On guard of silence

      Весь следующий день она провела в своём отсеке, не желая никого видеть. Впрочем, она бы и не смогла при всём желании — выход ей предусмотрительно заблокировали. Её мир рухнул, а вместе с ним и вера в светлое будущее. Тэинт Сторм ощущала себя разбитой, использованной, обманутой. Она доверяла ему, своему Первому командиру, своему идеалу, своему самому близкому кибертронцу. Внутри неё кипели злоба, ярость, непреодолимое желание совершить нечто деструктивное, чтобы хоть как-то выпустить пар.       С ней такое было впервые. Тэинт Сторм и не знала, что можно так сильно ненавидеть, испытывать столько негативных чувств, разрывающих изнутри на части. Да… она определенно больше не юнлинг. Не так она представляла себе этот долгожданный момент психологического взросления. Чейнджлинг кричала, била стены, разбрасывала всё, что находилось у неё в отсеке. В тот момент она жаждала лишь одного — узнать, почему он так поступил.       Когда Старскрим наконец решился к ней заглянуть, то застал Тэинт Сторм уже сидящей на полу. Она, обхватив руками колени, обессиленно пялилась в стену, игнорируя его появление.       — Как ты? Тебе уже лучше? — сдержанно спросил он. Чейнджлинг отреагировала незамедлительно. Резко вскочив на ноги, она бросилась к нему. Через пару секунд сикер уже ощутил лезвие у шейных магистралей. Впрочем, он остался неподвижен, будто ожидал такого от неё.       — Где же эти двое? — сквозь денты процедила Тэинт Сторм, продолжая удерживать оружие.       — Ты про Тандеркрэкера и Скайварпа? Сейчас в них нет необходимости. Ты не причинишь мне вреда, ведь в ином случае не сможешь получить информацию, — Старскрим с вызовом посмотрел подопечной в оптику. Та сразу оскалилась, но нехотя отстранилась. — Для начала, я хочу попросить прощения за то, что обманул тебя касаемо существования «Эйбот». У меня были на то причины. Я хотел вскоре рассказать тебе всё сам, но не успел.       — Не за это Вы должны извиняться, командир, — последнее слово она особенно выделила язвительной интонацией.       — В таком случае, за что ещё? За наличие тайного кабинета в архиве? Или, быть может, за то, что мне пришлось тебя обезвредить, когда ты едва меня не дезактивировала?       — Всё это очень остроумно с Вашей стороны, но как насчёт того, что Вы использовали меня в своих грязных целях по устранению ни в чём не повинных каоновцев? — от напряжения Тэинт Сторм сжала кулаки. — Я успела изучить Ваши данные на том терминале. Я видела отсутствие их судимостей.       Сикер посмотрел на неё несколько удивлённо. Казалось, он не совсем понимал, что чейнджлинг имеет в виду. Подумав несколько секунд, он неуверенно переспросил:       — Невинных? Использовал тебя? — увидев кивок, Старскрим нахмурился. — Я не знаю, кто тебе и что сказал, да и это уже не столь важно. Однако, должен заметить, в моих записях нет ни слова о том, что все эти псевдо-эйботовцы были не виновны в том, за что их казнили. Отсутствие прежних судимостей ничего не говорит о невиновности в настоящем, Тэинт Сторм. Прежде чем делать столь громкие заявления, нужно было всё обсудить со мной, — он сложил руки на грудной броне и прошёлся дальше по отсеку. — К тому же, мне не за чем было использовать тебя. Я — мэр столицы, у меня есть собственные телохранители, полицейские, протекторы, другие помощники и сторонние силы, которые в случае чего я мог бы применить. Зачем мне для этого нужна была неопытная юнлинг? Это даже звучит абсурдно. Я старался для тебя, тратил своё личное время на твои тренировки, хотя всей этой поимкой преступников могли бы заниматься лишь соответствующие правоохранительные органы. И так ты мне отплатила? Думаю, что это тебе стоит извиниться, — взгляд сикера прожигал чейнджлинг до самой искры. Впервые за несколько месяцев он смотрел на неё так, без толики тепла и дружелюбия. Она на мгновение ощутила жгучее чувство вины, но быстро взяла себя в руки. Да, Старскрим всегда знал, как воздействовать на её чувства, а потому его слова звучали весьма логично и убедительно. Однако, в них не могло быть никакой правды, ведь так? Он вовсе не тратил на неё своё время безвозмездно, здесь нет места благородству, а лишь его собственной выгоде, верно?..       — И в чём же тогда были виноваты все эти десептиконы, которых Вы заставили меня дезактивировать под видом преступников? — Тэинт Сторм старалась выглядеть спокойной, под стать своему командиру. Несмотря ни на что, она многому у него научилась. Например, как достойно держаться, имея внутри себя разгорающееся пламя эмоций.       — Мне жаль тебя разочаровывать, но здесь нет никакой загадки и очередного неожиданного поворота событий. Все они были казнены именно за то, за что ты и считала — за подготовку организованного покушения на меня. Единственное, чего ты не знала, так это то, что никто из них прежде не совершал никаких серьезных правонарушений. Они не были бандформированием, якобы устраивавшим прежде налёты на другие города, да и к делу Битрэйда они не имели никакого отношения.       Тэинт Сторм сорвалась. От её напускного спокойствия не осталось ни следа. Будто забыв, кто перед ней стоит, и в каком она находится положении, чейнджлинг перешла на повышенные тона:       — Как Вы могли? Они ведь ещё ничего не сделали! Они могли просто оступиться, запутаться, они не заслуживали смерти! — её взгляд метался по фейсплейту сикера, пытаясь отыскать на нём хоть тень раскаяния, однако натыкался лишь на безучастность. — Я понимала важность и справедливость казни, когда верила, что они уже давно являлись страшными преступниками, что их невозможно наставить на путь истинный, но в действительности они ничего не успели совершить. Зачем было их убивать? Вы могли просто надолго посадить их в тюрьму, выяснить, почему они хотели вас дезактивировать, и показать им, что это было неправильно! Вы могли дать им шанс искупить свою вину, вновь стать законопослушными гражданами, ведь они ещё ничего не успели совершить! Вы могли… — но Тэинт Сторм не успела договорить.       