Воспоминание 10: В объятиях смерти
21 июля 2017 г., 14:17
Солнце преодолело точку зенита шесть часов назад и скрылось за надвигающимися грозовыми тучами. Над городом всё ещё стелилась дымка из-за пожаров, и приближающийся дождь ждали с нетерпением сахарских аборигенов, в надежде, что тот очистит воздух от едких веществ, а близкие к Сен-Луи улицы — от копоти.
Несмотря на то, что до наступления темноты оставалось минимум три часа, несколько ассасинов неподвижно затаились на крышах многоэтажных домов. Словно статуи они рассредоточились вокруг древнего кладбища, переживающего свои последние деньки. Незадолго до революции король распорядился об упразднении этого места, но работы продолжались до сих пор. Многие трупы вывезли за окраины, но в глубинах ещё оставалось несколько десятков тысяч трупов, погребенных на большой глубине. И сейчас кладбище Невинных выглядело удручающе и пугающе одновременно: перекопанные могилы, сломанные памятники и склепы, сваленные в кучи трупы и скелеты. И не говоря уже про то, что творилось под его поверхностью — чтобы избавиться от миллионных захоронений, пришлось прокопать многоуровневую сеть тоннелей, с несколькими входами и выходами, в сводах которой легко можно было заплутать, а то и вовсе провалиться кому-нибудь в могилу.
Арно злился, потому что, казалось, между пальцев ускользает драгоценное время. Они потеряли двенадцать часов на то, чтобы в итоге оказаться здесь. В одном из филиалов кафе «Театр» на набережной Сены Совет собрал всех оставшихся ассасинов, чтобы разработать план ответного удара по тамплиерам. К ним же присоединился Дориан с Триксменом, который оперативно залатал раны и рвался в бой, а также Террен, к неудовольствию многих — его всё ещё подозревали в причастности к инциденту на Сен-Луи. Однако тот категорически отказался оставаться в стороне под предлогом, что дело касалось его дочери, и если за всем происходящим действительно стоит она, то ответственность за это лежит и на его плечах. В конце концов, Трене, поджав губы, смирилась с его присутствием, но основной план обсуждался без него.
Частица, устроившая весь этот переполох, была одной из самых могущественных артефактов древней цивилизации, поэтому Братство было настроено решительно — как можно скорее изъять её из рук Ордена. Разведчики, посланные практически сразу после всеобщего собрания, подтвердили, что на кладбище Невинных засели тамплиеры, и скорее всего на поверхности находилась лишь малая часть их сил.
Всех пугал такой недвусмысленный выбор места — за всю историю древнего кладбища здесь было похоронено около двух миллионов людей, и пусть какую-то часть из них успели вывезти, во всём Париже нельзя было найти более подходящего места для воскрешения армии мёртвых. Поэтому действовать необходимо было незамедлительно, пока Террен ещё можно было остановить теми силами, которыми располагало Братство: 11 ассасинов и несколько наёмников, согласившиеся за скромную плату отвлечь стражников у ворот в случае чего.
Все эти приготовления и заняли так много времени, побуждая Арно рвать волосы на голове от нетерпения — он уже хотел самолично ворваться на кладбище, но эта затея априори не могла иметь успеха — слишком велик риск неудачи. Так что пришлось терпеливо ждать наступления наравне с остальными ассасинами — на этот раз Совету нечего было возразить. Рэй также не взирал на неодобрительные взгляды мастеров и рвался на передовую, хотя он ещё не восстановился полностью от происшествия. Но мсье Кемар, осознав, что легче согласиться с ассасином, приставил в пару к Арно, к которому Совет всё ещё относился скептически. В конце концов, он не славился беспрекословным выполнением приказов.
Под шумок Триксмен незаметно прилепился к этим двоим — возможно, на собрании даже не заметили, как среди них затесался британский тамплиер. Всё-таки, события приобретали стремительный и опасный оборот, из-за чего трудно было уследить за деталями.
Вторая половина дня сменила ясную погоду на дождливые тучи, и Братство уверено заняло исходные позиции — пришлось дожидаться момента, когда солнечные лучи не будут помехой для ассасинов, обычно работающих сверху. Так тени не смогут выдать их. Но всё равно многие чувствовали себя неуютно без привычной темноты, скрывающей их под своими покровами.
Арно подошёл ближе к краю крыши и медленно присел, не спуская глаз с площади под ногами. Триксмен с Рэем затаились внизу неподалёку, в силу своих ранений не способные одолеть подъём на высоту. Вспомнив скривившегося англичанина при виде того, как остальные ассасины разбрелись по точкам наверху, Арно сотый раз чертыхнулся про себя: он чувствовал себя сиделкой в доме инвалидов. Лучше бы эти двое занялись чем-нибудь другим, а так только принесут больше хлопот и неприятностей. Причём, именно ему, раз они работают в «одной группе».
Отмахнувшись мысленно от этих горе-калек, Дориан приготовил призрачный клинок, с минуты на минуту ожидая сигнала к атаке. Вокруг кладбища сосредоточились остальные ассасины, готовые молниеносно убрать стрелков с высотных точек. Площадь места была огромна — семь квадратных километров, и необходимо было одновременно и незаметно вывести из строя дозорных, чтобы те не успели поднять тревогу.
Через несколько секунд над Парижем пронеслась череда звона колоколов Собора Богоматери, извещая о наступлении семи часов вечера. Пора.
