Те, кто всегда здесь.

Глава пятая. Из прошлого в никуда. Последними проблесками гаснущего сознания Ондхон уловила приближение друзей. Теперь ни к чему беречь колдовскую силу, и она коротким заклинанием откинула засов на двери в башню. Первой вбежала Коахон, бросилась к матери: - Мы победили, мама, все назгулы заключены в кристаллы, Белое Древо зацвело, народ признал Эстелиана королем! А ты тоже победила? Это – Саурон? Ондхон только слабо кивнула. Она не способна была произнести ни слова, не хотела сейчас видеть никого, не могла даже радоваться, что Финарато и дети живы и невредимы. Ее ладонь все еще хранила теплоту пожатия сильной руки Майрона, хотя смертный холод уже сковал последний облик его мятежной и гордой души. Финарато склонился к подруге: - Рани, что с тобой? Тревожно вгляделся в ее помертвевшие глаза, потом молча подхватил на руки и понес прочь. Эстелиан проводил победителей в уютную спальню, предложил позвать лучших лекарей, но Финарато сразу отказался – какое уж тут лечение. За все в жизни наступает расплата, этот поединок дорого обошелся его неугомонной подруге, и неизвестно, чем еще аукнется впоследствии. Он уложил Ондхон на кровать, и она сразу провалилась в черное беспамятство. Финарато остался сидеть рядом, оберегая ее тяжелый сон. Ладонь ее, стиснувшую серый кристалл, он так и не смог разжать. Солнечный луч коснулся плотно сомкнутых век Ондхон, и она пришла в себя. Огляделась, с трудом приподняв раскалывающуюся голову. Финарато, измучившись за вчерашний безумный день, крепко спал, уронив голову на спинку кровати. Ондхон поднесла руку с кристаллом к глазам. Камень стал мутным, будто запотевшим изнутри, серебряные искорки тускло поблескивали в глубине. Она ничего не забыла, каждый миг поединка, каждое слово и взгляд Саурона навсегда врезался в истерзанную, больную память, добавляя новую тяжесть к накопившемуся за много веков грузу мучительных воспоминаний. Вопроса, что делать дальше, не возникало, в ее памяти хранилось точное и определенное знание. И это знание убивало всякую надежду. Из Минас-Анора придется уходить как можно быстрее, вмешиваться в дела людей они не имеют права. Да и оставаться здесь для нее мучительно. Она неосторожно шевельнулась, и Финарато сразу проснулся, с тревогой вгляделся в ее осунувшееся лицо: - Ты как, Рани? Ласково улыбаясь, она постаралась успокоить верного друга. Делиться подробностями поединка она не будет ни с кем, это ее боль, ее ноша, которую не переложить на чужие плечи. Понимание было открыто только ей и Майрону, другие пока не заслужили такой тяжести. Уходить решено было на следующий день. Эстелиан ужасно огорчился такому скорому расставанию с друзьями, особенно с Коахон. Слишком мало ему в жизни досталось дружеской теплоты, он никак не мог смириться с мыслью вот так, сразу и навсегда потерять зарождающееся чувство. Молодой король долго уговаривал их повременить, погостить хоть неделю, но Ондхон осталась непреклонной. Вмешиваться в дела людей они не должны. На рассвете следующего дня маленький отряд покидал Минас-Анор. Им привели низкорослых мохнатых лошадок, выведенных в горных районах, выносливых и неприхотливых. Возле ворот Цитадели друзья простились с королем. - Юный друг мой, ты вновь встаешь у руля, - говорил Эстелиану Финарато, - мне довелось здесь услышать речи о том, что за короткое время своего правления Моринаро успел сделать для страны больше, чем ты. Пусть тебя не смущают недобрые слова, обогатить и возвысить свою страну за счет соседей легче, чем жить по совести. Но такое процветание ненадолго, наступит время, когда государство-тиран ослабеет, потеряет бдительность, и обиженные начнут мстить. За свое недолгое пребывание у власти, Саурон успел посеять семена зла, и они еще прорастут. Искажение в душах людей никуда не делось, не Сауроном оно вложено и не исчезнет с его