The Point Of No Return

      Наконец-то выпал первый снег и толстым белым слоем накрыл мерзко хлюпающую под ногами грязь на дорогах. Ученики в Хогвартсе с нетерпением ожидали предстоящих каникул и в перерывах между сдачей экзаменов активно обсуждали друг с другом идеи подарков для своих родных на Рождество. И, кажется, все напрочь позабыли о том, что еще на прошлой неделе будоражило их сознания.       Вот в такую приторно сладенькую атмосферу попала Абриль, заявившись в Хогвартс после долгого отсутствия. Ученики, таскающиеся туда-сюда с толстыми учебниками, завидев ее, замерли и оживленно зашептались.       - Как, она вернулась?       - Бедняжка! С ней так некрасиво обошлись.       - Думаешь, она вернулась с концами?       Сочувствие и жалость – чувства больше всего презираемые Абриль, отражались в десятках пар глаз. Завернувшись в мантию, она принялась пробираться вверх по лестнице сквозь толпу все прибывавших учеников, стараясь ни к кому и ни к чему не прикасаться.       Пройдя по длинным коридорам и лестничным пролетам, где на стенах висели не менее удивленные портреты, она, наконец, добралась до второго этажа, где у стены стояла знакомая статуя горгульи. Прошло немало времени, до сих пор ли рот директора Дамблдора наполняется слюной при произнесении пароля или же он давно сменил его?       - Лимонный щербет, - четко произнесла Абриль, но горгулья осталась неподвижной. Девушке даже показалось, что ее большой рот с торчащими наружу клыками скривился в ехидной уссмешке.       Выходит, все-таки сменил пароль. И что же теперь делать? Может стоит попробовать что-нибудь из аналогичного, скажем, лимонный кекс, торт, бисквит… безе… сок?       - Тараканьи усы, - раздался позади голос профессора МакГонагалл, и статуя, наконец, сдвинулась с места, освобождая позади себя проход с крутой лестницей, ведущей вверх.       Профессор стояла, сложив спереди руки в замке, и сквозь круглые очки внимательно смотрела на Абриль. Кажется, она собиралась что-то сказать и тщательно подбирала для этого слова.       - Мы рады, что Вы снова с нами, мисс Форстер, - наконец произнесла она.       Абриль опустила вниз глаза и прокрутила пару раз кольцо на пальце. Всюду эти сентиментальности, что даже тошно делается.       - К сожалению, не могу ответить Вам тем же, профессор, - довольно холодным тоном ответила она.       Мельком взглянув на МакГонагалл, Абриль повернулась к ней спиной и вскоре скрылась в открывшемся проеме. Очутившись перед тяжелой дубовой дверью, единственной в этой небольшой комнатушке, она невольно стала свидетелем неприятного разговора.       - Во всех нападениях прослеживается четкая связь с Поттером. Вы не можете это игнорировать, Директор.       - Все это – не более чем детские сплетни, - терпеливо пояснил Дамблдор. - Мне казалось, Северус, Вы уже поняли, что не стоит принимать поспешных решений, основываясь только на собственных домыслах.       - Если Вы намекаете на Форстер, то я в точности передал ей ваши слова, но она не посчитала должным принять Ваши… извинения, - раздраженно произнес Снейп.       - Не имеет значения, насколько точными были слова, важно только то, каким образом они были переданы. Сдается мне, Вы были не слишком вежливы с ней.       - Я еще ни разу не встречал столь невежественного человека. Ее варварские наклонности и полное отсутствие уважения к кому бы то ни было способны любого вывести из себя.       - «Вот ведь слизняк!», - зло прошипела Абриль.       Кажется, она подобрала не самый удачный момент для своего грандиозного возвращения. Быть может, лучше было бы погулять еще где-нибудь еще так с месяц… Нетрудно представить, как бы самодовольно улыбался Снейп, наивно полагая, что все это только его заслуга. Но что за черт! Куда же она пойдет? Тем более что многие ученики, и что гораздо важнее, сама МакГонагалл уже видели ее в стенах Хогвартса. Нет, есть только один путь, и он лежит через эту дверь.       Абриль решительно толкнула ее вперед и вошла в кабинет, где за большим письменным столом сидел Дамблдор, а в кресле напротив расположился Снейп. Услышав скрип входной двери, взгляд обоих устремился на вошедшую.       - А, мисс Форстер! – Радостно воскликнул Дамблдор. – Рад Вас снова видеть.       Абриль хотела повторить слова, сказанные чуть раньше профессору МакГонагалл в коридоре второго этаже, но что-то остановило ее. Быть может, авторитет этого могущественного волшебника или его пожилой возраст не позволили ей произнести хоть сколько-нибудь резкие слова в его сторону. По этой же причине она не смогла поставить на место Снейпа, который, как она и предполагала, самодовольно улыбался. Вот только улыбка его была еще омерзительней, чем она себе представляла.       - Я бы хотела поговорить с Вами, - она перевела взгляд на Снейпа и добавила, - наедине.       Лицо того перекосило от злости, он уже открыл было рот, чтобы произнести какие-нибудь очередные колкости, но Дамблдор, так не любивший конфликты в стенах своей школы, опередил его.       - Что ж… Северус, Вы не будете возражать, если мы закончим наш разговор немного позднее?       Снейп смерил девушку ядовитым взглядом и, не говоря ни слова, резко вскочил на ноги и «вылетел» из кабинета, шурша черной, как пиратский флаг, мантией.       - Присаживайтесь, Абриль, - вежливо указал на освободившееся кресло Дамблдор.       Девушка с неприязнью взглянула на предложенное место и удобно устроилась в рядом стоящем кресле, откинувшись на его мягкую спинку.       - Конечно, я знаю, что какими бы искренними не были мои извинения, Вы их не примете, но, быть может, у меня все-таки получится.       - Не стоит, профессор, - тихо сказала Абриль. – Вы верно заметили, я не приму извинения. Если бы можно было решить все проблемы, произнеся какую-нибудь душещипательную речь, то в мире не было бы войн и конфликтов, а волшебники и маглы жили бы в мире и согласии. Но, если уж Вам так хотелось принести свои извинения, то не стоило отправлять ко мне человека, даже запах которого мне противен.       - Ненависть – слишком сильное чувство. Вы отдаете себе отчет в этом?       - Кому же как не мне понимать его значение? – Ухмыльнулась Абриль. – Но хватит об этом, давайте перейдем к делу. Я согласна вернуться к своим обязанностям в Хогвартсе, но у меня есть два условия.       Дамблдор подался вперед и, смотря на девушку поверх своих очков-половинок, сказал:       - Я Вас слушаю, Абриль.       - Я хочу, чтобы оплата за мои услуги была увеличена вдвое, - немного помолчав, она продолжила. – Кроме того, я остановилась в Хогсмиде и весь срок действия нашего с Вами контракта буду жить там.       На самом деле, Абриль бы согласилась вернуться и безо всех этих условий – таково уж было ее положение, но все-таки она должна была попытаться вынести и для себя выгоду.       - Неужели Вы так сильно на нас обиделись, что даже отказываетесь жить в замке?       - Дело не в обидах, сэр, точнее не только в них. Мне нужны спокойствие и уверенность в собственной безопасности, а я не могу быть в этом уверенна, когда возле моей комнаты то и дело кто-нибудь ошивается.       Сверкнув глазами, она взглянула на кресло, где еще недавно сидел Снейп.       - Что ж, видимо, у меня нет другого выбора, как согласиться с Вами. Но я все-таки надеюсь, что когда-нибудь Вы снова вернетесь в замок.       - Я очень в этом сомневаюсь, профессор, - поднимаясь с кресла, сказала Абриль. – Но мне пора идти. Завтра я приступлю к своим обязанностям, как и обещала. Всего хорошего, профессор.       - До свидания, Абриль, - как-то грустно попрощался он.       Девушка вышла из кабинета директора и направилась к Главным дверям. Она медленно спускалась вниз, вцепившись костлявыми пальцами в широкие перила лестницы. Металл ее кольца отчего-то нагрелся, а само оно стало невероятно тяжелым. Все это указывало на приближение очередного приступа головной боли. Символично, что этот недуг одолевал ее исключительно в стенах Хогвартса.       Как раз в тот момент наступило время ужина, и ученики заспешили в Большой Зал. Пробегая мимо, они прямо таки считали своим долгом заглянуть девушке в лицо и состроить мину полную сочувствия. И что еще хуже – среди них была троица во главе с Поттером. Также как и остальные они издалека приметили девушку и вот уже бежали следом за ней.       - Мисс Форстер, постойте!       А кольцо с еще большей силой сдавливало кость. Нельзя было допустить, чтобы на глазах у детей произошло нечто отвратительное.       Догнать вяло плетущуюся Абриль им не составило труда. Двое мальчишек многозначительно поглядывали на Гермиону, а та в свою очередь стояла, виновато потупив глаза.       - Чего вам? – Рявкнула Абриль.       - Гермиона хочет Вам кое-что сказать, - улыбаясь во весь рот, сказал Рон и ткнул подругу локтем в бок.       - Да, я… - Тихо промямлила девочка. Щеки ее покраснели от смущения. – Я хотела…       Абриль уже слышала тихое рокотание, доносившееся из-под массивного синего камня.       - Вы не могли бы как-то побыстрее формулировать свою мысль, Грейнджер?       - Я хотела сказать, что была неправа. Не подумав, обвинила во всем Вас. Мне показалось, что Вы угрожали профессору Локхарту, но, очевидно, я ошиблась. Мне очень жаль, мисс Форстер.       Абриль молча смотрела на девушку, нервно заламывая по привычке пальцы.       - Профессор Локхарт, как вы его нежно называете, - просто безмозглый малговский клоун. Мне очень жаль вас, Грейнджер, при всем великолепии своего ума вы не способны увидеть очевидное. Вы, как и все до вас, оказались падки на его безупречность.       - Но… но эти истории в его книгах…, - Гермиона вновь принялась защищать «своего любимчика», что привело Абриль в бешенство.       - Послушайте, Грейнджер, вы выглядите «уставшей», - прошипела она. - Почему бы вам не обратиться за помощью к вашему дорогому Локхарту. Он непременно попытается всучить вам зелье «собственного» приготовления на основе красной воды, которую он некогда украл у меня.       Окинув троицу ненавидящим взглядом, Абриль обошла их стороной и через парадные двери покинула Хогвартс.