Never say die

Прохлада вечера развеяла томную тоску, что успела накопиться в школе за весь бесконечно долгий день. Хелена выдохнула, остановившись перед дверью дома Стивена. Рядом замерли Паркер и Рэнд. Ожидание тяжелого разговора, тяжелого выбора и всего, что могло не понравиться, повисло над головой. Питер поднялся на одну ступеньку и тихо кашлянул, вернув Хелену и Дэнни из мира абстрактных проблем в мир реальных. Мрачный коридор встретил привычными тишиной и отчуждением. Хелена выдохнула, своенравная обитель Стивена обдала ее импульсами привычной сверхъестественной силы, то ли приветственной, то ли насмешливой. Кларк небрежно оставила верхнюю одежду в прихожей и поспешила за Паркером и Рэндом, лихо обогнав их перед выходом в гостиную. Доктор стоял на лестнице, почти на самом верху, перебирая несколько книг. Вокруг него парили какие-то свитки, хлестко отвешивая друг другу удары. — Рад, что вы пришли. — голос Стренджа гулко отразился между высокими сводами. Док вдохнул и медленно спустился на пару ступенек. — Итак дав… Так. Стоп. Стивен нахмурился, вонзив ледяной взгляд в Питера. Паркер неловко забегал глазами, пытаясь просчитать, где успел напортачить и разозлить чародея. Он перевел темный взгляд на Хелену и Дэнни. И так как Рэнд выглядел таким же озадаченным, как Питер, тяжесть взора упала на Хелену. Которая игнорировала повышенное внимание к себе с видом человека, что сам только что пришел в разгар открытия правды. — Я не помню, чтобы в наших скромных договоренностях фигурировал Питер. — медленно огласил Стрендж. — Да, простите за это своеволие. — ровно отозвалась Кларк. — Но я подумала Питер, как человек науки и в то же время человек с особым восприятием к магии и сверхъестественному, сможет нам помочь. Тем более, он часто находит нестандартные решения… — Все, ладно. — закатил глаза Стрендж. — Все, что было и будет здесь, останется здесь. Я понятно выразился? Он проникновенно посмотрел на Пита, и тот медленно кивнул. Все трое последовали за Стивеном, что почти сразу исчез во тьме коридора. Паркер бросил на Хелену суровый взгляд, но она лишь пожала плечами с довольным видом. Но когда случайно врезалась в Дэнни, веселье ее прошло. Она фыркнула и обогнала Рэнда, будто от скорости передвижения зависела ее жизнь. Все трое вышли в небольшую изолированную комнату, в центре которой был небольшой подиум, где под стеклянной крышкой была грязь. Она извивалась и подрагивала, как нечто живое, но не принадлежащее ни к одной группе живых организмов. — Нам можно ступать в пределы пентаграммы? — напряженно уточнила Хелена, остановившись перед красным кругом с крючковатыми символами. — В пределы большой — да, в пределы маленькой — нет. — пояснил Доктор, указав на черную краску прямо под подиумом. — В чем заключается суть эксперимента? Что нам надо сделать? — спросил Дэнни, обойдя подиум и склонившись над грязью. — Как и до этого однажды, нужно воздействовать на грязь своими силами. — отозвался Доктор, листая книги. — Отличие в том, что я вывел небольшую магическую формулу. Она должна помочь разобраться в… Скажем так, в природе грязи. — Ее природа такова, что эта грязь живая. По странной и необъяснимой причине. — выдохнул Питер, скептично взирая на постамент. Доктор Стрендж медленно повернул к Паркеру голову и вонзил испепеляющий взгляд в фигуру Питера. Внешне он остался невозмутимым, внутри немного содрогнулся, конечно, но отступать не собирался. Рэнд нахмурился и хотел что-то сказать, но раздался четвертый снисходительный голос. — Питер. Мы так и не выяснили до конца, была ли эта грязь или что-то похожее раньше. Связана ли она с другими катастрофами. — Кларк опередила всех желавших высказать мнение. — У Доктора много полезных книг, в том числе по истории. — Предлагаешь мне копаться в библиотеке? До скончания веков? — Ну ты попроси ее, и она покажет тебе исторические книги. — хмыкнула Хелена, игнорируя его укор. — Жмяк поможет поймать рукописи, которые захотят взлететь. — Да. Никакой паутины в библиотеке! — строго отозвался Стрендж. Паркер фыркнул и, забросив Жмяка на плечо, исчез во тьме коридора. Стивен прошел за границы пентаграммы, серьезно взирая на двоих оставшихся. Он сложил руки в печать, узоры под ногами окрасились в кровавый и черный цвета. — Нужно, чтобы кто-то из вас покинул пределы круга. Пока один будет вместе со мной, второй ждет своей очереди. Дэнни и Хелена синхронно ступили на шаг назад. Кларк нахмурилась, на мгновение застыв, а Рэнд поджал губы. — Кхм. Дамы вперед. — натянуто отозвался он. — В таком случае можешь начинать. — скривилась Хелена и за один прыжок покинула круг. Она тут же отвернулась к окну, едкая ухмылка сменилась почти безжизненным выражением. На фоне серой зимы за окном Кларк почти слилась с окружением. Дэнни и Стрендж наконец приступили к эксперименту, Доктор что-то шептал, наблюдая за реакцией грязи на свет Ци через призму заклинания. Хелена прикрыла глаза, прислонившись плечом к стене. Это было долго, а может и нет… Время снова растянулось в пространстве, незримо улетучиваясь в пустоту. — Хелена. — наконец позвал Стивен. Кларк глубоко вдохнула и встала на место Дэнни. Она без энтузиазма сложила пальцы в простую печать, чтобы магия лилась легче. Под наставления Доктора направила энергию на сгусток мерзкой жижи. Она извивалась, дребезжала и билась, как зверь в клетке. Но безжалостно толстые стены сосуда не оставляли шансов на побег. В конце концов грязь просто «свалилась» на дно и возмущалась с меньшей экспрессией. Было в этом зрелище нечто жалкое и в то же время печальное. Хелена нахмурилась, пытаясь отследить эволюцию своих чувств от «меня все задолбало, особенно Рэнд» до «печально при лицезрении чертыханий грязи». Доктор Стрендж недовольно кашлянул, призывая Хелену сосредоточиться. Она взяла остатки воли в кулак и приложила все силы. После отмашки Стивена и холодного «Достаточно», Кларк тряхнула волосами и лениво прошла к столу, где лежали все возможные инструменты из набора волшебника. Была и коробка с камнями, созданными из ткани темного измерения.

Ой-ей. А куда я дела свой?..