уходом. Очередная битва со злом закончилась, не принеся больших бед и разрушений, будем надеяться, что она все же останется в людской памяти, как предостережение. Но будь готов к тому, что всегда найдутся люди, стремящиеся к власти и богатству и добивающиеся своих целей за чужой счет, и очень много будет таких, которым низость и собственная выгода будут ближе, чем благородство и всеобщее благо, кто предпочтет трусливо отсидеться в сторонке, чем храбро встать на защиту справедливости. Не пытайся переделать людей, это невозможно, но постарайся заручиться поддержкой тех, в ком почувствуешь настоящее. Никогда не позволяй льстецам выдвинуться на первый план, пусть речи тех, кто говорит правду, суровы и не всегда приятны, но лишь на таких людей можно опереться в трудный момент. Юный мой друг, ты слишком рано лишился поддержки отца, немногому он успел тебя научить. Но ты принадлежишь к древней и мудрой расе, от которой получил в наследство чуткую душу, вещее сердце и пытливый разум, прислушивайся к речам мудрых людей, но все же поступай, как подскажет тебе сердце, оно не обманет тебя. Ну все, пора нам, прощай, мой король. Финарато ласково обнял юношу за плечи и направился к своему коню. В глазах Эстелиана блестели непрошенные слезы, он оглянулся на остальных друзей. Коахон уже сидела в седле. Эстелиан дернулся к ней, остановился, но потом все же подошел. Девушка протянула ему руку. Молодой человек двумя руками сжал маленькую крепкую ладонь. Коахон лукаво улыбнулась: - Ну что, мой король, будешь вспоминать свою рыжую подружку-рыбачку? Не загордишься? Наклонившись с седла, она быстро поцеловала юношу в лоб. Молодой человек, вспыхнув, отпустил ее руку и стремглав бросился в Цитадель. - Мальчишка! – усмехнулась ему вслед Коахон. Ондхон укоризненно покачала головой и тихо сказала Финарато: - Видишь, как я была права, настаивая на немедленном отъезде? Эстелиан вбежал в свои покои. Ему казалось, что сердце у него сейчас разорвется от горя. Упав на диван, юноша разрыдался, как маленький, потом вскочил и бросился к окну, выходящему на юг. Он долго смотрел на южную дорогу, уверенный, что отряд направился к морю. По тракту двигались всадники и повозки, но своих друзей Эстелиан так и не смог разглядеть. Он подошел к другому окну и, всмотревшись, различил на дороге группу всадников в одинаковых серых плащах. Отряд направлялся на восток. Когда друзья миновали последние ворота, Финарато спросил у Ондхон: - Так куда мы теперь отправимся? В Мифлонд? В Пеларгир? Ты обещала, что объяснишь все, когда выедем из города. - Объясню. Я уже говорила, что путь в Валинор нам закрыт. Нам необходимо разыскать то место, где немыслимое количество веков назад располагался Куйвиэнэн. Озеро перестало существовать еще в Предначальную эпоху, но именно там оставался Источник Животворящего Пламени. Источник при моем участии был перемещен в Валинор, а на его месте образовался разрыв в ткани Мироздания, портал, ведущий в Запределье, в большую Вселенную. Мы должны доставить серые кристаллы туда и опустить в эту щель. В тот же миг души, заключенные в артефактах, окажутся у Эру. - Мама, откуда ты знаешь? – тут же сунулась любопытная Коахон. - Мне показали, - кратко ответила Ондхон, но не так-то просто было отвязаться от настойчивых слушателей. - А что там с ними произойдет, тебе не показали? Их накажут? - Назгулы вероятнее всего будут отправлены продолжать прерванный человеческий Путь. Саурон грубо нарушил для их душ естественный путь развития, непозволительно долгое время задерживая человеческие феар на очередном витке спирали. Но, я думаю, Единый сумеет исправить все нарушения. - А с Сауроном что будет? - Не знаю, Эру сам решит его судьбу, меня не спросит. Все, хватит, оставьте меня в покое, - устало сказала Ондхон и намертво замолчала. Маленький отряд быстро двигался по наезженной дороге навстречу