Безграничному терпению Старскрима пришёл конец.       — Протри оптику, Тэинт Сторм! — рявкнул он, заставив подопечную вздрогнуть от неожиданности. — Мир не делится на чёрное и белое. Чтобы здесь выжить, иногда приходится идти на кардинальные меры. Каким образом ты представляешь себе тюремное заключение для существ, не умирающих от старости? Они готовили покушение на мэра десептиконской столицы, на того, кого назначил сам Лорд Мегатрон. Они предатели фракции, они уже сделали свой выбор и готовились атаковать меня со дня на день, пока мы не вычислили их и не напали первыми. Или, по-твоему, покушение должно было состояться, чтобы казнить их было морально приемлемым для тебя решением? Напоминаю, что их было во много раз больше, чем при покушении, совершённом Битрэйдом, — сикер провентилировал, стараясь вновь прийти в своё привычное состояние, однако, судя по всему, давалось это ему с большими усилиями. — Я не мог просто посадить их в тюрьму. Я всё сделал согласно законам, установленным далеко не мной. В заключение могут попасть мелкие нарушители, не совершившие столь серьёзных преступлений. Крупная кража, контрабанда, драки с причинением серьёзного вреда для корпуса оппонента, разбой — за всё это можно попасть в тюрьму на неопределённый срок, а потом просто выйти и продолжить существовать, как ни в чём не бывало. Однако, предательство десептиконской фракции — преступление настолько тяжкое, что за него необходимо не только наказывать по всей суровости, но и демонстрировать всем остальным потенциальным преступникам, что с ними будет, решив они поступить также. Лишение свободы на несколько тысяч лет и более не является такой уж страшной ценой, учитывая, что после него все эти псевдо-эйботовцы могли бы прожить ещё сотни тысяч лет, а возможно, даже миллионы. Пожизненное заключение не рассматривается тем более, так как содержать столь грязных преступников буквально вечность, тратя на них фракционную энергию для подзарядки, весьма непрактично и бессмысленно. Да и за столь долгое время могло бы случиться что угодно, к примеру, их побег. Не думаю, что ты бы этого хотела.       «Шлаков Свиндл! Это ведь ты убедил меня в том, что все эти преступники невиновны! Ты настроил меня против командира! Поверила беспринципному торгашу…» — процессор Тэинт Сторм наполнился досадными мыслями. Она, стыдливо опустив взгляд, обхватила себя руками. Неужто она настолько ошиблась?..       — Всё ещё считаешь меня злодеем и обманщиком? — спросил Старскрим, обойдя чейнджлинг и приблизившись к ней со спины. Та только и смогла произнести в ответ:        — Нет…       — Я рад, что смог донести до тебя правду. Жаль, что слишком поздно.       — Мне всё равно остаётся непонятным один момент. Для чего вообще была придумана вся эта история с «Эйбот»? Почему Вы сразу не рассказали всё как есть? — Тэинт Сторм обернулась к сикеру, внимательно всматривалась в его фейсплейт в надежде разглядеть хоть какие-то признаки обмана с его стороны.       — Потому что решил, что ты не поймёшь. Ты, будучи юной искрой, едва спустилась на Кибертрон со Станции начальной подготовки, где тебе продолжительное время вбивали в процессор, что убийства в любом случае связаны с кем-то ужасным: если кто-то кого-то убил, то либо он сам — сущее зло, либо убитый им — злостный преступник. Однако, взрослый мир неоднозначен. Как бы ты отреагировала, узнав, что все эти преступники — вовсе не какие-то абстрактные злодеи, сеявшие хаос на протяжении всего своего функционирования, а вполне себе обычные граждане, чьи-то друзья и приятели, некогда ведущие порядочный образ жизни и лишь единожды решившие пойти на столь грязный поступок? Ты бы смогла это принять тогда, несколько месяцев назад? Как бы то ни было, я так не думаю, — Старскрим отошёл к окну и уставился вдаль. Чейнджлинг последовала его примеру, встав чуть поодаль. — Я хотел тебе всё рассказать, но позже, когда понял бы, что ты готова это услышать. Но я не успел, и мне жаль, что ты узнала всё подобным образом. Пойми меня так же, как всегда понимала: это была ложь во благо. Ты с первых своих дней здесь попала в самую гущу событий. Ты чисто психологически была не готова к осознанию правды, к которой другие юнлинги приходят с годами.       Она присягнула ему на верность. Поклялась всем, что у неё есть, что будет верой и правдой служить ему и оберегать от напастей. Однако, даже если забыть про данное ею обещание, Тэинт Сторм не смогла бы покинуть сикера ещё как минимум пять тысяч лет. Только тогда она получила бы право сменить профессию. Впрочем, быть может, чейнджлинг не придётся потом уходить? Вдруг вся эта возникшая ситуация действительно абсурдно сложилась не в пользу Старскрима благодаря стараниям извне? Что, если между ними всё снова может стать как раньше?..       — Я… Я не хотела, чтобы всё получилось вот так. Меня ввели в заблуждение, а я вместо того, чтобы поговорить с Вами по искрам, решила заняться самодеятельностью и всё разузнать самой. Я очень виновата перед Вами, командир. Я пойму, если Вы никогда меня не простите.       — И тем не менее, я прощаю, — наконец, голос сикера смягчился. Было заметно, с каким облегчением он отогнал от себя прежнюю строгость, что царила в его облике ещё минуту назад. Подопечная заглянула ему в оптику с надеждой. — В конце концов, в случившемся есть и моя вина. Тебе предстоит быть со мной рядом ещё очень долго, а потому без доверия друг к другу было бы тяжко. С моей стороны было весьма эгоистично требовать от тебя верности, имея при этом столь значительные секреты. Обещаю, что отныне я буду с тобой максимально честен, дабы наш рабочий союз был крепок и приятен для обеих сторон.       В очередной раз Тэинт Сторм была в замешательстве. События последних двух дней казались ей чересчур стремительными. За столь короткий срок она успела полностью разочароваться в своём Первом командире, усомнившись во всём, что ей было известно, а после снова его полюбить, раскаиваясь за свои поспешные выводы и недоверие к тому, кто ещё недавно был для неё всем. Она вновь потянулась к Старскриму, она очень хотела, чтобы всё было как прежде. Чейнджлинг была готова на многое, дабы вернуть его расположение. Она не могла позволить, чтобы их отношения вновь стали чисто формальными, уж слишком она дорожила их сложившимся за столько месяцев приятельством.       И вдруг до неё дошло кое-что, о чём она ещё ни разу не задумывалась, кое-что, способное пролить свет на всю сложившуюся ситуацию.       — Но почему все эти десептиконы желали Вашей смерти?       В отсеке повисло тяжёлое молчание. Тэинт Сторм не могла уловить наверняка, что именно тогда почувствовал Старскрим, однако тот помрачнел, будто она подняла больную для него тему. Ей стало не по себе, но поступить иначе она не могла. Чтобы точно знать, может ли она доверять ему снова, необходимо было разрешить всё здесь и сейчас.       — Помнишь, в день нашего знакомства я сказал тебе, что ты досталась мне в качестве наказания от Лорда Мегатрона? Ты приняла это как факт, но никогда не спрашивала меня, за что он меня наказал. Дело в том, что Великий Лорд… не терпит, когда кто-то (особенно из его приближённых) с ним сильно не согласен. На последнем верховном собрании он поднял вопрос, заставивший меня возразить ему, тем самым при всех выставив его недостаточно авторитетным правителем, — Старскрим колебался, пытаясь подбирать выражения, но в конечном итоге он принял решение довериться чейнджлинг. — Мне пора сбросить прежние маски. То, что я скажу тебе дальше, очень личное, а потому я рассчитываю на твою преданность и молчание. Я ненавижу Мегатрона. Я не считаю его Великим Лордом.       Со дня активации Тэинт Сторм слышала много его наименований, и каждое громче предыдущего: Лорд Мегатрон, Великий Лорд, Лорд-освободитель, Тот-кто-подарил-свободу… Каждый знакомый ей десептикон превозносил лидера фракции, считая того мудрым и заботливым правителем. Такое отношение было к нему не с проста. Десятки тысяч лет назад именно он возглавил восстание десептиконов против гнёта и эксплуатации со стороны квинтессонов. Под его предводительством фракция смогла оформиться в нечто вроде государства, и по сей день делящего Кибертрон с другой половиной его жителей — автоботами.       — Но почему?.. — только и смогла произнести чейнджлинг, изумлённо уставившись на командира. Ещё ни разу она не сомневалась в величии Великого Лорда, каким бы забавным этот речевой оборот ей сейчас ни казался. Ей даже не приходило в процессор сомневаться в том, что уже казалось ей аксиомой. Однако, услышав от командира столь резкие высказывания, она неожиданно задумалась над тем, так ли хорош Лорд Мегатрон, каким его принято считать.       — Потому что он военный фанатик, желающий ненужного насилия. Он держит армию собранной и постоянно пополняет её не просто так, он вот-вот собирается объявить автоботам войну. Им движет десептиконская программа, побуждающая его воевать, захватывать, убивать… — впервые Старскрим предстал перед чейнджлинг столь эмоциональным. Всё то, что он держал в себе так долго, будто разом выплеснулось наружу. Его фейсплейт исказился от злобы, голос утратил привычное спокойствие, руки были в постоянной жестикуляции. Он по-настоящему открылся перед Тэинт Сторм, и та в свою очередь завороженно слушала, пытаясь сразу переваривать всю информацию. — Для этого нас, десептиконов, и создали квинтессоны — чтобы мы были их пешками для захвата инопланетных колоний и убийства друг друга на гладиаторской арене их забавы ради. Вся наша первоначальная суть — это насилие и разрушение. Однако, и десептиконам, и автоботам удалось взять верх над своими программами, осознав свою волю и стремление к независимой жизни. Не будь у нас возможности быть выше своей программы, мы никогда не стали бы свободными. Что же о Мегатроне… он давно подрастерял былую рассудительность, он поддался программе, словно органический зверь своим инстинктам. Он хочет усилить свою власть, доказать своё никому не нужное могущество, чтобы что? Устранить наших союзников? Без них десептиконы в одиночку не смогли бы изгнать квинтессонов. Захватить новые территории? Но ведь у нас итак полно колоний. Из-за его амбиций погибнут очень многие, наши солдаты в том числе. Это ненужная война. Именно по инициативе Мегатрона десептиконы стали обособленным государством, несмотря на то, что для процветания и гармонии нашей кибертронской цивилизации нам стоило объединиться с автоботами, отбросив предрассудки и прежние знаки. Мегатрон не захотел лишаться своей абсолютной власти хотя бы над кем-то, не захотел делить с автоботами правление, но в итоге он не способен разобраться с собственной фракцией, навести порядок среди десептиконов, обеспечить всем доступность жить так, как им хочется, с возможностью выбирать, пробовать новое и не бояться совершать ошибки. Он недостоин своего места. И я считаю, что я стал бы лучшим Лордом, нежели он, — закончив, сикер выжидающе посмотрел на подопечную, будто ожидая её реакции для дальнейшего рассказа.       