Небольшая стрела попадает в точно в голову чуть поодаль стоящему тамплиеру, и Арно, не дожидаясь, пока тот упадёт замертво, спрыгивает с крыши, обнажая скрытый клинок. Поток воздуха тут же несется ему на встречу и через доли секунды второй противник лежит под ассасином, пока его сердце отсчитывает последние удары.
Справа и слева в те же мгновения одним за другим в последний раз вздыхают тамплиеры, роняя из рук снайперские винтовки. Наступление Братства началось.
Выпрямляясь, Арно быстро проверяет, остался ли кто ещё наверху, но все уже мертвы. И больше не тратя время понапрасну, юноша оценивает обстановку внизу. На огромной территории рассредоточилось несколько десятков тамплиеров, которые вот-вот могли заметить отсутствие дозорных, поэтому действовать необходимо быстро, но незаметно. И Арно вдруг улыбается, почувствовав азарт к этой жестокой игре.
Он действует профессионально, жестоко и неумолимо: и вот три противника рядом с ним нейтрализованы. Оказавшись внизу, Дориан прячет трупы за большим надгробием, надломленным посередине, и сам занимает позицию за каменной колонной, когда-то являвшейся частью ограды для какого-памятника. Но сейчас от ограды практически ничего не осталось, кроме нескольких столбов. Осматриваясь, ассасин замечает группу тамплиеров в глубине кладбища, и прикидывает варианты, как по одному с ними расправиться, как где-то сзади раздаётся шум.
Дориан резко обернулся, готовый ко всему, но в ту же секунду гневно сжал зубы, опуская руку, чуть не метнувшую острый заряд. Сзади через проходы сделанные в окружавшей стене кладбища, пробиралась до боли знакомая парочка инвалидов, чьи старания остаться незамеченными с треском провалились — Рэй в конечном счете упал, не сделав и двух шагов от стены. И Триксмен бы с радость позлорадствовал над новым знакомым, если бы его самого не мучили свежие раны.
Неуклюже, англичанин помог ассасину подняться, и вдвоём они представляли собой зрелище весьма далёкое от готовности к бою.
— Я в порядке, — грубо процедил Рэй, скидывая с себя руку Триксмена. Тот в ответ только усмехнулся, скептически выражая своё «Ага, конечно».
— Вы что творите?! — тихо накинулся на них Арно со своего укрытия, представляя, как эта международная парочка разрушит всю операцию. Рэй сделал вид, что искренне не понимает о чём он, и потащил Роберта к ближайшим памятникам. Возможно, они вдвоём негласно решили, что калекам нужно держаться вместе, ибо никак иначе Дориан не смог объяснить странную модель поведения.
Вздохнув, он смирился с их присутствием и подал сигнал товарищу по Братству о группе тамплиеров, по большей части умоляя сидеть тихо и не мешать ему. Но безмолвные знаки были поняты превратно, о чём Арно узнал немного позже.
Юноша вновь обратил внимание на крестоносцев, решаясь перебежками подобраться к ним поближе. Шестеро тамплиеров о чем-то оживленно беседовали в небольшом кругу, явно отлынивая от своих обязанностей — в десятках метрах вокруг некому было патрулировать территорию. Оказавшись всего в девяти метрах от ближайшего здоровяка, Арно спрятался за стогом сена, которое требовалось для сжигания мусора и особо поврежденных костей, не предназначенных для транспортировки. И солому использовали для поджога костров, дымка которых периодически вздымалась в небо.
Медлить было больше нельзя. Дориан выпустил подряд две стрелы из своего клинка и, не дожидаясь, пока поверженные тамплиеры упадут замертво, обогнул своё укрытие с другой стороны, заходя к остальным противникам со спины. Отвлекшиеся на товарищей, крестоносцы не заметили налетевшего сзади ассасина. Так за секунду их группа потеряла четырёх бойцов. Оставшимся оставалось лишь быстро выхватить из ножен оружие и сразиться с этим вестником смерти.
Арно умело орудовал рапирой, которая настолько естественно чувствовалась в его ладони, что юноша обретал небывалую уверенность как только пальцы обхватывали знакомую рукоять.
Он сражался на два фронта, одновременно отражая удары от двух противников, уповая на ускользающее как песок время. Сражение растянулось в минуты, и звон стали пронесся над кладбищем, что вскоре могло привлечь нежеланное внимание. Сжав зубы, Арно снова и снова делал дерзкие выпады на встречу тамплиерам, но те с удачливой проворностью уворачивались от ударов.
Так, троица проводила свой боевой танец на небольшом пространстве между монументами склепов и раскопанными могилами. Мёртвых вынимали с поверхности всего с глубины двух метров, чтобы лишь освободить верхний слой почвы. Более глубокие захоронения вытаскивали из подземных туннелей. Но всё равно возможность случайно упасть в выкопанную могилу никак не прельщала. Поэтому сражающиеся то и дело кидали взгляды на гостеприимно раскинувшуюся «яму» на земле.
— Лови! — крикнул сбоку Триксмен и перебросил что-то одному из тамплиеров. Тот вздрогнул и рефлекторно поймал "пас"... Чтобы затем чуть ли не с визгом бросить чей-то череп, устрашающе уставившийся на крестоносца. Выигранных секунд хватило Арно, чтобы сбить его с ног ударом по голове. Обернувшись ко второму, Дориан застал лишь его труп и возвышавшегося над ним Рэя.
