***
Небо обложили тяжёлые свинцовые тучи. Где-то вдали громыхало, и с минуты на минуту грозил начаться ливень. В полдень стало темно как поздним вечером. Азраэлю, наконец, удалось убедить Свету, что охотникам, временно отделившимся от них, не угрожает никакая опасность. Хоть сам ангел и не был до конца уверен, что это так, но словам (пусть даже мысленным) Алекса он склонен был доверять. К тому же, тот никогда не поставил бы под удар Вика. Оставайся он там один, Азраэль бы ещё допустил мысль, что мужчина напрасно геройствует (а за ним наблюдалась такая черта); но охотник остался не один, значит узнал что-то, что упустил ангел. — Почему этот… человек с ними? — полюбопытствовала Алиса. Как Ваал назвал парня в черном балахоне она не запомнила. Да и тот не спешил ей представиться. — Зачем тогда помогал нам? — Я сам не понимаю, что у них там за игры, — ответил Азраэль и добавил себе под нос так, чтобы никто не услышал: — К тому же он не человек. Светлана, угрюмо топающая сбоку, как бы отдельно от всех, хотя и не побывала в плену, (ну, это как посмотреть), но начала уже что-то понимать. — По-моему, всё предельно просто, — заметил Кастет. — Ясно, что он играет на два фронта; неясно только, кому лжет, нам или демонам. «Скорее уж нам», — подумал ангел, уже кое-что узнавший о Данталиане, и его абсолютно не впечатляла кандидатура такого «помощника». Но всё-таки, зачем он предупредил о готовящемся нападении? Чтобы втереться в доверие. Ведь Азраэль мог удрать, а ослабив его бдительность, можно устроить засаду неожиданно или повлиять изнутри на людей ангела. В любом случае, на душе у Азраэля не было так безмятежно, как он пытался показать остальным, пока те окончательно не пали духом; он переживал за Алекса и Вика, в особенности из-за того, что сам втянул их в эту переделку. Но если им всё же удалось выбраться — пусть побудут наедине. — И где находится это Королевство Дриад? — прервала его размышления Степашка. Светка была рада, что подруга спрашивает, ведь сама она с ангелом-хранителем упорно не разговаривала. Да, в этот раз Азраэль объяснил им куда они все держат путь, преимущественно потому, что, судя по лицам спутников, не скажи он им — они бы плюнули, послав его к чертям собачьим, и просто разошлись бы в разные стороны. В Средневековье. — В лесу, — ответил ангел, но поняв по разочарованному взгляду девушки, что ответ её не устроил, добавил: — Я бы переместил вас, но у Королевы дриад очень мощная защита. Даже для ангелов. Она бы не стала нам помогать, но у неё свои старые счёты с Ваалом. Да и сама она ничем помочь не может… В Королевстве вот уже несколько тысяч лет живет один из последних последователей древнего культа времен Вавилона… и так далее, бла-бла-бла… В общем, я сам толком не знаю что он такое. До недавних пор я не слышал о нём ничего, но Иринн при встрече рассказал, что он должен знать как избавиться от назойливого демона в квартире, не развязав окончательно кровопролитную войну между Небесами и Преисподней. — И долго до туда добираться? — спросил Ричард. — Не больше пары дней, думаю, — не очень убедительно «пообещал» Азраэль, — Я переместил вас на минимальное расстояние до Леса, насколько это было вообще возможно. Поверьте, я устал не меньше вас. Все эти перемещения… без поддержки энергопотоков. Я старался, чтобы телепортации проходили как можно легче для людей, и сам совершенно вымотан. — Всё в порядке, Азраэль, — поддержал ангела Кастет. — Тебе необязательно оправдываться перед нами. Мы всё понимаем. Света сердито зыркнула на него. — Никто и не ожидал, что будет легко, — продолжил охотник. — Нет, — возразил Азраэль, — Я с самого начала недооценил это «мероприятие». Мне часто всё давалось легко, и я не знаю теперь что делают среди нас «слабые», те, кого надо защищать, те, кого я подвергаю опасности из-за своей глупости. Но и домой я вернуть их теперь не могу, ведь Ваал схватится за эту ниточку, и тогда они точно погибнут. Поэтому я должен быть в десять раз сильнее, и это нелегко. Ричард стыдливо смотрел себе под ноги, боясь поймать изучающие взгляды товарищей. Он прекрасно понимал, что под словом «слабые» ангел подразумевает девушек и его. Осознавать это было паршиво.***