Желание Мегатроном войны во имя собственных амбиций оказалось веским основанием для того, чтобы чейнджлинг возненавидела его всей искрой в мгновение ока. Тот, кого все считают героем, мудрейшим из мудрейших — всего лишь гнусный вояка, заслуживший своё место силой, ведь на иное он не способен. Больше всего на свете Тэинт Сторм презирала насилие, и особенно то, что совершается бессмысленно, не в целях самозащиты или во имя справедливости. К ней внезапно пришло осознание — Старскрим не просто спас её от лишённых смысла будней ищейки, он спас её от верной гибели в процессе надвигающейся войны. Всё это время он старался ради неё, даже больше, чем она думала?.. Вновь уколотая чувством вины чейнджлинг, набравшись решимости, взглянула командиру в оптику и проговорила чётко и уверенно:       — Я тоже считаю, что Вы подошли бы на эту должность куда больше Лорда Мегатрона.       На губах Старскрима мелькнула лёгкая улыбка.       — Спасибо, Тэинт Сторм, — благодарно кивнул он, и после небольшой паузы продолжил: — Мегатрон знает, что я во многом не поддерживаю его взгляды, однако, он очень ценит мои способности и считает меня самым достойным кандидатом на занимаемое мной сейчас место. В конце концов, он понимает, что я ничего не смогу сделать против него, а все мои мысли и возражения, какими бы они ни были, не нанесут ему вреда, — сикер прогнал воздух через вент-системы, стараясь подобрать дальнейшие слова. Ему было тяжело открыться кому-то, однако сейчас он знал, что лучшего момента просто не будет. — Но мы вернёмся к твоему изначальному вопросу. Как ты понимаешь, не один Мегатрон находится под властью собственной программы. Некоторые десептиконы, такие как обезвреженные нами преступники, презирают меня за то, что я не согласен с их любимым Лордом. Каждый раз, стоит мне публично выразить своё мнение, противоположное мнению Мегатрона, меня обвиняют в предательстве, в том, что я не достоин своего статуса, в том, что я выскочка, получивший свою должность незаслуженно. Их не устраивает, что я, порой имея собственные взгляды на правление Мегатрона, умудряюсь сохранять столь высокое положение в десептиконской иерархии. Мне не нужна власть ради власти, всё, чего я хочу — это привести фракцию к процветанию, стать достойным правителем, которого уважали бы за дела, а не за силу. Однако, многие презирают меня за все мои старания, за мою сущность, бескомпромиссность и жёсткость, когда дело касается правильных поступков, — сикер яростно сжал перед собой кулак. — Мне пришлось стать таким.       — Я не понимаю… Каким «таким»? Почему пришлось? — у Тэинт Сторм было столько вопросов, что она не могла спокойно устоять на месте. Она чувствовала, что ещё чуть-чуть, и командир выдаст ей всё то, что тысячи лет хранилось у него в искре, причиняя боль и занимая все мысли. Он вот-вот подарит ей своё откровение, никому прежде не изведанное.       Старскрим внимательно посмотрел ей в оптику. В его взгляде было сомнение, с которым он определённо боролся.       — Ты действительно хочешь услышать мою историю? Не осудишь меня, как остальные?       — Клянусь искрой, что никогда не осужу Вас, командир. Я до конца на Вашей стороне, — чейнджлинг преклонилась перед ним в знак признания. — Я готова услышать историю Вашей жизни, какой бы тяжёлой она ни была.       — В таком случае, я не буду краток…

***

      …Всё началось около пятнадцати тысяч лет назад. Тогда я был совсем как ты во время нашей дебютной встречи, наивный и любопытный юнлинг, полный надежд и светлых стремлений. В тот самый день я отправился в исследовательский центр «Эклиптика» для знакомства со своим Первым командиром — Астралапсом, являющимся на тот момент главой отдела по межпланетным исследованиям, о чём узнал я, разумеется, уже от него самого.       Я был очень взволнован предстоящей встречей, а оттого мне было нелегко шагнуть на территорию исследовательского центра, что должен был стать моим пристанищем на долгие тысячи лет. Мне было страшно. Что, если я не найду Первого командира? Что, если я его разочарую? Какой он? Примет ли меня радушно, или же будет слишком строг? Я был одновременно растерян и потрясён тем, насколько исследовательский центр был огромен. Объёмы его территорий не шли ни в какое сравнение со Станцией начальной подготовки, откуда я прибыл совсем недавно. Это был по-настоящему величественный комплекс зданий самых разных форм, размеров и назначений, среди которых даже был свой персональный космодром, содержащий шаттлы исключительно научного назначения. Но главной особенностью «Эклиптики» был тот факт, что работали здесь отнюдь не только десептиконы — комплекс был межфракционный, и служил для обмена знаниями между представителями обоих знаков. Впрочем, исходя из расположения оного на территории десептиконов, последние занимали там большую часть главенствующих должностей…       Но я вернусь к разговору о своём Первом командире. Мне не пришлось долго искать его, поскольку, к моему приятному удивлению, он решил встретить меня сам, не дожидаясь, пока я найду его во всём этом множестве построек.       — А вот и Старскрим, я полагаю?       