уборную! Да. Хелена цокнула, не зная, смеяться, возмущаться или иронизировать. Решила не выбирать. Она распахнула дверь пошире и вонзила в Сэма ледяной взгляд. — Я считаю до трех. — медленно процедила Кларк. Время на миг застыло, напряжение заискрило в воздухе. Только Хелена сделала вдох, чтобы начать отчет, Сэм подорвался, будто под ним сработала пружина. — Три! — бросила вслед Кларк. Сэм исчез во тьме коридора до того, как последняя буква сорвалась с ее губ. Эва коротко хмыкнула и легла обратно. Хелена захлопнула дверь и подсадила Жмяка на стул. — Вот дурак. — беззлобно сказала она, упав в объятия кровати. — На чем мы остановились? — На том, что пора спать. — бескомпромиссно пробурчала Эва. — Ага… Хелена выдохнула и накрылась с головой. Сверху тут же приземлилось маленькое нечто, ища вход под одеяло. Попытки Жмяка были тщетными, Кларк перестала злорадствовать и уже не помнила, когда он стянул одеяло и присвоил себе внушительную часть ткани. Дыхание стало ровным, а мысли ускользали, улетая далеко, вместе с ветром за окном. Тишина поздней ночи наполнила комнату. Даже маленький неугомонный компаньон не нарушал хрупкого умиротворения, что разобьется с приходом утра.

****

Музыка в наушниках разбавляла томную атмосферу и давала законное право не отвечать всем, кто пытался ворваться в личное пространство. Эта маленькая привилегия спасла остатки нервов перед последним уроком. Хелена захлопнула шкафчик и стянула с себя наушники, без особого желания возвращаясь в реальность. Но что-то в ней было иначе… Кларк оглядела коридор и нахмурилась, пытаясь понять, где был подвох. Когда мозг обработал данные, все стало ясно. Или нет. Коридор был пуст, как если бы наполнился вакуумом, где не было привычных звуков. Хотя обычно даже после окончания уроков жизнь в стенах школы кипела. Хелена выдохнула и поправила рюкзак, пытаясь понять, это опять игра ее разума, или у всех появились невероятно важные дела. В любом случае уйти она не могла — нужно было предупредить кое-кого, что Стрендж ждет. А еще, что более важно — нужно было прикрытие. Хелена выдохнула и прислонилась спиной к шкафчику, выхватив телефон из кармана. Прочистив горло, Кларк набрала хорошо знакомый номер. — Привет, самый лучший в мире дядя. — усмехнулась она до того, как шеф успел что-то сказать. — Это я. — хмыкнул он в ответ. — Я должен начинать беспокоиться? — Мне нужно прикрытие до вечера. — выдохнула Хелена, бесцельно рассматривая ногти на свободной руке. — Ладно. Но вопрос о беспокойстве не снят. — протянул Грей, как будто нервно перебирая что-то на фоне. — Временные рамки? Я собирался домой к девяти вечера. — Не беспокойся… Я буду не одна. Дэнни, Питер тоже. Кхм… — Хелена сжала руку в кулак, собирая мысли воедино. — Постараюсь уложиться до девяти. — Ну если ты не одна-а-а… — хмыкнул дядя с привычной наигранно-серьезной интонацией. — Вообще я так посмотрел, у меня много дел, скорее всего даже до одиннадцати… — Спасибо. Они перекинулись еще парой слов, и Питер повесил трубку. Хелена задумчиво смотрела в мерцающий экран, пока он не погас. Покой в школе уже казался не просто странным, а подозрительным. Кларк проверила чат с командой, но там было тихо уже долгое время. — Ну нет, я не хочу быть типичным героем хоррора. — закатила глаза Хелена и медленно двинулась вдоль коридора в поисках жизни. Кларк покрутила в руках телефон и открыла чат с Паркером, отправив простое, но емкое «Где ты, черт возьми, шляешься?». Ладно, может и не очень короткое, но суть передающее. Ответ пришел почти мгновенно — Питер был в актовом зале. Без пояснений. Впрочем, Хелена и не хотела знать причин, она развернулась и пошла в нужную сторону. Эхо шагов отсчитывало приближение к нужным дверям. И когда Кларк распахнула их, перед ней открылась необычная картина — ее одноклассники активно обсуждали что-то с кучей листов в руках, кто-то таскал коробки с какой-то одеждой, а кто-то просто двигал что-то за сценой. Хелена задумчиво скривилась, сканируя взглядом это зрелище, пока на глаза не попался Паркер. Ловко обойдя все препятствия, Кларк подхватила его под руку и, игнорируя возражения, отвела подальше от всех скоплений людей. — Ну что такое? — прошипел Пит, потирая руку. Хелена глубоко вдохнула, пытаясь прикинуть, как подать информацию.

