The Point Of No Return

      Неподалеку от главной магистрали, ведущей прямо в Саутгемптон, город в графстве Хэмпшир, есть один совершенно ничем не приметный бар. Он носит довольно незамысловатое название - "The Pig - in the Wall". Городскому населению он, конечно, мало известен, но вот среди путников пользуется большой популярностью. Здесь подаются довольно неплохие стейки и темное разливное пиво.       Это местечко было хорошо известно Абриль, поскольку отсюда до Убежища рукой подать. Но она вовсе не собиралась сию же секундно исполнять приказ Рут и, наплевав на себя, мчаться посреди ночи через непроглядные лесные дебри к побережью пролива Те-Солент. То есть, разумеется, ей прийдется так и сделать, но для начала неплохо бы перекусить.       - А, Абриль, - увидев девушку, воскликнул Арчи, хозяин бара. - Давненько я тебя не видел! Ты в Саутгемптон по делам или к отцу?       Арчи был мужчиной довольно преклонного возраста с ярко-голубыми глазами и бородой, за которой, сколько себя помнила Абриль, он ухаживал с особой тщательностью, даже его жена за целых 14 лет совместной жизни ни разу не видела от него столько ласки. В конце концов, она не выдержала и сбежала вместе с дочерью в Лондон на поиски лучшей жизни.       К сожалению, по прошествию стольких лет Абриль была не в состоянии припомнить имени дочери Арчи, да и ни к чему ей это - из детских воспоминаний появлялся образ капризной безымянной девчонки. Она была единственным ребенком во всей округе, но даже несмотря на это казалось бы явное преимущество Абриль предпочитала ей общество молчаливых серых камней и ящериц, обитающих в пещере. Отсюда можно сделать вывод, что ее внезапное исчезновение из Саутгемптона нисколько не опечалило Абриль, вот только Арчи было жалко.       - У меня здесь дела, а отец вот уже больше месяца живет в Лондоне, - улыбнулась Абриль - она была искренне рада встретить старого знакомого.       - Ты присаживайся, а я сейчас подойду.       Абриль огляделась кругом. Все здесь оставалось точно таким же как в воспоминаниях: кирпичные стены, высокие стулья в черной коже, широкая барная стойка из темного дерева, герои комиксов в ярких рамках на стенах, дартс, вокруг которого как всегда толпится народ, и этот ни с чем несравнимый запах свежего мяса. Столько времени прошло, и Абриль уже выросла, а здесь все по-прежнему.       Девушка присела за барную стойку - любимое место с детства - и мельком оглядела меню. Дизайн и названия блюд прежние, вот только цены выросли, но это естественно в нынешнее время. Впрочем она уже знает, что заказать.       - Выбрали что-нибудь? - С интересом разглядывая гостью, спросил бармен, кстати довольно симпатичный молодой человек.       - Да, - кивнула Абриль. - Мне пожалуйста стейк с овощами и минеральную воду.       - Чего-нибудь покрепче не желаете?       Абриль терпеть не могла разговаривать с незнакомцами, и она уже собиралась отказаться и вежливо куда-нибудь спровадить бармена, как в зале снова появился Арчи.       - Полегче, парень, она ведь еще ребенок!       У мальчишки от шока так и вытянулось лицо, и округлились глаза. Он непонимающе смотрел то на Абриль, то на Арчи.       - Ребенок? - Хохотнула девушка. - Мне ведь уже 22, Арчи!       - Я тебя помню, еще когда ты ростом меньше этого стола была. Уж для меня-то ты так и останешься маленькой, пухлощекой девчушкой с тоненьким голоском. И что с того, что голос твой огрубел, а щеки сдулись? Эй, - он обернулся к по-прежнему стоявшему без движения парню, - ты чего замер, а? Иди и принеси нашей гостье заказ!       Парень наконец вышел из ступора и скрылся за дверьми, ведущими на кухню.       - Ну, давай, поговорим, - добродушно улыбнувшись, сказал Арчи. - Когда же мы в последний раз виделись, а? В прошлом году, кажется. Совсем что-то ты старика не навещаешь.       - Я ведь теперь живу в Нортамберленде, там же работаю, - качнула головой Абриль.       - Нортамберленд? - Удивился Арчи. - Чего это тебя в такую даль занесло?       - Однокурсник предложил там работу с хорошей зарплатой, я согласилась.       - Стало быть ты и учебу окончила? Молодец! А что это за работа?       Как раз в этот момент официант принес заказ Абриль, поставив стакан с минеральной водой и тарелку со стейком, он принялся протирать и без того чистые стаканы полотенцем, намереваясь подслушать разговор.       - Ты чего встал-то опять? Вон смотри клиент ждет, - Арчи кивнул на сидевшего через одно место от Абриль мужчину, - иди обслужи его. Посмотри какие работнички пошли - работать не работают, только трепятся да чужие разговоры подслушивают! Так что это за работа, Абриль?       - Учитель иностранных языков в местной школе, - уж что-что, а врать Абриль умела хорошо, хоть в данном случае ей это и не нравилось.       - Учитель, значит? Благородная профессия, тем более, что языков ты знаешь много. А что же твой отец? У вас все так же отношения не наладились?       Абриль запила кусок стейка большим глотком воды и ответила:       - Многие воображают, что время меняет людей, но все это чушь. Людей меняет власть и алкоголь, но не время. Я знаю о нем только то, что он сейчас в Лондоне. Большего знать не хочу.       - Грустно все это, конечно, но ты бы попыталась с ним отношения наладить.       Абриль замерла с куском мяса за щекой.       - Он ведь отец твой как никак.       - Я бы непременно так и поступила, если бы видела в нем ответное стремление, но ничего подобного нет, так что незачем это трогать.       Повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь стуком ножа и скрипом вилки о поверхность тарелки. Вторая вещь, которую Абриль не могла терпеть - разговоры о Викторе. Окружающих всегда удивляет, когда она говорит об отце как о чужом человеке, а ее это злит.       - А что замуж не думаешь собираться? - Вдруг задал Арчи совершенно неожиданный вопрос.       Абриль не сразу нашлась, что ответить. Конечно, она верила в любовь, но связывать себя подобными обязанностями у нее не было намерений.       - Ближайшие лет пять не собираюсь. Опережая твой вопрос, отвечу, что женихов у меня на примете тоже нет. Я предпочитаю не заниматься подобными глупостями, - Абриль доела последний кусочек стейка. - Ну а как твой бизнес? Здесь все по-прежнему, я смотрю.       - С бизнесом-то все в порядке, да и что-то менять желания нет, клиентам нравится и то хорошо.       - А с чем не в порядке? Что-нибудь слышно о дочери?       - Она замуж вышла на прошлой неделе, - с грустью произнес Арчи.       - Ты не присутствовал на свадьбе?       - Нет, получил приглашение, но приехать не смог - кто же вместо меня за всем здесь следить будет. Поздравил так по телефону и подарок отправил. Она, конечно, говорит, что не обиделась, а мне кажется, что...       - Тут дверь, ведущая на кухню, отворилась и оттуда выбежала женщина в брючном костюме. Вероятней всего менеджер или бухгалтер.       - Извините, сэр, можно Вас? - Обратилась она к Арчи.       Тот хотел спровадить ее, но Абриль вовремя остановила его и сказала:       - Все в порядке, Арчи. Мне тоже уже пора уходить. Я зайду еще как-нибудь.       Тепло попрощавшись со старым другом, Абриль вышла на улицу, где дул холодный ветер с моря. Пробираясь в такую мерзкую погоду через лес, она еще не раз пожалела, что отказалась выпить. Присутствие алкоголя в крови не позволило бы ей так быстро замерзнуть, да и храбрости бы прибавило перед встречей с Рут. Хотя с другой стороны, заявляться к старухе с запахом было слишком рискованно.       В такой темноте не было видно даже собственных рук, поэтому Абриль рискнула зажечь свет на кончике своей волшебной палочки. Так дело пошло значительно быстрее, и уже через час она вошла в узкий проем в скале.       