восходящему солнцу. * * * Темнело. Лес редел и становился все более сырым, на пути появлялось все больше сухостоя. Лошади спотыкались о коряги, проваливались в глубокие ямы с водой. - Все, сегодня дальше не пойдем, а то лошадей покалечим. До холмов нам сегодня не добраться, похоже, впереди болото, места для стоянки не найдем, - решила Ондхон и направилась к небольшой возвышенности за ручьем. Отряд остановился, Менелькано спрыгнул с лошади и по колено провалился в заросшую яму с водой. Замысловато выругавшись, он уселся на корягу и начал стаскивать сапоги. - Не поминай имя вражье всуе, - усмехнулся Луинаро и запустил в брата сухой веточкой. - А-а, достало уже все, - досадливо бросил Менелькано, выливая из обуви ледяную воду. Лошади фыркали и махали хвостами. Финарато, тоже отмахиваясь от назойливых комаров, озабоченно сказал: - Надо костер побыстрее развести, и дров как можно больше на ночь заготовить, а то съедят и нас и лошадей. Арталаурэ уже сооружал шалашик из коры и мелких сучьев. Скоро веселые язычки пламени заплясали под его руками, оживляя унылое место. Финарато подтащил к костру большую сухую колоду, чтобы тлела потихоньку всю ночь. Менелькано выдал очередное изящное ругательство и, брезгливо морщась, принялся растягивать на бревне мокрые грязные портянки. - Мэньо, где ты научился так браниться? - оглянулась на него Ондхон, - что я твоей маме скажу, когда вернемся? - Один Моргот знает, когда мы вернемся из этих проклятых мест, - огрызнулся Менелькано, - а в придорожных трактирах чему только ни научишься. Что за народ! Напьются и начинают дебоширить, крутость свою доказывать. Веселятся они так, видите ли! Ойорандель! Объясни ты, наконец, нормально, зачем мы сюда забрались? Уже два месяца едем и едем куда-то, к Врагу на рога, и конца этому походу не видно. Ондхон развязала мешки и перебирала оставшиеся припасы. - Палатку поставьте, пока не стемнело, - напомнила она. Вынув котелки, отправила Коахон за водой, а сама занялась приготовлением скудного ужина. - Конец нашему походу наступит завтра, - после долгого молчания ответила Ондхон Менелькано, - портал находится в холмах за болотом, я уже чувствую его дыхание. - О,Эру, наконец-то! Но я все равно не понимаю, зачем надо было тащить души назгулов именно сюда. Ты объясняла, что мы не можем вернуться в Аман в человеческих телах, это я прекрасно помню, но почему бы просто не передать кристаллы эльфам, уходящим в Валинор на кораблях. Я знаю, что Кирдэн Корабел отплыл сразу, как мы уехали, но из устья Андуина и из Эделлонда лесные эльфы до сих пор отправляются за море. Мы могли бы поручить кристаллы им, чтобы они передали артефакты Намо Мандосу, а тот уже отправил бы их к Эру через тот самый портал в Царстве Мертвых, где прошли мы, когда направлялись в Срединный мир. Брови Ондхон сердито сдвинулись: - Мэньо, ты забываешь, где находишься. В смертных землях нельзя вслух вести разговоры о тайнах Мироздания. - Мама, но тут на много лиг нет ни одной души! – заступилась за друга Коахон, - в самом деле, почему нельзя было сделать так, как говорит Мэньо? - Во-первых, это наша задача, ноша, которую мы не имеем права доверить никому. Кристаллы нельзя передавать в чужие руки. А во-вторых, есть еще причина, по которой подобные артефакты не могут попасть в Аман. По этой причине Кольцо Всевластия не было отправлено за море. Подумайте немного и догадаетесь. - Не думается, у меня все мозги уже отсырели и отмерзли. Начала, так объясняй до конца. - Болтун! Когда в Первую Эпоху Мелько скрылся в Эндоре и начал войну против сил Света, Валар, защищая свое царство, создали множество ограждающих барьеров и заслонов. Эти барьеры сохранились до сих пор. Некоторые из них невидимы и неосязаемы, но настроены так, что никакое зло не в силах проникнуть сквозь них в Благословенный Край, даже так надежно упакованное, как