Надо было заранее придумать легенду… Ладно, пофиг.

— Кхм… Доктор Стрендж попросил прийти. — понизив голос начала Кларк с самой сути. — Но не привлекая внимание Щ.И.Т.а. Нужны ты, я и Рэнд. Питер нахмурился, на его лице отразилась смесь усталости, немого бессилия и холодного равнодушия, осевшего осадком в голубых глазах. Паркер протяжно выдохнул и мотнул головой. — Во сколько? И… Надолго? — только и спросил он. — После школы. Не знаю, как долго. — пожала плечами Кларк. — Придумайте легенду для Люка, не надо, чтобы остальные знали. По крайней мере пока. — Блеск. — Питер прислонился к стене и едва не сполз по ней. — Передай Рэнду. — Хелена ободряюще хлопнула Паркера по спине. От такого заряда бодрости он чуть не упал. — Я пошла. — Погоди, а ты не будешь помогать со спектаклем? — Пит дернул ее за рукав и указал на суетливую обстановку у сцены. — Каким еще спектаклем? — По рассказу Мел. — Паркер склонил голову, вероятно, пытаясь прочесть мысли Хелены и определить причины ее неизменно странного поведения. Ну, сейчас особенно странного. — Ты не слушала что ли директора? — Вероятно, он сказал об этом, когда я вышла из зала. — пожала плечами Хелена. — В любом случае, не планирую в этом участвовать. У меня есть дела посерьезнее. — Постигать магию? — Паркер повторил движения пальцами, которые проделывала Хелена во время колдовства. — Нет, приготовить лазанью по рецепту дяди. — без тени веселья и иронии сказала Хелена. — Ты думаешь, зачем я приютила Сэма? — Чтобы строил из себя клоуна, как обычно? — Чтобы он следил за целостностью кухни во время моей готовки. — Кларк поправила рюкзак и отвернулась. — Все, давай быстрей тут. Она обошла пустую коробку, что валялась прямо посреди прохода, и направилась к выходу. Из-за толкучки на пути пришлось свернуть и идти вдоль сцены. Там ей отбил «пять» Люк, а Эва с Сэмом помахали. Идей, куда идти и что делать, пока Паркер тут возится, не было. Кстати, говоря, Кларк так и не увидела среди собравшихся Рэнда, в отличие от остальной команды. Будучи у среднего, широкого прохода, Хелена бросила взгляд через плечо, будто что-то в окружении могло измениться за пару секунд. Сбоку мутным пятном прошло какое-то движение. Светлые волосы, маленькая фигурка, Кларк немного резко отвернулась, делая вид, что она — не она и ничего ее не волнует (как всегда). Сделала настолько широкий шаг в сторону выхода, что сам Мистер Фантастик позавидовал бы такой пластике. — Стой, подожди! — заголосила Мелисса, следуя по пятам. — Ну стой, Хел! Коллинз была в полушаге, и Хелена сделала финт в сторону, чтобы избежать близкого контакта. Впереди, дальше на два ряда, в окружении какого-то реквизита сидела Эм-Джей, вздрогнув от внезапного движения в проходе. Кларк протяжно выдохнула и нехотя повернулась, вонзив в Мел непритязательный взгляд. — Я уже говорила. Не. Называть. Меня. Так. — цедила Хелена, без тени вины наполняя каждую букву ядом. — Напиши себе на лбу или в своей папочке для рисования, чтобы не забывать, если не хватает памяти на жестком диске. Мелисса тихо выдохнула и, судя по слегка дернувшемуся веку, едва не закатила глаза. На секунду сжала губы, будто борясь с каким-то комментарием, который так и просился наружу. — Извини, Хелена. — протянула она немного елейным тоном, делая акцент на имени. — Куда ты уходишь? Мы все собираемся подвести итоги подготовки к спектаклю. И провести кастинг. — Подводите. Проводите. Я причем? — сухо бросила Кларк, скрестив руки на груди. — Я думаю, ты отлично подойдешь, чтобы воплотить образ одного персонажа на сцене. У тебя подходящая загадочная и сильная энергетика. Голос Мел стал уверенным, будто все уже было решено. Повисло молчание, потрескивая искрами, подстегивая пламя внутри разгореться и поглотить все до основания. Хелена выдохнула, прогнав гнев из мыслей, и молча посмотрела на Коллинз, ожидая продолжения или, что лучше — окончания диалога. Мел чуть улыбнулась, немного неловко, будто ждала экспрессии неважно какой — агрессивной или радостной. Коллинз открыла рот, чтобы что-то сказать, но Хелена перебила, осознав важное: — Погоди. А что вообще у тебя за рассказ? — медленно огласила Хелена, стараясь звучать не слишком напряженно. — История про рыцаря, что одолел ведьму и спас королевство. Кларк покачала головой и поджала губы, только чудом не выдавая своего разочарования. Значит, рассказ про наемника и дракона принадлежал Эм-Джей. Хелена опустила взгляд, в темном омуте, в отсвете ярких ламп, явно блеснула досада. Как-то позади Мел незаметно собрались одноклассники, наблюдая за развитием разговора.