На пару секунд воцарилась немая сцена. Кладбище Невинных, довольный своей задумкой Триксмен с плечевой костью в руках, опирающийся на колени Рэй, тяжело дышащий как семидесятилетний астматик и взирающий на эту картину Арно. Он так и не понял, поблагодарить их за помощь или всыпать по первое число.
К счастью или сожалению, времени ни на то, ни на другое не осталось: к этому месту подтягивалось несколько тамплиеров, привлеченных шумихой. Среди боевой троицы пробежала искра паники. Роберт вместо оружия вытянул вперед всю ту же кость, а ассасин в чёрном чуть было не прилёг рядом с трупом от усталости. Так что Арно пришлось самому растолкать товарищей.
— Прячьтесь, а я их уведу отсюда, — подтолкнув Триксмена к стогу сена, сказал он. Англичанин посмотрел на того как на сумасшедшего. Дориан чуть было не закатил глаза: ему хватало уже одного бывшего тамплиера, чтобы выслушивать её недовольство каждый раз, когда он предлагает действовать методами Братства. И вот ещё один! — Полезай, Триксмен, у нас нет времени!
С ворчанием престарелого дедка, англичанин всё же полез в огромную кучу жесткой соломы, пока Арно помогал Рэю последовать туда же. Им повезло, что местность вокруг напоминала военный полигон после учений, нежели традиционное кладбище, так что издали увидеть их было невозможно — мешали руины памятников и груды земли, возвышавшихся то тут, то там вперемешку с костями.
Дориан не стал ждать, пока все части тела его товарищей скроются в стоге, и вместо этого рванул прямиком на шум прибывающих тамплиеров. Словно издеваясь, он ловко проскочил практически под носом у одного из них, и рванул к цепочке вырытых могил. Преследователи с истошными криками «Ассасин!» рванули следом, оставив пресловутый стог сена совершенно без внимания. Учитывая, что на кладбище находилось не меньше десятка членов Братства, то можно вполне понять их замешательство при отголоске этих криков.
Где-то спустя несколько минут, когда уже половина гарнизона преследовала Арно, тот задумался о недостатках своего плана. Он петлял между руинами со скоростью мартовского зайца, но оторваться от тамплиеров пока не удалось. В конце концов, ему это надоело, и в ход пошла дымовая граната. За доли секунды плотный дым заполнил пространство, и Дориан одним рывком прорвался к южной стороне стены, чтобы ненадолго укрыться и перевести дух. Во время погони у него не было возможности пересчитать противников, но сейчас, наблюдая как многие из них, откашливаясь, ищут его, юноша даже слегка струхнул: по меньшей мере пятнадцать человек жаждала с ним разобраться. А он прятался в гордом одиночестве и в полном тупике, понимая, что в запасе осталось не больше десяти минут, как его обнаружат. Гениальному плану уже пора было бы прийти, но этот поганец не торопился на подмогу.
Тем временем стог сена слегка зашевелился.
— Триксмен, убери свою ногу! — приглушенно зашипела куча соломы, и несколько жёстких жгутов осыпалось на землю. — Иначе ты отдавишь мне один очень жизненно важный орган!
— Нет, если ты не перестанешь упираться скрытым клинком мне в печень, — процедило в ответ с английским акцентом. Сено зашуршало ещё больше. — Неужели ассасины действительно так любят сено? Мне кажется, оно у меня везде.
— Нет, это Арно специально для тебя подстроил, — рассерженно буркнул Рэй, пытаясь отодвинуться от тамплиера, насколько это было возможно. Но места было чрезвычайно мало для двоих мужчин.
— Может, выберемся уже? — с надеждой спросил Роберт, всё больше опасаясь за свои внутренние органы, на которые опиралась левая рука ассасина со встроенным клинком.
— Там ещё могли остаться тамплиеры, — с нескрываемым сожалением возразил Рэй, и с легким вздохом отодвинул ногу англичанина от своего чувствительного места.
— Если бы они там были, как думаешь, с какой вероятностью они бы подожгли говорящий стог сена? — ехидно поинтересовался Роберт, и с секунду мужчины настороженно переглядывались, словно в первый раз видят друг друга. А затем сено зашуршало ещё больше, частично осыпаясь во все стороны, пока две фигуры отвоевывали себе путь на свободу.
С тяжелым вздохом Рэй повалился на землю, слыша как следом грохнулся Триксмен. Вокруг было подозрительно спокойной, по крайней мере приглушённые звуки каких-либо боевых действий раздавались в нескольких сотнях метрах от них. Значит, Арно действительно увёл тамплиеров за собой. Глупый, самонадеянный мальчишка!.. Который, возможно, только что спас их задницы.
— И что дальше? — поднявшись на колени поинтересовался Роберт, невольно переходя на шёпот, хотя после оживленного разговора в стоге, только глухой бы не услышал их. Ассасин бросил на того задумчивый взгляд.
— Будем импровизировать.