Не знающий человек может долго плутать по многочисленным тоннелям пещеры, и неизвестно еще, на что он в итоге наткнется. Абриль же в свое время излазила здесь все вдоль и поперек. Она знала, что всего лишь нужно дважды повернуть направо на двух развилках, и вот она уже на месте.       Убежище, некогда служившее ей домом, встретило ее угрюмой тишиной, нарушаемой только шарканьем ее собственных ног. Неужели кроме Рут здесь никого не осталось? Или может быть все рано ложатся в кровать по ее приказу? Так или иначе, но когда Абриль спустилась по грубым каменным ступеням в главный зал, там и в самом деле кроме Рут никого не было.       Видимо, старуха с возрастом стала туга на ухо, потому что она уловила чье-то присутствие только, когда Абриль уже стояла за самой ее спиной и дышала ей в затылок.       - Наконец-то ты почтила нас своим присутствием, - наигранно всплеснула руками Рут. - Что так долго, ты должна была быть здесь еще два часа назад?       - У меня были дела, - небрежно бросила Абриль, присаживаясь на холодный камень.       - Дела? Да, я наслышана о твоих проделках в той школе. Ты что же не можешь усмирить свою жажду крови? Какого черта, эти идиоты мне шлют письма с требованием забрать тебя?       - У них в школе большая проблема, а они посчитали должным обвинить во всем меня. Но ты сказала, что они тебе письма шлют? Надо думать, они получили достойный ответ?       - Как ты смеешь так разговаривать со мной? Ты свое место забыла?       Кровь вскипала в жилах Абриль, она стала сжимать пальцы на ногах, чтобы не дать вырваться гневу.       - Как же я могу забыть, Рут, ведь ты же всю свою молодость потратила на то, чтобы приучить меня к этому месту.       - Черт бы тебя побрал! - Сплюнула Рут. - Надо было настоять на том, чтобы Виктор оставил тебя в детдоме или даже изгнать тебя также как эту... Как там ее имя? Ах, да, Анна!       Абриль вскинула голову, в медовых глазах вспыхнул недобрый огонек.       - Не смей произносить ее имя своим поганым языком, - прошипела она. - Оскорбляй меня, но ее не тронь.       Рут презрительно ухмыльнулась:       - Надо же как тебя это задело. Ну да ладно, я позвала тебя сюда не для того, чтобы сетовать на твою очевидную никчемность. Мне нет дела до того, что происходит там в этой школе. Это их проблемы, пусть сами с ними и разбираются. Но для тебя у меня есть важная новость.       Абриль опустила вниз голову и принялась сосредоточенно рассматривать свое кольцо.       - Твой отец... Он...       Ну вот опять! Куда бы Абриль не пошла, тень Виктора всюду следует за ней по пятам. Ноющая головная боль снова начала давить на мозг, вызывая сильную агрессию.       - Он выполнял важное поручение и его поймали. - И, о Боже, что это, если не слезы в глазах бессердечной старухи?       Абриль это показалось смешным, она закусила губу, чтобы не разразиться безудержным смехом. Наконец совладав с собой, она с серьезным лицом повернулась к Рут:       - Поймали, значит.       - И посадили в Азкабан, - Рут всхлипнула носом.       И тут уже Абриль не смогла сдержаться, она взорвалась громким хохотом, да так, что даже слезы на глазах выступили. Смахнув с дряблых щек крокодильи слезы, Рут вскочила на ноги.       - Бестолковая девчонка, разве я сказала что-нибудь смешное?       - Прости... Просто... Столько трагичности на лице..., - с трудом выговорила Абриль. Вдоволь насмеявшись, она совершенно спокойным тоном продолжила, - ну поймали и поймали.       - Что!? - Взревела Рут. - Как ты можешь так спокойно говорить, когда твой отец страдает в тюрьме? Он же твой отец, дрянная девчонка! Да ты должна ему пятки целовать за то, что он не бросил тебя тогда!       Мигом кровь в жилах Абриль достигла максимальной точки кипения. Она спрыгнула с камня, на котором так удобно сидела, и вплотную приблизилась к Рут. Из-за бушевавшего адреналина она готова была разорвать старуху голыми руками на тысячи маленьких кусочков.       - Отец!? - Закричала она не своим голосом. - Да он тебе был лучшим любовником, чем мне отцом!       - Ч-что ты несешь? - Впервые в некогда прекрасных глазах Рут мелькнула тень страха, Абриль торжествовала.       - А ты думаешь, ребенок глухой, и он не слышит громкие стоны за стеной его детской комнаты? Думаешь, он не видит все эти похотливые взгляды? Разумеется не по доброте сердечной ты позволяла мне здесь жить. Ты так сильно полюбила и даже надежды на славное будущее питала, что так и не смогла разглядеть его истинных намерений. Сейчас, конечно, поздно уже что-либо разглядывать, но я все же скажу тебе - он надеялся получить власть над Убежищем, пройдя через твою постель!       Губы Рут отвратительно затряслись от беззвучных рыданий. Она завела руку, намереваясь ударить дрянную девчонку, но Абриль в силу своего юного возраста оказалась куда проворнее. Она перехватила ее костлявую руку.       - Больше никогда, - зло шипела она. - Слышишь, никогда не смей поднимать на меня руку. Твои кости уже не те - могут и сломаться.       Абриль грубо оттолкнула от себя Рут.       - Никогда бы не подумала, что однажды мне так повезет, - усмехнулась Абриль. - Видишь ли, по закону Убежища власть в нем передается от одного приемника к другому. Ты здесь безусловный лидер, но, к сожалению, уже стара, Рут, и вот-вот откинешь тапки. Я, конечно, могла бы ускорить этот процесс, но в отличии от тебя у меня еще сохранился принцип не причинять вреда беззащитным.       - Кто же воспитал в тебе такие "высокие" качества?       - У меня не было воспитателей, Рут. Но продолжим. Ты сама же, добровольно заметь, сделала Виктора своим приемником, но вот беда - он попал в Азкабан. Выходит, осталась я. Когда ты сдохнешь, Рут, (а это случится скоро) главной здесь стану Я. Мне остается только ждать.       Старуха, брызжа слюной, стала осыпать Абриль с ног до головы всеми возможными ругательствами. А та в свою очередь еще некоторое время постояла, с интересом наблюдая за ее изливаниями, а затем, застегнув спереди мантию, с победным видом направилась к выходу.       - Счастливого путешествия, Рут, - небрежно махнула она рукой. - Увидимся ТАМ.       На крики со второго этажа, где располагались спальные комнаты членов братства, выбежало двое уже известных нам мужчин - альбинос, внешний вид которого слабо изменился за это время, и ничем неприметный брюнет, Том, волосы которого на висках успели слегка поседеть.       - Что вы стоите? - Вскричала Рут. - Схватить ее!       Альбинос тут же вынул свою волшебную палочку и направил ее на Абриль, также поступила и Рут, а вот Том остался стоять неподвижно. Он переводил взгляд со своего товарища на Рут и затем на стоявшую между двух огней девушку.       Да, у Абриль не было шансов - все они были вдвое старше и опытнее ее. Единственное, что она могла сделать - обороняться, но бесконечно отбивать их заклинания она тоже не могла. По крайней мере можно было попытаться.       Альбинос завел руку, шепотом произнося какое-то заклинание, Абриль приготовилась к обороне, но вдруг произошло то, что никак не входило в ее планы, да и в планы остальных тоже. Том, все это время стоявший в стороне, вырвался вперед и с силой толкнул своего друга, тот, совершенно не ожидая нападения сзади, рухнул на землю и, ударившись головой о камень, отключился. Воспользовавшись временным замешательством Рут, он направил на нее палочку и выкрикнул:       - Экспеллиармус!       Рут отлетела к стене и беспомощно сползла вниз. Абриль с выражением полного непонимания уставилась на Тома - вот уж от кого, а от него подобной милости ожидать не приходилось. Тяжело вздохнув, он пнул ногой тело своего друга и, взглянув на Абриль, крикнул:       - Чего ты стоишь? Беги отсюда!       Дважды повторять Абриль не пришлось. Она сунула палочку в карман своих брюк и, поднявшись по каменной лестнице вверх, скрылась в том же направлении, что и появилась.