— Итак. Что особенного вы заметили? — вдруг вопросил Стрендж, накинув на колбу с грязью плотную ткань. Рядом с Хеленой внезапно оказались Рэнд и Стивен. С самым невозмутимым видом она повернулась к ним и устало выдохнула. — Что это тварь такая же мерзкая, как и до этого. — бросила Кларк. Стивен нахмурился и вонзил в нее короткий взгляд, в котором вспыхнул укор и усталость. Стрендж перевел взор на Дэнни, ожидая порцию благоразумия от него. — Когда на нее воздействует энергия Ци, грязь становится… Пластичной что ли. Она с легкостью принимает любую форму, и будто целенаправленно что-то хочет. — поведал Дэнни, потерев подбородок. Хелена едва не скривилась. Почему-то. Она не следила за ходом даже своего эксперимента, что уж говорить о трюках, что проделывал Дэнни. Отчего-то мысли особенно далеко улетали, несмотря на все попытки Кларк держать фокус внимания на проблеме. — Когда на нее воздействует тьма, грязь становится… — он скосил взгляд на Хелену, но тут же напустил на себя невозмутимый вид. — Становится более взрывной, хаотичной. Она «бьет» без разбора. И очень сильно. — Из этого мы делаем вывод, что две полярные энергии… Его прервал грохот со стороны кресла, где все это время сидел Питер с самым напряженным видом. Книги, лежавшие у его ног, издевательски подрагивали и самопроизвольно перелистывались. — Прошу. Прощения. — натянуто бросил Паркер. Доктор, сбитый с мысли, что-то сказал ему и продолжил вещать по теме, но Хелена не могла сосредоточиться на его словах. Она выдохнула, бросив непритязательный взгляд на грязь, скрытую под тканью. То, что эта мерзость по-разному себя вела… Ничего не значит. Это очередной бесполезный факт в списке тех, что уже имелись. Причем, не особо отличающийся от тех, что были вписаны ранее. Кларк подошла к подиуму и стянула ткань, пока на фоне расходилось обсуждение, к которому присоединился и Питер. Грязь зашевелилась, почувствовав внимание. Она вытянулась в маленький отросток и, вероятно, наблюдала в ответ. Хелена сощурилась, будто хотела взглядом проникнуть между молекулами этого нечто. Она медленно подняла руку и приложила указательный палец к стеклу, поводив туда-сюда по поверхности.

Надеюсь, Доктор не будет бурчать, что я заляпала руками идеально отполированное стекло.

Раздался едва различимый звук удара по стеклянной поверхности. Хелена покинула чертоги своих ироничных мыслей и сосредоточила взгляд на грязи. Она… Вытянула еще один отросток и приложила его к месту, где был палец Кларк. Она нахмурилась и склонилась еще ниже над сосудом. Интереса ради, Хелена простукала какую-то произвольную мелодию, и грязь точь-в-точь повторила ее движения и темп. И так несколько раз. — Хелена. — раздался позади голос, прерывая увлекательный эксперимент. — Да. — О чем мы только что говорили? — спросил Док. — Уверена, об очень важных вещах. — беззлобно и почти безжизненно бросила Хелена. Стивен глубоко вдохнул и провел рукой по лицу, вероятно, мысленно взывая ко всем возможным источникам силы, чтобы они не подвели его и позволили выдержать все, что уготовила судьба. Особенно в лице Хелены. — Я кое-что сделаю. И вернусь. — сухо огласил он. — С грязью не колдовать. Последние слова прозвучали громом, отражаясь от стен непримиримым эхом. Хелена поджала губы, показала большой палец и вернулась к созерцанию жижи, будто наблюдала за диковиной живностью в террариуме, а не за катастрофической угрозой. Грязь произвольно тряслась, пытаясь заполучить еще больше внимания, видимо. Хелена нахмурилась, но быстро перестала напрягаться, осознав, что проявления телепатических способностей ждать не стоило, и они бы все равно не помогли понять грязь. Ее медитативные движения почти гипнотизировали, но не более. Питер задумчиво стоял напротив, потирая подбородок. Паркер все еще кидал скептические взгляды на пентаграмму, но все же сосредоточил внимание на грязи. Кларк постукивала ногтем то по стеклу, то по деревянной поверхности подиума. Питер смотрел за этим так внимательно, что это начало вызывать вопросы. Но, больше, конечно, это… Достало. Хелена отстранилась и окинула взглядом комнату в поисках нового занятия для себя. На глаза попался Рэнд, мирно изучавший книги, Жмяк на его плече покачивался, вероятно, надеясь вызвать реакцию у Дэнни. Кровожадная мысль о том, чтобы кого-то из них достать не успела оформиться в голове, потому что раздался голос Питера. — Сделай так еще раз. — Что? Что сделать? — Хелена повернулась к нему и нахмурилась. Пит постучал по стеклу, призывая Кларк повторить. Она склонила голову и снова подошла к грязи. Без особого энтузиазма щелкнула пару раз по крышке. Грязь пару раз запульсировала в такт этим прикосновениям. — Видишь? — напряженно спросил Паркер. — Я вижу. Но не понимаю, к чему ты клонишь? Питер глубоко вдохнул и, сохраняя терпение, тоже постучал по стеклу. Грязь проигнорировала его вторжение. Хелена понимающе закивала и перевела пустой взгляд на Паркера. Он раздраженно провел рукой по лицу и набрал воздух в легкие, чтобы обрушить на Кларк. Что-то. — Она реагирует на энергию, и что? — бросила она прежде, чем ее паучий друг взорвался от гнева. — Мы уже миллион раз выяснили это. — Я хочу кое-что проверить. Но меня она игнорирует. — выдохнул он, водя носком ботинка по узорам пентаграммы. — Радоваться надо… — закатила глаза Хелена. — Мне нужна помощь магического характера. — откровение явно далось Питеру тяжело. Кларк закусила щеку, прикрыв глаза. Меланхолия, что сдавила плечи, диктовала найти причину съехать с участия в очередном эксперименте. Бросив пытливый взгляд на Рэнда, который выглядел критически занятым, Хелена поняла, что надо думать реактивнее, пока пауза не затянулась. На глаза попался короб с камнями темной силы. Кларк победно хмыкнула и взмахнула рукой, заставив концентрированную кристаллическую тьму появиться между пальцев. — Мы тут явно надолго. — Хелена выпрямилась. — Я сделаю чай и найду что-то на перекус. Попробуй использовать это. Только не потеряй. Она бросила Питеру камушек и быстро развернулась, пока не посыпались вопросы или протесты. Прыгнув в коридор, Хелена резко призвала Жмяка и он неэлегантно оттолкнулся от головы Дэнни, растрепав его волосы. Не сдержав злорадную усмешку, Кларк ускорилась и, минуя холодные коридоры, добралась до скромной кухни. Хелена протяжно выдохнула, оперевшись руками о хлипкий стол и опустив голову.