***
Тамплиеры прочесывали каждый метр вокруг в поисках ассасина. Арно всё также отсиживался в укрытии, накидывая варианты, сводившиеся к одному: такой численный перевес его в конечном счете просто сметет. На его стороне нет преимущества неожиданности или возможности скрытно перебить половину из них. Пойти напролом означало лишь героическую смерть. А Дориан пока не собирался уходить из жизни. Пусть даже героически. Тамплиеры, сами того не осознавая, оттеснили его вплотную к стене кладбища, где юноша лавировал от одной колонны к другой, не решаясь вступить в бой. Словно оттягивая неизбежное, он держал одну руку на рукояти оружия, пока левая замерла в напряжении, готовая метнуть призрачный клинок. Вот один крестоносец прошёл в опасной близости от него, обходя соседнюю колонну. Упустить его было нельзя, иначе он рискует выдать своё местонахождение. Арно быстро и бесшумно переместился за другую колонну, подкрадываясь к тамплиеру из-за спины. Скрытый клинок выпустился с характерным звуком, и Арно занес руку для удара… Когда позади него раздался крик: — Что это за чёрт?! Тамплиер резко развернулся, оказавшись нос к носу с убийцей. От неожиданно растерялись оба, но Дориан быстрее взял себя в руки и со словами «Доброго вечера, мсье», проткнул его сердце. Так как сзади продолжался непонятный хаос, Арно быстро примкнул обратно под защиту колонны, надеясь, что это не он послужил причиной происходящей паники. Осторожно выглянув за угол, юноше потребовалось вся сила воли, чтобы не примкнуть к бегущим в разные стороны тамплиерам: с небольшого возвышения чуть ли не по единственной незаваленной тропе кладбища неслась охваченная огнем телега. Горело сено, сгруженное в неё, которое из-за тряски разлеталось во все стороны аки заряды катапульты. Телега неслась аккурат в эпицентр скопления крестоносцев, угрожающе скрипя колёсами. Но Арно всё равно рефлекторно отскочил в сторону, неосознанно засмотревшись на это отчего-то притягательное зрелище. Однако нашлись те, кто не растерялся: несколько ассасинов показалось с разных сторон, и они тут же дали бой паникующему противнику. Так, численное преимущество крестоносцев перестало иметь вес против слаженной работы членов Братства. Они, казалось, вовсе не обратили внимание на то, как телега завершила свой триумфальный спуск и врезалась в одинокую статую плачущего ангела. После этого ангела статуя напоминала весьма отдаленно — ни крыльев, ни головы у неё не осталось, а тело теперь украшала глубокая трещина, аккурат по всей длине туловища. И когда Дориан, наконец, отвёл взгляд от бедной статуи, большинство тамплиеров были мертвы. И судя по всему, это был последний сектор кладбища, где оставались тамплиеры. Остальные сосредоточились в катакомбах внизу. Выйдя из убежища, юноша даже немного растерялся. Он почувствовал себя глупым мальчишкой, не справившийся с заданием. Хотя никто из ассасинов даже бровью не повёл в его сторону. Обменявшись едва заметными знаками, многие перегруппировались и, согласно плану, рассредоточились. Необходимо было спускаться ниже, чтобы найти Частицу. И Арно уже готов был присоединиться к убийцам, но потом вспомнил, что оставил свою «группу» отсиживаться в сене. Которое теперь небольшими кучками горело на земле. Юноша в замешательстве оглянулся по сторонам, словно где-то мог не заметить труп своих товарищей. Но так просто он бы от них не избавился. — Чёрт возьми, получилось эффектно, — довольно присвистнул Роберт с места, откуда стартовала телега. Сзади него показался Рэй, и мужчины по-детски стукнули кулаками. — Ну конечно же, это ваших рук дело, — поднимаясь к ним, развел руками Арно, плохо скрывая облегчение при виде товарищей. — Небольшой отвлекающий маневр, — подмигнул Триксмен, явно гордясь собственной задумкой. — А то бы горело не сено, а твоя задница! К неудовольствию Арно, эта сладкая парочка оглушительно заржала, и вся радость от встречи с ними испарилась. — Только потому, что я сглупил, решив спасти двух инвалидов, — буркнул он, обходя шутников стороной. — Будете дальше ржать или поможете? — Поможем, поможем, — потирая глаза, ответил Рэй, отсмеявшись. — Самое веселье начинается, и ты думаешь, мы это пропустим? Не в этой жизни!***
Для удобства ещё в самом начале работ по ликвидации захоронений было создано несколько входов в подземные туннели. Под такой обширной площадью раскинулся настоящий лабиринт, и никому не было прочесать его в одиночку. Тем более с сосредоточившимися там тамплиерами. После того, как на земле со стражниками было покончено, люди Братства разделились на небольшие группы от трёх человек и рассредоточились по спускам вниз. Ломиться толпой в узкие проходы означало лишь верную смерть на радость противнику. Арно с присоединившейся хохотливой парочкой занял позицию у северной точки. Чтобы там не произошло, пока эти двое отсиживались в соломенном укрытии, но на данный момент они хотя бы не выглядели как вернувшиеся с боя ветераны. Да и кряхтели тише обычного. Осторожно и бесшумно Арно спустился по ступеням, скрываясь в полумраке подземных проходов. Пахло сыростью и могильной землёй. Краем уха он слышал, как сзади крадутся его товарищи. Стараясь сосредоточиться на том, что впереди, а не позади, юноша двинулся дальше, пока ход не свернул влево. Эти живописные катакомбы, стены которых возвышались из человеческих черепов, освещались факелами, располагающихся на