***
Мягкий лунный свет создавал атмосферу спокойствия и мира. Сегодня никто не мог нарушить это витавшее в воздухе чувство безмятежности, ведь эта ночь священна для всех котов, собравшихся тут. Коты-воители переминались с лапы на лапу, ожидая начала, а некоторые уже сбились в кучки, обсуждая последние новости. Вот, где-то там Белоснежная нашла подругу из племени Теней и весело вещала о своем братце-недоумке, «которого проще подвесить за хвост на ветку самого высокого дерева, чем выпытать, где он шляется». Сегодня Грозовое племя сделает всё, чтобы о новом оруженосце никто не узнал, пока это не будет нужно. Рыжий лисёнок сидел в узком кругу из воителей, которые теперь считались его соплеменниками. Он волновался, не до конца понимал что происходит, а новые запахи сбивали с толку. Даже Светлолапа куда-то ушла, и теперь оруженосец сидел в молчании. — Лисолап! — раздался в гомоне толпы знакомый голос и рыжий тут же вскочил. Через котов к нему пробралась Рыжеухая, вся запыхавшаяся и какая-то нервная. Это видно по ее бегающим туда-сюда глазам. Она тоже волнуется из-за этого Совета? Приемыш дернул ушами. — Фуух… У меня… Раздался громкий вопль, а после него мгновенно наступила тишина. Все воители умолкли, слушая, как предводители открывают Совет. Рыжеухая взволнованно поглядела на Пламезвезда, стоящего с натянутой улыбкой на скале, но тот даже ухом не повел. Он что-то тихо сказал, а потом отступил назад, давая проход пятнистой светло-бурой предводительнице. Стоящая сбоку шоколадная кошка тоже вытянулась. — Эта луна унесла с собой в битве с дикими псами многих воинов, — как-то странно начала предводительница. — Печальную участь постигла и нашу предводительницу — Северную Звезду, — кошка почтительно опустила голову. — Мы все скорбим о ее гибели, и теперь я — Пересмешная Звезда, стала новой предводительницей племени Реки, а моей глашатой будет Дубогривка, — на миг в глазах бурой промелькнуло мрачное торжество, и где-то на поляне даже был слышен шепоток, что эти двое еще с воительства сговорились против Северной Звезды, но после того, как новых правителей поздравили, всё снова умолкло. Время текло то ли медленно, то ли очень быстро, но Рыжеухая всё еще сидела рядом с приемышем, сверля траву взглядом и уйдя глубоко в мысли. Ну вот по сути, Воробейный, ну вот кто он такой? Она его даже не знает, да и вообще, каждая встреча кроме последней вызывали у нее только гневные эмоции. И к тому же, хватит с этой старушки нарушать закон, она уже не в том возрасте, когда спонтанные решения всегда удачны. На секунду в голове воительницы вспыхнул уже почти стертый из памяти образ, на миг будто полоснув по сердцу. Кошка ошарашенно вспомнила, что на этом Совете должен быть и тот, кто её бросил — Мышегрив, и сердце забилось быстрее. Сначала стало больно, а потом Рыжеухая вытянула шею, пытаясь отыскать ту серую, цвета мышиной шкурки, шерсть. А зачем, она и сама не знала. Гробовая тишина. Рыжая воительница подняла голову и вдруг замерла от страха. На скалу медленным шагом выходил Пламезвезд, и она даже заметила в его походке некую боязнь. Ну ясен пень — идти на верную гибель! И это еще хорошо если они поорут и успокоятся, а если они решат сами выставить нового оруженосца с воительских земель? Пинком под… кхм, причинное место, делов-то. — В Грозовом племени дела идут хорошо, дичи хватает на всех, — ровным голосом начал рыжик, непоколебимо глядя снизу вверх на племена. Рыжеухая в нервном припадке рвала когтями траву, приговаривая: «Я в порядке… Я в порядке… Звездное племя, в порядке ли я?! В каком я порядке?! Что это вообще значит?! Черт!» — однако, не всегда получалось настроить себя на позитив, например, как сейчас. Например, как всю жизнь. Воздух вокруг накалился до предела, воительнице показалось, что хоть движение — и все улетит к Звездоцаповой бабушке… — Котята подрастают, а так же у нас новый оруженосец… — очень напряженная пауза. Нет, нет, лучше промолчи… — Лисолап! — выкрикнул тот, и Рыжеухая, холодея от страха почувствовала, как тут же расступаются воители вокруг них с приемышем. Да… да вы что ж творите, мышеголовые?! Секунда, данная на осознание, пролетела незаметно. На поляне вмиг возник гвалт и непередаваемая мешанина из криков, шипения и рычания. Кошка прижала к себе остолбеневшего Лисолапа, постоянно бегая глазами туда-сюда. Сначала паника, возникшая на поляне, могла бы назваться «не слишком хорошей», но потом взбесившиеся и негодующие воители