***
Элизабет торопилась домой. Сегодня удалось купить старый и потрепанный томик ее любимого автора. От этого на лице то и дело расцветала улыбка. А еще душу грело то, что эту книгу она купила сама. На свои кровно заработанные и накопленные. Бетти устроилась служанкой в богатый дом, за что спасибо старой Луис, к которой она обратилась за помощью, когда ее погнали с фабрики, а с шитьем на заказ и стиркой ничего не получилось. Работала не покладая рук, старательно и аккуратно. Откладывала каждый пенни. Теперь радости нет предела. Сегодня она решила сократить путь домой, и пройти набережной Темзы. На Лондон опустилась густая, чернильная ночь. Природа будто предчувствуя что-то отзывалась ветром, набрякла хмурыми тучами, швырялась опавшими листьями. Девушка невольно ускорила шаг, стараясь как можно быстее добраться домой.***
Вальпурга аппарировала в район Саутуарк, в закуток меж домами. Осмотревшись, женщина двинулась вдоль южного берега Темзы. Реку терзали беспокойные волны. Тянуло холодом, ночь оделась туманом. Приметив спешащую на встречу худенькую девушку, Вальпурга остановилась. Худая, с нескладной фигуркой, блондинка, шла смотря себе под ноги, увлеченная своими мыслями. Время от времени ее взгляд устремлялся к Темзе, тяжко несущей свои воды. Она прижимала к груди маленький томик, защищая его от ветра и влаги, а ее лицо украшала улыбка. Взмах палочки, и ведьму укрывает морок, иллюзия. На набережной, во все сгущающихся ночных сумерках, стоит полноватая, небогато одетая, но ухоженая женщина с растерянными глазами. — О, простите, юная леди, — проговорила женщина, — не могли бы вы мне помочь? — Да, конечно. Что-то случилось? Вы потерялись? — отозвалась девушка. — Вы поможете мне? — Да, миссис. Я помогу вам, — повторила девушка, — что случилось? — Ах, простите, я плохо слышу, вы поможете? — выпытывала странная дама. — Да! — Вот и славно.- сказала Вальпурга, поднимая палочку. В ночной тиши раздался хлопок аппарации и набережная обезлюдела, а на брусчатке остался лежать лишь маленький томик «Сердце мира» Генри Хаггарда.***
— Империо! — произнесла Вальпурга. Голос женщины дрожал от напряжения, но палочка в ее руках была недвижима. В глазах ее плескались вызов и мрачная решимость. В древних манускриптах описывалось действие этого непростительного. Не каждую волю можно сломить, но каждого можно одурманить и обмануть. Заставить поверить, что опасности нет, что этот выбор не чужой, а твой собственный. Да, сила воли важна, древние признают это. Есть и вовсе невосприимчивые к заклинанию. Такие появляются раз в поколение или и того реже. Сейчас же Вальпургу было не остановить. — Внемли мне, Альфард Маркеб Блэк! Ты спокоен. Тебя ничего не тревожит. Тебе незачем бороться. Ни к чему сопротивляться! — Ни к чему сопротивляться…- прошелестело в ответ. — Ты сейчас совсем один. Один в этой комнате. Ты помнишь ритуал Перст Судьбы? — Да… — Проводил ли ты сам этот ритуал? — Проводил… — Сможешь ли провести его снова? — Нет права… Клятва… — Расскажи о ритуале. Всю последовательность. — Ночь Самайна. Полночь… — безвольный, отстраненно-спокойный голос начал свой рассказ. Только по гладко выбритой щеке соскользнула слеза.***
Темная фигура, в пентаграмме, вершины которой отмечены высокими черными свечами. Линии на мраморном полу напитаны силой и магией. Безвольное хрупкое тело, окутанное полупрозрачным темным саваном, лежит прямо по центру, длинные белокурые волосы разметались. Еще две спящие девушки, в похожем облачении парят в отдалении, за границей пентаграммы. Кровь, нужна кровь. Реки крови. А девушки после ритуала и не вспомнят ничего. Им будет дарована жизнь. И Кроветворное в помощь. Вальпурга стояла у алтаря в семейном склепе, неотрывно следя за происходящим и читая катрен за катреном. Воздух сгустился, аромат озона распространялся, забираясь в ноздри, и вызывая толпы мурашек. Магия отозвалась, и это придавливало гнетом, могущество и сила манила и пугала одновременно. Место проведения выбрано не случайно, это второе по защите место после ритуального зала дома Блэков. Воссоздать в доме на Гриммо такой сгусток некроэнергии за такой короткий срок Вальпурга не смогла бы, на это ушли бы несколько недель, возможно, всего две, при должном старании. Но как раз времени у ведьмы и не было, и старинное кладбище подошло идеально. Вальпурга с маниакальной педантичностью составила план ритуала, вытянув всю возможную информацию из Альфарда, не оставив и шанса утаить ни малейшей крупицы. Все расчеты произведены, ингридиенты и артефакты приготовлены, в частности флакон с кровью сына и его локон. Все должно пройти правильно. Все уже идет так, как нужно, успокаивала себя Вальпурга. Голос ведьмы отражался от мрачных