Расстроена ли я? Что вы. Я — нет…

Ну слегка…

— У меня много дел и я не могу внести в свое расписание репетиции и тем более финальный показ. Но спасибо за предложение. — Кларк растянула губы в улыбке, но глаза горели холодом. — Ты даже не попробуешь? — Мелисса не убавляла напора, и в ее голосе сквозило что-то чуть более личное, чем просто забота о постановке. Не успела Хелена сформулировать очередной отказ, как ее опередили: — Да ладно тебе! — внезапно отозвался Гарри. — Этот спектакль — шанс… Сделать что-то вместе. Кто-то еще поддержал этот вдохновляющий спич, но Хелена не дрогнула под внезапным коллективным давлением. — К слову, из-за репетиций будет меньше уроков. — озвучил Питер. Кларк сжала кулаки и вонзила в Паркера испепеляющий взгляд. Питер поджал губы, тут же осознав свою ошибку и то, как сильно повезло, что он не метнулся на сторону «врага», лишь прошел по тонкой грани. Хелена выдохнула, пытаясь вспомнить, какие вообще персонажи были в рассказе, перевела уже ледяной взгляд на Мел, и для приличия все же спросила: — И что за роль ты хочешь на меня повесить? — Главная роль. Ведьма — повелительница Темного леса. Хелена моргнула. Затем еще. И еще, пока обычный разговор о спектакле не обнажил истинную картину. Возможно, это просто догадки, паранойя. Но черт, дурацкая концовка рассказа Коллинз…

И кто же чертов рыцарь? Ах, да, я знаю…

— Я бы никогда не стала играть старуху. — не скрывая презрения, отчеканила Хелена, закусив изнутри щеку. — С… С чего ты решила, что она старуха? — взвинченно спросила Мел, превратившись в красное полотно. — Во всех рассказах такого толка — ведьма старая сушеная вобла. — Кларк отвернулась, бесцельно махнув рукой, всем видом показывая нежелание продолжать все это. — Пас. — Ну тогда сделаем ее молодой, привлекательной! — Мелисса мгновенно появилась перед лицом, преградив дорогу к выходу. — Мне кажется, Хел-Лена, ты просто ищешь оправдание. — Да. — смиренно, но без тени стыда кивнула Кларк. Ее лицо на миг скривилось, едва не выдав прилив иронии и яда. — Я не обязана обосновывать свой отказ… Однако. Может быть, я могу сыграть закадровый голос. Или дерево. — Закадровый голос — это мисс Дейвис. А дерево молчит. И такой роли вообще нет, если что. — Тц. А какие еще есть роли? Я не соглашаюсь, просто спрашиваю. — Осталось еще несколько нераспределенных мужских. — Мел выдохнула, бросив мимолетный взгляд за спину Хелене. — Кузнец и рыцарь. — Я согласна. — резко выпалила Кларк, отчего вокруг несколько человек, в том числе Мел, подскочили. Лицо Коллинз засияло воодушевлением и триумфом, она подпрыгнула, едва не захлопав в ладоши. — Прав… — На роль рыцаря. — безжалостно перебила Хелена. — Что? Нет, он… — Ну раз ты ведьме возраст и внешность меняешь, то и пол рыцарю можно? Все в лучших традициях наших реалий. — Хелена пожала плечами с самым невинным видом. — Если не рыцарь — то я отказываюсь. — Переворачивать гендерные роли мы не будем. Не сегодня. На рыцаря три кандидата — Озборн, Уайт и Рэнд. — Мел скрестила руки на груди и чуть приподняла подбородок, будто ставя точку в споре, но взгляд немного бегал, будто в поисках поддержки против тотального отказа Кларк.