начали пробиваться к виновнице торжества. Благо, соплеменники упорно сдерживали их. Рыжий же предводитель стоял на скале, безэмоционально глядя на образовавшуюся шумиху на поляне Советов. Коты ведь похожи на стайки муравьев, перепуганные, шныряют взад-вперед… Этот лис не навредит им, а они все равно видят в нем свою смертельную опасность, даже не разобравшись… Мысли в голове кота безостановочно вертелись, но ни одна не задерживалась, и он просто стоял и смотрел, словно лишившись всех чувств. Какой-то воитель вдруг завизжал, и через голову Радужной пролетела тень — и в мгновение грубо сшибла Рыжеухую, но воительница успела оттолкнуть Лисолапа, и тот скрылся из виду. Моментально вскочив, рыжая отшвырнула нападающего. Пламезвезд тут же очнулся от этого странного бесчувствия, резко дернулся вперед и начал замечать происходящее вокруг него. — Грозовые совсем рехнулись! — Пламезвезд! Что ты творишь?! — громче всех орала Пересмешная Звезда, вне себя от ярости. Двое остальных предводителей пытались утихомирить толпу, однако, суматоха была настолько сильна, что их никто не слушался. Рыжик повернулся. В льдисто-голубых глазах на миг блеснула ярость и решимость — ни за что нельзя потерять контроль. Он отчасти понимал состояние Рыжеухой, а может всему виной эта идиотская привязанность к ней, от которой он тщетно пытался избавиться, но выбор сделан, и теперь отступать уже поздно. — Он не опасен! — отозвался кот. — Он ничего… — Лисы — наши враги! Он вырастет и всех нас убьет! — Мы все умрем! — истерично вскрикнул кто-то, услышав предводительницу Ветра. Конечно, никто не стал слушать в данной обстановке, скорее лишь вопящему дали ободряющую оплеуху — пусть товарищ не унывает. Да со всей силы. Грозового правителя брала одновременно и злость, и отчаяние. Ни одной дурьей башке не вдолбишь такой простой истины, что не всякое отличающееся от них животное враг — до чего же племенные коты тупые, ну просто дикари! Да и кто же будет верить коту, притащившего врага всех воителей? Наверно, Пламезвёзд со стороны выглядит совсем как обезумевший… — Ты не понимаешь, что творишь! Совсем спятил с этой оборванкой?! — рявкнул Звездная Змея, предводитель племени Теней. От него отходила такая черная аура злости, что, казалось, за его спиной выстроился весь отряд Сумрачного леса. Это он о Рыжеухой сказал? Короткая вспышка злости, тут же погаснувшая под испугом. Проигнорировав их с профессионализмом Звездного племени, в мгновение ока будто летавший в облаках предводитель обернулся на поляну, которой не было видно под множеством воительских спин. Где, где же Рыжеухая? Что с ней там стряслось? Ее там хоть в землю не втоптали? Хотя, эта особа сама кого хочешь втопчет так, что вылезет на другой стороне планеты… Взгляд отыскал в беспорядочном круговороте шерсти знакомую фигуру, знакомые движения… Рыжая вздыбила шерсть, бросившись на какого черного, но противник припечатал ее морду к земле мощной лапой. Воительница взвыла, все смешалось в пятно из разноцветных шкур, и оба затерялись где-то… Визги были громкие до такой степени, что своих мыслей не было слышно! Полная неразбериха, путаница, погром! Полный провал. Тучи закрыли небо, погрузив поляну во мрак, а через пару секунд полил ливень. Намокшие и напуганные воители сновали везде, а Сумрачные жабоеды успели даже под шумок уйти. Пламезвезд даже не заметил отсутствия данного племени, удивляясь незаметности и ловкости их предводителя. Когда это Звездная Змея всех собрал и ушел? — Гроза, домой! — быстро рявкнул предводитель на бегу, с трудом спустившись с намокшей скалы, и со всей силы ринулся к Рыжеухой и Лисолапу. Лайм тоже принялся собирать соплеменников, которые со всем своим упорством отгоняли недоброжелателей. Как странно, ведь они, не подписываясь на это и даже не особо радуясь наличию лиса в своем племени, всё равно защищают его. Словно против течения реки, Грозовой предводитель попробовал пробиться к на секунду выглядывающей рыжей макушке, однако всё окружающее — дождь, вопли, темнота и волны страха, исходящие от каждого требовало немедленно уходить отсюда, и кот развернулся, ведя свое племя домой. Однако, в такой толпе племя добежало домой кое-как, в рассыпную. Сквозь непрекращающийся дождь, у всех в голове четко звучало: ошибка. Они поступили неверно, и Звездные предки на них разгневались! Нельзя было принимать лиса в свои ряды, нельзя! Коты и лисы испокон веков жили и должны жить порознь! Рыжеухая тихо