****

Аромат чая заполнил все пространство, клубы пара создавали причудливый узор и были единственным подтверждением хоть какой-то жизни на кухни. Хелена сидела неподвижно, прикрыв глаза и уперев подбородок в руку. Жмяк отчасти уподобился ей и недвижимо наблюдал за обстановкой, заполнив собой пустую сахарницу. Кларк открыла глаза и критически осмотрела поднос со скромным перекусом, без энтузиазма бросила конфету в Жмяка и медленно встала. Он фыркнул, но не стал отказываться от угощения. — Итак, отнеси это к Питеру и Дэнни, а я еще немного… Погуляю. — бросила Хелена и сделала шаг во тьму прохода. — Не разлей ничего! В след ей донеслось что-то неразборчивое, но однозначно недовольное. Вереница поворотов, и вот ноги принесли Кларк в библиотеку. Как обычно, что-то взлетело в воздух, что-то захлопало в тишине между высокими стеллажами, приветствуя её возвращение. Хелена остановилась у одной из полок, без цели, без особого энтузиазма взирая на корешки древних и не очень книг. Тонкая усмешка украсила губы, когда среди прочего фундаментального и магического чтива обнаружилась книга в стиле «100 рецептов блюд на случай отсутствия почти всех ингредиентов». Или что-то более серьезное маскировалось под простой сборник. Свет ламп падал ненавязчиво, создавая едва различимые тени между книгами, и для Хелены это было почти медитативно. Она критически оглядела рукописи и наугад выудила одну, но в этот же миг что-то захлопало наверху. Вскинув голову, Кларк увидела, как на верхней предпоследней полке застряла книга, между рядами своих «собратьев». Она отчаянно пыталась вырваться, но ее бескомпромиссно зажало со всех сторон. Ну что это, если не знак? Процент любопытства перекричал все призывы разума об осторожности. Хелена махнула рукой и к ней подъехала длинная лестница. Кларк взлетела по хлипким ступенькам и осторожно сняла книгу с полки, ощущая легкую вибрацию магии, исходящую от страниц. Прежде, чем Хелена успела открыть разворот, лестница не выдержала давления и зашаталась с 12-тибалльной амплитудой. Сгруппировавшись, Кларк спрыгнула вниз, игнорируя разлетевшиеся деревяшки. Пройдя пару поворотов, она, не глядя, опустилась у других стеллажей и раскрыла книгу. На миг ее ослепило золотым светом, подозрительно похожим на энергию Ци Дэнни. И вот, перед глазами открылась история древнего города-монастыря, затерянного в тибетских горах и защищенного особым барьером. К’ун-Лун — было его название. Хелена задумчиво скривилась и начала погружение в древнее. Каждая страница встречала ее рассказом о подвигах героев К’ун-Лун, об их противостояниях врагам и формировании собственной уникальной культуры. Новый разворот отразил величие древнего города в немного вольной иллюстрации. Архитектура в стиле китайского древнего храма с вкраплениями практичных элементов, а также относительно простых построек на фоне. — Красота. Вот бы увидеть его в жизни. — тихо озвучила Хелена, качнув головой. «К’ун-Лун — одна из семи столиц Небес, разбросанных по всему миру. Город есть сосредоточие особой мистической силы, пронизывающей землю и защищающей от вторжений из вне и других внутренних угроз, дестабилизирующих поток жизненной энергии. Каждые 88 лет проходит соревнование между семью городами…» — О-о-о… На это я бы посмотрела. — хмыкнула Хелена, проведя пальцами по странице. — Драки монахов и древних воинов. Будет эпичнее, чем в любом боевике. Она вернула свое внимание на текст, подперев голову рукой. «…Сила города в том, кто несет волю и благодетель древних традиций, зарожденных в истоках основания города — в Железном кулаке. К’ун-Лун — первый бастион защиты земли. Если рухнет город, Железный кулак потеряет свою силу. Смерть воина же оставит огромную брешь в защите древнего города, сделав его уязвимым для атак недоброжелателей, до момента, пока не найдется достойный приемник…» — Так значит, «Железный кулак» — не просто геройское прозвище, это титул… — присвистнула Кларк, вчитываясь далее по тексту. — Дэнни, блин, это одно из первых, о чем стоит поделиться, когда рассказываешь о себе… С тебя, оказывается, пылинки сдувать надо. Хелена скривилась. Этот выпад в сторону Рэнда не принес желаемого облегчения. Она закрыла книгу, прижимая её к груди, словно пыталась сдержать ощущение, что только что заглянула в то, чего ей знать совсем не следовало. Но в то же время, желание прикоснуться к тайнам мистического сердца земли было таким неудержимым, что собственное сердце забилось чаще только от одной этой мысли. — В последнее время я поразительно любопытная… — задумчиво бросила Кларк и поднялась на ноги. — И… Невыносимая. Голова чуть шумела от обилия информации, и, если честно, от яркого света, который намеренно, даже сквозь закрытый переплет, бил по глазам. Хелена прошагала к столу и аккуратно положила книгу рядом со стеклянной сферой на подставке. Доктор обычно смотрел через стекляшку на какие-то события в мире и за его пределами… Оглянувшись по сторонам и не обнаружив свидетелей, Кларк склонилась над шаром, размышляя, как его «включить». Тихое, невесомое постукивание пальцем по поверхности обернулось неприятным треском, протестным гулом и затуманиванием внутреннего пространства сферы. — Ладно-ладно, чего ты истеришь? — Хелена покачала головой, но отступать не собиралась. Она сосредоточилась на том, что было внутри — ворох чувств и мыслей собирался в огромный непонятный ком. Потребовалось немало времени по ощущениям, чтобы распутать переплетения тревог, страхов и раздражения под налетом иронии. Дыхание выровнялось, стало глубоким. Ощущался отчетливо только стук сердца, в такт ему прошли импульсы по пространству. Хелена открыла глаза и склонилась над сферой. Она засветилась менее тревожно, снисходительно даря возможность узреть то, к чему тянулась душа. В мутных переливах стекла проступили заснеженные горы, лед и камень, холодная, но величественная тишина. Мистическая. Сквозь дрожащие слои магического стекла проступили очертания ворот, вырезанных прямо в скале: массивные, с древними символами, чуждыми и в то же время завораживающими. Но врата застыли, превратившись почти в статичную картинку — только снег, подгоняемый ветром давал понять, что это отражение реальности, а не застывшая жизнь. — Ну да, конечно, как же без этого. Секретики-секретики. Не суй свой нос куда не надо. — выдохнула Хелена. — Но я все равно засуну. Шар протестно отозвался, почти скрыв картинку, но Кларк решила зайти с другой стороны. Ворота закрыты, но вот закрыт ли общий обзор — вопрос. Изображение дрогнуло, стоило подумать об этом, ракурс изменился, и Хелена наблюдала за городом сверху. С высоты полета птицы, или даже немного дальше. Но все равно, различить очертания улиц и даже людей было возможно, на удивление. Но каждый раз, как Хелена пыталась сфокусироваться, они расплывались, оставляя только впечатление: строгие, дисциплинированные, полные силы. Что-то внутри упрямо говорило: это не просто сказка, там и правда шла жизнь. Отдаленная, почти незаметная на фоне целого мира. Внезапно облака застелили обзор. Нет, тучи. Грозовые и черные. Казалось бы, ничего необычного, в горах тоже бывают грозы — спасибо, учитель географии, что нудно оповестил об этом когда-то давно. Но что-то в этих тучах было не так. Уж слишком… Плотные. Хелена закатила глаза, тело едва не затряслось от раздражения.

Черт возьми, она и тут докопается?

Кларк махнула руками, пытаясь развеять черноту, и она нехотя разошлась. Сфера мигнула золотом, но затем яркий свет смешался с темным тягучим нечто, образовав мерзкий серый налет. И что-то вроде тумана такого же цвета, в котором утонул город. Хелена провела рукой по лицу и, не успев сбросить морок усталости, ощутила нечто неприятное, но слишком хорошо знакомое. Мерзкий болотный запах тины вырвал из увлекательного изучения мистического. Кларк тут же подпрыгнула и, оставив книгу на столе у сферы, поспешила в комнату с грязью.

