The Point Of No Return

      - Ты слышал, Ральф? Говорят, Темное Братство снова объявилось, - тихим, заговорщическим шепотом сказал человек, одетый в потрепанный сюртук и запыленную мантию.       - Да ну, быть этого не может, - небрежно махнул рукой стоявший за барной стойкой мужчина.       - Может или нет, но так оно и есть. Вот, например, на прошлой неделе нашли тело этого… как его там… а, точно Явхена, - мужик глотнул из кружки пива и вытер рукавом стекающее по подбородку пиво.       - Парень тот еще волокита был – ни одной юбки не пропускал. Какой-нибудь ревнивый муж, да и прихлопнул его.       - Плесни-ка еще немного пивка, Ральф, - он подставил пустую кружку бармену. – В последнее время Явхен действительно обхаживал одну юную особу (обойдемся без имен) из весьма обеспеченной семьи кстати. Уж не знаю, чего у них там произошло, да только девчонка с собой покончила, а среди ее вещей нашли какую-то записку с признанием в любви к этому мерзавцу.       Мужик сделал большой глоток и снова уставился на бармена темными глазами.       - Ну и что с того? Наверняка ее отец или брат, а может и все вместе, и укокошили его, - сказал бармен, тщательно протирая полотенцем стеклянные стаканы.       - Не-е-т, мой пивной друг, - протянул мужик. – У мальчишки на шее висела цепочка покойницы, а на груди выжжен тот самый знак – буква «z» с острыми, вогнутыми внутрь краями и кругом в ее центре.       Бармен поставил стакан на полку, где одной ровной линией стояли остальные. Небрежно бросив полотенце на стол, он сказал, насупив брови:       - И поделом им всем – будут знать, как невинных девчонок совращать! А что до Темного Братства, то, думается мне, что кто-то попросту распускает слухи. Братство давно исчезло, с приходом Сам-Знаешь-Кого.       - Да, только благодаря Гарри Поттеру Сам-Знаешь-Кто тоже исчез. Не кажется ли тебе, что это самое удачное время для них, чтобы объявиться вновь? Поговаривают, что Братство избрало нового главаря, а тот настоящий медведь в человеческой шкуре…       Стало подозрительно тихо – ни тебе стука ложки о края тарелки, ни шипения пивной пенки в бокалах. Бармен оглядел кругом помещение в тусклом свете свечей. Десятки пар испуганных и любопытных глаз жадно уставились на собеседников.       - Знаешь что, Робби. - Подался он немного вперед. - Шел бы ты рассказывать свои сказочки куда-нибудь в другое место – нечего мне тут клиентов распугивать!       Одним залпом мужик осушил все содержимое бокала и с грохотом поставил его на стол.       - Как знаешь, Ральф. Вспомнишь обо мне, когда кто-нибудь из твоих клиентов за кругленькую сумму закажет Темному Братству засунуть тебе половник по самые гланды за просроченное пиво.       Он улыбнулся напоследок беззубым ртом и направился к выходу, провожаемый гробовым молчанием и испуганными взглядами постояльцев бара. Мужчина грубо оттолкнул стоявшего в дверях старичка в темно-синей мантии, который пересчитывал горстку сложенных в руке мелких монет. Тот недовольно заворчал и принялся пересчитывать их заново.       На улице моросил противный мелкий дождик, ветер пробирал холодом до самых костей. Это были тяжелые два месяцы. Трижды в неделю приходилось выпивать Оборотное зелье и принимать чей-то чужой облик. Необходимо было тщательно подбирать «материал», чтобы не попасть в какую-нибудь неловкую ситуацию.       Он уже слышал предсмертный плач своей иссохшей печени. Единственным утешение была та великая цель, ради которой ему приходилось идти на такие жертвы, а также осознание того, что не он один вынужден был страдать. Ввиду своей исключительной непримечательности и способности адаптироваться к любым условиям он мог совершенно свободно передвигаться по крупным городам, в то время как Абриль довольствовалась развлечениями в мелких рыбацких деревушках.       