И вот, он наконец оказался передо мной: крупный мех, выше меня на три головы, чья альт-форма представляла собой весьма нехилого размера бронированный наземный транспорт. Командир стоял весьма вальяжно, одну руку положив себе на талию, другой же придерживая планшет со свежими записями. Увидев мой утвердительный кивок, Астралапс добродушно улыбнулся и продолжил:       — В таком случае, я очень рад видеть тебя здесь, в лучшем Исследовательском центре Кибертрона! — в голосе его была неприкрытая гордость, однако тогда я не мог понять наверняка, была ли она за научный комплекс, действительно прославившийся у обеих фракций, или же за самого себя. — Чувствуй себя здесь как дома, тебе определённо понравится выбранная тобой работа. Что же до меня, то моё имя — Астралапс, и я уже продолжительное время состою на должности главы отдела по межпланетным исследованиям. Пусть тебя не пугает мой статус, я буду стараться говорить с тобой максимально снисходительно. Не против, если я буду называть тебя Скрим?       Оптика моя сияла от восхищения перед таким как он. Да, мне определённо достался самый лучший Первый командир, что заставит меня полюбить не только выбранную мной профессию, но и его самого. Впрочем, не буду зря томить, дальше события развивались именно так.       Разумеется, ни о каких космических экспедициях в первое время не могло идти и речи, к ним меня несколько лет готовил Астралапс, обучая всей необходимой теории: как искать новые планеты, как определять их пригодность для возможной колонизации, как составлять все необходимые отчёты, как управлять шаттлом и многое другое, что было так необходимо мне для дальнейшей плодотворной и безопасной работы. За это время мы с Первым командиром очень сблизились.       «А ты умён не по годам, быстро схватываешь новую информацию, какой бы сложной она ни была. У меня уже были юнлинги до тебя, но ты, Скрим, самый способный из них», — прозвучала однажды его столь высокая похвала, что сразу запала мне в искру. Да, я старался изо всех сил, чтобы ему угодить, это правда. Однако, я и подумать не мог, что мои способности оценят настолько лестно. Это заставляло меня стараться всё усерднее, а его — давать мне всё более сложные задачи, дабы проверить, насколько быстро я освою весь подготовленный им материал. Ради его одобрения я был готов на всё.       Спустя приличное время после начала моего обучения, Астралапс наконец сказал мне то, что я так давно хотел услышать: «Вот теперь ты готов к своей первой экспедиции, Скрим». Это было что-то вроде выпускного экзамена, на котором я должен был показать на практике всё то, чему меня так долго и кропотливо учили Первый командир и его подчинённые — другие учёные, с коими я также был в довольно хороших наставнически-приятельских отношениях.       И я приступил к подготовке: собрал весь необходимый материал касательно того, какие планеты и в каких системах были нами ещё не изучены, а после отобрал из них те, что более всего подходят по расположению для максимально быстрого перемещения туда на шаттле. Позже был проведён ряд наблюдений за выбранными небесными объектами для установления их плотности, размера и примерной атмосферы. Таким образом, мною был составлен список из нескольких экзопланет, с большей вероятностью подходящих для дальнейшей колонизации кибертронцами.       Астралапс следил за каждым моим шагом, дабы я не упустил ничего значимого, что могло бы подвергнуть как меня, так и остальных членов экспедиции опасности. Я решил сперва лететь на самую подходящую, как мне казалось, но самую дальнюю планету по списку. Это было рискованно с моей стороны — настолько сильно отдаляться от своей звезды ради теоретической удачи.       Но я не прогадал.       Вскоре под предводительством Астралапса была собрана наша временная команда, в число которой входило 5 десептиконов и 3 автобота. Среди последних был юнлинг, такой же, как я.       — Так это ты тот самый Старскрим, новый подопечный Астралапса? — раздался сзади меня чей-то задорный голос. Я тут же обернулся на автобота, чей по большей части белый корпус имел альт-форму орбитального челнока. Ростом я едва доставал ему до груди.       — Да, всё верно, — кратко ответил я, слегка смущаясь от столь заметной популярности среди учёных исследовательского центра.       — А меня зовут Джетфайр, приятно познакомиться, — фейсплейт юного автобота озарился широкой искренней улыбкой. — Я тебе так завидую, если честно!       — Отчего же?       — Да у тебя ведь сам Астралапс Первый командир, просто немыслимо! — Джетфайр говорил, не скрывая своего восторга и активно жестикулируя руками. — Он мой кумир. Сам глава нашего отдела у тебя в Первых командирах, невероятно же!       — Но его главное достоинство отнюдь не в его должности, — смущённо проговорил я, отведя взгляд куда-то в сторону приборной панели.       Прибытие в заданную точку состоялось через пару часов. Анализ атмосферы у выбранной планеты, который я провёл уже находясь на её орбите, показал, что та не опасна для нахождения на ней представителей моего вида. Нет ничего, что привело бы к коррозии кибертрониума, а значит — эта планета безопасна для создания колонии. Однако, ещё оставалось выяснить то, насколько она будет пригодна для проживания и строительства зданий. В конце концов, есть ещё такой немаловажный критерий как рельеф. Какой бы ни была подходящей атмосфера, планеты, большая часть поверхности которых покрыта скалами, не стоят нашего внимания.       Тогда я спустился на поверхность. То, что открылось моему взору, захватило мой дух, заставило забыть обо всем на свете. Я впервые увидел растения, неподвижные органические существа, покрывающие многие планеты нашей вселенной с благоприятным для жизни климатом. Столь яркие пейзажи не шли ни в какое сравнение с унылой поверхностью родного Кибертрона, полностью состоящего из кибертрониума. Переизбыток яркого цвета казался чем-то нереальным, иллюзорным, подобным сбою в работе оптики, однако так я считал лишь с непривычки. Мне чертовски сильно захотелось узнать, как выглядит жизнь на других планетах, всех тех, что я ещё не успел посетить, но обязательно сделаю это в дальнейшем.       