****

— Что у вас тут? — раздраженно вопросила она, влетев к Дэнни и Питеру. Они перевели на нее непонимающие взгляды — обстановка была почти обыденной, томной, даже слишком. Хелена устало опустила плечи, ругая себя за излишнюю паранойю. — Где ты была? — спросил Рэнд. — В месте, которое тебе хорошо знакомо. — туманно и не скрывая раздражение, бросила Кларк. Хелена бросила на него быстрый пытливый взгляд, оценивая общий вид — как всегда, безупречно раздражающий. Дэнни чуть скривился и ничего не ответил, в очередной раз отступив в глухую оборону молчания. Кларк перевела пронзительный взгляд на Питера, ожидая от него экспрессии или хоть каких-то слов. Паркер отложил записи неизвестного происхождения и задумчиво прошел к подиуму с грязью. — В общем, я был прав. Она реагирует только на импульсы энергии. — начал Пит. — Мы все это знали. — Сегодня ты абсолютнейше невыносима. В курсе? — процедил Паркер. Не дав ответить, он продолжил. — В общем, теория была такова — грязь умеет общаться. Повисла звенящая тишина. Даже сама грязь затихла, будто ждала откровения, чтобы позлорадствовать или просто сойти с ума. — И че она тебе наплела? — зевнула Хелена. — О том, как классно плавать в канализации Нью-Йорка? — Боже, Кларк. Выкрути цинизм на минимум, пожалуйста. Или переключатель сломался? — Паркер надавил руками на лицо и чуть откинул голову. — Ведешь себя как… Как! — Как что, Пит? — КТО! Ведешь себя, как в начале нашего знакомства. Только помноженная на цинизм и ненависть в десятикратном объеме! — Питер. — твердо и спокойно вмешался Дэнни, встав с кресла. — Ты… — А ты вообще, стоишь тут как мебель! Где твоя мудрость, когда она так нужна?! — Питер, ты стер часть маленькой пентаграммы. — чуть мягче, но также серьезно продолжил Рэнд. — Отойди оттуда. Хелена опустила взгляд вниз — Дэнни был прав. Края защитного круга у подиума немного стерлись, от чего в атмосфере ненавязчиво ощущался болотный запах. Кларк щелкнула пальцами, и Жмяк немедленно принес ей маркер из рюкзака. Она отодвинула Питера подальше от грязи и опустилась вниз. Пока возилась с восстановлением рисунка, Дэнни налил Паркеру чай и усадил в кресло. Питер еще взвинченно пыхтел пару минут, потом расслабился, откинувшись назад. Хелена нагло села на подлокотник, Дэнни остался за креслом, лишь оперевшись руками о спинку. И вот, чай медленно остывал, а небольшая пауза в обсуждении перестала быть небольшой. — Кхм. А маркер… Разве подходит, чтобы… — натянуто бросил Пит, опустив взгляд в чашку.

Ну если я так сделала, значит подходит.

Хелена выдохнула, удерживая закатывание глаз и волну сарказма внутри. Нет, не сейчас… Вместо того чтобы озвучить свои мысли, Кларк сказала: — Вполне. Главное не материал, а то, что ты вкладываешь в намерение. Мелки, краска, ручка — неважно… — Питер, что ты обнаружил? — спросил Дэнни. — В общем… Понаблюдал я за вами и за грязью. Есть у меня мысль, что у этой, с позволения сказать, живности есть что-то вроде зачатка интеллекта. — И в чем проявляется ее интеллект? — чуть склонился Рэнд. — Как и сказал до этого, она вроде как общалась со мной. — качнул головой Пит. — Ну, не прям со мной. Когда я стучал кристаллом, что Хелена мне дала, по стеклу. Просто подумал и решил… Попробовать азбуку Морзе. Хелена вздернула брови, а Дэнни задумчиво нахмурился. Они переглянулись и синхронно перевели взгляд на колбу с грязью. Она будто приветственно покачалась, как дрожащее желе. Предположение Питера звучало сомнительно, но в то же время ужасающе отчаянно в сложившейся ситуации. — И как прошло ваше высококультурное общение? — выдохнула Хелена и скрестила руки на груди. — Я не особо хорошо знаю Морзе, использовал подсказки. — чуть сконфуженно продолжил Паркер, будто его приземленная теория в этой магической обстановке казалась ересью. — Грязь тоже не сильно умная — зачатки интеллекта не равно полноценное сознание. Пока ничего не понятно. Может, она тоже учится и адаптируется? Он выудил телефон из кармана и открыл заметки. Пит прочистил горло, но зачитывать не стал. На базовые вопросы «Кто ты?», «Откуда?», «Зачем ты здесь?» и так далее — ответ… Странный набор букв, такой как если удариться о клавиатуру лицом и зачитать задом наперед — ничего не понятно. Своеобразное интервью с грязью было больше похоже на издевательское кривляние с ее стороны. — Здесь прослеживается только повторяющийся набор букв «ж» и «и». — заключил Дэнни, почесав лоб. — Необычно, но, к сожалению, не особо двигает наше расследование. — В любом случае, она почти общалась. Мы можем отталкиваться от этого. — Питер растянул губы в горькой улыбке. — Так давайте еще раз оттолкнемся. — пожала плечами Хелена и встала. — Ну… — скептически протянул Питер. — Она весьма… Не поддается конструктивному диалогу, все же. Трое окружили подиум, взирая на грязь каждый по своему — Паркер с напряженным ожиданием провала, Рэнд — напряженно и собрано, Хелена — холодно и снисходительно. Они переглянулись, и так как никто из парней не решался или не знал, что предпринять, Кларк, закатив глаза, решила взять на себя ответственность за провокацию. — Эй, чувырла. — презрительно бросила Хелена, внезапно щелкнув по стеклу ногтем. — Кто или что ты? Отвечай, пока у меня хорошее настроение. А не то пущу в расход отбеливатель из ванной Доктора. Бутылка стоит тут тысячу лет, та еще адская смесь. — Я не думаю, что стоит… — неуверенно начал Рэнд. — О. Знакомая стратегия! Давай устроим допрос в стиле «плохой-хороший коп». — хмыкнул Питер и достал телефон для фиксации. — Да, и абсолютно плохим, я бы даже сказала, ужасным копом будет Дэнни. — хмыкнула Хелена. Рэнд глубоко вдохнул, вероятно, раздраженный поведением Кларк не меньше, чем остальные. Он привел мысли в порядок и настроился на «допрос». Грязь под стеклом чуть вздрогнула, будто осознав, что на нее теперь обращено внимание в более агрессивной форме. И кажется, ей это даже нравилось…