Охотники наткнулись на небольшую пещеру когда уже почти стемнело. Быстро собрав дров, пока окончательно не наступила непроглядная ночь, они развели в ней костер. Постепенно он обогрел пещеру и стало теплей. Хотя дым и мешал, он, вроде бы, отпугивал комаров, но пара ночных бабочек всё же кружилась в опасной близости от огня. Отогнать их Вику не удалось. — Болит? — поинтересовался Алекс. Вик уже собирался одарить его сердитым взглядом и ответить отрицательно, но вдруг передумал. — Да, — взглянул он на охотника. — Но если ты поцелуешь, думаю, всё пройдет. Тот только шумно вздохнул, покачав головой. — Ну вот, — парень сделал вид, что обиделся и разочарованно отвернулся, — он и не надеялся, что это сработает, — но в следующую минуту замер, затаив дыхание, потому что ладонь Алекса легла на его шею, а следом её мягко коснулись и губы мужчины. Молодой охотник действительно будто разом разучился дышать… Это чувство… на грани колоссального напряжения и, в то же время, умопомрачительной расслабленности; когда невыносимо хочется большего, но лень даже пошевелиться. Вик боялся, что Алекс почувствует, как колотится у сонной артерии пульс, но тот сдвинулся поцелуями ближе к горлу, и к парню вернулась какая-то частичка разума или, скорее, желания. Одной рукой он сбил с охотника шляпу, зарываясь пальцами в волосы, чуть подался назад, чтобы второй ладонью взять его лицо, и накрыл губы мужчины поцелуем. Вик ощущал жар его тела, и так же вспыхнул сам, когда Алекс обвил руками торс юноши, прижимая крепче. Он так дорожил возможностью иногда проявлять слабость, находясь рядом с парнем. Вик словно только сейчас понял, что они наконец-то только вдвоем. Впервые за очень долгое время — по-настоящему одни. Его воодушевляла, но и отчасти удивляла непривычная настойчивость Алекса. Тот постепенно стаскивал с парня рубашку, вновь опускаясь поцелуями к шее, ключице, ниже… ТАК он никогда не целовал Вика, не ласкал спину, не напирал с такой страстью… и от этого просто срывало крышу… С губ парня сорвался приглушенный стон, он нашел ладонь Алекса и яростно сжал её до боли в собственной руке, проверяя, заставит ли это охотника остановиться. К счастью, это не возымело успеха. Вик стянул с его плеч куртку, следом рубашку, оглаживая ладонями горячую кожу. Скользнул кончиками пальцев по левой лопатке, расчерченной старыми шрамами, обещая себе, что больше не допустит такого. Мужчина ощущал каким-то новым, только сейчас открывшимся чувством, нервный трепет и недопустимую близость тела Вика, как собственный жар распаляет обоих, как дрожит рука, сжимающая его ладонь. Смутно понимал, что это не страх, скорее волнение, а ещё… дикое желание двух мужчин слиться воедино, стать неотделимыми друг от друга. Алекс так много хотел сказать и объяснить парню: свои чувства, свое поведение раньше, хотя этому не было оправданий; но он избрал язык тела, чтобы не разбрасываться пустыми словами, чтобы наверняка убедить парня и потому, что хотел этого сам. И то, как реагировало и отвечало тело Виктора, — как скользили по шее охотника его ладони, как касались кожи робкие поцелуи, обжигающие дыханием — не допускало никаких сомнений: парень не лгал насчет своих чувств. — Помнишь, ты говорил, что отпустишь меня, если я кого-то по-настоящему полюблю? — как бы между прочим спросил Алекс, наблюдая, как небольшие язычки пламени перекидываются на подкинутые только что сучья. Парни уже просто сидели рядом, думая каждый о своем. Одна из ночных бабочек опустилась на плечо Алекса, но тот даже не заметил. — Ну… д-да, — напрягся охотник. — Что ты хочешь сказать? — холодно уточнил он. Было заметно, что тому нелегко собраться с мыслями. Нелегко сегодня делать все эти шаги, но он и так тянул до последнего. «Да говори уже!» — Когда все закончится… — мужчина опустил взгляд на свои ладони. — Виктор, ты… останешься со мной?***