Я был так увлечен разглядыванием местной флоры, что не услышал подошедшего ко мне сзади Астралапса.       — Развлекаешься? — громко спросил он, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.       — Нет, что Вы… Всего лишь осматриваю рельеф.       Астралапс рассмеялся.       — Я знал, что тебе понравятся растения. Но это ещё мелочи. Эта планета не богата на более развитые формы жизни, однако в дальнейшем тебе ещё предстоит увидеть разнообразных животных, способных выжить в самой неожиданной для тебя среде. Что же касается экспедиции, то ты молодчина, отлично справился с этим, — услышав долгожданную похвалу, я посмотрел на командира с благодарностью. Тогда он, улыбнувшись, положил правую руку мне на плечо, другой же обвёл горизонт перед собой: — Ты только посмотри, что ты нашёл. Эта прекрасная планета отныне станет домой для нескольких сотен кибертронцев, а то и больше. Все они, будущие жители этой колонии, будут в неоплатном долгу перед тобой, Скрим. Благодаря таким как ты (ну и как я) Кибертрон будет спасён от перенаселения.       Тогда-то я и понял, что для меня важнее всего на свете. Я не хочу жить ради его постоянного одобрения. Всё, чем я занимался, было нужно мне вовсе не для того, чтобы угодить Астралапсу, заслужить его похвалу. Всё это: расчёты, наблюдения, экспедиции были нужны, чтоб сделать жизнь других кибертронцев лучше, безопаснее, спокойнее. Приносить пользу обществу — вот истинное предназначение науки, вот то, что стало смыслом моего существования.       — На этом твоя работа здесь окончена, пора возвращаться домой, — голос Астралапса тут же вернул меня в реальность. Первый командир остался всё тем же, что и минуту назад, в то время как я за мгновение изменился навсегда. — Следующий шаттл, который направят сюда, будет грузовым. Строители возведут космический мост, и тогда перемещение между Кибертроном и колонией будет занимать от силы минут десять. Тогда-то наши бравые рабочие в кратчайшие сроки возведут первые здания. Кстати, раз уж эта колония — твоя заслуга, как насчёт того, чтобы ты дал ей название?       — Что? Я?.. Не думаю, что это хорошая идея, — тут же смутился я. Самостоятельно придумать название для целой будущей колонии казалось мне чрезвычайно высокой честью. Даже слишком.       — Конечно, ведь эта идея — лучшая! — возразил Астралапс, подмигивая. — Ну же, Скрим, давай, это твой шанс. Я от тебя не отстану в любом случае.       — Что ж, раз выбора у меня всё равно нет, тогда… — я сделал вид, будто очень серьезно размышляю: поднял взгляд к небу, взявшись пальцами за подбородок. Командира это забавляло, но он терпеливо ждал моего ответа. Наконец, я с умным видом изрёк: — «Астралапс».       — Что? — он не понял моей шутки, отчего я тихо рассмеялся.       — Это название для колонии. Я назову её в Вашу честь в благодарность за всё, что Вы для меня сделали.       — Но один Астралапс уже существует, и это я!       — В таком случае, это будет «Астралапс 2.0».       Далее всё шло своим чередом, по ощущениям — даже слишком быстро. Я стал полноправным учёным отдела по межпланетным исследованиям, а Астралапс перестал быть моим командиром. Теперь мы были не просто коллегами, мы стали друзьями.       Наука окончательно увлекла меня, заполнила все мысли, заставила отдавать себя делу полностью, без остатка. Идея о том, что я могу изменить жизни тысяч кибертронцев к лучшему, захватила мой разум. Я старался всё лучше с каждым днём, работал всё усерднее, доводил все свои исследования до победного конца. Мною была составлена внушительная классификация космических объектов, я расписал длинные списки экзопланет, что могут быть использованы для колонизации и добычи полезных ресурсов.       Не могу сказать наверняка, в какой именно момент я стал замечать, что отношение окружающих ко мне сильно изменилось. Меня начали сторониться. На мои прежние безобидные просьбы мне теперь чаще отвечали отказом, придумывая крайне нелепые отговорки, а стоило мне решить с кем-нибудь пообщаться, со мной не поддерживали разговор. Тогда я не понимал, в чём дело. Ещё не понимал.       Мои профессиональные достижения несли меня ввысь по карьерной лестнице. В один прекрасный день коллегия исследовательского центра назначила меня новым главой отдела по межпланетным исследованиям, сместив Астралапса в число моих подчинённых. В тот день на него все смотрели с сожалением, на меня — с укором.       Я так хотел поговорить с ним по искрам, как прежде, хотел узнать, что он гордится мной, тем, кем я стал благодаря ему. Но он и не думал подходить ко мне, напротив — всячески избегал встречи. Тогда я не выдержал и сам наведался в его кабинет.       — Тебе ещё хватает наглости заявляться ко мне, Скрим? Ох, точно, теперь ты для меня сэр Старскрим, моё почтение, новоявленный глава отдела! — его голос был пропитан ядом до такой степени, что я практически ощутил, как он вот-вот начнёт разъедать мне корпус.       — О чём ты?.. — только и смог я выдавить из себя в неприятном изумлении. Столь бурная агрессивная реакция Первого командира ранила меня.       — Только не нужно делать вид, будто ты ничего не понимаешь, выскочка, — последнее слово он практически прошипел.       — Но я правда не понимаю, Астралапс. Ты мой друг, и никакая новая должность этого не изменит.       — Ошибаешься, Старскрим, — мех встал из-за стола и приблизился ко мне быстрым шагом. Через пару секунд я ощутил сильный толчок в грудную броню, заставивший меня пошатнуться. — Как ты мог так поступить со мной?! Всё, чего ты добился — это моя заслуга, моя! Без меня ты так и был бы никем. И так ты отплатил мне за всё? Знаешь, сколько я добивался этого места?! Пять тысяч лет! — голос Астралапса сорвался на крик. Он неосознанно приближался ко мне, я же — пятился к выходу. — Ты отнял у меня всё, чего я добился, за каких-то полторы тысяч лет! Ты не имел никакого права это делать. Да кто ты такой вообще? Я герой освободительной войны, я прошёл сквозь боль и лишения в эпоху квинтессонов, я участвовал в их изгнании. Я наблюдал за тем, как отстраивается после их бегства Кибертрон. Я участвовал в создании нового общества, творил историю. А ты-то кто? Новичок без амбиций, но которому чертовски везёт. Без меня ты ничтожество. Ты не протянешь на новом месте и сотни лет.       Однако, я протянул. Я старался быть справедливым начальником и коллегой для всего коллектива отдела межпланетных исследований, и даже больше. Ни дня моей жизни власть не затмевала мой рассудок. Скажу больше, я даже не стремился к новой должности. Я лишь выполнял свою работу максимально хорошо, любил своё дело и желал сделать жизнь кибертронцев лучше. Тем не менее, я чувствовал свою вину перед Астралапсом. Я был готов простить его за всю ту грубость, если бы он извинился, готов был его понять, если бы он спокойно объяснил мне свои чувства. Однажды такой момент настал.       — Старскрим, подожди, — остановил он меня в коридоре. Я покорно замедлился, уставившись на него в томительном ожидании. Настроение Астралапса было явно приподнятым. Он улыбался мне, как и прежде, и я не мог не улыбнуться в ответ. — Мне жаль за то, что я наговорил тебе все те гадости. Правда жаль. Ты получил своё место заслуженно, это действительно так.       — Спасибо, — сказал я кратко, однако внутри меня бушевали эмоции.       — Слушай, Стар… Скрим, у меня есть одна замечательная идея для тебя. Как насчёт того, чтобы вновь отправиться в экспедицию вместе, ты и я? Вдвоём, как в старые добрые.       — Ты правда этого хочешь? — меня изрядно удивил столь неожиданный вопрос. — И даже планета на примете есть?       — Да, есть одна. Я уже совершил все необходимые исследования, дабы определить её пригодность для колонизации. И знаешь что? — взгляд Астралапса внимательно блуждал по моему фейсплейту. — Она идеальна по всем параметрам, даже размером больше Кибертрона в два раза.       — Любопытно. И где же она находится?       — В системе PRS-9225-21, четвёртая от звезды.       — Но разве там есть подходящие планеты? — я принялся перебирать в памяти всё, что мне было известно о данной системе. Изучал её не я, а потому всех тонкостей не знал; был в курсе лишь о том, что ни одна из местных планет не попала в список предполагаемых к колонизации. — Насколько я слышал, там делать нечего.       — Как оказалось, это не так. Прошлые данные были получены ошибочно, сейчас же актуальные радуют куда больше. Это может стать настоящим прорывом в строительстве колоний, Скрим. Конечно, я могу собрать команду и отправиться без тебя, дабы получить всю славу самому. Однако, я действительно хотел бы загладить перед тобой вину, хотел бы, чтобы всё было как прежде. Ты согласен отправиться туда вместе со мной?       Внутри меня начало зарождаться смутное сомнение. Разум вторил мне: «Здесь что-то не так, данные не могут быть ошибочными», искра же говорила: «Это твой последний шанс наладить отношения с Астралапсом». И вопреки всему я решил ему довериться.       Тогда-то я и совершил главную ошибку в своей жизни.       Дальше, пожалуй, обойдусь без особых подробностей. Думаю, со стороны итак понятно, что ждало меня дальше: Астралапс обманом завёл меня на ледяную экзопланету, смертельную для кибертронцев, и бросил там погибать. Вернувшись из «неудачной экспедиции», он на коленях клялся перед коллегией, что я погиб из-за несчастного случая на далёкой планете. Он выставил всё так, словно это я сам его позвал, но ошибся в расчетах касательно пригодности данного космического объекта. Коллегия, чьё доверие к Астралапсу стало безоговорочным за столь долгий срок его честной работы в данном центре, поверила ему, как, впрочем, и остальные учёные отдела межпланетных исследований. А даже если и не поверили — они определенно ликовали от такого исхода событий. Вот только я не погиб.       Единственным, кто считал, что я не мог так просто дезактивироваться, был автобот, тот самый Джетфайр, что когда-то завидовал мне из-за наставничества Астралапса. Он не мог поверить в случившееся, и, выпросив у коллегии срочную встречу, каким-то немыслимым для меня способом уговорил их направить по моим координатам помощь на случай, если я всё-таки выжил. Коллегия согласилась.       Джетфайр успел в самый раз — ещё бы пару месяцев, и я бы больше никогда не вышел из стазиса.       — Старскрим… — я сидел в мед-отсеке шаттла. Полноценный ремонт я получил уже позже, по прибытии на Кибертрон. На данный же момент мне лишь помогли прийти в чувства и залатали часть наиболее серьезных повреждений. — Эй, Старскрим, ты меня слышишь? — раздался позади меня встревоженный голос автобота. Но я вовсе не хотел ни слушать, ни тем более слышать его. — Как ты?..       — Сам догадайся, — только и смог я выдавить из себя. Повреждённый от падения с огромной высоты корпус болел, извещения об этом то и дело поступали в процессор. Но далеко не корпусу было больнее всего.       — Мне очень жаль, — тихо проговорил он, опустив мне на плечо ладонь, однако я тут же смахнул её.       — Мне не нужна ничья жалость.