****

— Кто бы мог подумать… Речь Жмяка куда более связная, чем отрыжка этой фигни. — устало огласила Хелена, упав поперек кресла. Жмяк закачался из стороны в сторону на подоконнике, неиронично довольный сомнительным комплиментом. Питер и Дэнни все еще стояли склонившись над грязью. — Ну… Шарады она зато… Почти понимает. — обреченно протянул Паркер. — «Почти» — не идеальный результат, но хоть какое-то продвижение в нашей работе. — медитативно выдал Рэнд. — Меня смущает один вопрос. Когда спрашиваем «Откуда ты?», она сначала дребезжит, а потом делает волнообразное движение и… Оно обрывается. Достаточно резко. Это не ее случайные колыхания, это движение вообще не менялось ни разу. — Угорает над нами, не иначе. — бросила Кларк, наугад схватив печенье с подноса. Дэнни глубоко вдохнул. Питер откинул голову чуть назад и надавил руками на лицо. Атмосфера давила грязными маневрами жижи и добивала комментариями Хелены. — Когда же Доктор вернется? — едва слышно прохрипел Рэнд. — Ты думаешь, он поможет? У нее есть супер оружие и против него — милый оскал плюс игнор. — Паркер почти застонал. — Может у нее эти… Дни? Дэнни нахмурился и отошел от него на несколько шагов, присматривая окно в качестве запасного выхода. На всякий. — Знаешь, никогда не считал себя трусом, но после твоих слов… Пожалуй стану подальше, может так не заденет, когда она предъявит тебе. — мрачно бросил Рэнд. — Девушкам не нравится, когда их плохое настроение списывают на такое, в курсе? А Хелена у нас яркий представитель темпераментных людей… — Скорее председатель… А ты когда успел стать экспертом по поведению женщин? — сощурился Паркер, уперев руки в бока. Рэнд не успел ответить. И был этому очень рад. — О чем шепчетесь, мальчики? — елейно, почти со змеиным шелестом, прошептала Хелена, нагло положив руку на плечо Паркера. Питера прошиб мороз от головы до ног, а Дэнни потер переносицу, пытаясь скрыть отголосок ужаса и усталости на лице. — О том… Как ты прекрасна, Кларк. — выдавил Паркер. — Особенно в гнетущем молчании… — Да, давай, заливай больше. — скривилась она и отпустила его. — Что делаем? Ждем Дока или еще пытаемся пробить грязную оборону? — Ждем. — отрезал Дэнни, слишком быстро, будто опасался, что поступят какие-то безумные предложения. — Нужен свежий взгляд, наш взор замыливается усталостью и… — Грязью. — бросил Питер, уткнувшись в экран телефона. — Ну да, да, ждать. — Кларк зевнула и потянулась. — Давайте еще свечи зажжем и включим похоронный марш? Ну так, для атмосферы. — Боюсь, грязь окажется единственной, кто будет в восторге. — Паркер без энтузиазма покрутил в руках кристалл тьмы. Грязь под стеклом едва заметно дрогнула, отзываясь на слова. Питер напрягся и поднял глаза на жижу. Очередное молчание, тупик и безнадежность, только гадость радовалась. Любому вниманию и дрязгам. Хелена закрыла глаза и махнула рукой, окно медленно приоткрылось. Морозная свежесть смогла вытолкнуть тяжелый воздух, но не тяжелое ощущение гнетущей назревающей опасности. — У меня есть самая последняя идея. — внезапно озвучил Питер. — Но она плохая. Кхм. Мы. То есть вы. Уже проделывали такое… Хелена и Дэнни приблизились к Питеру, невольно зажимая с двух сторон. Паркер выдохнул, судорожно потерев запястья, и опустил голову. — Помните, как вы бахнули по грязи одновременно? — протянул он так зажато, будто его плечи сдавило цепью. — И тогда она разошлась еще сильнее. — К чему именно ты клонишь, Пит? — спокойно уточнил Рэнд, хотя воспоминания того дня подбивали фыркнуть и отбросить подобную идею куда подальше. — Провернуть такое, но только в меньшем масштабе. — выдохнул Пит, опустив плечи. — Не бить, ни насыщать, просто снова что-нибудь спросить, но одновременно надавив на нее вашими энергиями. — Почему мы не попробовали это раньше? — без энтузиазма отозвалась Кларк. — Звучит логично, хоть и отчаянно. И опасно. — Потому что ты всем занизила самооценку и интеллект, как только открыла рот. — закатил глаза Паркер, отступив в сторону. — Прошу. Она посмотрела на Пита, чуть прищурившись, взвешивая — стоило ли морально уничтожить его прямо сейчас, или все-таки не бухтеть и сделать дело. В глазах мелькнуло раздражение, сменившееся усталостью. Хелена расправила плечи, а Рэнд шагнул к подиуму. Колба с грязью дрожала едва заметно, вероятно, гадость предвкушала игру. Пронизывающая энергия собралась в холодном воздухе, электризуя пространство. — Мы делаем это один раз. — твердо сказал Дэнни, переводя взгляд с Кларк на Паркера. — Если не сработает — ждем Доктора и никаких импровизаций. Хелена раздраженно мотнула головой, нетерпеливо вскинув руку. На кончиках пальцев заискрила сила, едва заметная вибрация пошла по пространству — не удар, лишь намек, легкое давление. Дэнни ответил тем же — спокойной, сбалансированной волной. Две энергии сомкнулись, наполняя комнату полярными силами. Кларк и Рэнд одновременно приложили пальцы к колбе и склонились над ней. Минутное замешательство, и инициатор всех возможных конфликтов по традиции не стала церемониться. — Откуда ты взялась, пакость? — требовательно огласила Хелена. Ее слова эхом ударили в пространстве. Грязь задрожала, отозвалась жадным ритмом, будто именно этого ждала. В колбе возникло движение — вихрь, напоминающий пульсирующее сердце. В голове загудело, тварь не говорила. Но что-то отдавало резонансом прямо в мозг, интуитивно ощущаясь как речь. — Она сказала… «Туда»? — нахмурился Рэнд. Хелена скривилась, наблюдая за выкрутасами твари. Теперь она билась о дно колбы, явно демонстрируя желание его пробить. Кларк медленно опустила глаза. На полу начертаны пентаграммы, под деревянными досками — балки и фундамент. Куда гадость так стремится? На волю или куда-то еще? — Может «Оттуда»? — предположила Кларк, указав пальцем вниз. — Она рвется в направлении «вниз». — Явно она пришла не из-под пола или канализации. — закивал Питер. — Но в какой тогда «низ»? Дэнни и Хелена отошли от колбы, жижа утихомирилась, вернувшись в агрегатное состояние мнимого покоя. — Без малейшего понятия. — пожала плечами Хелена. — Но хотя бы не разнесла тут все — успех! Пока Кларк саркастично вещала, Дэнни сканировал глазами пол. Рэнд был настолько сосредоточен, что казалось, взгляд его устремлен за пределы видимого пространства.

Догадался?