Уже минула полночь и тонкий серп месяца слабо освещал дорогу. Дождь всё-таки прошел мимо, но тучи ещё изредка гуляли по небу. Алиса окоченела, но молчала. Все и так были не в лучшем расположении духа, в который раз расстроенный своей ненужностью, Ричард плёлся сзади. Степашка все же решила отвлечься от холода разговором: — А почему Иринн не помог нам у Ваала? Ты не мог его призвать? — поинтересовалась она у Азраэля. Тот достаточно долго молчал, и Алиса уже решила, что ответа не дождется. — В Аду ему не следует светиться. Он сам поймет, когда будет нужен. На самом деле я больше боюсь его появления, нежели отсутствия, ведь тогда нам будет угрожать действительно смертельная опасность. — Ну хорошо. Все были погружены в свои мысли и неудивительно, что испуганно шарахнулись в сторону, когда слева от них с громким хлопком, в багровом дыму появился Данталиан. — Чёрт! — выругался маг, на всякий случай зажигая в ладони раскаленный шар. Напрягся и Азраэль. — Поберегите силы, — серьезно посоветовал парень. — Он нашёл вас. — Что? — переспросила Света, как всегда очень в тему. Будто в подтверждение его слов, небо вспыхнуло кроваво-красным, ночной воздух разрезал свист крыльев и наших героев окружили… Горгульи. — Опять вы, — нахмурился ангел. — Ничему вас судьба родственников не учит. Данталиан смерил его будто бы извиняющимся взглядом. — Я был уверен, что Ваал будет искать меня, но пока я пытался сбить его со следа, он с самого начала отправился за вами. Я ошибся, — признал он. — С тобой мы потом поговорим, — огрызнулся Азраэль. — Ты тоже тёмная лошадка. — Он здесь, — перебил Данталиан. — Так-так! — раскатом грома прозвучал голос, заполнивший пространство, и, будто красная комета, на землю упала ещё одна фигура, раза в три больше горгулий, а они были не маленькие. Ваал поднялся, расправив могучие крылья, метров пять в диаметре. В нём не осталось ничего человеческого, разве что, отчасти, строение тела. Он внушал ужас. За спиной Азраэля тоже взметнулись крылья, едва не заехавшие Светке по носу. — Ой! — отшатнулась она. Теперь от ангела исходило приглушённое свечение, будто пробиваясь изнутри. В руке появился сияющий меч. Демон лжи зловеще улыбнулся. — Тебе ничто не поможет! — заявил он. Дмитрий собирался с мыслями, перебирая в голове всевозможные комбинации стихий и прочей ерунды, эффективной против демонов. Света выглядывала из-за ангела-хранителя, имевшего сосредоточенный вид, но явно не рассчитывающий хоть на мало-мальски благоприятный исход битвы. Ричард был безоружен — его зачарованный кинжал остался у Алекса. Едва ли кто-то вообще принимал его в расчет. А вот сами охотники на демонов были бы сейчас очень кстати. Одного Кастета не хватало, да и он ощущал себя без напарника словно не в своей тарелке. Ваал сделал шаг вперёд, горгульи тоже зашевелились. — Знаешь, я почти передумал убивать тебя, — поделился демон лжи. — Ведь достаточно превратить твою жизнь в ад, убив всех твоих «друзей». Это окажется намного проще. Вы не сможете постоянно друг друга защищать. Он вдруг сделал какое-то движение рукой, а потом резко выбросил её вправо. Степашку вдруг швырнуло в сторону, она не успела даже вскрикнуть. Дмитрий понял, чем сможет