наше. Любой, будь то человек или эльф, несущий в себе злые намерения и даже артефакт, не заметит, как сойдет с Прямой Тропы, заплутает в тенях и туманах. В лучшем случае нарушитель окажется в Срединном мире, а в худшем – зависнет во вневременье, и вообще, всякое может случиться. Ну что, удовлетворены? Все, садимся ужинать и спать, завтра нам предстоит нелегкий день. Ондхон сняла с огня котелок и стала разливать варево в подставленные миски. Быстро опустошив их, путешественники начали укладываться спать. Артамирэ выпало дежурить первому. Он подкинул сучьев в костер и уселся на бревно, поплотнее завернувшись в плащ. * * * От необозримых лесов, охранявших в незапамятные времена Воды Пробуждения, не осталось и следа. Бесплодную местность, где пологие каменистые холмы перемежались болотистыми низинами, населяли немногочисленные разрозненные племена людей. Цивилизация почти не коснулась этих мест, пригодной для обработки земли не было, люди занимались охотой, ловили в многочисленных небольших озерках карасей, собирали в болотах ягоды и съедобные растения. Селились они небольшими родами, которые постоянно враждовали между собой, а всех чужаков ненавидели и боялись. Потому что кто, кроме зловредных соседей и проклятых пришельцев мог быть виноват, если дичь уходила с болот или рыба вдруг переставала ловиться? Голодные, озлобленные люди нападали на соседей, если получалось, изгоняли с насиженного места, отбирая охотничьи угодья. Побежденные кидались дальше, и волны яростных сражений расходились по всему краю. Было только одно место, окруженное самыми высокими холмами, где никто не селился. Потому что там жил горный великан. Это ужасное существо скрывалось под горами, но в глубокой расселине чернела широко раскрытая жадная пасть. Если кто-то неосторожно забредал в проклятое ущелье, великан насылал на несчастного помутнение, и тот безропотно подходил к самой пасти. А чудовище всасывало жертву в свое ненасытное брюхо. Люди панически боялись этого места, старались не подходить близко к холмам. Но великан иногда зевал и рыгал. После зевка всех людей в округе валил тяжелый беспробудный сон. Очнувшись, они долгое время страдали головными болями и не могли спать по ночам из-за кошмаров. Но это было хотя бы не смертельно. А вот если человека настигала отрыжка великана, он умирал в страшных мучениях. Несколько лет назад в одном из племен появился человек, пришедший со стороны. Непостижимым образом чужак сумел завоевать расположение всего рода. Прошло совсем немного времени, и пришелец стал вождем племени, а заодно и жрецом. Он мог предсказывать погоду, на расстоянии заманивал дичь в ловушки, но самое главное, чужак сумел поладить с горным великаном. У жреца был драгоценный талисман, кристалл на цепочке, который предупреждал своего хозяина о любой опасности, в том числе и о времени пробуждения великана. Иногда, поглядев во всевидящий камень, жрец говорил, что горный хозяин проснулся и его пора кормить. В пищу вполне годились захваченные в плен соседи и одинокие путники, изредка проезжающие по дороге через холмы. После кормежки чудовище надолго успокаивалось и не трогало обитателей холмов. Род смог поселиться в удобном сухом месте, недалеко от ущелья великана, другие племена начали уважать их. Нападения прекратились, напуганные соседи предпочитали платить дань жрецу продуктами и рабами, лишь бы он избавил их от отрыжки великана. Жрец принимал дары и продолжал кормить чудовище живыми людьми. Горный великан перестал рыгать, но иногда все-таки зевал. * * * Артамирэ оторвал взгляд от костра и сладко зевнул. Когда в глазах перестали плясать оранжевые язычки, Артамирэ увидел, что с болота поднялся густой туман и медленно наползает на холм. Позвякивали ботала на конских шеях. Было сыро и холодно. Юноша встал, потягиваясь, и направился к палатке. Пора было будить Алатакано, переводить