Внезапно он тихо топнул ногой, и дом отозвался вибрацией. Хелена подпрыгнула, как от разряда тока. — Ты своей Ци не раскидывайся так. А то обратно прилетит. — низким голосом отчеканила она, потерев плечи. — Виноват. — сухо отрезал Рэнд. — Это что такое? — удивленно выдохнул Питер не в силах оторвать взгляд. Под землей расходились и переплетались множество линий разных цветов, какие-то из них пульсировали, какие-то натягивались. Но там ни было, вместе они создавали странную структуру, где на месте пересечения большинства линий особенно сильно чувствовался резонанс. — Плохо. Она проникла в структуру магических связей земли. — покачал головой Дэнни, указав на неестественную линию грязно-серого цвета, выражение его лица стало особенно отрешенным. — Это не «плохо», это полный п… — Хелена! — не выдержал Паркер. — Мне кажется, тебя немного несет. По реке пассивной агрессии. — Хочешь, чтобы она стала активной? — призывно бросила Кларк, и глаза ее загорелись. Питер бросил злобный, но в то же время беспомощный взгляд на Рэнда. Он молчал, опустив глаза в пол. Единственное оружие — благоразумие против хаоса, отказывалось функционировать. Дэнни прочистил горло и все же посмотрел на двоих. — Нам нужно отталкиваться от того, что мы имеем. — обходя углы, изрек он. — Если грязь среди лей-линий, можно попробовать приблизиться к ней через… Них же. — Даже я, имеющий отношение к магии только через онлайн-игры и драку с Кошмаром, понимаю, что это сомнительно. — покачал головой Паркер. — Если мы… Ну, вы. Что-то там нарушите? — Можно не вторгаться в другие линии силы. Тогда не должно ничего критичного произойти. — Рэнд покрутил в руках маркер, следя за кругообразным движением грязи. — Мы, вы… С чего вы двое, а ты, Дэнни, особенно, решил, что я могу с этим взаимодействовать? — нахмурилась Кларк и скрестила руки на груди. — Я черпаю силы из темного измерения напрямую, и на зов мой отзывается всегда только тьма. А кто там рядом с ней болтается — я без понятия. — А мне вообще никто не отзывается. Я только чувствую импульсы. — в тон ей ответил Дэнни. — Это не поддается контролю с моей стороны. — Какое упущение в твоем монашеском обучении. — Там хотя бы научили не разлагать командную атмосферу. — Тихо! Ни с кого не убудет, если хотя бы немного попробовать. — Питер встал между ними, растолкав по углам. — Собрались! Хелена закатила глаза, но все же опустилась на одно колено. Она чуть зажмурилась, успокаивая разогнавшееся сердце и пытаясь потушить тлеющие угли злости на дне души. Лей-линии внизу своевольно жили и пульсировали. Кларк открыла глаза, взор привлек свет привычного сине-красного сияния, в общем потоке переплетений сразу стало видно линию тьмы. Она отозвалась очень легко, так и норовя перетянуть на себя все внимание. Хелена сосредоточенно «плыла» рукой между другими силами и их переплетениями, невесомо перебирая их, а темная энергия плелась следом. Хотя, правильнее сказать, другие линии энергии в большинстве своем расползались от чужого прикосновения. — Осторожнее. — Рэнд шагнул ближе, напряженно вглядываясь вниз после нескольких тревожных пульсаций. — Тьма не должна пережимать остальные потоки. — Давай ты будешь молчать, гений. Не учи меня. — почти прорычала Хелена, но рука ее дрогнула. Кларк остановилась. Грязная линия была так близко, но вместе с тем далеко, петляла слишком сильно и сама же передавливала силы. При попытке прикоснуться к другим линиям, они по-прежнему расходились, сторонясь вмешательства чужеродного. Дэнни присел рядом, ладонью коснулся пола, и мягкая волна Ци пошла вдоль линий, успокаивая рябь. Они сливались и расходились, как дыхание и пульс одновременно. — Грязь уходит. Похоже, через другую энергию, не разрушая ее структуру, добраться не получится. — заключил Рэнд. Хелена перевела на него убийственный взгляд, так и кричащий «Я же говорила!». Дэнни игнорировал ее агрессивное внимание, но с каждым мгновением это становилось сложнее. Он попробовал встать, чтобы не выдать дрожь в теле, но случайно зацепился плечом за Хелену. Она дрогнула, и рука ее внезапно соприкоснулась с потоком тьмы. Пол завертелся в калейдоскопном месиве, а опора под ногами ушла. Грудь сжало, и тело обдало ледяным дыханием. Когда голова перестала кружиться, Хелена смогла оглядеться. И открывшийся вид, к счастью, не пугал, но вызвал много вопросов. — Классно. — флегматично выдохнула она и скрестила руки на груди. — Что может быть лучше дома родного? Тьма бесконечным потоком накрыла приветствуя. По плотности пространство походило на воду, только кислород не требовался, и не нужны были усилия, чтобы «плыть». Взмахнув руками пару раз, Хелена бесцельно переместилась, пытаясь понять, как отсюда выпрыгнуть. — Это мне наказание? За то, что я вела себя, как последняя… Кларк приложила руки к лицу и чуть оттянула кожу, стараясь успокоиться. Перспектива навсегда… Ну ладно, не навсегда, а на пару часов разве что остаться тут, не пугала. Но наверняка это перемещение изрядно напугало двоих, по ту сторону реальности. Хелена злорадно хмыкнула и сосредоточилась. Если можно легко войти — можно также и выйти. Сосредоточившись, Хелена уловила небольшой отголосок из вне. Она сделала усилие — не думать, не слушать, не поддаваться тянущему, сладкому шепоту тут. Пространство вокруг сгущалось, плотнело, как гель, растворяя тревоги. Кларк плыла туда, где было легче — к тонкой, едва заметной искре на горизонте, к мигающему ориентиру, который в этом потоке казался целой звездой. И вдруг все стало привычно знакомо: тот самый камень тьмы — маленький, тяжёлый, с внутренним ледяным пульсом вспыхнул в дали. Хелена на мгновение замерла. Мороз по коже, и в голове пронеслась нелепая мысль, что это же тот самый камушек, который Кларк не так давно вручила Питеру. Или это был тот, который она сама нагло умыкнула у Доктора. Хелена рванула к этому ориентиру, движение было не походкой и даже не полётом, скорее рывком в толщу вязкой субстанции. Где воля — единственное, что было существенным. Выход был резким как удар. Тело пронеслось сквозь тонкую плёнку реальности и вывалилось в комнату с оглушающим щелчком. И одновременно Кларк со всей силы влетела в кого-то теплого и высокого. Гравитация, инерция и раздражение сложились в плотный сверток, который плюхнулся прямо на Паркера. Послышался болезненный хрип где-то внизу. — Где ты была? — прохрипел Пит, пытаясь вдохнуть. — Во тьме. — бросила Кларк. — Я же говорила, все это полная ху… Питер резко приложил к ее рту руку, за что получил горящий недовольством взгляд. — Смотрю, кстати, вы не особо переживали за меня. — приглушенно бросила Хелена и отбросила чужую руку. Питер и Дэнни обреченно переглянулись. — Мы радовались и искали шампанское. — закатил глаза Рэнд. — Кхм… Так что? — напряженно спросил Паркер, протянув Кларк руку, чтобы подняться. Но ответом ему послужил демонстративный отказ от помощи. И даже наглое продолжение возлежания на полу. — Грязь не просто сидит в колбе. Или бушует на улице. Она тянет нити энергии, переплетает их, делает узел. — неутешительно резюмировал Рэнд. — Тянется в… Самое сердце. — Узел? — Питер насторожился, отступив на шаг от подиума. — Не нравится мне это слово. Особенно в контексте магии. — Мы не можем найти ее «начала», чтобы обрубить… Не можем найти ее конечную точку. Хелена повернулась на бок, внизу все еще горели неоновыми цветами линии сил. Пульсировали, вибрировали и трескали электричеством. Среди них выбивалась только грязная энергия, натянутая как канат. Она не жила, она существовала… Кларк коснулась пола, невесомо, кончиком пальца. По поверхности прошли круги, как если бросить в водную гладь камень. Внутри, в пространстве между линиями прошла рябь. И снова отдалась вибрацией тьма. — Тогда ждем Дока? — устало выдохнул Паркер и опустился на подлокотник кресла. — Думаю, это лучший вариант. Стрендж хоть и черпает силу в другом источнике, точно знает и умеет побольше нашего. — заключил Рэнд, устремив взгляд в окно. — А что если… — начала Хелена, задумчиво взирая на линии и продолжая лежать на полу. Парни напряглись, ожидая потока негатива или чего-то в этом духе. — Что если попробуем узнать у того, кто напрямую связан с черпанием энергии по лей-линиям? — сказала она, медленно поднявшись на ноги. — Уверена на 99 процентов, этот человек точно может быть связан с этим… — Это еще кто? Дэнни и Питер напряженно переглянулись, Хелена лишь усмехнулась, но без яда.