топтала в себе этот бушевавший ураган, в сотни раз хуже холодного дождя. Она могла справиться с собой и доказать, что Лисолап ей нужен, что она делает всё верно, но когда она одна, против трех племен… Ей никто не поможет. Её окончательно добьют, лишат самого дорого и скажут: так правильно. Но нет! Это неправильно! Они слишком жестокие! Какая разница, кот ты или лиса? Да хоть барсук! Ведь нельзя судить одного по всем, лишь по происхождению, ведь он ничего не сделал им плохого! Лисолап отличается от котят только внешностью, а в душе нисколько не хуже! Почему же они не могут этого понять?! Ведь он ни в чем не виноват! Хотелось громко закричать, выплескивая вдруг накатившуюся волной боль и отчаяние. Посмотрите же на него! Почему все видят в нем только угрозу, а не личность?! За что не хотят разглядеть за стеной своей глупости что-то хорошее в дружбе с другим видом?! Капли мягко скатывались с короткой, гладкой шерсти, кошка неслась по лесу, проносясь мимо мимо деревьев и кустов, слившихся в зеленое пятно. Не важно ничего, кроме маленького существа, которое или изменит жизнь лесных воителей, или умрет, так и непонятым. Нет! Ни за что! Лисолап выживет, и он докажет, что такой союз возможен, что он сам имеет право существовать, ведь его преимущества не хотят замечать, даже если они очевидны, просто потому что он… лис. В лагерь племя добралось с трудом, а Рыжеухая, воспользовавшись тем, что темнота и стена дождя закрывают её от чужих глаз, шмыгнула в палатку старейшин — та всё равно пустовала, зато была отличным укрытием как и от дождя, так и от пронизывающих насквозь взглядов соплеменников, которые рвут сердце на кусочки. Неужели она и правда такая ничтожная и глупая, и все это ошибка? В который раз она уже борется сама с собой, который раз она задает себе вопросы, которые так и не могут получить ответа? Воительница легла на землю, смотря на промокшего и сбитого с толку Лисолапа, который вылизывал длинную шерсть. Он настолько устал от этой ночи, новых мест и котов, паники от его появления… Не было сил этому удивляться, он просто решил смириться. Хоть он и еще не вырос, он не глупый — и понимает, что не каждый будет рад ему. Ну и ладно. — Не думай об этом, — разрезал тишину твердый голос Рыжеухой, и она посмотрела в пустоту перед собой равнодушно-презрительным взглядом, на то, что творилось на кусочке поляны, видневшейся из палатки. «Никто не понимает меня? Отлично. Мне плевать.» — как же хотелось бросить это в лицо каждому, который был настолько дураком, чтобы судить кого-то не по поступкам, а лишь по виду. Как там говорится? В любой непонятной ситуации — спи? Вот и она собирается это сделать. Усталость давила на плечи неподъемным грузом, и даже не став приводить себя в порядок, она легла и наконец закрыла глаза, а скоро к ней присоединился Лисолап, согревая пушистым бочком. Просто уснуть… Забыть про всё. Хотя бы ненадолго.***
Рыжеухая очнулась ото сна резко, будто кто-то вылил на нее целое озеро холодной воды. Разлепив сонные глаза, она потянулась, встала, и голову тут же заполнили вчерашние мысли об этой ночи. Великое Звездное племя! Лучше бы ей это приснилось! Осознание того, что ей никак не избежать последствий, рвала душу сильнее всяких когтей. Это безысходность и незнание просто сводило с ума. Поистине, ожидание чего-то плохого — сущий ад. И это навалилось все разом, едва успела Рыжеухая встать на лапу, да что ж за пакость! Но, однако, рыжая сосредоточилась на том, что ее разбудило — на голосах. Лисенок, часто моргая заспанными глазами, тоже потихоньку поднимался. Тряхнув головой, воительница выскочила на поляну, ведомая множеством голосов, а приемышу приказала остаться в палатке движением хвоста. Что еще за столпотворение? Рыжеухая шкурой чувствовала неладное. — Великие Звезды… — тяжело выдохнула рыжая, подходя к толпе и замечая в центре трех котов. В воздухе витало еле заметное напряжение… — Радужная, — обернулась к рядом стоящей королеве кошка. — Что случилось? Серо-рыжая повернулась, и ее янтарные глаза недобро блестели. Рыжеухая сощурилась, выжидающе глядя на королеву. Что… что происходит? По телу рыжей прошла неприятная дрожь. — Разнозвезд, Звездная Змея и Пересмешная Звезда… — кошка сделала паузу. Рыжеухая похолодела. Что?.. — они сказали, что все убьют нас, если мы не выгоним Лисолапа… — с трудом выдавила Радужная, отводя глаза от соплеменницы, которую словно током прошибло. Сердце ухнуло, упав куда-то вниз, и замерло.