лошадей на другое место, где есть трава. А потом, наконец, залезть в нагретую дыханием палатку, завернуться в одеяло и спа-а-ать… Не успев сделать и трех шагов, юноша вдруг споткнулся и провел рукой по глазам. Веки налились мучительной, неподъемной тяжестью, ноги подкосились. Артамирэ ухватился за дерево, сухой сучок обломился, и юноша рухнул в жесткую болотную траву, не успев поднять тревогу. Ондхон подняла голову и с беспокойством прислушалась: что-то неуловимо изменилось в окружающем мире. К ним подкрадывалась непонятная, но грозная опасность, ночной кошмар, существующий наяву. Ойорандель нашарила рукоять ножа и откинула одеяло. Но вскочить не успела, темнота перед глазами вдруг взорвалась ослепительным светом, прошившим мозг насквозь, и Ондхон потеряла сознание. Уже перед рассветом в лагере появились какие-то люди, связали беспомощных путешественников, навалили на лошадей, будто мешки, тщательно подобрали имущество маленького отряда. Затем ночные разбойники скрылись в только им известном направлении. Пленники медленно, по одному приходили в себя. Боль сверлила мозг раскаленной спицей. Затекшие руки и ноги мучительно ныли. Пытаясь пошевелиться, друзья обнаружили, что ноги их крепко связаны, рты забиты вонючими кляпами, а руки намертво прикручены к вделанным в стены железным петлям. Все они находились в каком-то уродливом строении, грубо сложенном из необработанных камней. В щели било красноватое низкое солнце – видимо, был уже вечер. Ужасно хотелось пить. Одно радовало Ондхон – неведомые разбойники почему-то не тронули кристаллы с душами врагов. Она ощущала свой камень на груди под одеждой. Зато исчезло все оружие, даже тонкие стилеты, спрятанные в голенищах сапог и отмычки, сделанные еще кузнецами Мифлонда. Ондхон попыталась прогнать боль и туман перед глазами, это удалось ей с большим трудом. Способность к мысленной речи не торопилась возвращаться, как и другие магические возможности, друзья не могли даже обсудить сложившуюся ситуацию. Раздался резкий скрип открывающейся двери, и в сарай вошли люди. Все они опасливо остановились на пороге, лишь один человек в нелепом головном уборе приблизился к связанным пленникам. На шее у него была длинная прочная цепь, к которой крепился камень, переливающийся разными цветами. Человек сжимал кристалл в пальцах, поглядывая то в него, то на пленников. - Вы принесли зло на нашу землю, - начал человек неожиданно визгливым, резким голосом, - оно таится у вас в серых камнях, спрятанных на груди. Вы собирались погубить нас. Но тот, кто охраняет мир и покой в этих краях, предупредил меня заранее, и позволил предотвратить преступление, наслав на вас непробудный сон. Вы, враги нашей земли, завтра на рассвете будете отданы в пищу горному великану, нашему защитнику и охранителю. Слава великану! – жрец снова взмахнул рукой с кристаллом. - Слава!!! – глухо откликнулись стоявшие у двери. Друзья быстро переглянулись: никто не собирался давать им слова, приговор был вынесен заранее и обсуждению не подлежал. Высокопарная речь была произнесена жрецом только для представителей своего племени. Авторитет надо было поддерживать. Люди вышли, подталкиваемые жрецом, дверь с шумом захлопнулась. - Рани, что это все значит? – разума Ондхон коснулся Зов Финарато. Ну что же, хотя бы эта способность у них восстановилась. - Это значит, что завтра на рассвете нас всех сбросят в портал, - устало откликнулась она, - так или иначе, свою задачу мы выполним. Они попытались мысленно поговорить с остальными, но ответить никто не смог. - Интересно, что за кристалл на шее у этого жреца, - задумчиво спросил Финарато. - Похоже, какая-то слабенькая копия палантира, - тоже задумалась Ондхон, - не исключено, что кто-то из эльфов Среднеземья пытался повторить гениальное изобретение Феанора, а после стольких войн некоторые артефакты могли