****

— Ты уверена? — напряженно спросил Паркер, перепрыгнув запутанные провода. Хелена терпеливо вдохнула, что было уже большим достижением за вечер. Она бросила взгляд на Питера и лишь неутешительно покачала головой. — Нет. — только и сказала Кларк. — А как ты с ним связалась? — Рэнд поравнялся с ней. От его незаметного приближения Хелена вздрогнула. Она раздраженно увеличила дистанцию и резко прыгнула вниз, вынуждая поспешно следовать за собой. — Закрытый чат для представителей тьмы. — процедила Кларк, пнув коробку на своем пути. Дэнни и Питер следовали за ней немой тенью. Напряжение в пространстве разбавлялось дуновением холодного ветра, но, к сожалению, не проходило окончательно. Неровный скрип снега — единственная мелодия, проходящая по темным пустым улицам. Наконец трое вышли к аллее. — «Закрытый чат»… — наконец нарушил тишину Питер. Он хмыкнул, заинтригованный и одновременно слегка раздраженный. — А по знакомству можно вступить? Кларк остановилась, медленно повернула голову и смерила его взглядом. Без слов, без лишней гримасы — ирония в глазах и холод, похлеще, чем на улице, сделали остальное. — Ладно, все понял. — поднял руки Паркер, отступив на шаг. — Ты у нас спец по «темной стороне». Рэнд едва слышно усмехнулся. Но на его лице оставалось напряжение. Он шагал, не отрывая взгляда от заснеженной дороги, словно чувствовал, что каждая трещина под ногами могла оказаться чем-то большим. — И всё-таки… — негромко сказал Рэнд. — Если это тот, о ком я думаю, то рискуем больше, чем можем позволить. — Жизнь в целом состоит из риска. — Хелена даже не повернула головы. — Считаешь, Доктор придёт раньше, чем грязь дотянется до центра города? Или куда она там стремится. Ответа не последовало. Лишь снег под ногами жалобно скрипел в такт их шагам, и с каждой секундой казалось, что темнота впереди сгущалась быстрее. Но вот, на горизонте, у арки, показалась высокая фигура. Жмяк радостно выпрыгнул из кармана прямо к ней, но Хелена быстро перехватила его. Фигура у арки стояла неподвижно, будто сама тень приняла форму человека. Свет фонаря за ее спиной не трогал контуры, словно не смел. Воздух вокруг сгустился, и даже ветер, дувший до этого равномерно, вдруг стих. Только глаза блеснули во мраке. Но внезапно напряжение и драматизм спали, когда фигура вполне по-человечески чихнула. Из тени медленно, с опаской, вышел Темный рыцарь. Повисло неловкое молчание. И несмотря на вполне безобидный вид героя, Питер и Дэнни напряглись, перейдя в состояние скрытой готовности. — Ну. Привет? — натянуто произнес Рыцарь. — Так… Чем обязан? Да еще и вам троим. — Привет. — медленно сказала Кларк, сделав шаг вперед. — Нужна твоя небольшая помощь… — Моя? Помощь? Это стажерам Щ.И.Т.а нужна моя помощь? — он усмехнулся, будто озвученная просьба звучала как нелепая шутка. — Ну раз мы здесь, то да, как видишь. — резковато бросил Питер, скрестив руки на груди. — И, скорее не нам, а всему миру, пожалуй. Темный рыцарь чуть приподнял бровь, но ответил не сразу. Он задержал взгляд на Хелене, словно оценивая её с головы до ног, при этом не упуская из виду остальных. — Давайте без театра. Коротко и по делу. — вмешался Рэнд, пока все не переросло в потенциальный конфликт. Воцарилось молчание. Все… Молча уставились на Хелену. Она вскинула брови, напряженно отвела взгляд, внезапно осознав, что не знала, как лучше подступиться. — Помнишь… Грязь и… Все остальное? — аккуратно начала Кларк. — Сложно забыть. — Рыцарь скривился, переминаясь в нетерпении с ноги на ногу. — Ну? — Она проникла глубоко внутрь земли, заражая саму структуру магии и жизни в нашем измерении… — Хватит этих сказок. — Темный рыцарь вздохнул и, за маской было не видно, но, кажется, он закатил глаза. — Я правда устал. И не хочу участвовать в вашей странной игре. Честно. Хогвартс-экспресс не поедет никуда, никаких ударов лбом о платформу. — Ты даже не дослушал. — процедила Хелена, скрестив руки на груди. — Ага. Слушаю-слушаю. — махнул он рукой. Тишина накрыла троих, будто снег вокруг стал толще и тяжелее. Даже Жмяк перестал дергаться в руках Хелены. Питер и Дэнни напряженно переглянулись, в немом столкновении взглядов звенели не озвученные мысли и опасения. — У меня есть основания полагать, что ты… Можешь прикоснуться к тому, что мы называем лей-линиями — особыми потоками энергии, пронизывающей всю землю. — медленно, терпеливо и стараясь скрыть раздражение, продолжила Кларк. — И с чего ты… — С того! — почти зарычала она. Она вдарила ногой по земле, так сильно, что снег с ближайших деревьев осыпался в одночасье. Дэнни тихо зашипел, но не дрогнул. — Сам посмотри! — бросила Кларк и устало потерла переносицу. Темный рыцарь скептически склонил голову и замер. В его глазах отразился перламутровый отсвет, делая их выразительными и даже немного неземными. — Та-а-к. Кхм. Неоновое шоу под землей. — неловко кашлянул Рыцарь. — Это интересно… Но, что конкретно вы от меня хотите? — Попробуй повзаимодействовать с ними. — ответил Дэнни. — От Оникс они ускользают, на меня не реагируют, когда я спрашиваю. Может… Тебя примут за «своего»? Грязь передавливает некоторые потоки и… — И?.. Это просто звучит как чертов бред. — выдохнул Рыцарь. — И выглядит тоже. Он сделал шаг в сторону, как будто хотел дистанцироваться от всей этой «ереси», но взгляд его не отрывался от ряби под снегом. Там, где Хелена ударила ногой, линии неоновых потоков чуть дрогнули, словно отозвались на движение. И это был момент, который Темный рыцарь не мог списать на иллюзию. — Если это бред, то мы, можно сказать, все тут посходили с ума. — негромко заметил Рэнд. Питер в это время не сводил глаз с Рыцаря, пытаясь выловить малейшую реакцию за маской. Но именно молчание и паузы говорили больше, чем слова. Герой был задет, пусть и не признавал вслух. — Ладно, допустим. — наконец сказал он, склонив голову. — Допустим, я вижу то же самое. Но зачем, чтобы я… Лез прямо туда? — Ты плотно связан с энергией тьмы, что протекает по земле. — спокойно ответила Хелена, уже без раздражения, почти уговаривая. — Она тебя «чувствует». Ты можешь войти в контакт. И так как она естественно взаимодействует с другими силами… — М-м-м-м… Магия. — протянул Рыцарь, скривившись. — Я понял. Эти линии типа, как грибы, общаются под землей и обсуждают неважные дела жалких