помочь. Блокировка магии противника. Алиса не поднималась. Теперь она испугалась ещё больше, ведь до друзей ей не добежать. Она прижалась к холодной траве, но теперь ночь не спасала её во тьме, ибо кровавое небо освещало будущее поле боя и словно раскаляло воздух. Света вдруг отступила от ангела и бросилась на помощь подруге. — Нет, стой! — попытался остановить ее Азраэль, но та не остановилась. «Ей не успеть!» Довольная улыбка сползла с лица демона и он вдруг резко сорвался с места в сторону Степашки… Но между ним и девушкой выросла фигура в чёрной мантии. Ваал свел брови. — Я даю тебе последний шанс, Данталиан, — предупредил он. — Отойди от девчонки. Тот не смотрел на демона, но и не отступил. — Что ж, как знаешь, — пожал плечами Ваал. — Никто не примет тебя таким, кроме меня. Тебе не удастся скрывать от них вечно свое истинное происхождение. — Я и не собираюсь больше скрывать, — поднял голову Данталиан. В следующую секунду балахон на нём вспыхнул, а Ваал сорвался с места, бросившись на него. Алиса испуганно отшатнулась. Азраэль довольно грубо схватил застывшую в немом изумлении Светку за руку. — Не отходи от меня, — рассерженно приказал он. Горгульи тоже бросились в атаку. Завязалась битва. — Держи, — Кастет протянул Ричарду свой кинжал. — Дмитрий? — Н-да, — тот провёл рукой по воздуху, что-то быстро прошептав, и кинжал обратился в меч. — Сейчас каждый человек на счету. — Спасибо, — поблагодарил парень. На какое-то время всем пришлось заткнуться, отбиваясь от крылатых монстров. Теперь горгульи использовали все возможные преимущества, пытаясь при каждом удобном случае укусить. Это наши герои поняли, когда самая мелкая и «вредная» вдруг тяпнула охотника за руку, тут же ехидно отпрыгивая. Выругавшись, Кастет бросил на неё возмущенный взгляд. — Мне кажется, этому… Данталиану не помешала бы помощь, — предположил Ричард. — Он демон, — вскипел, поразившись их недалекости Азраэль. «Они бы ещё Ваалу просили помочь!» — Но он сражается за нас! — ангел никогда не слышал у Ричарда такого уверенного тона, и никогда прежде не видел осуждающего взгляда в свой адрес. — Ладно, — недовольно закатил глаза он. — Следите за Светкой. С этими-то хрюшками вы справитесь? — он пригнулся, и прыгавшая на него сзади горгулья с истинно поросячьим визгом улетела в заросли травы. Азраэль взмыл в небо и, набрав достаточную скорость, обрушился на Ваала сзади. Тот страшно зарычал, взмахивая крыльями, и ангел отлетел в сторону, сбив с ног только что с трудом поднявшегося Данталиана. Вид тот имел отменный: огненно-красные волосы растрепались и спадали на глаза, ломанные крылья, напоминающие крылья летучей мыши, были изорваны; кожа, — что странно, — почти человеческая, только вены пульсировали магмой и бордовые глаза светились презрением к демону лжи. Азраэль поднялся. «Н-да, он уже сражается бок о бок с демоном. Приплыли». — Есть идеи? — спросил Данталиан. Ангел напряженно выдохнул. — Ни одной. По самым оптимистичным прогнозам мы продержимся ещё минут пять, а потом… — он красноречиво провёл пальцем по горлу. Да, именно это и ожидало их всех в самое ближайшее время. От Ваала, расправившего устрашающие крылья, исходили потоки раскалённого воздуха, словно полуденный ветер в пустыне. Степашка подумала о том, что уж лучше бы она мёрзла, чем ощущала себя как в печи. Хотя бы Данталиану не было дела до такой жары, но силы уже покидали и его. Азраэль отступал, чувствуя жар Ада ещё сильнее, чем люди. Влюбиться в демона это уже серьезный рецидив. Мать Алисы — весьма набожная для современного мира женщина. Если бы она, увидев «парня» дочери во всей красе, спросила у Алисы: «Что за черт?», та предпочла бы прыгнуть в эту самую печку, лишь бы не оправдываться. Из размышлений её выдернула ослепительная