расстоянии несколько сотен метров друг от друга. Но, что удивительно, пока не показалось ни одного тамплиера. Возможно, многие выбрались на поверхность, услышав звуки борьбы. А может, это очередная ловушка. Так или иначе, но троица продолжила движение. Обстановка была напряжена до предела. Казалось, что из-за любого угла их ждала западня. Поэтому хранить молчание было делом несложным. Даже Триксмен, отличающийся страстью к разговорам, не проронил ни слова. Троица прошла один поворот, второй, третий и… ничего. Как будто всё вокруг вымерло. Стояла абсолютная, нерушимая тишина. Тревожно засосало под ложечкой. Перед очередным поворотом этого мрачного лабиринта, Арно перекинулся удивленными взглядами с Рэем, кого, как ассасина, тоже весьма насторожила такая ситуация. Но отступать было нельзя. Примерно через несколько минут хождений в тишине, послышался гулкий рокот. Троица замерла на месте, и вовремя, потому что земля под ногами вдруг содрогнулась, а скрежет усилился. Эхо разносилось по туннелям, вселяя неподдельную тревогу. Троица насторожено переглянулась. Что-то надвигалось на них. — Мне одному это не нравится? — с паническими нотками в голосе спросил Триксмен, не особо желая получить ответ. Все тревожно вглядывались в ждущий впереди полумрак, сотрясающийся непрерывной дрожью. — А может, ещё не поздно сдать назад? На этих словах в них что-то полетело. Непонятный предмет упал у их ног со звонким хлопком. Три пары глаз тут же нацелились на него, только через некоторое время осознавая, что же это такое. Рука. Костяная, человеческая рука. — Я отчасти согласен с предложением нашего друга, — неестественно высоким, почти надрывным голосом высказался Рэй, отводя взгляд от пола. Теперь англичанин на пару с ассасином уставились на Дориана, будто выпрашивая у него разрешение отступить. Тому вся эта ситуация ужасно не нравилась, и он был бы рад засверкать пятками в сторону выхода, но… Элиза. — Идите. Дальше я пойду один, — собрав всё имеющиеся мужество выдал он, и товарищи выдали общий вымученный стон. Естественно, этот юнец захочет поиграть в героя! Дориан не обратил внимание на них, и направился прямо навстречу угрожающему стрекотанию. Вернее, попытался. Стоило сделать пару шагов, как катапультирование возобновилось. По одиночке, а затем страшным роем полетели кости, черепа и целые части мёртвых тел, осыпая мужчин могильным дождем. Кости безжалостно избивали их, не давая и шанса на передышку. Устоять на ногах уже было достижением, не то, что продвижение вперед. — Сдаём назад! — прокричал Арно, собственолично подавая пример должного отступления. Рэю и Триксмену дважды повторять не пришлось. Троица рванула обратно, пока сзади продолжали прилетать окостенелые останки. От непонятной дрожи казалось, что земля ходит ходуном, норовя уйти из-под ног. Весь тоннель яростно дрожал, и мужчины увеличили скорость. И когда до выхода на поверхность оставался всего один поворот, ход перед ними обрушился, словно только и поджидал их прихода. — Чёрт возьми! — Арно резко затормозил и тут же попятился, когда волны земли вперемешку с захороненными трупами посыпались сверху, перекрывая пути отхода. Сзади их всё также преследовал угрожающий рокот костей. Подавив желание схватиться за головы, троица отчаянно высматривала малейшую лазейку, которая позволила бы им выбраться из этой западни. Почему-то все единогласно были уверены, что летающие черепа ещё не самое страшное из того, что на них надвигалось. — Сюда! — Триксмен исчез в узком боковом проходе, на который можно наткнуться только на ощупь. Ассасины рванули следом. Пришлось двигаться боком, примирившись с тесными объятиями узкого пути отхода. Примерно через десяток метров ход расширился, впадая в другой коридор, подозрительно хранивший молчание. Опасаясь повторения того костяного водопада, троица не спешила бросаться слепо вперёд. — Куда нам теперь? — приглушённо спросил Рэй, всматриваясь в оба конца туннеля. Так и казалось, что из одного из них вдруг полетит чья-то нога. Но пока всё было тихо. — Туда, — Арно кивнул в правую сторону, соорентировавшись, что та выведет их к центру кладбища. — Думаю, вы сможете выбраться по другому пути. Если он проведен параллельно второму тоннелю, то точно идёт к поверхности… — Не будь дураком! — Обиделся Рэй на пару с Триксменом, принимая его слова как личное оскорбление. — Мы уйдем отсюда вместе. С тобой. И Частицей, — помолчав, он всё же добавил. — И Элизой. — Ладно, только не нойте, — отмахнулся Дориан и двинулся вперёд с непроницаемым видом, однако радуясь компании. У слишком жутко было бродить по этим туннелям одному. Он и так успел сотню раз пожалеть, что не прихватил фонарь из Сен-Дени. Был бы сейчас очень кстати. Вокруг было тихо. Только звук их шагов резал тишину. — С какой вероятностью в нас снова полетят кости? — будничным тоном спросил Триксмен, не выдержав напряженной атмосферы. Удивительно, но ответа он не дождался. Ассасины предпочли проигнорировать англичанина. Отчасти, потому что этот разговор облегчения никому не принесет, а отчасти потому, что немного боялись ответа. Ход снова извернулся, выводя троицу на перекрёсток нескольких путей. Значит, они подбирались ближе к центру кладбища. — И куда теперь? — Роберту было не привыкать говорить сразу за нескольких человек. В некоторых ситуациях даже звук собственного голоса помогал не сойти с ума. Арно задумчиво прикидывал