людишек. Хватит разводить демагогию. Что же конкретно мне сделать, чтобы вы отстали? Рэнд и Питер синхронно подняли головы, будто только и ждали этого вопроса. Но первой снова заговорила Хелена. — Встань здесь. — она указала на небольшое пространство, где линии сходились особенно ярко и напряженно. — Просто попробуй… Дотронуться. Не физически — умом, внутренним чувством. Конечно, руки использовать можно, но не думай, что прям ухватишься за них, это как пытаться струю воды сжать. — А если я ничего не почувствую? — глухо спросил Рыцарь, но шагнул туда, куда она указала. — Я вообще, итак, ничего не ощущаю. — Сосредоточься. Загляни в себя и магия тебе ответит. — выдохнула Кларк, едва удерживая где-то тлеющие нити надежды на хороший исход. — Хватит. Говорить. О «магии». — голос Рыцаря понизился до опасно низких частот. — Просто хватит, Оникс. Хелена нахмурилась и скрестила руки на груди, сделав полшага назад. В спину сверлили два взгляда, и Кларк едва сдерживалась, чтобы не повернуться и настучать двоим по голове. Темный рыцарь опустился на одно колено и медленно вытянул руку к земле, шумно выдохнул. Дыхание превратилось в пар, он улетучился так быстро, словно опасался истины. Снег холодом пробирал до костей, пальцы онемели, но герой продолжал напряженно всматриваться туда, далеко за пределы понятной реальности. Или же… Рыцарь внезапно хлопнул по земле ладонью, и все вздрогнули в ожидании. Ничего не произошло, однако градус напряжения повысился. Хелена и Дэнни столкнулись взглядами, но ничего не сказали. Рыцарь снова ударил по асфальту, раскидав снег по округе. Герой медленно поднялся, скрестив руки на груди. Тень, что легла на его лицо сделала почти неразличимыми черты, что скрывались за маской. — Ничего. — отрезал Темный рыцарь, прежде, чем кто-то успел сказать. — Просто похлопал по асфальту. Ремонт не требуется. — Нужно больше концентрации, чтобы войти в резонанс с этой силой. — начала Хелена. — Как… Именно ты настроил себя на контакт с… — …Магией. — выплюнул герой, перебив ее. — Хватит. Это пустая затея. — Да что ты заладил. — выдохнул Паркер. — Даже я верю. А я человек науки. — А я просто человек. — процедил Рыцарь. — Не вмешивайте меня больше в ваши игры. Я не имею желания иметь что-то общее со Щ.И.Т.ом или… Хм. Он бросил неопределенный взгляд на кого-то из троих и резко развернулся, махнув плащом. Хлопья снега разлетелись в стороны. Питер приложил руку к лицу, покачав головой. Кларк безразлично смотрела на переплетения линий. Рэнд едва слышно выдохнул и прошел мимо друзей, ускоряясь, пока Темный рыцарь не ушел далеко. — Друг. Подожди. — сказал Рэнд, осторожно придержав его за плечо. — Хорошо. Пускай ни магия, ни волшебство. Но ты не можешь отрицать, что в тебе есть сила. Ты видишь и чувствуешь то, что недоступно многим. Темный рыцарь замер, но не обернулся. Его силуэт под тенью дерева казался массивным, черным, отдающим сверхъестественным. Снег падал медленно, хлопья цеплялись за плащ, за плечи, таяли в темных волосах. — Сила. — едва слышно сказал он, покачав головой. — Обуза. Или проклятие. Хелена прищурилась. Лицо оставалось холодным, но внутри что-то едва заметно дрогнуло, его слова резонировали с тем, что она сама предпочитала не проговаривать. О чем не думала уже долгое время. — Даже проклятие можно обратить в свою пользу. — назидательно, с ноткой грусти сказал Дэнни. — Или в пользу тех, кто тебе дорог. Протяжный, вымученный выдох разнесся над парком и утонул в тишине аллеи. Темный рыцарь все-таки обернулся, задумчиво проследив глазами за линиями. Его мысли, подгоняемые сомнениями, улетали далеко за пределы видимого горизонта. Герой отстранился от Рэнда и медленно развернулся, за пару шагов вернувшись к месту с линиями. Под снегом они дрожали, реагируя не на жесты, не на удары, а на саму энергию между собравшимися. И он снова опустил руку к земле. На этот раз не из-за настойчивой просьбы, а с холодной решимостью, словно соглашался принять то, чего так долго избегал. Хотя бы на время. — Выдохни. — твердо сказал Рэнд. — У тебя внутри много сомнений, отбрось их и попробуй заглянуть внутрь. Но не в эти потоки, а в себя. В первую очередь сила рождается в тебе. Темный рыцарь резко выдохнул, словно нырнул в ледяную воду и теперь рвался на поверхность. Линии под его рукой переливались, менялись, будто пробовали язык общения, доступный только ему. Мгновение ничего не происходило. Потом — дрожь. Снег осыпался с ветвей, но никто не решился пошевелиться. Не линии дрогнули, а сама земля под ногами будто ожила. Свет неоновых потоков усилился, вспыхнул, и Рыцарь, резко вскинув голову, сжал кулак, будто что-то ухватил. — Че-е-е-рт. — вырвалось у него. Голос дрогнул, но не от страха, скорее от удивления. — Откликается. Ребята замерли, не сводя с него глаз. Герой разжал пальцы и провел ими по линиям, как по струнам. Ощутимый резонанс прошел по земле, будто она вдохнула. И этот гул силы дышал вечностью и чем-то древним, настолько древним, что ни один учебник или легенда не смогли бы вместить это в слова. Хелена немного подалась вперед, Паркер напряженно заламывал пальцы, Рэнд чуть склонил голову, но никто ничего не говорил, боясь спугнуть то хрупкое состояние, в котором герой оказался. — Я спросил… Кто она эта грязь. — неуверенно произнес Рыцарь. — Сама она пока молчит, пульсирует только. Спросил, что ей надо… Эти штуки… Линии. Заговорили на перебой, типа как… Они спорят что ли, а эта гадость особняком, будто насмехается. Но она, или они вместе ответили на последний вопрос… Тишина снова накрыла парк, но теперь это была не холодная тишина взаимного непонимания, а безмолвие, наполненное болезненным ожиданием. Рыцарь медленно поднялся, глядя на светящиеся прожилки, и на мгновение перестал быть фигурой из тени — он стоял в самом центре живого света, являясь его естественной частью. Медленно поднял голову, взглянув на ребят. — Она сказала, что хочет… — он поджал губы, сомневаясь в том, что эти слова вообще могли относиться к реальности. — Жить. В этот момент линии снова дрогнули, но теперь куда резче, словно почувствовали, что разговор зашел слишком далеко. Снег падал, медленно заметая следы, пряча эту ночь от чужеродного взора. Мир стянуло холодом и невидимым напряжением, как перед бурей, когда молния уже готова прорезать небо.