М-м-м… разнообразие. В любом случае кто бы из них ни был — нет.

Но я знаю итог…

— Удачи с поиском ведьмы. — Хелена похлопала Мелиссу по плечу и ушла в сторону, обходя назойливое препятствие. — Кларк! — воскликнула Коллинз, едва не топнув ногой. — Она же ясно сказала, что не хочет. — отозвался Джо. Его голос сквозь бубнеж толпы и пыхтение Мел донесся едва слышно, но оглушающе неожиданно. — Хватит уже, давайте займемся работой. — Здесь стоит вопрос не «что мы хотим», а «что необходимо делать ради общего блага». — Мел сделала шаг вперед, понизив голос и расставляя слова так, будто произносила присягу, при этом обводя присутствующих взглядом, выискивая согласные лица. — Над городом висит неизвестная угроза, спектакль, каким бы он ни был — это способ быть вместе, вложить частичку себя, чтобы подарить маленькую надежду на то, что еще не все потеряно. Хелена едва сдержала рвотные позывы, начав движение к двери. Кларк встретилась взглядом с Эм-Джей, и она коротко кивнула, вроде как с пониманием, а вроде как с апатичным, вынужденным, участием. — Мы не закончили, Хелена! — раздалось сзади. — Хватит. — огласил ровный голос, обдав холодом. — Она не подходит на роль ведьмы. И раз не хочет, зачем заставлять? Хелена остановилась на полушаге, бросив взгляд через плечо на Дэнни. Его же взгляд был направлен в сторону сцены, будто там, среди разбросанных декораций, прятались ответы на не озвученные вопросы. — Что? Почему не подходит? — Коллинз развернулась к нему, но Рэнд даже не посмотрел в ее сторону. — Вы же друзья, хорошо знаете друг друга. Вы как никто сработаетесь на сцене. Ну… Если ты пройдешь пробы…

Да он уже прошел, не открывая рта.

— Именно из-за «хорошо знаете», я и сказал то, что ты слышала. — выдохнул Дэнни, без энтузиазма листая сценарий. — Хочешь сказать, она не справится? — протянула Мел. Хелена склонила голову вбок, пальцы непроизвольно сжались на лямке рюкзака. — Я хочу сказать. — Дэнни слегка повернул голову, но так и не встретился ни с кем глазами. — Иногда лучше не лезть туда, где результат заранее известен. Воздух в зале будто стал плотнее. Несколько человек, еще секунду назад шептавшихся, внезапно притихли. Эва, Питер, Люк и Сэм напряженно переглянулись друг с другом, а затем одновременно посмотрели в сторону Хелены. Она мимолетно пожала плечами, присоединяясь к всеобщему недопонимаю. Дэнни опять вывернул все так неоднозначно, что можно было думать об этом что угодно. Или Кларк просто устала от того, что все однозначно плохо, что предпочла бы поверить в любую ложь.