молния, озарившая небо. Не простая (а золотая), теперь девушка примерно знала, что она означает, и оказалась права. Это был Иринн. Вспышка, сопровождавшая его явление, не успела погаснуть, как Архангел неуловимой взгляду стрелой сбил демона лжи с ног. — Отлично! — послышалось с той стороны, где удачно завершался бой с горгульями. Но Азраэль знал, что ничего отличного в этом нет. Пространство озарилось ещё ярче, жар Адского пламени схлестнулся с сиянием серебряной прохлады, «мягкой» и желанной… Ощущение такое, словно жарким летним днём открываешь холодильник, полный фруктового мороженного. Но о мороженном думать было некогда, игры закончились — Ваал получил достойного соперника, завязался яростный ожесточенный бой. Демон рассвирепел, осознавая, что лёгкая победа ускользнула у него из лап. Человеческому глазу не удавалось рассмотреть битву в деталях и четко: не было комментаторов, замедленных повторов, как по телику. Но всё равно эпичность зрелища поражала, завораживала и одновременно ужасала, ведь от исхода этого боя зависела судьба всех. Противники то разлетались на небольшую дистанцию, то вновь сцеплялись друг с другом. Азраэль всей душой хотел помочь, но вмешиваться в равный поединок не имел права, но на всякий случай держал кинжал наготове, готовый метнуть его в любой момент. И вот, наконец, Ваал, отброшенный назад, кубарем покатился по траве. И, хотя весь его вид говорил о том, что он тут же поднимется и бросится в атаку, неожиданно в конце пути он просто испарился в огненно-кровавой вспышке. — Сбежал, — восхищенно-негодующе выдохнул Азраэль. Иринн тоже опустился на землю, однако, почувствовав слабость, тут же упал на одно колено, прошипев что-то сквозь стиснутые зубы. Ангел бросился к нему, но вдруг замер так и не преодолев последнего метра до друга: тот улыбался. Они были чем-то неуловимо похожи, как братья, но в то же время совершенно разные. Как серебро и золото. — Я уж думал — победа его, — признался Архангел, продолжая улыбаться. Он явно был доволен собой. Азраэль смотрел на него как на полоумного. — Заметь он, что ранил меня, так быстро не сбежал бы. — Я не просил тебя вмешиваться. — серьезно заявил ангел, в его голосе сквозило осуждение, и Света не могла понять почему. — И не попросил бы уже никогда, если бы я не пришел, — спокойно парировал Иринн. — О чем ты думал? — О том, что он убьет тебя! — повысил голос Азраэль, словно ругая малыша, чудом спасшегося из-под тяжелой качели, летящей прямо на него. Теперь до Светки дошло, и от этой мысли стало приятно на душе: забота, страх потерять близкого человека. То же, временами особенно остро, чувствовала от ангела и она сама. — Прекрасная смерть, — заявил Архангел, все же приятно удивившись, что парень за него переживает, ведь они долгое время даже не общались. — На самом деле плохо, что демон сбежал. Все могло закончиться здесь. Азраэль только покачал головой, грустно улыбнувшись. — Все бы только началось, и ты это знаешь. Я не собираюсь провоцировать новую войну, как мне прочат, поэтому должен разобраться с этим делом как можно скорее. Иринн кивнул. — Тогда спеши. Вмешался другой ангел — вмешается еще куча демонов. Я мог бы помочь, хоть это и тяжело для нас обоих… — Нет! — отрезал ангел. — Даже слушать не хочу! Это слишком большой риск, и думать не смей. Я справлюсь. — Твой настрой радует, но… — Архангел словно замялся, но потом продолжил, — Ты не знаешь того, что открыто мне. Ты зашел слишком далеко, чтобы обойтись без жертв. Я редко тебя слушал и, если я когда-нибудь поступлю не так как ты хотел бы — постарайся не осуждать меня. — Я не понимаю, — настороженно сощурился ангел. — Это хорошо, — зачем-то снова улыбнулся Иринн, уже как-то неправдоподобно, прежде чем исчезнуть во вспышке.