***
Когда солнце было в зените, к ним пришла Шипобрюшка. Сестра сообщила радостную весть: она ждет котят от Лайма! — Что?! — рявкнула Рыжеухая, узнавшая новость. — Лайм?! Это самодовольный, напыщенный, властолюбивый… — Сильный, умный, хитрый и решительный кот! — продолжила за нее сестра. — Он самый лучший воин! И скоро он станет глашатаем! — Ну конечно, — прошипела рыжая. — Да он же… он… Но Шипобрюшка ее не дослушала. Смерив сестрицу злобным взглядом, она резко развернулась и пошла прочь. Рыжеухая фыркнула. Ветер вдруг с огромной силой подул ей в морду, так, что кошка зажмурилась. После того, как порыв ветра успокоился, кошка обернулась. «Надеюсь хоть сегодня погода будет нормальной!» Королева обернулась на шорох. Где-то в листве зашуршала дичь. «Белка!» — мгновенно поняла рыжая и приняла охотничью стойку. У самых крон, на дереве, спиной к охотнице, сидела пушистая белочка. Судя по хрусту, она что-то ела. Рыжеухая стала тихо пробираться к дереву, не сводя горящих зеленых глаз с добычи. Вот, когда до цели остался один лисий хвост, когда пригнулась, подвигала бедрами, и… Раздался оглушительный визг. Кошка прыгнула, но белка уже сорвалась с места и убежала. Рыжеухая разочарованно рявкнула, полоснув кору дерева. А визг снова повторился. Сначала рыжая не стала волноваться, но потом сердце ее быстро-быстро забилось. Где Лисенок?! — Лисенок! Лисенок, где ты, солнышко?! Иди ко мне, Лисенок! — кошка отчаянно стала звать приемыша, не зная куда бежать. Наконец, вопль снова раздался, и кошка понеслась на его источник. Перебегав все деревья, она заметила впереди дома двуногих. Совсем рядом был запах Лисенка. Но больше всего кошка разволновалась, когда почуяла запахи других котов. Рыжая все звала и звала, но ответом ей был только крик. Выбежав на поляну, королева увидела двух котов. Совсем рядом стоял Лисенок. Первым был здоровенный белый кот, а за ним была черная кошка. — Спаси меня, Клык! Он нас убьет! — проверещала черная кошка, пятясь от лисенка. Белый кот уже собрался прыгнуть, как Рыжеухая бросилась нему наперерез. — Лисенок, беги! — что есть силы крикнула Рыжеухая, — Спасайся! Рыженький малыш испуганно таращил глазки, он стал звать маму, но когда приказ приемной матери повторился, Лисенок сорвался с места и убежал. Мать Лисенка нанесла мощный удар по морде белого Клыка, но тот резко сшиб рыжую и стал полосовать ее спину. После недолгой борьбы, отважная воительница — королева Грозового племени — оказалась сверху, нещадно став рвать шерсть на животе Клыка. Вскоре кошка почувствовала на себе клыки — это его черная подружка отволакивала за шиворот рыжую. Отшвырнув ее, черная оскалилась. — Кто такая? Зачем пришла? — Не трогайте Лисенка, — лишь прошипела в ответ Рыжеухая. — Зачем ты его спасла?! — рявкнул Клык. Но Рыжеухая не стала отвечать, вскочив, она понеслась в лес. Хвост ее нервно дергался. Куда делся ее малыш? Он смог убежать? Кошка настигла границы с Грозовым племенем. Лисенком даже не пахло. Кошка обошла всю округу, остерегаясь мест рядом с домами Двуногих. Ее приемыша нигде не было. Кошка звала и звала его, но ответом ей была мертвая тишина. Рыжая уже обреченно волоклась лапы, опустив голову. Почему она совсем нигде не встретила его запаха? Вдалеке показалось деревце, рядом с ним — территория племени. — Лисенок! — в который раз позвала его приемная мать, чуть не срывая голосовые связки. Опять тишина. Мертвая, пустая. Будто все птицы и дичь разом замолкли, чтобы оплакать пропавшего. Послышалось приглушенное тявканье, где-то сзади. И очень слабое, тихое, робкое. Будто этот кто-то сильно боялся. Радость охватила королеву. Ее малыш жив! Резко развернувшись, кошка бросилась бежать, вспоминая, откуда доносился тяв. — Лисенок! Лисенок! Где ты?! — надрывалась рыжая мать. Она неслась со скоростью