стен, эхом отдаваясь в ушах. Магический фон зашкаливал, на что указывал появившийся низкий гул и вибрация. Слова слетали с губ властно, четко, без дрожи и подхалимажа. Магия благоволит смелым, и обращение к ней есть возможность проявить себя, но с должным пиететом и почтением, разумеется. Безвольное тело в центре пентаграммы взмыло вертикально вверх, не покидая границ начертанных для ритуала. Запястья и щиколотки расчертили линии, орнаментом рунической вязи оплели конечности. Орнамент все рос и распространялся, пока не достиг локтей и коленей. Повинуясь голосу Вальпурги, линии на руках девушки вспыхнули ослепительно белым, и оборачиваясь порезами, пролились ручейками крови. Кровь стекала на пентаграмму, вливаясь в линии и знаки. Линии разгорались, наполняясь жертвой, окрашивались багряно-красным. В зале потеплело, от пятиконечной звезды на полу потянуло зноем. Пламя свечей уменьшилось, уступая мраку. Взмах — две другие фигуры, притянутые в ритуальный круг, постигла та же участь. Только у одной девушки — брюнетки — орнаментами заволокло живот и грудь, а у рыжей — спину и шею. Вспышка, вторая… Кровь все лилась, лилась, но этого было недостаточно. Взмах — и левую половину лица и тела Вальпурги укрывает новый орнамент. Вальпурга лишь ухмыльнулась, не прерывая ни на секунду плетение ритуала. Она позволила себе лишь на мгновение прикрыть глаза, когда плетение узора на ее лице открылось потоками крови. Жидкость, как умирающий от жажды в пустыне, рванулась в ритуальный круг, от пентаграммы несло таким жаром, что казалось, что одежды сейчас задымятся. Багряные потоки блуждали в магических чертогах по одной им известной траектории, жар был уже нестерпим. Легкие одежды трех жертв, бреющих над знаком звезды, вспыхнули и исчезли, будто и не было. Вокруг сгустилась тьма, кровавые потоки, растекаясь на полу, выцветали, теряли живительную силу. Они белели и распадались серебристой пыльцой, поднимающейся вверх. Пентаграмма, казалось, раскалилась добела. Сейчас в мрачном склепе это было единственное освещенное место. Тьма обступила со всех сторон. Танцующие пылинки завели свой хоровод, сходясь вихрями, бурунчиками, и снова закручиваясь. Ритуал подходил к концу, женщина читала по памяти последние строки, потоки магии пронизывали ее, наполняли и поддерживали, так что она не чувствовала ни усталости, ни времени. Раны на телах женщин закрывались, белея и истончаясь. У каждой из участвующих на память останется лишь шрам, небольшой фрагмент рунического орнамента. Благословение магии, и, если повезет, ее дар. Леди Блэк отлевитировала трех девушек за границы пентаграммы, а сама наоборот приблизилась к сверкающей звезде. Взгляд неотрывно смотрел в центр начертанного знака, пылинки сливались в причудливые знаки и узоры, совершенно непонятные. Женщина задержала дыхание. Сейчас, вот сейчас должно все решиться. Сколько прошло времени она не знала, может секунда, а может вечность. Чувство парения и полного отрыва от реальности било по нервам, эйфория туманила разум. Оставалось лишь ждать, час, век… Сколько потребуется. Магия заслуживает уважения, и страха, и сколько бы ни потребовалось, но Вальпурга дождется! Она Блэк! Сейчас на ней ответственность за весь Род. Магия не примет ритуал — Род угаснет. Цена слишком высока. Вальпурга скорее почувствовала, чем увидела на границе зрения тонкий силуэт, полупрозрачный, сотканный словно из мириад звезд и той серебристой пыльцы что сейчас вокруг витает. Легкий смех, колокольчиками прозвеневший в напряженной тишине и легчайшее прикосновение ко лбу. Вальпурга судорожно вздохнула. Перед глазами открылась захватывающая картина. Под нею проносилась земля, сухие травы, цепи озер и ручьи, болотистые равнины, неведомая даль, громада гор вдалеке, ночное небо, луна укутавшаяся в облака, темный тихий сад, маленькая круглая поляна, и под ближайшим деревом силуэт… Девушка. Сидит опершись на ствол дерева, сон смежил ее веки, и она не видит как на поляну вышла пара фестралов. Вальпугра подалась вперед, всматриваясь в лицо юной красавицы, ища знакомые черты, запоминая. Девушка, будто почувствовав взгляд со стороны, вздрогнула, и распахнула глаза. Они смотрели друг другу в глаза, но не видели друг друга. Девушка отвлеклась на шум копыт на поляне, отвела взгляд… И Вальпурга вновь открыла глаза в темном и мрачном склепе своих предков… — Нареченная… — прошептал тот же голос позади Вальурги. — Одобряю… — и снова разлился колокольчиками смех. Жар схлынул, как и не бывало, свечи вновь украсились лепестками пламени, разгоняя темноту по углам. Ощущаемое присутствие и гнет исчезли. Ритуал проведен. На лице Леди Блэк расцвела широкая улыбка. Она позволила себе немного выдохнуть, начало положено.