варианты. Не считая тоннеля позади, от перекрестка уходило четыре хода, как лучи пятиконечной звезды. Гадать было некогда. — Туда, — он указал пальцем в дальний слева вариант, при этом не заботясь изобразить уверенный вид. Рэй подавил стон. Похоже, они не выберутся отсюда живыми. — Или туда? — Ты ещё монетку кинь, — вставил «пять копеек» Триксмен, которого бы повеселил растерянный вид ассасина, если бы сам не выглядел так же. — Можно, конечно, разделиться… Эта идея, при всех её достоинствах, не пришлась никому по душе по одной простой причине — в одиночку убегать от града костей не очень вдохновляющее занятие. Поэтому несколько секунд были потрачены на обдумывание выбора пути. Секунды не растянулись в минуты только лишь потому, что вскоре пришлось спешно обдумывать другую мысль — что делать, если на вас со всех сторон надвигается что-то страшное?! Скрежет и знакомый рокот вдруг послышался сразу со всех тоннелей, вводя троицу в состояние лёгкой паники. Они рефлекторно встали спина к спине, настороженно переводя взгляды с одного туннеля на другой. Акустика под землей была очень хороша — от устрашающего стрекотания бегали мурашки, а волосы встали по стойке «смирно». О бегстве никто не думал. Обнаженные клинки сверкали в приглушенном пламени факелов. Несмотря на колющее чувство беспокойства, мужчины выглядели вполне устрашающе, готовые встретиться лицом к лицу с самой смертью. Как символично, что эта встреча проходила на кладбище! Гул нарастал, и помимо треска костей к нему присоединились многочисленные стоны, смешавшиеся в один поток. Ничего нельзя было разобрать в этом хаосе, а его громкость, казалось, заглушала собственные мысли. Если бы не боязнь попасть засаду в узком тоннеле, мужчины бы давно пустились бежать. Но скорее всего, так они бы встретились с разносившими стоны существами. Наконец, виновники этой какофонии показались на свету, и троица как по команде побледнела. На них со всех сторон медленно, но верно надвигались полчища мертвых. От людей там ничего не осталось — кости, плоть, да куски одежды. Они волочили свои конечности, представляя собой весьма устрашающее войско, даже несмотря на то, что были безоружными. — Уж лучше бы они снова кидались костями, — протянул Триксмен, разминая ноющую руку. Адреналин помогал принять ситуацию как нечто должное — да, это ходячие скелеты, ничего такого! — и не паниковать больше нужного. Но ладони всё же дрожали. И по иронии судьбы, именно ему пришлось ударить первым. Один из мертвецов подошёл совсем близко, и Роберт, борясь с желанием закрыть глаза, рубанул острием по его телу. Хрупкие кости треснули под напором стали, и скелет повалился навзничь, немало удивляя самого тамплиера. — По крайней мере, они не выносливы, — выдал он, почувствовав, наконец, привкус надежды на то, что они всё-таки выберутся из этих треклятых подземелий. — Да, но их по прежнему слишком, чёрт возьми, много! — ответил Рэй, тоже вступая в бой. Двумя четкими взмахами рапиры он повалил сразу двух скелетов, развалившихся на части будто кусочки паззлов. Арно тоже долго не стоял без дела: вскоре на его счету значилось трое мертвецов. Так воздух вокруг пропитался звоном стали и хрустом ломающихся костей. Волны мертвецов бушующим потоком наваливались на мужчин, но те упорно сопротивлялись. Вскоре всё заполонил зловонный трупный запах, и игнорировать его с каждым поверженным мертвецом становилось всё сложнее. После одиннадцатого поверженного противника, Арно сбился со счёта. Пусть хватало одного-двух ударов, чтобы оживший скелет упокоился вновь, но их было слишком много. Казалось, что вскоре сражающихся просто сметут и затопчут эти костяные монстры. Сложно было сказать, что мертвецы упорно сражались: у них не было никакого оружия, вместо этого они, угрожающее щелкая челюстями, тянули костяные пальцы к живым телам. Но несмотря на это, они брали большим числом, так что уже через несколько минут битвы, Роберт с испугом подумал, что дрожащие руки вот-вот уронят оружие. Ассасины тоже понимали, что долго в таком темпе не протянуть — если поток скелетов не прекратится, то рано или поздно они утонут в болоте мёртвых тел. И в момент, когда стало казаться, что всё решено, упали последние мертвецы, и впервые на смену им не нахлынули новые. Воцарилась непривычная тишина, нарушаемая лишь звуками бурного дыхания троих выстоявших в схватке с самой смертью мужчин. Всё вокруг заполонили остатки враждебных существ, так что не верилось, что эти груды костей всего секунды назад пытались их убить. — Как вам предложение смотаться отсюда по-быстрому? — оперевшись на колени сказал Триксмен, с трудом переводя дух. Рана на правой руке открылась и неприятно саднила. — Поддерживаем, — в один голос отозвались ассасины, выглядевшие лишь немногим лучше тамплиера. Рэй вообще только благодаря адреналину стоял на ногах, подавляя желание разлечься прямо тут на костях. — Странно, но из того тоннеля мертвецы не шли, — махнув в сторону крайнего левого хода произнес Арно, и остальные не удивились его наблюдательности лишь в силу своей усталости. Впрочем, когда дело касалось Элизы, Дориан был способен на многое. — Возможно, это ловушка, — осторожно, почти неуверенно возразил Триксмен, но товарищи одарили того убийственными взглядами, так что тот в капитулирующем жесте поднял руки. — Хорошо, хорошо! Но если что, я вам это припомню. Потратив полминуты на