ветра. Она не может потерять его! Но она вдруг остановилась, уперевшись в какой-то большой, зеленый и высокий забор. Она пробежала! Едва не стукнув себя по лбу, королева повернулась снова. Уже готовясь сорваться с места, она мгновенно затормозила. Прямо над ее головой раздалось тявканье! Подняв голову, кошка округлила глаза от удивления. Лисенок сидел на дереве! — О Великое Звездное племя, что ты там делаешь?! — прошептала мать. Но он не мог ответить. Он весь дрожал, вцепившись что есть силы в кору. Глазки его испуганно таращились на мать, он надеялся на спасение. — Лисенок, слезай! Милый мой, солнышко, слезай… Рыжая металась из стороны в сторону, не зная что ей делать. — Я… н-не мог-гу, — прошептал малыш, ни в силах даже пошевелиться. Рыжеухая в отчаянии посмотрела на дитя. Как он сможет слезть, если даже говорить громко боится? Может, позвать кого-нибудь на помощь? Например, Шипобрюшку? «Ага, ну да, конечно, беременная кошка полезет на дерево, что бы спасти лисенка! Делать ей больше нечего!» Королева пыталась что-либо придумать, а в то время ее приемыш сидел на дереве, вжавшись в ветку. Идея снова проскользнула в мозгу. Надо позвать других котов! Но кошка тут же отбросила эту мысль. Ну прибежит она, и что? Крикнет: помогите, у меня там приемный лисенок застрял на дереве? Кошка была на грани отчаяния, хотелось завыть от страха. Она еще пару раз пыталась уговорить лисенка слезть, но тот лишь слабо качал головой. «Значит, придется лезть самой и спасать его.» Рыжеухая подбежала к дереву, мгновенно вонзив когти в кору и забралась на ствол, отталкиваясь сильными лапами. Доползя до той злополучной ветки, кошка взобралась на нее и пыталась ухватиться за лисий загривок, но малыш так сильно вцепился в ветку, что казалось, его никак оттуда не вытащишь. — Лисенок, успокойся. Я с тобой, — твердо, без тени страха сказала королева. Она сразу почувствовала как расслабился лисенок и кошка подхватила обмякшую тушку. Теперь перед ней возникла новая преграда. Как ей спускаться-то? «Попятным, а как же еще!» Кошка стала медленно, лапа за лапой, сползать с ветки головой вверх, крепко сжимая в пасти лисенка. Но краем глаза посмотрев вниз, кошка застыла от страха. Она была слишком высоко! Особенно это плохо когда кошка боится высоты. Рыжеухая тихо заскулила. Ей показалось, что кора слишком старая и сейчас соскользнет со ствола. Тогда рыжая упадет, чего она так сильно боялась. Королева подняла глаза и стала смотреть в кору, изо всех сил цепляясь за нее. Успокоившись, она стала снова спускаться. Но вдруг, когда до земли оставалось буквально полтора кошачьих хвоста, ее задняя лапа соскользнула с коры. Кошка посмотрела вниз, обезумев от страха. Она падает! Когда кошка поняла, что падение неизбежно, она завопила как резаная, но не выпускала свое дитя из пасти. Надо защитить лисенка! Ее задние лапы уже повисли в воздухе, и кошке ничего не оставалось делать. Оттолкнувшись, она прижалась к Лисенку, который, кажется, уже умер от страха. Ну, или по крайней мере он не шевелился. Резкая боль в задней лапе и спине — как будто из Рыжеухой вышибли дух. На ее грудке лежал Лисенок, слившись по окрасу с шерстью кошки. Несколько минут королева беспомощно лежала, пытаясь справиться с болью. Наконец, пасть ее разинулась, и Лисенок выпал из стальной хватки матери. Рыжеухая закашлялась, перевернувшись на бок. Закрыв на пару мгновений глаза, она открыла их и встала. Но тут же почувствовала резкую боль в правой задней лапе. Это верно подсказывало, что она ее вывихнула или отбила. — Лисенок… — прошептала кошка, сев и обняв приемыша. Тот задрожал и прижался к рыжей кошке, подняв свои зеленые глазки. — Лисенок, как ты туда попал? Рыженький долго справлялся с только что пережитым страхом, а потом, сглотнув, ответил: — Когда тот кот на меня