попасть в руки дикарей. Ондхон всеми способами пыталась очистить мозг от последствий «зевка великана». Она делала «раскачку», пыталась набрать энергию воздуха – ничего не помогало. Даже простейшего заклинания сплести не получалось. Из небольших способностей, которые были доступны им в человеческих телах, сохранилась мысленная речь и возможность заглянуть в ближайшее будущее. Но эта способность сейчас отнимала у Ондхон всякую надежду. Финарато полночи занимался тем же и тоже безуспешно. Только голова разболелась еще сильнее. Последствия излучения портала подорвали их силы, магические и физические. Вдруг он почувствовал, что Ондхон беззвучно плачет. Он тревожно дернулся к подруге, с силой рванул проклятые путы – бесполезно. Мысленно спросил как можно ласковее: - Рани, ты чего? - Не смогла я уберечь их! – Финарато всеми струнами души ощущал отчаяние Ондхон. Из-за жажды слезы ее высыхали сразу, но боль меньше не становилась. – Еще в Валиноре я знала, что в этом походе нас не ждет ничего хорошего, но до последнего надеялась защитить детей от ужасной судьбы. - Почему ты так уверена, что мы погибнем завтра? Поборемся еще! - Нет! Ты не пытался заглянуть в будущее? Наше падение в портал – скелетное событие, его не изменить. - Рани, у меня не получается смотреть в будущее. Никакие магические способности не возвращаются. Я не вижу вперед даже на несколько часов. «Потому что у нас нет этих часов!» - Ондхон постаралась скрыть эту мысль от друга. А Финарато продолжал успокаивать подругу: - Ты так и не смогла прийти в себя после поединка с Сауроном, я же видел. А тут новый удар. Я не вижу будущего, а у остальных даже мысленная речь не получается. Могла же ты ошибиться? - Могла… - Ондхон знала, что не ошибается. Еще в тот тяжелый день, когда понимание было открыто ей и Майрону, она увидела свою судьбу. Души врагов необходимо было не опустить в портал, а внести. Но до сегодняшней ночи надеялась, что сумеет собрать у друзей все кристаллы и шагнет в запределье одна. Пусть обижаются, ругают ее, но только пусть они все вернутся в Благословенный край! У каждого из них есть там незаконченные дела, есть родные и друзья, которые любят их и ждут. Это для нее не осталось места в Арде, Майрон правду сказал. Но не получается обмануть судьбу! А Финарато твердо надеется вырваться из подлой ловушки. - Рани, пусть мы лишены магических способностей, временно, надеюсь, но приемы рукопашного боя никто из нас не забыл. Завтра дикарям придется отвязать нас, чтобы доставить к «пасти». Едва ли хоть один из них владеет боевыми искусствами. Мы отобьемся. Ондхон послала другу мысленную улыбку. Не будет она разубеждать его, пусть последние оставшиеся мгновения проживет с надеждой. Через некоторое время она снова заговорила: - Ты знаешь, Финарато, я никогда не могла понять, почему люди так боятся смерти. Конечно, не хочется уходить, если остались незавершенные дела, грустно расставаться с теми, кого любишь, но почему в их душах живет такой панический страх? Я давно уже поняла, что в виде страха в феар людей проявилось Искажение. Но все равно это меня глубоко удивляло. Ведь всегда остается надежда! А теперь я поняла. Страшна не смерть, неизвестность! Нельзя даже предположить, что ждет тебя там, за Гранью. И не только тебя, а тех, кого любишь. Я за себя не боюсь нисколько, но для детей такой участи не хочу, не могу смириться. Для людей смерть – еще и неотвратимость. Они не могут ее избежать, как бы не старались. А для нас, Эльдар такая неотвратимость – это предвидение будущего, которого нам не дано изменить. Мы точно знаем, что будет, как будет. Но сделать ничего, ничего не можем! - Мы вырвемся, Рани. Я не вижу будущего, но почему-то верю, что все закончится хорошо. Непроглядная чернота в сарае стала сероватой. Приближался рассвет. Пленники старались размять затекшие руки и ноги, насколько