Жаль только кое-кто плохо врет…

— Тогда… Кто, черт возьми, будет играть ведьму? — почти обреченно, едва ли не с отголоском слез в тоне, спросила Мел. — Томпсон! — рявкнула Хелена, даже не повернувшись. Флеш, сидевший в окружении коробок с отрешенным видом, подпрыгнул, едва не встав по стойке смирно. Томпсон медленно повернулся, словно ожидая приговора. — Изобрази злодейский смех. Томительное и напряженное ожидание заполнило помещение, все взгляды обратились на Флеша. Он выдохнул, стараясь не выдать дрожь в теле. Слишком сильно. В воцарившейся тишине было слышно только чьи-то тяжелые вдохи. Томпсон открыл рот и с оглушительным эхом выдал то, что нельзя назвать просто злым смехом — это было отражение самого первозданного ужаса, который только можно представить. Акустика зала усилила эффект, без малого, в стократ. Вероятно, страх перед Хеленой открыл небывалый талант к актерству Флеша, и он заслуженно получил аплодисменты. — Ну вот и нашли ведьму. — довольно сказала Хелена. — Под рваным балахонном не будет видно — девушка или парень. И голос легче подогнать под старуху. Все, Флеш, главная роль твоя. — Нет. — бесцветно, но все-таки с какой-то твердостью в голосе заявил Флеш. — Я сам решу, играть или нет. — Что-что? — Хелена скривилась, будто не расслышала. — Сам. Решу. — Не поняла? — Сам решу-у-у… — Ага. Я ушла. — бросила она в толпу, в который раз уже пытаясь покинуть пределы актового зала. — Хелена! Хорошо, я не заставляю тебя. Просто прошу, не руби с плеча. — сзади, неприятно близко оказалась Мел, было ощутимо ее дыхание и тепло тела. — Я долго прорабатывала рассказ, и сейчас, когда есть возможность его воплотить… Представь, будто твои рисунки ожили и именно ты решаешь, как это предстанет наяву… Слова Мел утонули в вихре из раздражения и усталости, в которые вогнало это обсуждение. Хелена была уверена, вид у нее не лучше, чем у поганки, которую пнули со всей силы ногой. Впрочем, что странно, такой же вид был и у Мэри Джейн. Почему-то. Кларк закусила щеку, ощутив давление досады где-то под ребрами. Уотсон, должно быть, немного… Или много? Обидно, что ее рассказ не получит должного внимания. Хелена едва сдержала улыбку, что обычно не сулила ничего хорошего в совокупности с распустившимся чувством превосходства. — Мел. — Кларк выдохнула, аккуратно, но демонстративно отстранившись. — Я же сказала — дела. Вы меня отвлекли своими уговорами так сильно, что я забыла вообще, что хотела. — И что же?.. — Эм-Джей. — громко сказала Хелена, и Уотсон вышла из своего странного забытья. — Пойдем. Директор дал распоряжение сделать иллюстрированный рассказ из твоего текста. Типа комикса. Его потом разыграют среди зрителей спектакля. — Ты… Ты же только что это придумала!!! — Мел взмахнула руками, громкостью своего голоса оглушив всех в радиусе метра. — Не веришь — спроси у директора. — беззаботно возразила Хелена, подхватив Мэри за руку. — Подожди, а зачем тебе Мэри Джейн? — спросил Питер. — Как же? Она автор, и у нее есть видение. Она поможет с постановкой, скажет, как герои должны выглядеть на бумаге и все такое. Так ведь? — Да… Да. — Пока, актеры! Хелена вытащила Эм-Джей в коридор и пролетела вперед еще пару метров благодаря ускорению ввиду небольшого триумфа. Кларк остановилась только у лестницы и протяжно выдохнула. Мэри Джейн коротко кашлянула, отчего Хелена пришла в себя. — Директор ведь не давал никакого поручения. — строго и с легким осуждением выдала Уотсон. — Зачем было втягивать меня в эту ложь? — Не давал. — кивнула Хелена. — Но я выбью его, можешь не переживать. — Ты не ответила на основной вопрос. — Мне просто твой рассказ понравился больше, чем писанина Мел. — Хелена пожала плечами, немного неловко бросив взгляд на Уотсон. — Раз ее творение достойно воплощения на сцене, почему твое нет? — Откуда ты вообще знаешь про мой текст? — Мисс Дейвис заставила помогать с вычиткой конкурсных работ. — Хелена размяла плечи и выдохнула, наконец отпуская напряжение, в котором почти утопили чертовы дебаты про спектакль. — Рассказ Коллинз… Он очень топорно подает тему добра и зла. Их противостояние — типичная битва хорошего героя и злого злодея из детского мультика, где всегда победа за одной из сторон. Ты понимаешь какой. — Раз жюри выбрали ее рассказ, значит он не так плох, как ты говоришь. Тем более, на сцене будет все по-другому и будет больше возможностей передать атмосферу через игру актеров, интона… — Я не говорила, что рассказ плохой! Она молодец, постаралась. — выпалила Кларк так протестно, что Уотсон вздрогнула. — Я лишь говорю, что мне не по нраву такое. Ты же сама спрашивала про черное, белое… Что есть добро, что есть зло? Все решает взгляд на мир, а он у каждого разный. — Но… — Эм-Джей нахмурилась, машинально поправив кофту. — В любом случае, иногда добро — это добро, а зло — зло. Без причины. Без тайных смыслов. — Да… Думаю, бывает и так. Но от этого ведьмы не становятся менее непривлекательными. — бодро, будто жизнь вернулась в тело на все сто, улыбнулась Хелена. — Пойдем куда-нибудь, расскажешь, как видишь свой рассказ в графическом варианте.