на-пр-ал, я исп-лу-гался и уб-ре-бжал… — начал он, неверно выговаривая не совсем известные ему слова. — А потом я так испу-ргался и залез на дерь-ево. — Бедный мой малыш, — прошептала королева. Она подняла лисенка на лапки. — Пойдем, пойдем домой. Я принесу белочку, твою любимую. Ты покушаешь и ляжешь спатеньки, хорошо, милый? Лисенок кивнул, шагая на ватных лапках за ковылявшей кошкой. Рыжеухая сильно припадала на заднюю отбитую лапу. Малыш ни на шаг не отставал от матери, а кошка в свою очередь пыталась уловить какие-нибудь запахи. Но они не успели далеко отойти. — Вон они, Ночь, вон там! — проревел сзади королевы чей-то вой. Кошка обернулась. Зрачки ее непроизвольно расширились, сердце учащенно забилось, а шерсть на загривке мигом встала. К ним на всех парах бежали те два кота! Глаза их сверкали злобой, а выпущенные когти поблескивали в тени деревьев. Рыжеухая приготовилась к битве не на жизнь, а на смерть. В каком-то уголке сознания она понимала, что покалеченная кошка с двумя котами не справится. Не растерявшись, кошка резко дернулась и подхватила зубами большую палку, что лежала рядом. Перекусив ей конец, кошка получила что-то вроде зазубренного конца у ветки. — Не подходите! — рявкнула она, сжимая в пасти палку, когда к ней подбежали те двое котов. Лисенка она спрятала за свою спину — чтобы если уж нападали, то сперва на нее саму. Когда белый кот сделал шаг к рыжей, кошка воинственно распушилась, поворачивая к незнакомцу острый конец, грозя воткнуть в него. — Отстаньте! Уходите! Не трогайте меня! Белый кот тоже весь распушился, он злобно оскалился. Пригнувшись, он приготовился к прыжку. — Не подходи! — вновь повторила рыжая, пытаясь защищаться. — Это мой лисенок! Он ничего вам не сделает! Отстаньте от нас! — Я не отстану, пока не прибью этого зверя, — прорычал белый. — Я его приютила! Он хороший! — в отчаянии воскликнула королева, укрывая застывшего от страха лисенка.Стоило бы заметить, что черная все это время просто разглядывала королеву, молча стоя рядом другом. — Да мне пле… — уже хотел сказать кот, покачав бедрами, готовясь к прыжку. На его плечо лег хвост черной кошки. — Клык, хватит. Она же сказала, что он ее, — тихо сказала черная Ночь. — Что за бред?! — в бешенстве воскликнул кот, выпрямляясь от позы прыжка и поворачиваясь к подруге. — Это же враг всех котов, это же… Желтые глаза черной кошки непроизвольно расширились, она посмотрела за спину Клыка. Белый кот развернулся в ту сторону, куда смотрела его подруга. Он тут же с рычанием полоснул землю. Рыжая кошка уже убежала! «Я тебя когда-нибудь достану!» — в гневе подумал Клык, разочарованно скалясь.***
— Шипобрюшка, мне нужно срочно к вам на территорию, — раздался звонкий голосок. Рыжая сестрица Шипобрюшки стояла на границе, а с боку стоял Лисенок. На следующий день, после инцидента, Рыжеухая с первым патрулем позвала сестру к себе. — Ты хочешь вернуться? — с надеждой спросила черно-белая воительница. — Нет. Мне просто надо укрыться у вас на некоторое время. — Тебя ведь могут… — начала было Шипобрюшка. — Да плевать, что там кто может! Я должна укрыться у вас — и точка, — твердо сказала Рыжеухая. Шипобрюшка недоверчиво сощурилась. Вот же упертая ее сестрица! Сначала наварит каши, а потом ее друзья расхлебывают! Но противиться воле сестры не стала, и повела кошку на свою территорию. Рыжеухая с радостью ощущала себя дома. Но тут же одернула себя. Нет, она не будет возвращаться! Надо забыть про то, что это место когда-то было ее домом! Лисенок заинтересованно и робко оглядывался вокруг. «Но ведь это такие прекрасные места…» — вдруг пронеслось в голове у Рыжеухой, когда она шла вслед за сестрой по знакомым с детства местам. Кошка пообещала, что никогда не вернется сюда, но сможет ли она сдержать обещание, когда так хочется вернуться?