это было возможно. Все они собирались сражаться за свою жизнь. Вот загремели засовы, и раздался жуткий визг несмазанной двери. Жрец вошел внутрь, за ним двигались самые крепкие воины племени. Они зачем-то тащили с собой длинные шесты с какими-то петлями и крючьями на концах. Друзья переглянулись. Люди опасливо приблизились к пленникам и начали просовывать крепкие палки им между затылками и прикованными запястьями. Через несколько минут руки всех пленников были разведены широко в стороны и намертво прикручены к шестам с петлями на обоих концах. Только тогда им освободили ноги. Друзья уже поняли замысел своих мучителей, но поделать ничего не могли. А дикари баграми подцепили петли на палках и потащили свои жертвы вон из сарая, сами оставаясь вне досягаемости любых приемов боя. В ущелье вела широкая тропа, и люди вели пленников на широких растяжках, каждый багор держало двое крепких воинов. Женщин тащили сзади. Сопротивляться не было никакой возможности. Черное отчаяние начало закрадываться в сердца друзей. «О Эру, но почему все так случилось? – мысленно взывала Ондхон, - зачем, за что? Ведь мы выполнили все, что было предназначено нам! Пощади детей!» Мироздание молчало. Умом Ондхон понимала, что мольбы бесполезны, все свершится так, как нужно для Великого Узора, но любящее сердце не могло смириться. Жрец шел впереди, размахивая разноцветным кристаллом, видно было, как он дорожит своим сокровищем, даже цепочку с шеи боится снять – вдруг отнимут! Хотя, напрасно боится, дикари опасаются непонятного артефакта едва ли не больше, чем «пасти великана». А портал уже виден впереди. Ущелье заканчивается скалой, круто поднимающейся вверх, а между окончанием тропы и отвесным монолитом – черный провал. Эта чернота, без единого проблеска света, начинается сразу, как только край тропы обрывается в бездну Вневременья. Жрец остановился недалеко от провала, влез на камень и опять начал пламенную речь во славу великана. Финарато оглянулся на Ондхон. Лицо ее было спокойным, она улыбнулась другу глазами. Хорошо, что они все же сохранили способность к мысленной речи, можно хотя бы попрощаться. - Рани, мне кажется, Эру не может желать нам зла, Он начертал Судьбу, пока непонятную для нас, но прекрасную и необходимую для Арды, для Мироздания. Это не наказание! Ничего плохого не случится с нами и нашими детьми. Я твердо верю в это. Рани, родная моя, не прощай, до свидания! - Финарато, любимый мой, я тоже верю в это. И надеюсь. До свидания. Все так же, держа концы багров, воины подвели пленников к краю провала и начали по одному сталкивать вниз. Первым оказался Алатакано, сразу за другом последовал Анаракано. Эти мальчики всегда крепко дружили между собой. Светлые, яркие, они для всех были верными друзьями, первыми бросались на помощь. «Дети Полдня» - так называли их все в Тирионе. Они и здесь остались неразлучны и первыми шагнули в неизвестность. Следующим оказался Артамирэ. Задумчивый и ласковый, он был похож характером на Арталаурэ, своего двоюродного брата. Его сестра Финдуилас после возрождения навсегда осталась задумчивой и печальной, замуж так и не вышла, но родившегося братишку любила до самозабвения. Сколько слез было, когда они собирались в этот проклятый поход! Суждено ли ему вернуться и успокоить сестру? Затем пришел черед Луинаро. Младший сын, самолюбивый, обидчивый в детстве, он научился добиваться всего, не отступать перед трудностями. За братом последовал Менелькано. Шутник и балагур, он сам никогда не унывал и другим не давал скучать. Перед самым прыжком вниз, он успел забавно передразнить жреца, точно скопировав его позу и выражение лица. За ним в портал ушел Артанаро. Веселый и легкий в общении, мальчик всегда любил посмеяться, дня не мог прожить без песен. Но в душе Артанаро жила какая-то бесшабашная смелость, которая заставит его рассмеяться в лицо