Хотя среди них троих единственный, кому определенно повезло, был Тан. Из-за его вампирских особенностей Оборотное зелье могло изменить разве что только цвет пары волосков у него в носу. Так что он занимался обустройством Убежища, активно растрачивая их последние сбережения на какие-нибудь там статуи полуголых нимф.       Немного пройдя вперед по узкой улице, освещаемой тусклым светом мерцающих фонарей, он свернул в темный переулок между домами. Действие зелья постепенно заканчивалось, вызывая мучительную боль в суставах. Возвращались прежние черты лица, отрастали волосы. Моргнув глазами, он в который раз выругался, проклиная непутевого Робби Галлахера, который предпочитал ходить полуслепым, но зато «под шафэ».       Тяжело вздохнув, он с громким хлопком трансгрессировал.       Мужчина внезапно появился на окраине соснового бора, всполошив стаю галок, притаившихся в тени ветвей. Громко крича, они разом поднялись в мрачное, ночное небо. Где-то позади шумела река, впереди пролегало поле, а за ним лес, населенный его же собственными иллюзиями.       Быстрым, уверенным шагом Том шел уже известной дорогой, освещая путь ярким пучком света, горевшим на кончике его волшебной палочки. Внезапно поднявшийся ветер всколыхнул тонкие сосновые иголки, которыми была застлана вся земля. Куст дикого шиповника задрожал, и из него, злобно рыча, вышел огромный волк. Он прижимался к земле, словно готовился к нападению, и хищно скалил белые зубы.       - Сомниум дистере, - произнес Том.       Жалобно заскулив, зверь попятился назад и вскоре скрылся. Волшебник свернул с тропы, которая столь привлекательным и казалось бы безопасным образом вела прямо к Зловонному болоту. Под ногами, словно кучка сплетенных воедино ужей, копошились толстые корни деревьев, норовя схватить его за ногу.       Миновав еще пару магических ловушек, он вышел к маленькой хижине, одиноко стоявшей в самой лесной глуши. В гостиной за столом уже сидела Абриль, судя по мокрым следам на полу, она пришла совсем недавно.       За те два месяца, что они провели в скитаниях, Тан успел закончить ремонт в гостиной, обустроить кухню и несколько спален на втором этаже. Все было выполнено в теплых тонах в противовес мрачности их прежнего жилища – приятные бежевые обои, мягкие, удобные диваны, высокие дубовые шкафы, полки которых еще, правда, были пустыми, на стенах висело множество картин и старинные часы с римскими цифрами на циферблате. В рамку из темного дерева был вложен пергамент, содержащий новый список догмат:       «1. Желающий вступить в ряды Братства обязан принести Обещание;       2. За нарушение Обещания следует наказание; за тяжкие преступления против Братства устанавливается кровная месть;       3. Члены Братства обязаны чтить его ценности и сохранять таинство;       4. Лидеры Братства, в свою очередь, обеспечивают защиту и соблюдение интересов своих собратьев».       - Ты уже здесь? Прекрасно. – Сказал Том, небрежно бросив на диван свою мантию. Он сел напротив нее, вальяжно откинувшись на спинку стула. – Как все прошло?       Накрыв ладонью завертевшуюся на столе серебряную монету, девушка подняла взгляд на Тома.       - Как нельзя лучше, - ответила она, с трудом подавив зевок. – Если, конечно, не считать пары неприятных инцидентов. В целом, деревенские жители куда проще этих горожан. Ну, а у тебя что нового?       - У меня… Дело Явхена взбудоражило весь Лондон, Абриль. Хорошо, что ты разрешила взяться за него. Люди напуганы, они просыпаются, едят, чистят горшки и, Мерлин его знает, что еще делают, думая о Темном братстве. Уверен, в скором времени у нас появится масса заказов.       - В мире стало на одного придурка меньше, - раздался с кухни голос Тана – мерзавцу всегда удавалось подслушать разговор, даже если сам он этого не хотел.       Вампир вошел в гостиную, держа в руках большую кастрюлю, из-под приподнятой крышки которой валил густой пар. Спереди у него был повязан аляпистый передник с цветочным принтом.       Том замер, удивленно уставившись на мужчину. Он неуверенно перевел взгляд на Абриль, но та лишь пожала плечами в ответ.       - Тан, тебя понизили в должности? – Спросил он, наконец, дрогнувшим голосом. – Ты теперь… кухарка? И что это у тебя там? – Он выпрямился, вдохнув поглубже аромат мясного бульона.       - Картофельный суп, - гордо произнес тот. – Я подумал, что вы соскучились по домашней еде.       - Если бы мы еще знали по чем скучать, - пробурчал Том.       Вампир взмахнул палочкой с изящной серебряной рукоятью, и из кухни выплыли две глубокие тарелки и столовые приборы. Довольно странно, что его палочка по-прежнему слушалась его, ведь по факту ее хозяин был мертв. Впрочем, этот вопрос еще мало исследован, так что даже самому Оливандеру не было доподлинно известно все о волшебных палочках.       - Во сколько у тебя завтра поезд? – Спросил Тан.       - В 11, - ответила девушка, с интересом смотря, как половник самостоятельно разливает суп по тарелкам.       - Так ты все-таки намерена вернуться туда? – Удивился Том.       - Разумеется, у нас ведь договор с Дамблдором. К тому же, теперь у меня с Поттером гораздо больше общего – Темный Лорд рано или поздно объявится и, сдается мне, он не оставит мальчишку в покое.       - Хочешь использовать мальчика в качестве приманки? – Усмехнулся Тан. – Не слишком ли это… жестоко?       - Это все равно произойдет, иначе бы Дамблдор не стал заключать с нами никаких договоров.       Под тихое рокотание синий камень кольца Абриль медленно отошел в сторону, открывая проход живущему там монстру. Лениво, растягивая тонкие лапки, паук сполз по руке девушки.       - Буду скучать, - прошептала она.       - О, в самом деле? – Воскликнул Тан. – Не переживай, дорогая, я буду присылать тебе сладости каждую неделю. Обещаю.       Абриль непонимающе уставилась на вампира:       - Я это не тебе говорю, - она указала взглядом на бегущего поперек стола паука.       - Да? В таком случае о сладостях забудь.       - Поздно, - усмехнулась Абриль. – Ты уже пообещал.       - Абриль, завтра, прежде чем ты уедешь, я бы хотел, чтобы ты кое с кем встретилась, - громко сказал Том.       - Встретилась? Разве этим не ты занимаешься?       - Да, но завтра мне нужно быть в другом месте. Этому человеку есть, что нам предложить, но я не могу принимать такие решения в одиночку. Пожалуйста, встреться с ним.       - Ладно, - пожала плечами Абриль. – Что за человек?       - Брат той несчастной девушки из дела Явхена.       - Эй, да этот парень просто сумасшедший! – Воскликнул Тан. – Это же он пускал себе кровь, чтобы привлечь наше внимание?       - Посмотрел бы я на тебя, если бы твоей сестрой какой-нибудь придурок вроде этого Явхена попользовался, а потом бросил.       - Не перестаю благодарить Бога за то, что он сберег меня от этой головной боли, - хмыкнул вампир.       - Хватит! – Не выдержала Абриль. – Где и во сколько назначена встреча?       - Он живет в Лютном переулке, дом номер 69.       - Боюсь представить, что же происходит в стенах этого дома, - хохотнул Тан.       - Встреча будет у него дома? Разумно.       - Ты же не собираешься идти туда одна, верно? – Спросил вампир. – Я пойду с тобой, а потом провожу на поезд. Помашу вслед уходящему вдаль Хогвартс Экспрессу.