восстановление сил, они двинулись в указанном направлении. В конце концов, ловушка или нет, но другого выхода никто из них не видел. Пройдя несколько метров по остаткам мертвецов, каждый из путников внутренне содрогнулся, но вслух ничего не сказал. Все старались не думать о том, что впереди, возможно, их ждет повторение этой битвы. — Я одного не могу понять, — вскоре Роберт снова подал голос, не в силах поддерживать гнетущее молчание. Ход был немного извилистым, и факелы располагались на большем расстоянии друг от друга, чем в других тоннелях, но после произошедшего он казался таким просторным и даже уютным, если, конечно, это слово уместно в здешней обстановке. — Откуда они вообще взялись? Или у вас во Франции на каждом кладбище трупы оживают? — Это Частица, — сухо произнес Рэй, неохотно отвечая тамплиеру. — Да? Надо же, — присвистнул тот, не собираясь прерывать словесный поток. — А Элиза что-то не была похожа на ходячий скелет. Хотя, может, я просто плохо присматривался. — Я знаю того, кто должен был хорошо присмотреться, — сострил Рэй, толкая Арно в плечо. Тот, на удовольствие остальным, что-то сердито пробурчал. Поиздевавшись над другом, ассасин затем заговорил уже серьезно. — Вообще, ты прав. Когда оживляли Элизу, то вся энергия Частицы была направлена на неё, а сейчас, видимо, она распылилась сразу на несколько сотен (если не тысяч) мёртвых, так что её хватило только на то, чтобы их поднять и не дать развалиться при ходьбе. Кстати, на кой-чёрт американец оживил твою рыжую подружку? — Долгая история, — вздохнул Арно, вполуха слушая приятеля. Его не особо интересовало происхождение армии мертвецов — догадаться о применении артефакта Предтеч было несложно — лишь то, как найти Элизу. Пусть это эгоистично, но Братство в последнее время сделало всё возможное, чтобы отбить у него желание им помогать. Туннель уже начинал казаться бесконечным. По пути им не встретилось ни одной развязки или перекрестка. Так что в воздухе повис незаданный вопрос о том, куда они движутся — к нужной цели или же к верной смерти. Дориан продолжал уверенным шагом пробираться вперёд, оставляя опасения позади — всё равно назад дороги нет. И если Рэя поддерживала преданность Братству и твёрдое намерение забрать артефакт, то Триксмен всё больше задавался вопросом, зачем он вообще сюда полез? Он как-то упустил момент, когда это путешествие из желание найти заговорщиков против отца превратилось в типичные разборки между старейшими враждующими орденами. Как же будет неловко и иронично, если в этом походе он умрет, так и не найдя ответов на собственные вопросы. Неожиданно всё вокруг содрогнулось. Лёгкая тряска, но троица настороженно замерла, всматриваясь в оба конца тоннеля, страшась услышать знакомый костяной рокот. На удивление стояла тишина. Пока что. — И что это было? — шёпотом поинтересовался тамплиер, не надеясь услышать ответ. И прежде чем кто-то заговорил снова, стены задрожали. Неистовая дрожь сопровождалась громким шумом, как будто сама преисподняя решила раскрыть свою пасть в ожидании невезучих грешников. Ударные волны шли с той стороны, откуда шли мужчины, и те невольно засмотрелись как груды камней постепенно заваливали его. Пока до них не дошла причина этого неожиданного обвала: ожившие трупы разъяренно вылезали из своих могил, прорывая себе путь во все стороны сразу. Что-то командовать уже не было времени. Троица со всех ног бросилась вперед, собирая остатки сил для марш-броска. Затхлый подземный воздух с каждым вздохом только мешал двигаться вперёд. Раздающая сзади какофония звуков только подстрекала двигаться быстрее. Казалось, что ход вот-вот обрушится на них, завалив грудами камней. Земля под ногами неистово дрожала, так и наровив сбить кого-нибудь с шага. Всё растянулось до бесконечности — этот тоннель, бег, погоня. Как будто это никогда не закончится. Им не суждено отсюда выбраться, как существам позади — добраться до них. Но уже через четыре поворота перед ними предстал тупик, и мысль о бесконечной погоне показалась не такой плохой. Коварный тоннель заканчивался массивной каменной стеной, и троица пробежала оставшиеся до неё метры с настроением идущего на гильотину человека. — Нет! — Арно с силой ударил рапирой по преграде, но всё было бесполезно. Сзади на них надвигалась смертоносная волна из обваливающегося тоннеля и полчища оживших мертвецов, а бежать было некуда. — Полагаю, это тот момент, когда остается лишь достойно принять смерть? — скривившись, спросил Рэй, разворачиваясь лицом к приближающемуся концу. Триксмен недовольно фыркнул. — Я на это не подписывался. Вот отец обрадуется, когда моё тело найдут рядом с двумя никчемнейшими ассасинами. А что вы так на меня смотрите? Одного изгнали из Братства, а второй выглядит как будто сам только что из могилы вылез. — Если тебя это утешит, то наши тела вряд ли найдут под грудой камней, — успокоил его Арно, крепче сжимая рукоять клинка, хоть он сейчас не поможет. Тоннель стремительно обваливался, мчась на пути к троице мужчин. — Да, утешило, спасибо, — Роберт отступил ближе к стене, не в силах неподвижно следить за приближающейся смерти. Он сожалел, что толком не попрощался с отцом, не выполнил данного себе обещания найти виновных. Но жизнь такова, что любой день может стать последним. Бросив взгляд вправо на занявших боевую позу мужчин, плечом к плечу с ним, тамплиер подумал, что это, может