смерти. Дикари подтолкнули к пропасти Арталаурэ. Он, не желая, чтобы его подгоняли, сам шагнул в провал, напоследок улыбнувшись невесте. И тут Коахон взорвалась. Когда она сумела вытолкать кляп, не заметил никто. Может быть, воины не слишком опасались девушки, а может, засмотревшись, ослабили бдительность, но Коахон внезапно подогнула ноги и повисла на растяжке. Воины невольно приблизились к девушке на шаг, этого ей хватило. Одного она сумела достать ногой и повалила на землю, другой, запнувшись, упал сам. А Коахон, привстав, резко крутанулась на месте и вырвала палки из рук воинов. Никто ничего не успел сообразить, жрец застыл на своем возвышении с открытым ртом, держа в руке кристалл на цепочке. Девушка одним движением взлетела к нему, зубами ухватилась за цепочку и сильным рывком увлекла врага в пропасть. Дикий вопль жреца мгновенно замер в непроглядной черноте. Люди испуганно пятились к выходу из ущелья. Тогда Финарато, оглянувшись на подругу, слегка пожал плечами и шагнул в портал. «Не отпускать же детей одних!» - уловила Ондхон его мысль. Она осталась одна. Назад пути не было, из ущелья ее не выпустят, да и смысла нет возвращаться. Задачу свою выполнить она все равно должна. Майрон ждет. А дети уже там, и в этом мире ее ничего не держит. Кто знает, может, Финарато прав, и с ними не случится ничего плохого. Отыщут друг друга в Запределье и сумеют вернуться в Аман. Ондхон оглянулась назад. Ущелье Великана было широким и прямым, скалы не закрывали обзор. Холмистая местность лежала, как на ладони. Стояла ранняя осень, сухая и теплая, короткая жесткая трава на возвышенностях побурела и высохла, светло-серые нагромождения камней ярко выделялись на темном фоне. В низинах залегли темно-зеленые тени, там были болота. Невеселый пейзаж, но Ондхон почему-то нравились такие места. Во время своих скитаний по Среднеземью она любила ночевать в невысоких изломанных холмах, таких немало было в Белерианде. Находила сухую, защищенную от ветра расщелину, забивалась поглубже и сворачивалась в клубок. Уютно, тепло и врагам незаметно не подобраться. А еще она любила сидеть на прогретых солнцем камнях, будто ящерица, впитывая солнечное тепло каждой клеточкой тела… Несмотря на все случившееся, Ондхон любила Арду. И Аман и Среднеземье. Бесконечной, глубокой любовью. Видела все несовершенства любимой земли, понимала, но все равно любила. Арда – ее мать, а родителей не выбирают и не меняют. Нет, не нужны ей совершенные Чертоги Эру с их вечным блаженством, не нужна идеальная Арда Неискаженная, или другая воплощенная мечта… Ну что же, пора и ей сделать ШАГ… Перепуганные люди увидели, как только последняя чужачка исчезла за гранью провала, огромный рот резко захлопнулся с ужасающим каменным скрежетом. Трясущимся от ужаса зрителям даже показалось, что длинный красный язык высунулся и смачно облизал каменные губы. С тех пор Горный великан перестал существовать. Но это ущелье еще долго оставалось проклятым в памяти людей. * * * Девы Эстэ, обитавшие в Лориэне, с отчаянным плачем примчались к Феантури. Ирмо успокоил рыдающих Майа властным движением руки. Намо Мандос, задумчиво глядя вдаль, тихо сказал брату: - Похоже, в Эа произошло нечто, что даже мне не дано было предвидеть. Странны дела Эру, причудливы и необъяснимы сплетения судеб Его детей. Но все в Арде свершается к вящей славе трудов Единого. Говорите! – повелел он девам. - Владыки! Нам было поручено ухаживать за десятью телами нолдор, чьи феар отправились в Срединный мир. Но только что… все десять хроар… Намо пронизал всевидящим взглядом пространство и время. Тела десяти посланцев, бережно хранимые в Лориэне до возвращения Жильцов, внезапно рассыпались по изумрудной траве хрустальной росой. Капельки влаги, будто прозрачные слезинки, скатывались с листьев, впитывались в благословенную почву Садов, исчезали, исчезали…