***

      Тэинт Сторм давно уже сидела на платформе, внимательно слушая Старскрима, в то время как тот, расхаживая взад и вперёд по комнате, настолько погрузился в свои воспоминания, что давно уже не обращал на неё никакого внимания.       И вот, наконец остановившись прямо напротив чейнджлинг, он изрёк:       — На этом всё.       — Постойте… Как это всё? — Тэинт Сторм поднялась на ноги, внимательно вглядываясь в оптику сикера. — Что было дальше с Вами? С Астралапсом?..       Старскрим хмыкнул.       — Всё предельно просто. Я вернулся на Кибертрон и раскрыл всю правду о его поступке. У меня были все доказательства против него, мои воспоминания, а потому закон был на моей стороне.       — И что же случилось? — спросила чейнджлинг, хотя искрой уже понимала, что за этим последует.       — Я добился его казни.       Чейнджлинг смотрела на него и не узнавала: перед ней больше не было прежнего Старскрима, всегда самоуверенного, величественного, холодного; теперь она видела перед собой лишь собственное отражение, только разочарованное в жизни, преданное Первым командиром, отвергнутое всеми, одинокое и нуждающееся в понимании. Последнее, впрочем, было самым меньшим, что Тэинт Сторм могла бы ему дать.       — Это жестоко, — произнесла она, но стоило сикеру насторожиться, сразу добавила: — но я Вас понимаю.       — Я пробыл на посту главы отдела по межпланетным исследованиям свыше шести тысяч лет, но после ушёл вовсе не оттого, что охладел к науке. Дело в том, что я осознал одну очень важную и досадную деталь — как бы я ни старался сделать жизнь кибертронцев лучше, наука не способна справиться с ограничениями власти. Пока во главе стоят те, кому плевать на благополучие своего народа, я был бессилен. Какой смысл хоть в сотне колоний, если законы на них везде одинаковы? Тогда я и понял, что должен что-то сделать.       — Поэтому Вы и покинули свой пост, подавшись в ищейки?       — Верно. Не то чтобы я очень этого хотел, однако это был самый верный способ сблизиться с Мегатроном — начать военную карьеру. Выбрать для этого путь ищейки-диверсанта было наиболее логичным решением, учитывая мой класс корпуса. Я начал свой путь с нуля, без поблажек за прошлые заслуги перед фракцией. И вновь я встретился с всё теми же косыми взглядами, завистью и осуждением. Вопросы, вроде «Как ему это удаётся?», «Зачем он так старается?», «Почему он, а не мы?» преследовали меня постоянно. Но я не мог остановиться, сдаться в одночасье, мне было это непозволительно. Прошли годы, прежде чем я смог добиться своей цели — Мегатрон меня заметил. Стать командиром ВВС под его покровительством отныне было лишь делом времени. Ну а дальше ты всё знаешь: я пробился в политику и достиг больших высот, став мэром Каона.       — Это достойно похвалы, командир, — Тэинт Сторм не скрывала в голосе своего восхищения. — То, какой путь Вы проделали ради благой цели, несмотря на все лишения и сложности, вдохновляет меня продолжать стараться несмотря ни на что.       — И знаешь, почему я смог всего этого добиться? — Старскрим в миг сделался настолько серьёзным, что чейнджлинг стало не по себе. Он смотрел ей в оптику, ожидая, что та поймёт всё сама, однако Тэинт Сторм молчала, зная, что сикер имеет в виду вовсе не трудолюбие и упорство, а нечто более личное. Наконец, тот ответил на свой вопрос сам: — Потому что ни к кому не привязывался. Я благодарен Астралапсу за тот урок, что он мне невольно преподнёс: ты добьёшься всего лишь в том случае, если не будешь никого подпускать к себе близко. Всё это время я был один, я не зависел ни от кого, моими чувствами более никто не мог манипулировать — моя жизнь была в моих собственных руках.       — Но как же Тандеркрэкер и Скайварп? Разве вы трое не близки между собой?       — Дело не в том. Да, я дорожу ими, так как они единственные, кто всегда был на моей стороне. Я могу доверять им на сто процентов, могу положиться на них в момент опасности, ведь знаю наверняка — они во что бы то ни стало мне помогут, даже ценой своей жизни. Вот только я ни за что ради них не погибну, а смерть их приму как должное — они сами выбрали этот путь, я дал им возможность быть рядом с собой, открыл дорогу к благополучной жизни, забрав из Воса, а взамен те служат мне верой и правдой. Однако, кое-что теперь изменилось.       — Что же?.. — в процессоре чейнджлинг вспыхнула догадка. От предвкушения истины её искра запылала ярче, чем когда-либо.       — Ты. Всё дело в тебе. С твоим внезапным появлением в моей жизни всё кардинально изменилось. Ты заставила меня принять ответственность за свою жизнь, заботиться о твоём благополучии, тратить на тебя время, которое я мог бы уделить себе и своим делам. Мне пришлось заботиться о тебе вопреки своему желанию, и в конечном итоге мне это… понравилось? — Старскрим замялся, и это не осталось без внимания Тэинт Сторм: она видела, насколько эти слова давались ему с трудом. — Я привязался к тебе. Сильно. И вот мне уже не плевать на твоё будущее, и вот я уже спасаю тебя, рискуя собой, убеждаю отказаться от профессии ищейки и остаться рядом. Должно быть, это глупо, но… я ни за что не хочу стать таким же, как Астралапс. Мысли о том, что я могу потерять тебя, меня по-настоящему пугают.       В эту секунду чейнджлинг знала наверняка: этот момент был переломным в их отношениях. Ещё никогда она не была счастлива настолько сильно, ещё никогда она не слышала от него нечто настолько приятное и личное. Она была готова выплеснуть на него столь же чувственный поток эмоций, сказать ему, что он значит для неё также много, как и она для него, однако вслух Тэинт Сторм произнесла лишь:       — Вы меня ни за что не потеряете, — и тут же её фейсплейт озарился самой милой на свете улыбкой.       — Готова ли ты, в таком случае, быть на моей стороне до конца, несмотря ни на что? Готова ли, в случае чего, рисковать ради меня, идти против большинства? — Старскрим протянул чейнджлинг руку в приглашающем жесте. Та, колеблясь, через пару секунд протянула свою в ответ.       — Я с Вами до конца, и дело вовсе не в присяге и прочих формальностях. Так будет ближайшие пять тысяч лет, так будет и после них, уже исключительно по моему желательно.       — Спасибо, — сикер улыбнулся, искренне, просто, без толики высокомерия и властности, как ещё никогда прежде ей не улыбался. — Надеюсь, я никогда не пожалею о том, что снова подпустил к себе кого-то столь близко.       — Я… — но Тэинт Сторм не дали договорить. В отсек резко вбежал Тандеркрэкер, Скайварп следом за ним. Оба выглядели на удивление взволнованно. Неприятно взволнованно.       — Что-то произошло? — серьёзно спросил Старскрим, тут же нацепив привычную маску равнодушия. В ответ ему Скайварп произнёс:       — Лорд Мегатрон объявил автоботам войну.