быть, и не самый худший способ умереть. — Ладно, признаюсь, что временами всё было не так плохо. Весь этот путь, что мы проделали. — Хотел бы я ответить тебе тем же, — приподняв уголки губ, ответил Арно. — Но временами было даже лучше. — Вам обязательно было испортить последние минуты наших жизней этими сантиментами? — вмешался Рэй, также слегка отступая на пару шагов. Всё-таки, неподвижно смотреть на зрелище впереди было невероятно сложно. — Взрослые мужики… Под его ногами что-то щёлкнуло, заставив оборвать себя на полуслове. Недоуменно взглянув на собственный ботинок, он приподнял левую ногу, открывая вид на вдавленный прямоугольный камень, по форме и виду неотличавшимся от остальных. Но это только «с виду». — Рэй, я готов тебя расцеловать! — крикнул Триксмен и сорвался с места. Но не для обещанного поцелуя, а в открывшийся небольшой проход внизу непреодолимой стены. И прежде чем ассасины успели опомниться, тамплиер скрылся в нём, сиганув головой вперёд. — Он с ума сошёл?! Там может быть что угодно! — И всё же лучше, чем оставаться здесь! — рявкнул Арно, силой запихивая друга следом. Считанные метры отделяли их от падающих камней и выползающей из всех щелей мертвецов. Не оборачиваясь на оглушающие звуки позади, юноша юркнул в небольшой проход, съезжая по нему в ждущую где-то внизу темноту. Сверху на него сыпались камни и пыль, но он продолжил скользить по узкому проходу. Спустя несколько минут безостановочного скольжения, он пулей вылетел в огромное пространство, кубарем покатившись несколько метров по грубому каменному полу. За спиной уже слышался грохот обрушившегося туннеля, и Арно мысленно вздрогнул от мысли, что под тем овалом мог оказаться он сам. Такой экстримальный спуск не обошёлся ассасину даром: ушибы пульсировали по всему телу, руки и лицо саднили от небольших царапин, а глаза неистово слезились от близкого знакомства с облаками пыли. Но принимая во внимание другой исход, он чувствовал себя как никогда хорошо. Со второй попытки поднявшись на ноги, Арно смог осмотреться. Рэй с Триксменом лежали, постанывая, в нескольких метрах рядом с ним, что не могло не вызвать злорадной ухмылки на лице Дориана. Однако переключив внимание со своих товарищей, юноше стало не до смеха. Они оказались в огромном пространстве со множеством путей, артериями уходящими во все стороны кладбища, от центрального огромного сооружения, напоминающего алтарь. Он находился на неком возвышении, а позади него — огромная стена, вымощенная людскими черепами. Помимо нескольких факелов, на самом алтаре и в специальных торшерах горели свечи, придавая обстановке жуткий и в какой-то степени магический образ. И в центре этой леденящей кровь конструкции возвышалась облаченная в черное одеяние фигура, грациозно и величественно представив прибывшим свою спину. Несмотря на свободный фасон мантии, безошибочно угадывался женский силуэт, обманчивый в своём великолепии и притворной хрупкости. Арно так и замер на месте, не в силах оторвать взгляд от танцев пламени десяток свечей вокруг таинственной жницы. Глядя на таких женщин, вдруг понимаешь, почему со злостным остервенением священники сжигали их на костре с криками «Ведьма!». Да что там, юноша уже сам был готов подбросить поленья для этого костра — настолько сильное впечатление произвела на него эта картина. Мурашки организованной стаей пробежали по телу, и ему стоило огромных усилий снять с себя это странное наваждение. — Черт, может, нам стоит делать это почаще, — приподнимаясь на колени, простонал тамплиер, не замечания ничего вокруг. Рэй оказался куда более внимательным — он настороженно замер, так и не поднявшись на ноги. Поэтому на заговорившего вдруг англичанина цыкнули сразу оба ассасина, безостановочно следя за загадочной фигурой. Но Триксмен не был бы Триксменом, если его можно было так легко заткнуть. Но прокатившийся эхом по пространству знакомый голос побудил его подавиться рвущимися наружу словами. — Роберт, какая неожиданная встреча! Я бы назвала её приятной, но сегодня нет настроения лгать, — «Ведьма» неторопливо обернулась, позволяя капюшону упасть на стройные плечи, а мерцающему свету — открыть её лицо троим мужчинам. Габриель Террен выглядела воинственно, и даже величественно, словно чувствуя вкус победы на своих губах. Казалось, её глаза искрились торжеством и предвкушением. Англичанин так и застыл, стоя на коленях. Впервые за их знакомство, Арно увидел у него настолько потрясенный и ошарашенный взгляд. Пусть они и шли сюда со знанием своего противника, но условия встречи с ним всё же ошарашили их. Что-что, а эта дамочка умела произвести впечатление. — Твою мать… — потеряно выдохнул сбоку Рэй, поднимаясь, наконец, на ноги. Удивительно, но на его лице застыло схожее с Триксменовским потерянное выражение. Впрочем, Арно и сам еле сдержался от крепкого словца, когда тусклый полумрак вдруг озарился ярким, почти ослепляющим светом, солнечной вспышкой блеснув в пространстве, чтобы затем позволить всему снова погрузиться во тьму. Это был конец. Своими изящными женскими ладонями Габриель как никогда твёрдо и уверенно держала Частицу Эдема, вершину творения Предтеч, созданную для великих свершений или же чудовищных разрушений. И глядя на застывшую триумфальную улыбку на губах её обладательницы, ни у кого не осталось сомнений, какая из этих целей буде выбрана. О да. Это совершенно определенно был конец.
